Несколько дней назад. Мисс Лейквуд сегодня вечером приглашена в театр, а вынуждена трястись с несчастным ребёнком в карете. Да ладно бы в поместье, а то в Шотландию. Это форменная ссылка, она хотела открыть рот и потребовать рекомендательные письма по случаю внезапного увольнения, ибо в её договоре не указана провинция Кинросс-шир, там вообще цивилизация-то есть? Но в этот момент сэр Бэкет нашёл нужные слова: — Понимаю ваше замешательство, мисс Лейквуд, и посему ваш гонорар на время жизни с Викторией вдали от Лондона утраивается. Это недолго, два месяца и вас вернут. — Конечно, сэр. — она тут же получила вексель и присела в глубоком реверансе. — Соберите девочку, скажите малышке, что пока её мать болеет, я решил показать дочери Англию. Там очень красиво. Бэкет не уверен, что там действительно красиво, но что-то сказать нужно. Выдал записку с адресом и письмо от Дороти к своей подруге, с просьбой принять девочку на время скандала. (О содержании письма несчастная няня узнает позже в участке, а пока вязнет в болоте интриг и даже не подозревает, какими неприятностями ей обернётся эта поездка) И вот сама от себя не ожидала такой прыти, собрала багаж, уселась в карету и приготовилась к дальней дороге. Единственное, что огорчает, это кислое личико воспитанницы. Кажется, отец запретил ей плакать, но стоило выехать за пределы Лондона, у ребёнка окончательно испортилось настроение. — Мисс Аманда, а как долго нам ехать? И почему я не могу поехать к бабушке, если моя мама там болеет? — Виктория всхлипывает, проехали всего часа три, скоро первая таверна, где можно отдохнуть. А девочка совсем расклеилась. — Мисс Бэкет, настоящие леди не плачут! — Все плачут! Может быть, у настоящих леди мамы не болеют и папы не поступают некрасиво! — Что значит, некрасиво? — Я видела, как он маму обидел, хотел сделать ей плохо и связал руки… — Ты что видела? — у несчастной Аманды и так тошнота от тряски по дороге, а тут ещё ужасные откровения маленькой девочки. — Он её усыпил и приказал отвезти в дом бабушки. Я пряталась в шкафу, когда он бегал, а Гастингс ему помогал, сама видела, как мама лежала в комнате на полу, я испугалась, он и меня хочет сослать? — и Виктория снова зарыдала. — Ты ошиблась, милая! Мама, кажется, упала с большой высоты, и потеряла сознание, а твой папа отправил её в больницу, леди Инес Бэкет поправится и тебя заберёт. — Может быть, и так, но я не верю отцу. Он обманул меня и не позволил встретиться с мамой. Аманда вжалась в диванчик кареты, с ужасом осознавая, что девочка не по годам умная, сообразительная и делает выводы, от которых волосы шевелятся на голове. Она всё слышит: разговоры слуг, вопли лорда Бэкета. Может быть, она не так всё и понимает, как оно есть на самом деле. Но это даже хуже. Сложно понять, что нафантазировала себе маленькая девочка, стоит ей открыть рот и рассказать эти «фантазии» кому-то заинтересованному, то лорду Бэкету придётся отвечать перед законом. А самое ужасное, что она сейчас соучастница, ведь действительно непонятно, куда отправили девочку, в какое такое поместье на краю света? — Мой отец меня не любит. Другие девочки гордятся своими отцами, а мой папа ни разу меня не обнял и не поцеловал. Он даже вечером не заходит пожелать мне спокойных снов. И маму не пускает, говорит, что когда меня отправят в закрытую школу, то там родителей не будет! Вы же меня везёте в школу? Хотите сдать и забыть? Виктория говорит спокойным голосом, очень серьёзно, от этого у несчастной няни случился спазм в животе, холодный пот выступил на лбу. Она действительно соучастница преступления против ребёнка! Вместо ответа девочке она постучала в стену кучеру и приказала остановиться. Быстро выскочила из кареты на свежий воздух и простилась со своим завтраком. — Мисс, скоро стоянка, если вам плохо можете взять комнату, отдохнёте, — крикнул кучер, но няня только махнула рукой, села в карету и попросила ехать медленнее. — Так вы не ответили, меня везут в школу? — настойчивости Виктории можно позавидовать. — Насколько я знаю, в том округе нет частных школ. Мы проживём два месяца в усадьбе одной пожилой леди. Отец не хочет, чтобы тебя пугали репортёры. Я думаю, он спрятал тебя от опасности. Вместо ответа, Виктория долгим взглядом посмотрела на няню и отвернулась в окно. Продумывать план побега, пока мисс Аманда приходит в себя после непростого разговора. Через полчаса показались крыши постоялого двора, кучер остановил коней, помог пассажиркам спуститься и показал, куда идти. — Там хозяйка принимает знатных постояльцев, закажите обед и можно спросить комнату. — Спасибо, если решу остаться, то скажу вам. — Мисс Аманда, а тут только мы отдыхаем? — прошептала Виктория, разглядывая несколько больших карет, стоящих вдоль высокого забора. Пока служки поят лошадей, проверяют упряжь, несколько почтенных матрон заняли небольшую беседку и о чём-то оживленно разговаривают. — Тут много разных экипажей, наш вот этот, лорд Бэкет тебя любит, и мы едем в самой удобной карете. Не перепутай, с незнакомцами не разговаривай, держись рядом. Тут много разных людей и не всегда хороших. Надеюсь, что вы услышали мои наставления, леди Бэкет. Аманда сама не заметила, как начала разговаривать с девочкой, как со взрослой, тщательно подбирая слова. — Да, мисс Лейквуд, я вас поняла. Няня решила взять комнату, чтобы немного отдохнуть после обеда. Трястись в карете по просёлочной дороге слишком тяжело. Еда оказалась простой, но очень вкусной. Овощная похлёбка с курятиной, пирог с яблоками, чай с ароматными травами. Виктория всё съела и поднялась за няней на второй этаж в комнату, и легла отдохнуть. Аманда прилегла на вторую кровать и уснула. А когда очнулась, девочку не увидела. — Ох! Не нравится мне это. Схватила шляпку, сумочку, не поправляя растрёпанную причёску, побежала вниз. — Маленькая девочка, очень нарядная, вы не видели? — на выдохе простонала няня, предчувствуя самое худшее. — Она спустилась и попросилась в туалет, посмотрите, может быть, на улице? В карете? Аманда прошла вдоль и поперёк весь двор харчевни, когда поняла, что Виктории нет, подняла панику, потребовала проверить все комнаты, все стайки, туалеты, кухню. — Мэм, недавно отъехали три кареты, и все в разные стороны, может быть, девочка села в одну из них? — дворовый парень, что кормит коней, прошептал страшную правду, которую няня и без него понимает, вот только не хочет признать. Девочка может быть где угодно, и с каждой минутой какая-то карета увозит Вики в неизвестном направлении. — В этом городке есть полиция? — Аманда, наконец, решилась, это происшествие будет стоить ей карьеры. А если с девочкой что-то случится, то и свободы. — Да, я могу на коне быстро пригласить сюда инспектора, он у нас опытный! — Поспеши, — через ком в горле и слёзы прошептала Аманда и села в небольшой веранде на скамейку ждать полицию, низко опустив голову, как преступники ждут своей участи. Работники ещё какое-то время по инерции пробежали окрестности постоялого двора, но следов Виктории никто не обнаружил. Она исчезла…