У самого синего моря близ славного города Таганрога, в маленьком рыбачьем поселке жил мальчик Василий Морозов. Взгляд его был так ясен, что, стоя на горе, он мог за тысячу шагов разглядеть человека. Один раз у его соседей потерялась корова, и не было ее уже три дня. Тогда поднялся Василий на пожарную вышку и три часа смотрел на лиман, выходивший от поселка к морю, на протоки, заросшие камышом и тальником, пока не увидел корову за три километра в дальних плавнях.
В школе Василий учился средне, зато стрелял лучше всех. Возили его на соревнование в район, где он всех победил, возили в Таганрог, он и там первый был. Тогда его в Ростов повезли, на соревнование офицеров трех округов, Киевского, Волжского и Кавказского. Боевые офицеры стреляли там из карабина, пистолета и автомата, и везде Василий среди первых был. Многие смотрели и удивлялись. Шесть лучших снайперов стреляли на четыреста шагов из снайперской винтовки без оптического прицела, а призом был именной ижевский карабин с посеребренным прикладом и тысяча рублей денег. Всех превзошел Василий Морозов, даже прославленного снайпера полковника Чеблакова, убившего 319 человек. Карабин Василию не отдали, потому что было ему все 15 лет, отдали полковнику Чеблакову, чтобы передал он этот карабин Василию, когда тот в армию пойдет. Дали же Васе только тысячу рублей.
В поселке, где жил Василий, жила еще девушка, Наташа Андрейченко, работала она начальницей бензоколонки в степи, там, где идет дорога из Таганрога в Херсон, и была Наташа самая красивая девушка на триста километров вокруг. 25 лет ей было, красивая, веселая, но злая, за ней никто и не ухаживал из парней, ухаживал один майор-летчик из Таганрога, но его убили, кто и за что, неизвестно. Говорили, что она бандитам укрытие дает, краденое принимает, только с богатыми за деньги спит, ее в Москву даже возили для генерала одного, все это говорили, придумывали, но никто ничего не знал наверняка.
И вот шел как-то Василий мимо бензоколонки по своим делам, а Наташка вышла из будки своей и говорит: «Это ты, Морозов, который в Ростове самый лучший снайпер был?» «Я!» — отвечает Василий. «Пойдем к морю, искупаемся, а то мне одной страшно». Хотел Василий мимо пройти, а она дорогу загородила и смеется: «Пойдем, не бойся, я люблю голой купаться, а ты посторожишь, чтобы никто не увидел. Или вправду боишься?» «Идем, — говорит Василий. — Чего мне бояться?» Взяла тогда она его под руку, и пошли они к морю.
Пришли они в укромное место, не успел Василий глазом моргнуть, как разделась она догола и одежду свою ему на руки держать дала. Накупалась она, пообсохла на камне, оделась, поблагодарила Василия, что стерег ее, и ушла на бензоколонку. А Васька, как увидел голую Наташку Андрейченку, так чуть не умер. И влюбился в нее насмерть, так, что заплакал.
Потерял он и покой, и уж все потерял, стал в степи по холмам бродить и оттуда на бензоколонку смотреть. Сядет он на холм и сидит часами. Наташка это заметила, но никому не говорила, про себя только усмехалась. Иногда же, в жаркий день, когда не было ни одной машины, раздевалась она до трусиков и ходила у колонки, знала, что Васька с холмов все видит, дразнила его.
Раз придумала она шутку. Вдруг упала в своей будке на пол у раскрытого окна и лежит, будто мертвая. Час лежала, ждала. И дождалась, дверь скрипнула, Василий заглянул сначала, потом ближе подошел, пытаясь дыхание угадать. Но она не дышала, лежала, мертвая. Только Василий ее за руку тронул, она его и схватила, смеясь, и уж вырваться не дала, удержала. Стала его пытать, он и сознался, что любит ее больше всего на свете, хотя это она уже и сама знала, опытная была. Говорит она ему: «Ты, Вася, мне тоже нравишься, и я тебя люблю, — а в доказательство взяла его руку и себе под платье между ног положила. — Вот, держи меня, все твое, что хочешь, то и делай». Василий оробел и растерялся, покраснел как девушка, чуть живой стоит. «Что толку, что ты любишь меня? — говорит Наташка. — Ты мальчик, а я женщина, я на 10 лет тебя старше. Вырастешь большой и бросишь меня старую». Взмолился вдруг Василий, обнял ее: «Не брошу, чтоб мне умереть, уедем вместе, где никто и не знает нас. Там жить будем, я мужем твоим буду, ты мне женой, уедем, не могу я без тебя, умру!» «Ладно», — говорит Наташка. Задумалась она, молчала долго, серьезно, а Васька на нее глядел, затаив дыхание. «Слушай же! — заговорила она. — Знаю я один город на Дальнем Востоке, если не передумал, туда уедем, там жить будем, если надоем тебе, бросишь меня, потом, но сейчас хочу я быть твоей женой. Только поклянись, что любить меня будешь и помогать. Жена и муж единое, что один делает, то и другой должен. Поклянись не выдавать друг друга до смерти, защищать, как жизнь свою и более». «Клянусь!» — сказал Василий. «Хорошо, запомни, что ты сказал, теперь ты мне муж, а я жена, только никто об этом знать не должен, при людях на меня не смотри и на холмах больше не стой!» Обняла его Наташка и стала целовать. Потом сняла с себя платье, и пропал Василий Морозов.
А на следующую ночь, когда встретились они снова, завела Наташка такой разговор: «Чтобы бежать и жить, деньги нужны, а взять их негде». Стали они вместе думать, где денег взять, и вспомнила Наташка, что живет в их поселке известный богач, грек Апостолиди. И рассказала она Василию, что прячет он свои деньги в железной банке в погребе, что под домом. Если же Василий муж ей, любит ее, то должен он эти деньги добыть, а она поможет ему в этом деле. Тогда уедут они и будут жить далеко и счастливо, а кроме того, грек этот у Наташки деньги занимал, но не отдал и отдавать не хочет. «Пойдешь?» — спросила она. «Да!» — ответил Василий.
Лазил он ночью во двор к Апостолиди, но в дом не смог пробраться. Тогда Наташка придумала, как сделать. Дождалась она, когда жена Апостолиди в Таганрог за покупками уехала, и пришла ночью к греку в гости. Угощал грек ее на кухне вином, смеялись они громко на весь дом. Наташа же выбрала время и открыла входную дверь.
Пробрался Васька незаметно в дом и залез в погреб. Все перерыл он в погребе, землю ножом прощупывал, стены простукивал, но не нашел железный ящик. Тогда стал он землю рыть и, когда на два локтя вырыл, нашел железную банку и в ней деньги.
Выбрался он наружу, а утро уже рассветает, хотел уйти незаметно, как договаривались они с Наташкой, но зашел в комнаты. Тихо было в доме, а его жена Наталья Андрейченко и грек голые спят в постели, пьяные.
Загорелось у Василия сердце, стал он бить грека, тот очнулся, увидел свою железную банку и кинулся на Морозова, задушить его хотел. Но тут сзади на грека напала Наташка и вдвоем с Василием убили они грека Апостолиди.
«Что же ты наделал? — ругала Наташка Василия. — Почему не ушел тихо? Я его пьяным напоила, он заснул, ничего между нами не было». Открыли они железную банку, а там денег на всю жизнь хватит и останется еще. Уговорились они через 3 дня уехать, а до того не встречаться, деньги же Наташка взяла, чтоб спрятать.
Вернулся Василий домой, только прилег, вдруг стук, крики, милиция пришла. Убежал Василий, в степи схоронился, не догнали его. Вечером к нему младший брат пришел, принес поесть. Он рассказал Василию, что Наташка Андрейченко в милиции была и призналась, будто видела, как Василий утром из дома Апостолиди выходил, и руки у него все в крови были, и будто Василий сказал ей, чтоб молчала, а то он ее убьет. «Ты убил?» — спросил брат. «Я!» — ответил Василий. «А деньги где?» «Потерял», — засмеялся Василий в ответ. «Говорят денег было страшно много, где хоть потерял? — брат вздохнул. — На север тебе бежать надо». «Надо», — согласился Василий.
Ночью он пробрался в школу, взломал оружейную комнату и вынес старый школьный карабин. А через два дня уходил катер из поселка в море и морем в Таганрог. Стояла на том катере Наташка Андрейченко в платке и платье, самая красивая на триста километров вокруг. Рядом лежал ее чемодан, уплывала Наташка из поселка навсегда и в последний раз смотрела на поселок, на степные холмы за лиманом. Долго выбирался катер через лиман, чтобы выйти в море и смотрел на него Василий Морозов. Он залег с карабином на самом высоком холме. Глаза у него были такие ясные, что видел он и катер и Наташку и даже платок на ней и чемодан на палубе. Далеко было до катера и карабин был старенький. Лег Василий поудобней, продышался, как учили, прицелился, вздохнул глубоко и на выдохе выстрелил. Не услышали на катере выстрел. Наташка Андрейченко стояла так же. Зябко ей стало и она накинула на плечи красную кофту. Второй раз выстрелил Василий. Видел он, как за борт упала маленькая фигурка в красном и не всплыла. Заплакал он и пошел от лимана в степь.