— Дорогая! На вокзале слишком многолюдно. Я с детьми никогда не попутешествовала по таким опасным местам… — Простите, госпожа, тут неопасно. Можете посадить меня в карету и отправить по адресу, — и в этот момент Виктория задумалась. Назвать адрес отца? Так это же он отправил её с няней на край света. Тётя Моник живёт где-то далеко. А других знакомых, кому можно довериться, нет. Мейбл очень энергично помахала рукой, протестуя против любых идей, кроме тех, что придумала она сама. И тут же продолжила: — Девочка моя, я прочитала заметку, тебя ищет бабушка, а также ищет сам герцог Йоркский, и не безвозмездно. Герцог предлагает внушительную сумму и в его заметке упоминается слово мать, что он дал это объявление по просьбе матери девочки. Не успела пожилая дама закончить свою вступительную речь, как Вики вспыхнула радостной улыбкой: — Везите меня к нему! Пожалуйста! Я слышала, что моя мама собиралась работать в саду какого-то герцога. Это точно он! И денег больше! Вы столько времени занимались мной! Не хочу к бабушке, я её побаиваюсь, у неё такая страшная палка, бр-р-р! — Да, но уже поздно, предлагаю следующий план. Мы поедем к моим родственникам старшим Олбани, а утром отправимся в резиденцию Его Сиятельства. — А сейчас нельзя? — Нет! Насколько знаю, такие дома закрывают от посетителей после восьми часов вечера. Виктория передумала сбегать, подала руку леди Мейбл, сбежать всегда можно, а вот одной на улицах ночного Лондона страшно. Извозчик быстро привёз пассажирок в богатый дом графа Олбани. Через несколько минут прислуга помогла разместиться нежданным гостьям. — Леди Мейбл, вас просит к себе леди Джейн Олбани, — после лёгкого позднего ужина Мейбл хотела почитать роман, пока хозяева где-то на светском приёме. — Она уже вернулась? — Да, госпожа, я сказала, что вы остановились у нас и леди Джейн просит вас подойти. — Конечно! — окрылённая Мейбл оставила Викторию одну в комнате, а сама прошла в кабинет хозяйки особняка. Недолгие приветствия, сменились расспросами о ребёнке. — О! Дорогая Джейн, это такая загадочная история. Девочка оказалась в нашем дилижансе, какие-то ужасные проблемы в семье. Бэкеты… Стоило назвать фамилию, как Джейн уронила веер и совершенно неприятным голосом проскрипела: — Что вы сказали, Мейбл? Бэкеты? Это тот скандал, что разгорелся с мерзкой, ужасной шалавой Дороти? Той, что убила моего отца и захапала наследство? А теперь спуталась с красавчиком лордом Бэкетом? Этого ребёнка похитили, так написали в газете, и ты притащила девочку в мой дом? Хочешь, чтобы меня обвинили накануне суда с Дороти, что это я причастна к краже ребёнка из мести за отца? — Ой! У меня и в мыслях такого не было! Что вы! Нет! Это случайность. Как же ребёнок один и в дороге? Джейн, это называется милосердие, но с приятным подарком! Мне стыдно, но я издержалась, и … Джейн не позволила закончить защитную речь родственнице мужа. Прошипела самым злым тоном. — Убирайтесь из моего дома, надеюсь, что репортёры вас не видели. Ты не представляешь, во что втягиваешь меня. Из-за этих скандалов мой муж в шаге от неофициального развода со мной! Ты разрушаешь мою жизнь! Он и сейчас ушёл спать в свою спальню и не знает о вашем визите, не стоит злоупотреблять его добротой! Убирайтесь! — Боже, прости меня, дорогая! Вот газетная статья, сам герцог назначил гонорар от лица матери девочки, я рано утром завтра отвезу малышку ему, и о вашей причастности делу никто не узнает. Клянусь! Напуганная Мейбл протянула газету, оставленную джентльменом в поезде. Джейн быстро прочитала статью, сморщила лицо, раздумывая, как повернуть это дело с выгодой для себя. И, наконец, придумала. — Мне давно пора лично познакомиться с герцогом Йоркским, это очень полезное знакомство. Завтра утром мы вместе поедем в нашем закрытом экипаже к нему и отвезём девочку, гонорар поделим шестьдесят и сорок процентов. Скажем, что нашли ребёнка случайно. А сейчас идите к себе и молите бога, чтобы никто не узнал, что девочка тут. Её полиция ищет. — Шестьдесят? — Вам, дорогая, сорок, а мне шестьдесят, я рискую репутацией мужа, приютив вас. Кто знает, может быть, вы сама выкрали девочку за вознаграждение! — процедила леди Джейн. Мейбл не стала дожидаться новых выпадов в свой адрес, криво улыбнулась и вышла. В своей комнате, быстро собрала вещи и прошептала Виктории: — Нам нельзя тут оставаться, пора сбегать. — А мне этот дом сразу не понравился, — девочка быстро надела пальто, взяла медведя и через несколько минут, через чёрный ход беглянки выбежали на улицу. — Экипаж! — Да, мэм! — рядом тут же остановился большой фаэтон. Мейбл посадила девочку, вкарабкалась по ступенькам сама и назвала адрес дворца герцога Йоркского. Про себя молясь богу, чтобы никто, кроме Джейн не подумал, что она украла девочку ради выкупа. Ведь фактически всё так и выглядит. Они отъехали от станции в дилижансе, сама девочка села или её увела Мейбл, никто разбираться не будет. Как бы доехать и не получить удар от страха. Сердце долбится в панике, мешает думать, ведь нужно найти правильные слова в своё оправдание. Может быть, постучать и уехать, оставить девочку одну, бог с ними, с деньгами… Тем временем экипаж прикатил к огромному, богатому особняку, точнее, к дворцу. Мейбл заплатила за проезд и попросила подождать. — Пойдём, дорогая, тут должно быть твоя мама. — В этом доме? Моя мама? — Виктория задремала, и проснулась. — Да, давай договоримся, ты скажешь правду, что сама села в карету на станции, и я лишь привезла тебя. — Да, мадам! Я всегда говорю только правду! Высокий забор и глухие ворота. Мейбл показалось это дурной затеей. Но она постучала специальным молоточком. С третьего раза сонный голос привратника заставил вздрогнуть: — Кого принесло в столь поздний час? Мейбл даже не успела сообразить, как маленькая Виктория громко заявила, «Передайте герцогу, что графиня Виктория де Лотрек ожидает встречи» ещё и таким тоном, что с другой стороны моментально лязгнул засов. — Да, ты истинная леди! Умеешь открывать нужные двери! — прошептала удивлённая Мейбл. — Да, мэм! — гордо подняв голову, маленькая графиня бесстрашно прошла за камердинером, ожидая, что её проводят к самому герцогу. Правда, она с трудом представляет себе, кто это. Но важнее всего, чтобы тут сейчас была мама. Мейбл Олбани, наоборот, вошла в дом, напоминающий дворец, на негнущихся от волнения ногах. До этого момента даже не подозревая, в какую интригу ввязалась. Ведь это же сам герцог, стоит один раз показаться ему на глаза, а потом? Потом ляпнуть глупость от страха или по неведению, и… А что потом? Её жизнь на грани нищеты, подруга отдала на перешивку три платья и старые туфли, сумочке лет двадцать от роду. Что ещё может с ней сделать герцог? Посадить в тюрьму за похищение ребёнка? Но этого не было! Она лишь спасла девочку от неприятностей и при первой возможности привезла в дом, указанный в объявлении. Причём, потратив последние деньги на извозчика. Можно запугать того, кому есть что терять. Мейбл терять нечего. Двоюродный племянник, муж надменной Джейн Олбани игнорирует тётю, как и сама Джейн. А других родственников нет. Мейбл подняла голову, расправила плечи и решила принять судьбу, какой бы она стороной ни повернулась, жестокой и уродливой, или же милой и благосклонной, а главное, щедрой.