Слухи о ночных кошмарах и таинственном преследователе не могли оставить Локхарта равнодушным. Будучи человеком тщеславным и жаждущим внимания, он решил использовать эту ситуацию в свою пользу.

— Как прославленный истребитель тёмных сил, я просто обязан разобраться с этим делом!

Объявил он на одном из собраний.

Профессор начал устраивать настоящее шоу из своего «расследования». Каждое утро он появлялся в коридорах школы в мантии с расшитыми серебряными нитями рунами, держа в руках древний фолиант и театрально вздыхая. За ним следовала толпа девушек и первокурсников, восхищённо наблюдающих за каждым его движением.

— Профессор, а правда, что вы уже нашли следы преступника?

Спросил один из учеников.

— О да, мой юный друг!

Важно ответил Локхарт.

— Я обнаружил несколько подозрительных отметин, которые явно указывают на присутствие тёмных сил.

Локхарт устраивал «секретные совещания» в своём кабинете, громко хлопая дверью и шепча что-то неразборчивое. Он развесил по школе объявления о поиске свидетелей и «ценных подсказок», обещая награду тому, кто поможет ему поймать злодея.

— Профессор Макгонагалл, не могли бы вы выделить мне дополнительные ресурсы для расследования?

Обратился Локхарт к строгой заместительнице директора.

— Профессор Локхарт…

Холодно ответила она.

— я бы предпочла, чтобы вы сосредоточились на своих прямых обязанностях.

Каждый вечер он устраивал патрулирование коридоров, вооружившись светящимся посохом собственного изготовления. Правда, посох больше искрил и мигал, чем действительно светил, а его громкие возгласы «Покажись, тёмная сущность!» только пугали младшекурсников, прятавшихся по углам.

— Профессор Снейп, не могли бы вы помочь мне с анализом подозрительных следов?

Приставал Локхарт к зельевару.

— Оставьте свои следы себе.

Процедил Снейп, проходя мимо.

Профессор даже начал вести специальный дневник расследований, страницы которого были украшены вензелями и сердечками. Он подробно описывал свои «достижения»: «Сегодня я обнаружил подозрительный след у входа в подземелье. Очевидно, это следы когтей зловещего преступника!» — хотя любой мог увидеть, что это просто отметины от стоящего здесь разваливающегося шкафа. Завхоз Филч самостоятельно хотел его передвинуть, но в итоге его утащили домовые эльфы, после того как старик понял, что не с его силами этим заниматься.

Локхарт организовал «специальный отряд по борьбе с кошмарами», куда набралось несколько наивных или отчаявшихся школьников. Они маршировали по коридорам с самодельными щитами, на которых было написано «Команда Локхарта против Фредди».

— Ребята, сегодня мы проведём важное патрулирование!

Воодушевлял их Локхарт.

— А если он нас поймает?

Дрожащим голосом спросил один из первокурсников.

— Не бойтесь, я защищу вас своим могуществом!

Пафосно заявил профессор.

Правда, после первой же ночи дежурства половина отряда уволилась, испугавшись скрипящих дверей, а вторую половину оштрафовали и разогнали по факультетам деканы, так как детям положено ночью спать, а не шляться по коридорам.

В это время мы с друзьями не могли удержаться от смеха, наблюдая за этими представлениями.

— Видели, как он размахивает своим посохом?

Хихикнула Гермиона.

— А его «секретные совещания» — просто комедия!

Добавил Невилл.

Платон, устроившись на потолочной балке, с интересом следил за действиями профессора, иногда довольно мурлыкая, когда Локхарт особенно переигрывал.

Сам Локхарт был уверен, что действует незаметно и профессионально, не подозревая, что стал объектом насмешек даже среди тех учеников, которые раньше верили в его подвиги. Его попытки поймать неуловимого преследователя из кошмаров только усиливали всеобщее веселье.

— Профессор Флитвик, не могли бы вы помочь мне с защитным заклинанием?

Не унимался Локхарт.

— У вас есть более важные дела, профессор.

Ответил маленький волшебник, взмахнув рукой.

А я уже планировал следующий этап своего розыгрыша, наблюдая за этими комичными попытками «великого исследователя тёмных сил».

— Пагсли, ты думаешь, он когда-нибудь догадается?

Спросила Джинни.

— Вряд ли.

Усмехнулся я.

— Локхарт слишком занят созданием образа героя, чтобы заметить правду.

Ситуация в школе начала развиваться по неожиданному сценарию. Пока чистокровные ученики постепенно отворачивались от Локхарта, видя его истинное лицо, к нему всё активнее присоединялись маглорождённые. Для них эти дни стали настоящим испытанием.

Ночами их преследовал жуткий образ обожжённого человека в полосатом свитере, а днём приходилось терпеть косые взгляды и шёпотки за спиной. Некоторые особо рьяные чистокровные ученики даже начали открыто обвинять их в том, что именно их предки когда-то подожгли дом того самого человека из кошмаров.

Локхарт, словно почувствовав возможность укрепить своё положение, начал активно опекать маглорождённых. Он устраивал для них дополнительные занятия, приглашал на чаепития в свой кабинет и даже пытался создать специальный клуб поддержки. Правда, все его попытки выглядели настолько наигранно и фальшиво, что вызывали лишь снисходительные улыбки у тех, кто знал правду.

Маглорождённые, чувствуя себя изолированными от остальных, хватались за любую возможность найти поддержку. Они верили в искренность Локхарта, не подозревая, что его мотивы были далеки от благородства. Он просто искал новых последователей, чтобы укрепить свою пошатнувшуюся репутацию.

Тем временем призрачные герои продолжали свои ночные проказы. Они старались не только подшучивать над Локхартом, но и защищать маглорождённых от нападок других учеников. По ночам они незаметно появлялись рядом с теми, кто особенно страдал от травли, и внушали им уверенность в себе.

Я наблюдал за этой ситуацией с предвкушением. В моей голове уже рождались новые идеи, как можно усилить существующий хаос. Чем больше конфликтов возникало между учениками, тем интереснее становилось в школе. Платон, мой верный фамильяр, понимающе поводил усами и мурлыкал, словно одобряя мои мысли.

А Локхарт продолжал строить из себя защитника угнетённых, не подозревая, что его ждёт ещё больший позор. Призрачные герои разрабатывали новый план, а я готовился добавить в эту историю новые краски. В конце концов, что может быть интереснее, чем наблюдать за тем, как люди сами создают свои проблемы?

Платон, устроившись у меня на коленях, довольно щурил глаза — он знал, что скоро начнётся новое представление, и мы оба будем в первых рядах зрителей.

Но самое интересное началось, когда до Локхарта наконец-то дошло, что бороться с кошмарами нужно не в реальности, а в мире снов. Он, видимо, решил, что это его шанс реабилитироваться в глазах учеников. Вместо привычных театральных представлений по своим книгам, он начал проводить на уроках сеансы эмоциональной поддержки с дневным сном.

— Дети…

Провозглашал он, расхаживая по классу в своей обычной напыщенной манере.

— я научу вас побеждать страхи прямо в их логове — в царстве Морфея!

Пока Локхарт занимался своими экспериментами, реализовывая различные услышанные им идеи, призраки настоящих героев готовились к главному представлению. Они знали, что профессор, сам того не подозревая, приоткрыл портал в коллективный сон, и собирались преподать ему урок.

Как ни странно, у Локхарта действительно получилось собрать всех детей из его класса в один общий сон. Во сне он почувствовал себя всемогущим — здесь ему не нужны были правильные заклинания и даже палочка. Он мог просто приказать, и его воля исполнялась.

Профессор гордо шествовал по коридорам Хогвартса, окружённый зачарованными учениками. Он создавал иллюзии, левитировал предметы силой мысли и с важным видом «побеждал» детские страхи, которые возникали у учеников естественным образом.

— Смотрите, как легко я справляюсь с этими пустяками!

Восклицал он, размахивая руками и заставляя тени отступать от учеников.

Особенно Локхарту нравилось демонстрировать свои «подвиги» в борьбе с детскими страхами. В Большом зале он эффектно «преодолевал» естественные страхи учеников.

Когда кто-то боялся чудовища под кроватью, профессор с важным видом доставал волшебную палочку и «превращал» воображаемого монстра в плюшевого мишку.

Если кто-то видел монстров в шкафу, он с громким заклинанием заставлял тени внутри шкафа танцевать весёлый танец.

Когда ученики слышали страшные звуки, Локхарт создавал звуковые иллюзии, а затем «побеждал» их, превращая в колыбельную.

Но призраки героев наблюдали за этим представлением с усмешкой. Они знали, что настоящая проверка характера ждёт Локхарта впереди. Пока же они позволили ему наслаждаться своим мнимым величием, готовясь к тому моменту, когда иллюзия его всемогущества рассеется.

Особенно комично выглядело, когда Локхарт «боролся» со страхом темноты, который возникал у учеников естественным образом. Он драматично гасил и зажигал искусственное освещение, сопровождая это пафосными возгласами:

— О, ужас! Темнота отступает! Я побеждаю её своей несравненной храбростью!