Время близилось к вечеру, крайне продуктивный день подошёл к концу. Мы нашли новых знакомых, договорились о ремонте Меркурия, заработали кучу денег и столько же потратили. После закупок большей части нужного оборудования, только на банковском счету оставалось больше десяти миллионов, дающих уверенность в завтрашнем дне. Значительная часть уйдёт на остальное. Но пока мы укладывались в бюджет!

Ещё при нас осталась богатая коллекция чужих кошельков, которые удалось взломать криптографически или через социальные взаимодействия с пленниками. Суммарно там набралась неплохая сумма. И хотя мы могли внести её на безопасные счета, предпочитали оставить при себе.

Лили удалось продать часть трофеев, до отказа забивших трюм. Оставшиеся могли потерпеть до завтра, или послезавтра — настало время долгожданного выходного!

Я принарядился — в кои-то веки надел не комбинезон под бронескаф и не грубые брюки, майку и кожаную куртку. Сегодня выбор пал на довольно строгий костюм с флотским кителем, напоминающим чуть более скромную — не столь яркую парадную форму Дома Вейл.

Лили не смогла одеться так быстро и мне пришлось её ждать. Настолько долго, что я залез в сеть и просто расслабленно листал местный развлекательный портал. Похоже, история с Кармайкла докатилась до этих краёв. И очень много публикаций было на эту тему.

Были даже короткие комиксы, которые местные наверняка находили забавными. Например, один о том, как сверкающий флот Варгос получил тумаков и сбежал от пиратов, чьи двигатели чадили чёрным дымом, как теплоходы на исторических рисунках. И в конце пара фраз: «наша задача здесь выполнена» от пафосного адмирала и «но мы же ничего не сделали» от его помощника. В локальной сети миров Дома Варгос за такие шутки человек бы схлопотал общественные работы и большой штраф по меркам рядового жителя планеты: тысячу — две кредитов. Для некоторых — это месячный заработок.

Но мы на территории Дома Грант и тут это считалось забавным.

— Брат, как я выгляжу?

Я поднял глаза на сестру… надо сказать, выбором одежды она удивила, надев что-то вроде свободного выходного комбинезона из мягкой на вид светло-голубой ткани. Широкие штанины и рукава до локтей, неглубокий вырез декольте и свободный покрой. Лишь в области талии одежда перехвачена широким поясом.

Светлые волосы сестрица распустила и разве что не накрасилась: на Меркурии никто не умел правильно наносить макияж. Хотя на мой взгляд Лили он совершенно ни к чему.

— Выглядишь отлично. Но почему не платье?

— Непривычно мне в них… люди придумали штаны, чтобы перестать заворачиваться в кусок ткани!

Я усмехнулся и кивнул в сторону лифта на нижнюю палубу.

— Истинно так. Личные барьеры не забыла?

— Ты за кого меня… да, всё есть, — сестра с неловкой улыбкой ощупала карман. Для генератора силового поля ткань была практически прозрачной и проблем с работой этой штуки не будет.

В трюме, заметно опустевшем всего за день, сидели двое: Крис в маске поддельного лица, смотревший в планшет и Майк, машущий электрической дубинкой.

— Ты точно не хочешь выйти расслабиться? — спросила Лили у Кристиана. Тот оторвал взгляд от экрана и на несколько секунд замер, рассматривая сестру. — Ага, тебе точно нужно!

— Нет-нет, глупо так рисковать. Мало ли какая-то проверка или ошибка…

Я пожал плечами, ощущая нервозность нашего спутника и повёл Лили дальше.

— Майк, все воображаемые клубки с шерстью избиты! И да, человеческие девушки могут собираться часами, даже если при тревоге они залезают в скафандр по армейским стандартам.

— Братец… — мило насупилась сестрёнка.

— Всё понимаю, капитан! У нас женщины такие же! Могут часами шерсть вычёсывать и наносить на неё узоры. А уши? Это у вас им особого значения не придают, а для миринидов серьги — целый культ и наука уровня суб-пространственной физики.

— Как говорил… отец моего друга, — подал голос Крис. — Серьги носят только пираты и коты. И не приведи император я сейчас выгляну в иллюминатор и там не пристыкован твой перехватчик.

Интересно он переиначил шутку. Лили посмеялась, а вот миринид невпопад ответил в духе «не всем дано понять истинные ценности». В общем, балл в словесной перепалке в этот раз уходит человеку.

Майк убрал шоковую дубинку на пояс — самое убойное оружие ближнего боя, которое можно проносить на станцию в снаряжённом виде. Здесь, на краю империи, правила были не слишком строгими и не приходилось для банальной транспортировки штурмовой винтовки вызывать специальную логистическую службу. Но всё же носить нечто убойное в полной боеготовности запрещалось.

Признаться, зная сколько мы наворотили, хотелось вести себя предельно аккуратно — не то нас ещё и отсюда выгонят. Но прогулка по главным торговым секторам обязана быть безопасной!

Нашу троицу в просторном транспортном тоннеле ожидала удобная пассажирская гравиплатформа, которая довезла нас сразу до нужной секции. Майку дорогой ресторан был не очень интересен. Хотя какие-то средства на банковских счетах у него сохранились: пираты не смогли вытрясти из кошака все деньги. Брать как телохранителя андроида тоже было бесполезно — ресторан не разрешал использовать такого рода охрану.

Добравшись до нужного места, я отпустил Майка развлекаться на станции. Мы же с Лили зашли в «Серебряный зал».

Я уже поискал о нём информацию. И хотя действительно «пафосным» местом он не являлся, но для обычных подданных империи определённо был на высшем уровне. Зал оформили в старинном терранском стиле с барельефами и хитрыми завитушками — многие элементы были окрашены под серебро, контрастирующее с тёмно-серыми оттенками. Пол имитировал паркетную доску. Хотя, судя по звуку шагов, был сделан из гораздо более прочного кварц-винила. А вот стулья и столы, без сомнений, из настоящего дерева.

К нам моментально подскочил наряженный, лощёный метрдотель в белой рубашке с чёрной жилеткой. Разумеется, человек, причём с далеко не дешёвым устройством искажения ментального поля.

— Добро пожаловать в Серебряный Зал. Вы заказывали столик?

— Да, на имя Алекса Вейл. Мы немного опоздали. Надеюсь, это не проблема?

— Что вы, господин. Вы как раз вовремя. Скоро начнётся выступление Силены Корради, известной в Аканте оперной певицы.

В дальнем конце ресторана я заметил небольшую сцену, где стоял старомодного вида синтезатор и большие колонки. Что же, похоже нас ждёт прекрасный вечер.

Мы с Лили сели за столик в середине зала у стены и пробежались по меню.

— Мне стерлядку на подушке из картофельного пюре со сливочно-икорным соусом, — быстро приняла решение сестра. — Алекс, возьмём выпить?

— Почему бы и нет. Так… возьму стейк… — я тоже не стал долго листать меню. Мясо есть мясо — ничего лучше во вселенной ещё не придумали!

Мы выбрали обычное молодое вино, и вежливый официант поклонился и убежал. Лили с интересом рассматривала зал и гостей. Я не мог так просто ощутить эмоции собеседника в жутком шуме станции и людного зала. Однако сейчас сфокусировал свои способности на главном источнике.

— Нервничаешь, да? — улыбнулся я. — Прости, я же любопытный.

— Ну да… непривычная атмосфера. Ощущаю себя немного чужой. Тебе, наверное легче, да? Ты же был старше…

— Ничуть, — честно сказал, откинувшись на спинку и сложив пальцы в замок. — Мы одинаково привыкли к другим людям и порядкам. Но я напомню слова учителя по этикету: не любить приёмы — это обычное дело. Особенно среди военных. Но нужно знать правила поведения на них и не ощущать себя потерянным. Сходим потом на арену с драками роботов?

— О да, ты меня понимаешь! — хихикнула Лили, закрыв рот рукой. — Но, знаешь, когда мы… вернём имя, такие места станут для нас обыденными… Нет, может быть даже мы начнём считать их недостойными.

Что правда, то правда. Для главы благородного Дома этот ресторан — что-то вроде уличной забегаловки в трущобах. Чтобы герцог изволил обедать в общем зале? Да это немыслимо!

Хотя, надо признать, убранство красивое. И цены тут кусались даже по меркам владельцев фрегата. И отчасти они огораживали местное общество от тех, у кого случайно появились деньги: они бы предпочли потратить их на что-то другое. Сюда приходили дворяне средне-высокого уровня — нередко управленцы в корпорациях или высшие офицеры.

Лили постепенно расслабилась и начала получать удовольствие: особенно когда принесли еду. Правда рыбка ей не очень понравилась, и мы поменялись. Как по мне, превосходное блюдо — гармоничное и с ярким вкусом. И, разумеется, все ингредиенты с планеты — не гидропоника, аквариумы и биореакторы.

К подаче блюд начался и концерт. О певице мы, разумеется, слышали впервые. Но живой вокал находился на более чем достойном уровне. К чистому, мелодичному голосу добавилась живая скрипка. Иногда использовали электрогитару и синтезатор как древнее пианино. Неплохой концерт, и хотя он длился полтора часа, время пролетело незаметно.

Расплатившись, довольные жизнью, полные надежд и энергии мы двинулись наружу, связавшись по пути с нашим телохранителем. Если кто-то и решит напасть на нас, он сделает это где-то в транспортных тоннелях доков.

— Майк, подтягивайся. Возвращаемся на корабль и после ты абсолютно свободен.

Мириниду, которому требуется гораздо меньше часов для сна, чем людям, хватит времени побеситься. Однако он попросил подойти в заведение не так уж далеко отсюда — в соседнем, намного менее элитном секторе.

— Какое… оригинальное название, — хихикнула Лили, прочитав вывеску «Ломбард Залог Успеха».

Мне тоже понравилось. Потому мы зашли внутрь. И судя по увиденному слово «ломбард» использовали не совсем правильно. Обычно это организация, дающая кредиты под залог ценного легко реализуемого имущества — как правило ювелирных изделий. Тут же я увидел скорее обычную лавку скупщика.

— Капитан, выплатите аванс? — спросил Майк, показывая два наруча. — Редкая вещица, не ожидал тут найти. Обязательно пригодится!

Продавец посмотрел на нас с подозрением и тут же вежливо улыбнулся. Как оказалось, миринид нашёл накладные наручи со встроенными длинными клинками, именно производства его народа. Я ощущал его сильное желание заполучить оружие и решил побыть великодушным капитаном. Судя по характеру, Майк не сбежит, не отработав деньги. Правда цена определённо выходила за рамки найма телохранителя на станции — пятьдесят тысяч. Но интуиция говорила, что его помощь нам ещё пригодится.

— А сколько это стоит? — спросила Лили, указывая на одну из полок, пока я рассматривал представленные на закрытой витрине технологичные штуки.

— У вас отличный вкус, госпожа! Только для вас пять тысяч! — угодливо воскликнул продавец.

— Только для нас это повышенная цена или пониженная? — усмехнулся я, и видя как растерялся мужчина махнул рукой. — Это шутка. Понравилось?

Лили присмотрела симпатичный кулон из метеоритного железа, отличающегося характерным кристаллическим узором. Металлическое ядро расплавленного астероида медленно остывает в космосе в течении миллионов лет, создавая красивые структуры. Дело обычное, но у этого кулона был на редкость красивый треугольный узор. И в него вставили большой сапфир с идеальной чистотой и набор алмазов.

— Ну… когда мне его носить? Тем более с такой ценой.

— С каких пор ты страдаешь скромностью? Отличная вещица на память.

Лили улыбнулась и кивнула. Вероятно, в будущем мы будем вспоминать этот день… быть может, сидя в кабинете дворца правителя планеты.

Я сделаю всё возможное, чтобы мы достигли цели.

* * *

Дверь открылась, впуская нас в чужой ремонтный ангар. Тяготение внутри плавно опускалось: во всём секторе станции, где были сосредоточены доки, гравитацию снизили где-то до трети стандартной.

Внутри стоял фрегат несколько крупнее Меркурия. Базовый типаж конструкции «классика» или более понятными словами: «кирпич» — рациональное строение. Правда конкретно у этого корабля вверх и вниз выпирали крайне массивные блоки. Так что, если взглянуть сзади он должен напоминать сплюснутую букву «н».

Корабль получился на редкость высоким и почти достигал максимальной высоты стандартного ангара для фрегатов. Длинная аппарель грузового отсека выходила вперёд. Поэтому вход на борт осуществлялся со стороны носа.

— Ударный фрегат… выглядит мощно, — прокомментировала Лили.

— Но не так красиво, как я, — уверенно заявила Афродита. — Да этой старушке лет семьдесят!

— Новые корабли к такому возрасту превращаются в труху, держащуюся на краске. Раньше умели строить! Валькирия ещё столько же налетает! — воскликнула Эльза, вышедшая встречать нас. — Алекс, кто это такая? Ты ведь говорил только о сестре и телохранителе.

— Будущий правитель единой машинной цивилизации, — Афродита включила металлический, скрежещущий голос стереотипного «злого ИскИна».

Эльза остановилась, широко открыв глаза и ненадолго оторопела, всматриваясь в мою спутницу. Меж тем Афродита снова вернула приятный голос.

— Кстати, забавный факт: на протяжении тысячелетий люди говорят, что раньше техника была лучше, а новая ненадёжная и быстро рассыпается. Если прикинуть кумулятивный эффект накопления «ухудшения качества», то сейчас корабли должны разваливаться ещё до начала сборки.

Мы с Лили засмеялись. Эльза наконец справилась с удивлением и вежливо поздоровалась с нашей защитницей, заодно познакомившись с Майком, сопровождавшим нас как телохранитель.

— Не ожидала увидеть настолько натурального андроида. Пойдёмте познакомлю с командой. Кое-какие данные Юки уже подготовила.

Вся группа направились к кораблю. В дальнем конце огромного ангара копошились ремонтники, начав разбирать маршевый двигатель для замены крупногабаритных деталей. Ещё несколько людей копались в дроне, похожем на миниатюрный клиновидный истребитель с угловатым корпусом и выпирающими двигателями и орудиями.

— Полагаю, от изначального корабля остался только корпус? — поинтересовалась Лили. — И как ты вообще стала капитаном?

— Да… за годы заменили практически всё основное оборудование, — признала Эльза. — А достался он нам с Юки по наследству. Отец с матерью приобрели Валькирию. А мы выросли на борту.

Значит, наследственные наёмники. Таких довольно много, особенно среди крупных стабильных команд и наёмных флотов. Люди способны заводить детей в любых условиях. А риск и близость на корабле только способствуют романтике. Некоторые, правда, оставляют опасную деятельность и оседают в месте по карману. Например, на нейтральной станции. Жизнь вольного пилота полна риска и вот наглядный тому пример — похоже их родители погибли в одной из авантюр.

Конечно бывают и ситуации, когда детям оставляют корабль, а сами уходят на пенсию. Но девушки довольно молоды. И я ощутил чужую грусть и тоску, когда поднял тему.

— Соболезную. Мы… представляем, что вы чувствовали.

Эльза просто кивнула. А Лили ощутила неловкость и решила сменить тему.

— У вас есть отсек для дронов или просто возите с собой? Мы вот раздумывали прикупить пару и этот выглядят мощным.

— А? Да, на Валькирии есть специальные отсеки. Не раз выручали. Могу подсказать, где выгодно купить. Называются «Пустельга».

— И что, хорошая модель? — спросил я, издалека рассматривая конусообразный дрон. Трофейная железяка гокта почти выдохлась, и мы думали продать её, пока ещё летает. Пожалуй, необходимость вооружиться до зубов, сейчас была даже важнее приобретения челнока для спусков на планеты.

— В принципе, нормальная модель. Правда, не без проблем. Но у меня на станции есть знакомый, который умеет их перепрошивать для разблокировки всех платных функций. И стоят недорого, — Эльза повернулась к вышедшему к нам навстречу пожилому мужчине с морщинистым лицом и средней длины бородой. — Знакомьтесь, это Сид, главный инженер Валькирии. А это те люди, которые помогут нам отомстить.

— Не лезла бы ты бодаться с ними… — вздохнул мужчина. — Может плохо кончиться.

— А как же ты проглядел установку некачественных деталей? — спросила Лили. — Даже я запомнила правило, что у незнакомого ремонтника надо стоять над душой.

— Ты всех донимаешь, потому что тебе интересно, — напомнила Афродита и сестрёнка смущённо улыбнулась.

Сид повинился и посетовал на то, что его всячески старались прогнать из ремонтной зоны, и он не заметил подмены деталей. Эльза также познакомила нас с канониром и оператором дронов. Это были мужчина и миниатюрная рыжая девушка — явно пара. Помощник инженера, который занимался дроном, тоже немолодой. Троица штурмовиков-разнорабочих из одной малой расы. Комплекцией похожи на людей, но по строению скорее напоминающих насекомых с жёстким наружным панцирем. Насколько я понял — в космос улетели, чтобы подзаработать для своей планеты.

И не забываем про Юки — основного специалиста по электронным системам.

Всё ещё небольшой экипаж для фрегата. Но для наёмников это обычное дело. Полноценного разумного ИскИна на Валькирии не было — лишь дешёвая и безопасная имитация, способная выполнять простенькие команды. Юки была восхищена встречей с Афродитой — современным и мощным разумом.

Я же из любопытства попросил показать не секретные характеристики фрегата. Подкласс «ударный» применяли ко многим кораблям, предназначенным для ведения прямого космического боя и обладающим высокой мобильностью.

Мощные маршевые двигатели, скрытые в корпусе тяжёлые курсовые орудия. Термоядерный реактор гораздо больше и мощнее, чем на Меркурии. Даже с учётом разницы ещё не совсем растраченного технологического наследия нашего великого Дома, в лобовом бою шансов его победить было бы мало. В вопросах боевой мощи Валькирия однозначно уступала лишь в плане торпедного вооружения — его не было вовсе. Но таким тяжёлым оружием надо ещё достать цель.

С другой стороны, в случае конфронтации мы бы попросту постарались уклониться от боя. А при настойчивом преследовании, навязали бы его на своих условиях. Меркурий тоже быстроходный на досветых скоростях и сможет держать дистанцию.

В голове тут же родилась стратегия разноса Валькирии. Но я задвинул её подальше. Эти союзники выглядели вполне надёжными: хорошо уметь читать чужие эмоции — сразу начинаешь разбираться в людях. Мы устроились в уютной кают-компании, застеленной коврами, с мягкими диванами и украшениями на стенах.

Эльза, одетая в стильный серо-чёрный комбинезон с техно-узором и тёмно-красную кожаную куртку, встала перед нами, излучая уверенность.

— Итак, мы собираемся взломать базы данных одних паразитов. И помогут нам эти малыши.

На столике появился до этого едва различимый мелкий приземистый паучок.

— Едва ли у них так плохо с безопасностью, чтобы хватило стелс-поля, — заметила Лили. — К тому же у нас уйдёт несколько дней, заряда не хватит. Придётся искать источник энергии.

— Всё верно, потому с системами защиты нужно будет совладать, — хищно улыбнулась капитан Валькирии. — Один мой знакомый скоро обеспечит проникновение этих малышей в ангар. На месте выясним, что можно сделать. Алекс, по поводу твоего вопроса разузнала. Понадобится время, но добыть фрагмент базы данных получится.

— Услуга за услугу, — заключил я. — Право слово, не знаю, чего ты надеешься добиться, но я заинтригован.

— Может просто найти и стащить их кошельки? — предложил Майк. И все посмотрели на него с вопросом в глазах. — А что? Лучшая сатисфакция после обмана. И раз уж я подал идею, пять процентов мне. Мне чужда ложная скромность.

— Думал, вороватость миринидов — это жуткий расовый стереотип, придуманный людьми, — я потёр подбородок, смотря на рыжего подстрекателя.

— И это правда. Но я уже давно живу среди людей, — не дёрнув ухом ответил Майк.

— Справедливо… посмотрим насчёт возможностей. Ты тоже поможешь, раз уж разбираешься в технике.

— Афродита, какой протокол шифрования трафика будем использовать? — сменила тему Юки. — Предлагаю прямо сейчас вложить ключи Ю2048 и поднять протокол р-ген, чтобы передачу пакетов не отследили. Сколько у тебя вычислительной мощности? Мы предоставим свои ресурсы, но наше оборудование не слишком мощное. Можем поработать на борту Меркурия?

— Простите её, — зачем-то попросила старшая из сестёр.

— Эль, ну интересно же!

Афродите польстил такой интерес к её персоне. Так что обстановка сразу стала… дружеской, пожалуй. Мы взяли напитки, печенья и планировали взаимовыгодный обмен услугами.

На самом деле мне и самому хотелось поддержать Эльзу — после того, как пытались обмануть меня. Использование дорогого мощного орудия — это залог нашего выживания. Пусть у Меркурия слабый реактор, но это корабль «суперзалпа», который как истинный диверсант наносит огромный урон и сразу уходит в тень.

Намерение навредить моему кораблю приравнивается к попытке убийства. И меня сдерживали лишь законы империи, а также понимание, что набивание морды каждому проходимцу это нечто сродни войны с ветряными электростанциями — как в одном популярном классическом романе.

Надо заниматься своей жизнью и у нас есть важная цель… но если уж выпадет возможность, в ответ на вопрос «что если у этих уродов можно будет стащить деньги» моя совесть говорит «не оставляй им и кредита». В общем, если удастся добиться такого результата, полученное поделим поровну.

Главное не поднять тревогу и не быть слишком жадным. Мы приступили к подготовке.