Шань Яо вышла из бокового коридора в круглый зал и в первый миг не разобрала, на что смотрит. Сводчатый купол уходил вверх к мутному пятну света, по стенам шли каменные пилястры с гнёздами для давно остывших светильников, а в центре, на постаменте, сияла Лампада Духовного Пламени, и плотный сгусток ци пульсировал внутри неё бирюзово-золотым огнём, от которого у Шань Яо заломило в кончиках пальцев.

Из бокового прохода с другой стороны зала ленивой походкой вышел Син Вэй. Белый шёлк его одежды оставался безупречно чистым, ни пятнышка крови, ни пыли на сапогах. За его спиной шёл худощавый парень в тёмно-сером, и Шань Яо узнала Лян Цзи, который в Обители держался при наследнике клана тень. Он тащил за волосы Лин Шу, и перепачканное кровью лицо подруги волочилось по полу, а заломанные под неестественным углом ноги оставляли тёмные мазки.

— Лин… — выдохнула Шань Яо, и собственный голос показался ей чужим.

Лин Шу подняла голову, зрачки её расфокусировались, скользнули по подруге без узнавания. Из угла рта тянулась нитка слюны с кровью. Она дышала рывками, и каждый рывок дёргал её плечи. Лян Цзи разжал пальцы, и голова Лин Шу глухо стукнула о камень.

Цю Хана с ними не было. Шань Яо обвела зал взглядом и увидела на полу за спиной Син Вэя тёмное продолговатое пятно, всё, что осталось от старшего ученика Павильона. Тело, видимо, осталось в коридоре за аркой. Цю Хан в первые недели после её прихода в Павильон учил собирать водяную плеть, смеялся, пускал поток медленно, давал рассмотреть, как ци собирается каплей на запястье и вытягивается. Этот смех всплыл в её голове сейчас, и зал отступил.

В груди у неё что-то лопнуло холодным толчком. Холод поднялся к горлу, прошёл за глаза, и всё в зале, кроме белой фигуры на той стороне, ушло из её внимания.

Син Вэй остановился в нескольких шагах от Лампады, сложил руки за спиной и осмотрел Шань Яо с явной скукой.

— Дочь старейшины Шэнь, — голос его прокатился по залу. — Признаться, до сегодняшнего дня я тебя недооценивал. Думал, ты идёшь сюда за артефактом из дочерней гордости, на одном только материнском нажиме. Видя тебя в этом зале, понимаю, что подножки на моём пути в последнее время ставила мне именно ты.

Шань Яо стояла посреди зала и чувствовала, как ладони у неё стынут. Ей хотелось одного, чтобы белый шёлк вспыхнул вместе с тем, кто его носил.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — голос её прозвучал ровнее, чем она ожидала. — Но это сейчас неважно.

Син Вэй приподнял брови и усмехнулся.

— Неважно, говоришь? Тогда я объясню коротко, чтобы ты ушла на тот свет, понимая, за что. Был у меня один человек, Пэй Лун. Кто-то искалечил его плотным тепловым ударом непривычной для здешних мест выделки, и мальчишка надолго слёг с изуродованным лицом. Сам по себе Пэй Лун, по правде сказать, для меня немногим важнее ножа в поясе, нож сломаешь, выкуёшь новый. Однако то, что ты у меня тогда забрала, по праву принадлежало мне, и щёлкнутая по моему имени репутация перед глазами семей, присматривающихся к Син, как к будущему партнёру, тебе ещё попомнится. Артефакт под этим куполом я возьму сам. Ты тоже шла к нему, дочь Шэнь, но об этом, к сожалению для тебя, узнают только мёртвые.

Шань Яо слушала и почти не разбирала слов. Она перевела взгляд с Син Вэя на Лин Шу, на оборванный шнур пояса и бесцветное лицо подруги, в груди у неё забилось что-то горячее.

Ци хлынула из её каналов, и в обеих ладонях выросли длинные клинки уплотнённой воды с тёмной бирюзой по граням и отточенными остриями. Контур их подрагивал. Кристальный поток, до которого обычные ученики ступени пробуждения не добирались за всю жизнь, у Шань Яо расцветал свободно, потому что она была дочерью старейшины Шэнь и тренировалась с детства.

Она шагнула вперёд и закричала, режущий крик разорвал тишину зала так, что Лампада под куполом дрогнула и плеснула золотом по сводам. Каменный пол отозвался гулом под её сапогами, мечи в её руках рассыпались на брызги и тут же собрались снова, удлинившись на полшага. Син Вэй усмехнулся углом рта.

— Отойди, Лян Цзи, — обронил он через плечо. — Не порть мне удовольствие.

Лян Цзи отступил к стене и прислонился спиной, скрестив руки. Лин Шу осталась лежать у его ног, и он на неё больше не смотрел.

Шань Яо рванула с места. Левый меч пошёл в горло Син Вэю длинным выпадом, правый по дуге, в обход, целясь под ребра. Техника «Двойное русло» давалась ученицам Павильона тяжелее остальных, ведь обе руки должны были работать каждая сама по себе, и Шань Яо отрабатывала её до исступления. Воздух свистнул, бирюза прошла через зал двумя серпами.

Син Вэй не сдвинулся. Он поднял правую ладонь, и на ней проступил золотистый контур тигриной морды, разгорелся, и от ладони расплылась в воздухе печать размером с щит. Левый меч Шань Яо ударил в эту печать и разлетелся брызгами, не пробив. Правый, шедший в обход, прошёл сквозь зону действия печати, и Шань Яо успела порадоваться, но напрасно. Син Вэй чуть повернул кисть, и контур смазался по воздуху, обогнал её клинок и встретил его сбоку, сбив траекторию. Меч скользнул мимо рёбер белой одежды и врезался в каменный пол позади Син Вэя.

Шань Яо отдёрнула пустую левую руку и собрала ци заново. В правой ладони уже строился удлинённый клинок, и она на ходу перестроилась под одноручный стиль.

— «Печать Золотистого Тигра», — Син Вэй говорил буднично. — Базовая техника моего клана, первая, которой нас обучают, как только в каналы подаётся ци. Её мощи хватает на учеников вашего уровня с большим запасом. Чтобы вынудить меня обнажить меч, тебе нужно постараться.

Он шагнул, и шаг его пришёлся не туда, куда она ожидала. Воздух перед ней дёрнулся, и Син Вэй оказался слева, в полушаге от её плеча. «Поступь Тигра», ещё одна клановая техника, и обнаружила её Шань Яо слишком поздно. Кулак прошёл у неё мимо щеки, едва задев скулу, а волна сжатого воздуха за этим кулаком ударила её в висок с глухим хлопком. Шань Яо отбросило в сторону, плечом она ударилась о пилястру и съехала на колено, мотнув головой.

Перед глазами расходились бирюзовые пятна, в ушах стоял гул, но руки уже работали, и ци продолжала идти. Опираясь о пилястру, Шань Яо встала и ладонью ударила в пол. От ладони побежала тонкая нить, впиталась в каменный шов и пошла зигзагом к ногам Син Вэя. У основания постамента нить вспучилась, и оттуда вверх рванул узкий столб уплотнённой воды, нацеленный Син Вэю в пах снизу.

Син Вэй отступил на полшага, не глядя, и водяной столб прошёл рядом с его бедром. Однако техника Шань Яо предусматривала это. Столб удержал плотность, закрутился спиралью, развернулся в воздухе и обрушился на Син Вэя бегущей сосулькой. «Слеза Луны над озером», техника клана Шань, рассчитана на противника, увернувшегося от прямой атаки и не успевшего сменить стойку.

Син Вэй, к её несчастью, успел. Он повернулся и поднял обе ладони над головой. От ладоней разошлось золотистое сияние, на этот раз объёмное, накрывшее его сферой. «Купол Тигрового Сердца», догадалась Шань Яо по полыхнувшему контуру.

Шань Яо стиснула зубы. Каждая её атака разбивалась о толщу его ци, не доходя до ядра его силы.

Тем не менее она сдаваться не собиралась. Слева на полу хрипела Лин Шу, чуть дальше лежал бирюзовый пояс, и пока Шань Яо помнила всё это, отступать сейчас было бы хуже смерти.

Она выпрямилась и глубоко вдохнула, до самого живота. Ци пошла по каналам широким потоком, набирая ритм, и в основании дантяня у неё засветилась бирюзовая искра. Шань Яо складывала пальцы в редкую печать, сначала указательные на больших, потом мизинцы крест-накрест, и на руках у неё проступила голубоватая сетка, повторяющая ход меридианов от ладоней до плеч.

«Водоворот тысячи озёр», истинная техника клана Шань, передаваемая по женской линии.

Девушка вкладывала в технику весь свой резерв.

Сетка на её руках налилась плотностью, в зале посвежело. С пилястр и рёбер свода стекла влага, собралась в воздухе крупными каплями, и капли потянулись к Шань Яо, сложившись вокруг неё в десяток медленных колец, кружащих по разным осям. Кольца вращались, набирая скорость, и каменная пыль на полу начала подниматься, втягиваясь в их поток.

Син Вэй наблюдал за этим, и впервые за эту встречу скука в его глазах сменилась цепким любопытством. Он чуть поднял правую руку и опустил её в сторону Лян Цзи. Стоявший у стены Лян Цзи шагнул вбок, ещё раз, и фигура его заскользила по тени за колоннами в обход зала, в направлении Шань Яо. Кольца вокруг Шань Яо разогнались, и вода в них слилась в нечитаемую полосу. Уже сводя ладони вместе для сжатия и выброса, она почувствовала, как горячее остриё ударило её в правое бедро снаружи.

Она задохнулась. Боль кольнула её под кожу и пошла вверх по ноге горячими нитями. Шань Яо опустила взгляд и увидела зазубренный шип, ушедший в плоть до основания, с тёмной плетёнкой из тонкого жгута на торце. Жгут пульсировал и втягивал в себя её ци прямо из бедра, каналы её правой ноги онемели, словно в них налили холодного жира.

Кольца водоворота сорвались. Сетка на руках погасла, капли в воздухе свалились на пол ливнем, и Шань Яо качнулась на правой ноге, которая её больше не держала. Колено подломилось, она упала вперёд на ладони.

Лян Цзи скользнул в тень, стряхнул с пальцев каплю её крови и снова прислонился к стене, будто ничего не произошло.

Син Вэй опустил купол и пошёл к ней. Его сапог лёг направую ладонь девушки. Шань Яо попыталась дёрнуть руку, но боль из бедра уже расходилась по всему телу, пальцы её отказывались слушаться.

— Клановая, — Син Вэй посмотрел на её ладони, на которых ещё дотлевала бирюзовая сетка. — «Водоворот тысячи озёр», если я не ошибаюсь. У вас, у Шань, эта техника в чести. Должен признать, исполнение вполне достойное. Жаль, что некому будет рассказать, как ты её провела, потому что присутствующие здесь не захотят обсуждать твои достижения с твоей матерью.

Шань Яо смотрела на него снизу, прижавшись щекой к мокрому камню, и чувствовала вкус крови во рту. Видимо, прикусила язык при падении.

— Лян Цзи носит шипы блокирующие ци, — продолжил Син Вэй, пожалуй, даже учтиво. — Для аккуратной работы такое полезно держать под рукой. Шип из бедра вынимать самостоятельно я тебе не советую, плетёнка раскроется и выжжет твой меридиан до колена. Хотя тебе и без того нездоровится.

Он надавил подошвой на её пальцы, косточки хрустнули и прижались друг к другу. Шань Яо втянула воздух сквозь зубы и посмотрела мимо его сапога, туда, где у противоположной пилястры лежала Лин Шу. Подруга не двигалась, веки у неё подрагивали, и Шань Яо подумала, что Лин Шу, возможно, уже ничего не видит.

— Перейдём к делу, — Син Вэй наклонился над ней, и голос его стал тише. — Я не прощаю, когда мне переходят дорогу. Но я также не люблю расточительность. Ломать тебе шею здесь, у Лампады, было бы пустой тратой материала, потому что дочь старейшины Шэнь в моей коллекции стоит дороже мёртвой. Живая, без меридианов и воли, ты будешь интереснее.

Шань Яо услышала его и не сразу поняла. Точнее, поняла, но мозг её отказался принимать это сразу. В Павильоне такого не звучало даже в самых грубых перепалках наставников.

— Я раздроблю тебе меридианы, — Син Вэй говорил так, словно перечислял пункты обычного дела. — Каждый из тех, что у тебя сейчас открыт. Поочерёдно, чтобы дантянь не свернулся раньше срока, начиная с периферийных и заканчивая срединными. Когда я закончу, ты не сможешь собрать ци даже на простейшую плеть, и водяные мечи, какими ты сегодня размахивала, останутся для тебя сном из прошлой жизни. Дышать ты будешь и ходить тоже, потому что я оставлю тебе то, что нужно, чтобы ты годилась мне в наложницы. Тело у тебя, справедливости ради, выдалось приятное, и было бы расточительством его не использовать.

Шань Яо лежала на холодном камне, и до неё доходило не сразу. Сделает игрушкой, унесёт в поместье клана, и никто в Павильоне Тихих Вод не узнает, куда делась дочь старейшины Шэнь, а если узнает, то ничего не сделает, потому что Син в Долине стоит выше, и старейшина Шэнь, при всём её влиянии, не пойдёт против клана с двумя практиками пика ступени Ядра. Она будет жить, потому что он так распорядится, в постели у того, кто только что пинками ломал кости её подруге.

Шань Яо ощутила внутри холодный покой. Она прикрыла глаза и сделала медленный вдох. Если ей суждено пережить эту минуту, то прожить её хотелось так, чтобы потом нашлись силы вспомнить.

— Ты, — прохрипела она через зубы, — не запомнишь, как тебя убьют, потому что это случится во сне. Но я обещаю, что не брошу попыток.

Син Вэй наклонил голову, и в углу его рта приподнялась едва заметная складка.

— Угрозы, дочь Шэнь, идут от тех, у кого есть силы их подкреплять. У тебя силы кончились вон с тем шипом. Однако дух у тебя крепкий, отдаю должное. Будет, чем заняться, пока ты ко мне привыкаешь.

Он выпрямился, снял сапог с её ладони и шагнул в сторону, переводя руку. На его правой ладони снова разгорелся золотистый контур, ярче прежнего, и собрался в коготь длиной с её предплечье, повисший в воздухе над её спиной. Печать готовилась к проникающему удару в дантянь снизу, и Шань Яо, видевшая эту технику впервые, поняла её назначение по сжиманию воздуха над собой. Один удар через спину, через каналы, прямо в основание её энергетического центра, и она останется тем, кем он её видел сейчас, игрушкой для мужских утех.

Син Вэй занёс руку.

* * *

Мин выругался вполголоса и проклял всех архитекторов древних храмов разом. Коридор, отойдя от каменной скамьи, действительно повёл его прямо, без ловушек и сюрпризов. Прошёл вперёд, свернул налево, чуть просел вниз, ещё раз свернул и… упёрся в глухую стену.

Стена была сложена из плотно подогнанных блоков, и Мин провёл ладонью по гладкой поверхности с подозрением. Никаких формаций. Просто конец коридора. Где-то впереди, за камнем, плотный гул ци бил в его слух. Источник был, рядом. От закрыт стеной.

— Восхитительная архитектура, — буркнул Мин, разворачиваясь. — Особенно вот этот изящный ход с тупиком прямо перед сокровищем. Прекрасный замысел.

Он пошёл назад, ища ответвление, которое мог пропустить. Шагов через сотню заметил под потолком тёмный квадрат вентиляционного лаза, прикрытый каменной решёткой, через которую тянул горячий сквозняк. Ширины внутри едва хватало для худощавого взрослого, и Мин вздохнул.

— Конечно, — сказал он лазу. — Древние мастера не сделали мне коридора в полный рост, потому что подумали, что я предпочту ползти на брюхе. Очень внимательно с их стороны, я тронут.

Решётка снялась с третьей попытки, после того как он подсунул нож под боковой край и провернул. Мин подтянулся на руках и заполз в трубу, едва не ободрав плечо о шершавый камень. Лаз шёл с уклоном вверх, выравнивался, снова поднимался под углом, и каждый поворот заставлял его выгибаться так, что змея бы позавидовала.

На очередном повороте он услышал звук. Сначала глухой удар, за ним второй, и высокий женский крик, оборванный на вдохе. Звук шёл оттуда, куда ещё ползти и ползти. Мин стиснул зубы и пополз быстрее, потому что коридор за стеной, в котором его не пустили дальше, и зал, из которого тянуло жаром и шумом, по всем приметам сходились в одну точку.

Лаз закончился вертикальной шахтой, уходящей вверх, и на верхнем её срезе вторая решётка пропускала золотистый свет. Мин подтянулся к шахте на руках и приник щекой к решётке.

Под ним лежал круглый зал, и он увидел его разом. Под куполом висела Лампада Духовного Пламени, тот самый артефакт, который привиделся ему после решенной головоломки.

У дальней стены на полу лежала девушка со сломанными ногами, и над ней стояла фигура в сером, скрестив руки на груди. Посреди зала, ближе к центру, поверх лужи воды и каменной крошки, на ладонях оседала вторая девушка в голубовато-серых одеждах Павильона Тихих Вод. Над ней спиной к Мину выпрямился молодой человек в белом шёлке. На его поднятой правой руке висел золотистый тигриный коготь, готовый к удару между её лопаток.

Дочь старейшины Шэнь, Мин узнал сразу. Правда сейчас она не выглядела той изящной и сильной ученицей Павильона. Коса распустилась, волосы разметались по мокрому камню, лицо повернулось вбок. Мин разглядел кровь у губ.

Стоящим спиной был Син Вэй. Лица его Мин не видел, но опознал по белому шёлку и по тяжёлой ци, ходившей вокруг его фигуры. Чуть дальше был его правая рука, и внутренний ученик явно не стал бы брать себе в помощники слабака.

Мин провёл языком по сухим губам. Расклад складывался не в его пользу. Один он против двоих, причём один из них имеет в два раза больше каналов. Второй, неизвестно сколько у него каналов и какие поганые сюрпризы в рукавах, потому что Мин не видел, как девушку победили, но шип в её бедре он рассмотрел отлично, и значит парень в сером работает грязно и быстро.

— Чудненько, — пробормотал Мин. — Наследник клана внизу заносит руку, и я вижу, что моя мама была права, когда говорила не лезть в чужие дела. Я, к сожалению, плохо учился. Я, к сожалению, очень плохо учился.

Преимущество у него было одно, наследник Син не ждал атаки сверху. Все его двадцать два канала и клановые техники работали на один сценарий, разделать дочь Шэнь и забрать артефакт. В этом сценарии не нашлось места подмастерью начертателя из Обители Серого Пика, сидящему сейчас в вентиляционной шахте над макушкой наследника. Внезапность могла немного уровнять шансы, но попытка будет лишь одна.

Мин выдохнул, сунул правую руку за пазуху, в маленький карман и пальцы сами выбрали два пергамента, не глядя.

Решётка над ним держалась на каменных штифтах. Мин упёрся плечом, выдохнул и толкнул вверх, ударив свободной рукой по краю с другой стороны. Штифты лопнули с треском, решётка вылетела из паза, и зал внизу стал ближе и больше. Под куполом Син Вэй наклонил голову, подняв свой золотистый коготь повыше.

Мин качнул ноги вперёд, оттолкнулся ладонями от края шахты, и тело его пошло вниз через раскрытое отверстие, в свободное падение, прямо над тем местом, где наследник клана Чэн собирался вонзить сияющий коготь в спину дочери старейшины Шэнь.

— Прошу прощения, что без приглашения, — проговорил Мин.