Ворота. Северные. Единственные.

Эран — открыл их сам. Изнутри. Снял засов — тяжёлый, дубовый, — и толкнул.

Створки разошлись.

Он вышел.

Один.

Двенадцатилетний мальчик в крестьянской одежде, в мешковатом капюшоне, без оружия. Босиком — он не успел надеть обувь, и только сейчас это заметил. Снег обжёг ступни. Холод — поднялся по ногам. Тепловой кокон — включился автоматически, убрал холод. Но босые ноги на снегу — смотрелись нелепо.

Он шёл. Прямо. На них.

За спиной — крики. Голоса со стены:

— Кто?! Кто вышел?!

— Мальчик! Это мальчик!

— Чей?!

— Тэрна! Эран! Сын Тэрна!

— ЭРАН! НАЗАД! НАЗАД НЕМЕДЛЕННО!

Голос отца. Тэрн — на стене, с копьём, — кричал. Впервые в жизни Эран слышал, как отец кричит. Не ругается — кричит. Голос, разорванный ужасом.

Эран не остановился. Не обернулся.

Он шёл.

Варвары — увидели его. Те, что рубили ворота, — остановились. Обернулись.

Мальчик. Один. Выходит из-за ворот.

Смех. Один варвар — здоровый, с боевым топором — заржал. Толкнул соседа локтем. Показал на Эрана. Сказал что-то на своём языке — остальные захохотали.

Маг — молодой, с порезанными руками — посмотрел на Эрана. Усмехнулся.

Лениво, небрежно — как смотрят на муху. Его чёрный шар — пульсировал над ладонями, готовый к выстрелу.

Он выстрелил.

Не в частокол. В Эрана. Не полноценный удар — четверть силы, как швыряют камень в собаку. Достаточно, чтобы сжечь мальчишку дотла. Чёрный огненный сгусток — размером с кулак — полетел в Эрана.

Быстро. Очень быстро.

Эран поднял правую руку.

Щит Эфира.

Формула — активировалась мгновенно. Две минуты практики каждый день, два года подряд. Автоматизм. Как моргание. Полупрозрачная стена — вспыхнула перед ним, голубоватая, мерцающая, плотная.

Чёрное пламя ударило в щит.

Треск. Искры — чёрные и голубые — разлетелись в стороны. Щит — выдержал.

Огонь — растёкся по поверхности, потёк вниз, зашипел на снегу. Погас.

Тишина.

Абсолютная. Мёртвая. Как будто мир — замер. Набрал воздуха. И забыл выдохнуть.

Варвары — перестали смеяться. Перестали рубить. Перестали — дышать.

Тридцать шесть пар глаз — на мальчике, перед которым только что вспыхнул и погас магический щит.

Маг — перестал усмехаться. Его лицо — изменилось. Удивление. Потом — злость.

Потом — ярость. Его пальцы — окровавленные, скрюченные — сжались. Эфир — грязный, тёмный — хлынул по его каналам. Он готовил настоящий удар.

Эран не стал ждать.

Он ударил ногой в землю.

Не для эффекта — для контакта. Стихия Земли — шла через ноги, через ступни, через точку соприкосновения с грунтом. Босые ноги на мёрзлой земле — идеальный проводник.

Формула «Каменных Клыков» — активирована.

Эфир — хлынул. Из грудного центра — вниз, по каналам ног, через ступни, в землю. Тридцать два элемента. Четыре слоя. Двенадцать подструктур. Матрица — синхронизация — активация.

Земля — взорвалась.

Нет — не взорвалась. Она родила. Из-под снега, из-под мёрзлого грунта, из глубины — вырвались клыки-каменные шипы — серые, грубые, острые. Они пробили поверхность, как зубы чудовища, вырастающего из-под ног.

Двенадцать шипов. Разом. На площади в двадцать метров.

Прямо в рядах варваров.

Первый шип — прошёл сквозь варвара, стоявшего ближе всех. Пробил — снизу вверх — через ступню, через ногу. Крик — короткий, животный, оборвавшийся хрипом. Второй — ударил другого в бок, отбросив на три метра, как тряпичную куклу. Третий — вырос прямо под группой из четверых, раскидав их в стороны.

Четвёртый — поймал варвара в прыжке, когда тот пытался отскочить. Не успел.

Крики. Вой. Грохот. Земля — ходила ходуном. Снег — взметнулся в воздух, смешался с комьями грунта. Шипы — продолжали расти, секунду, две, три, — вытягиваясь, утолщаясь, каменея.

Пять секунд.

Всё закончилось.

Эран стоял. Перед ним — поле боя. Двенадцать каменных клыков — торчали из земли, как скелет гигантского зверя, выросшего из-под снега. Между ними — тела. Шесть — неподвижных. Четверо — ранены, корчатся, кричат. Остальные — отброшены, оглушены, рассыпаны по полю.

Строй — уничтожен. Атака — остановлена. Тридцать шесть варваров — были организованной силой. Теперь — толпа раненых, испуганных, дезориентированных людей.

Все — кроме мага.

Маг — устоял.

Он стоял в стороне — в десяти метрах от ближайшего шипа. Интуиция — или опыт — спасли его: он отпрыгнул в момент, когда земля начала дрожать. Его Эфирный щит — грубый, тёмный, как запёкшаяся кровь — мерцал вокруг него.

Его лицо — перекошено. Не от страха — от бешенства. Глаза — широко раскрыты, белки — красные. Рот — раззявлен в беззвучном крике. Он смотрел на.

Эрана — на мальчика, на ребёнка, — и в его глазах было то, что Эран видел в играх тысячи раз, но никогда — в реальности.

Жажда убийства.

Маг поднял обе руки. Порезанные ладони — раскрыты. Кровь — лилась.

Свободно, щедро, без экономии. Он не жалел себя. Он вливал в заклинание всё.

Чёрное пламя — собралось между его ладонями. Не шар — вихрь. Спираль тёмного огня, вращающаяся с воем, с треском, с запахом горелой крови.

Температура — Эран чувствовал — была чудовищной. Снег вокруг мага — растаял. Земля — дымилась.

Это — серьёзно. Это — уровень сильного Ученика. Может быть — слабого Адепта. Усиленный кровавой магией — вдвое, втрое.

Эран — поднял щит. Вложил максимум. Голубая стена — вспыхнула перед ним, яркая, плотная, толстая.

Маг — ударил.

Вихрь чёрного пламени — полетел. Не быстро — не как первый сгусток.

Медленно. Тяжело. Как снаряд осадного орудия. Но — мощно.

Удар.

Щит — затрещал. Не метафорически — физически. Как лёд под ногой. Трещины — побежали по поверхности, голубые на чёрном. Эран — вцепился в формулу, влил ещё Эфира — из тающего резервуара, из последних запасов. Щит — держался. Секунду. Две. Три.

Чёрное пламя — давило. Тяжёлое. Злое. Живое — как будто в нём была воля.

Воля мага, который хотел убить. Который жаждал убить.

Четыре секунды. Пять.

Пламя — иссякло. Рассеялось. Щит — стоял. Потрескавшийся, тусклый, едва мерцающий — но стоял.

Эран опустил руки. Пот — заливал глаза. Дыхание — как у загнанной лошади.

Резервуар — на донышке. «Каменные Клыки» сожрали треть. Щит — ещё треть.

Осталась треть. Может — четверть.

Одно заклинание. Последнее.

Маг — готовил третий удар. Его руки — тряслись. Кровь — лилась. Он тратил себя — без оглядки, без расчёта. Но и без остановки. Его глаза — безумные, налитые кровью — были глазами человека, который перешёл черту. Который не остановится, пока не убьёт — или не умрёт.

Эран — смотрел на него. На его руки. На его глаза. На его Эфирный фон — пульсирующий, нестабильный, дикий.

«Ещё один такой удар — и мой щит рухнет. Мне нечем его держать. Резервуар — почти пуст.»

Пауза. Мгновение. Вечность.

«Значит — не щит. Атака.»

Формула «молнии». Модифицированная. Незавершённая. Непроверенная.

Теоретическая.

«Грэм сказал бы — нет. Не смей. Слишком опасно. Формула не проверена.»

Маг — поднял руки. Чёрное пламя — собиралось. Медленнее — он слабел. Но — достаточно. Ещё один удар. Последний.

«Грэма нет. Есть — я.»

Эран — закрыл глаза.

Формула — перед мысленным взором. Два кольца. Огонь и Воздух. Вращение — в противоположных направлениях. Между ними — сфера Арканума. Чистый Эфир. Пустота. Тишина.

Точка столкновения — на поверхности сферы. Выходной канал — направленный.

На мага. На его грудь. На его сердце.

Построение.

Два кольца — встали. Огонь — красное, быстрое, злое. Воздух — белое, лёгкое, стремительное. Между ними — Арканум. Прозрачный. Спокойный. Пустой.

Фиксация.

Формула — застыла. Чёткая. Твёрдая. Каждый элемент — на месте.

«Будь что будет.»

Активация.

Эфир — хлынул. Последний. Весь, что остался. Из грудного центра — по трём каналам одновременно. В два кольца и в сферу. Огонь — раскрутился. Воздух — раскрутился. Арканум — наполнил пространство между ними.

Столкновение.

Две частоты — ударились друг в друга. Внутри сферы Арканума. Диссонанс.

Вибрация. Каналы — загудели, каналы — завопили. Боль — резкая, как ожог, —

прострелила от груди до кончиков пальцев. Формула — затрещала.

«Держать. Держать. ДЕРЖАТЬ.»

Он держал. Зубы — стиснуты. Глаза — зажмурены. Каждая клетка тела — горела.

Каждый канал — вибрировал на грани разрушения.

Разряд.

Энергия — нашла выход. Через выходной канал. Через вытянутую правую руку.

Через указательный палец, направленный на мага варваров.

Молния.

Не красивая. Не элегантная. Не как в фильмах — голубая, ветвящаяся, фотогеничная. Эта — была грязная. Рваная. Ослепительно-белая, с рыжими и фиолетовыми прожилками. Короткая — два метра от его руки до точки контакта, потом — через воздух, по прямой, к цели.

И — оглушающая. Звук — не гром. Гром — это далёкое, раскатистое. Это — было близкое, плотное, физическое. Удар звука — как кувалдой по барабанным перепонкам. Эран — оглох на секунду. Мир — стал беззвучным.

Молния ударила в мага.

Он пытался — поставить щит. За долю секунды — его руки дёрнулись, Эфир — метнулся к ладоням. Грязный, тёмный, кровавый барьер — вспыхнул перед ним.

Молния — пробила его. Как бумагу. Как воздух. Как ничто.

Удар — в грудь. В центр. В сердце.

Мага — отбросило. На десять метров. Назад. По воздуху — кубарем, как тряпичную куклу, как сломанную марионетку. Он ударился о дерево — спиной, с хрустом, который Эран услышал даже сквозь звон в ушах. Сполз. Упал. Лицом в снег.

Не встал.

Тишина.

Мир — замер. Звон в ушах — медленно уходил. Звуки — возвращались.

Потрескивание. Шипение. Стоны раненых. Ветер.

Эран стоял. Рука — вытянута. Палец — направлен на то место, где лежал маг. Из руки — ещё сочились искры. Мелкие, белые, тающие в воздухе.

Каналы — горели. Не метафорически. Острая, жгучая боль — от плеча до кончиков пальцев. Как будто по руке провели раскалённым прутом. Изнутри.

Повреждение? Может быть. Наверняка. Неважно. Потом.

Резервуар — пуст. Абсолютно. До дна. До последней капли. Мир — стал плоским, тусклым, обычным. Как в прошлой жизни. Без Эфира — он был обычным мальчиком. Слабым. Маленьким. Беззащитным.

Но.

Варвары — смотрели на него.

Тридцать — нет. Двадцать пять — остальные лежали между каменных клыков, мёртвые или раненые. Двадцать пять варваров — стояли и смотрели на двенадцатилетнего мальчика, который только что уничтожил половину их отряда и убил их мага.

Второй маг — тусклый, слабый, старый — стоял позади всех. Его лицо — белое.

Руки — опущены. Он не двигался. Не пытался атаковать. Он видел — и понял.

Вождь — огромный, с ожерельем из костей — смотрел на Эрана. Долго.

Пристально. Его лицо — раскрашенное чёрным и красным — было нечитаемым.

Потом — он повернулся. К своим. Сказал одно слово. Короткое. Гортанное.

Варвары — развернулись.

И побежали.

Не отступили — побежали. На север. В лес. Прочь. Быстро, не оглядываясь, бросая раненых, бросая оружие. Вождь — последним. Второй маг — за ним.

Десять секунд — и поле перед Тальмой опустело. Только каменные клыки. Только тела. Только кровь на снегу.

И — мальчик. Стоящий босиком на снегу. С опущенной рукой. С дымящимися пальцами.

Эран — пошатнулся. Колени — подогнулись. Мир — поплыл. Края зрения — потемнели, сузились, как экран, который выключают.

Он упал. На колени. Потом — на бок. Снег — холодный, мокрый — ударил в щёку.

Последнее, что он увидел — лицо. Бегущее к нему. Мать. Мара. Рот — открыт.

Кричит. Он не слышал — звон в ушах поглотил всё.

Но он прочитал по губам.

«ЭРАН!!!»

Темнота.