Булка неслась по ровному как блюдце асфальту, а внутри происходил диалог.

– Бля… я будто в Нью-Мехико! – Раздавался рокот Моргана из грузового отсека.

– Там также? – Гора сидел за рулём, пока рядом сидела Саюри.

– Ну, да, равнина, как блюдце. Коровы, скотина, поля… я думал, Казахстан будет другим. Как пустыня.

– Как Тучанка? – Спросил Борч. – А те животные вкусные?

– Ты же ел стейки Очира?

– А… тогда да, они вкусные. Интересно, а если из них сделать онигири…

– Блять, заебал ты со своими онигири! Возьми да положи говядину в рис, вот тебе и онигири!

– Так не интересно. Хочу положить всю эту гору мяса в рис… Это интересно!

– Ну ты и придурок, лягушка! Но я знаю, что тебе понравится! Карри!

– Карри? Что это?

– Карри – это рис с мясом и соусом. Есть рецепты, когда из риса делают что-то вроде пирога, как пирожок, и внутри лежит начинка из риса. – Ответил Такеши.

– О! Это круто! А что такое пирожки?

– Точно… пирожки… Да ты гений, карапуз! – Морган явно обрадовался. – Смотри, сутулый бегемот, есть такие блюда, как пирожки, пироги и…

– Пирожные! – Радостно вякнула Юка.

– Я хотел сказать, пиротехника, но малявка дело говорит. Короче, учи кулинарную книгу по этим направлениям. Это очень интересные блюда с начинкой. Хуй догадаешься, что там внутри, но без извращений типа риса. Нахуй, ты и так хуёвый азиат, чтобы рис жрать кастрюлями.

– Без матов, придурок! – Саюри обернулась в грузовой отсек. – С тобой дети!

– О, прости! Я забыл, что с нами моль, которая не терпит матов.

– Сам ты моль! – Прошипела Саюри. – У тебя дети рядом.

– Да она матерится лучше меня! – Морган показал на опешившую Юку. – Я сейчас видео включу…

– Не надо, дядя! – Панически запричитала девочка, заставив Гору закатить глаза.

Чего он ожидал, когда планировал поездку? Как бы Юка не стала матерщинницей…

– Так, придурки, запомните, Аид выложил видео, поэтому не выёбываемся! Носим маски, очки, трусы и гандоны. Ещё раз так подставляться я не хочу.

– Гроб. – Очир бросил взгляд на экран. – Я тебе скоро язык кастрирую.

– Воу-воу! Полегче, вредный азиатский педофил! И вообще, включи музыку.

Он включил обычный репертуар, который любил слушать Досик, и так они ехали по ровной дороге, пролегающей посреди степей Казахстана. Из-за Булки им пришлось лететь до столицы, а оттуда ехать своим ходом до соседнего города.

– Какие интересные тут машины… – Заметила Саюри.

– Тоже заметила? – Раздался голос Моргана. – На таких даже в Америке не катаются. И откуда у них столько денег?

– Досик говорил, что казах без понтов – беспонтовый казах. – Очир легонько улыбнулся. – Может, из-за этого?

– Не, нихуя. Гроб без понтов – не Гроб. – Морган заржал. – Так проще и круче.

Так они и ехали, пока не увидели по дороге… живой полицейский наряд. Такого Очир увидеть не ожидал. Все уже давно перешли на камеры и вылетали в случае правонарушений. Ещё больше его удивила палка, которая призывала остановиться. Он настолько удивился, что даже не выключил музыку, и вскоре перед окном стоял полицейский, который обратился к нему на казахском. Он понял его слова только через автопереводчик, который перебивали рифмы зажигательной музыки.

– Старший лейтенант Азамат Тостиков. Позвольте ваши документы. – Он требовательно протянул руку. – Отличная музыка, любите казахскую классику?

Очир переглянулся с Саюри и вытащил свою карту Альянса, увидев которую сотрудник полиции поскучнел.

– Нужно проверить ваше авто. Откройте багажник.

– У нас грузовой отсек. – Заметил Очир. – А у вас сканера нету?

– Ну тогда откройте грузовой отсек. Сканера нету. – Лаконично ответил полицейский.

Очир вышел из Булки, чем изрядно удивил сотрудника своим ростом.

– Что-то не так? – Скупо спросил Гора, проходя к багажнику.

– Стандартная проверка. Всех проверяем, и вас тоже. – Офицеру явно было скучно, поэтому когда Очир открыл дверь, тот замолк.

В отсеке играла похабная музыка, Морган пил виски вместе с Борчем, а Юка сидела на коленках у ящера, с интересом водя пальцем по чешуе. И утомлённое лицо Такеши. Очир почувствовал мощный запах перегара, а взгляд Борча обернулся на ошарашенного полицейского.

– Уже приехали? Когда я уже поем этот ваш бешбармак?! – Непосредственно спросил Борч.

– О, нихуя… Я полицейских в последний раз видел… никогда… – Подвыпивший Морган уставился на молчавшего полицейского. – Чего вылупился? Наркоту не дам, сам ищу.

Очир потёр лоб, понимая, насколько этот идиот только что всё усложнил. Но вместо ожидаемых слов полицейский спросил совершенно не это.

– Почему ребёнок не пристёгнут? – Он показал на Юку.

– А… ну это… – Очир растерялся. – Она матерится умеет.

– Штраф платить нужно. – Полицейский показательно потёр пальцами.

– Да не вопрос. – Пьяный Морган махнул омни-тулом. – На, держи. Если подскажешь, где здесь продают нормальный гашиш, закину ещё пять раз по столько же.

Полицейский тем временем в шоке смотрел на свой терминал, пытаясь понять, не шутят ли.

– Да тут…

– Мало? На. – С этими словами терминал загорелся ещё раз. – Так где гашиш?

– Мне на новую машину не хватает. – Полицейский почесал голову. – Ещё три раза по столько же. А так, вот контакт. Нормальный барыга, у него хороший товар. Могу показать дорогу. Надо? Ещё и с мигалками поедем.

– О! Никогда не ездил с сопровождением! Давай нахуй! – Морган заржал, нажав на омни-туле ещё раз. – Мне уже пиздец как нравится этот ваш Казахстан!

– Мда… Да с такими деньгами я вам гидом поработаю… – Озадаченно ответил полицейский. – Уволюсь нахер. За мной.

– А… Тогда нам ещё нужно заехать к отцу нашего друга.

– Да вообще не вопрос, зайбал… Музыка у вас хорошая, рад, что вам нравится казахская классика. Поэтому помогу, чем смогу.

– Это ж страна Досиков… – Обрадованно произнёс Морган, качая бутылкой.

Так они и ехали. Ближе к городу Досика полицейский включил мигалки, и они добрались до нужного дома без задержек. Обычная панельная многоэтажка, которых тут была целая куча. На площадках играли дети, рядом сидели их родители. Обычная суета обычного города.

Полицейский на прощание махнул рукой и уехал куда-то в сторону заявления на увольнение, напоследок объяснив, как добраться до барыги.

– Сидите здесь. Я и Гроб сходим. – Очир медленно потянулся и пошёл в один из подъездов.

– Блять… как-то неуютно. Я в прошлый раз себя ощущал не очень… – Морган грустно вздохнул.

– Здесь, наверное, будет не так. – Очир пожал плечами, и когда они остановились напротив нужной двери, нажал на звонок.

Вскоре дверь открыла невысокая старушка, которая с удивлением смотрела на огромного монгола. Светлая, чуть полненькая женщина, черты лица которой неуловимо напоминали его друга.

– Салем… – Тихо поздоровалась она.

– Здравствуйте. – Начал на английском Очир. – Я друг Досика. И я пришёл с плохими новостями.

– Ох… – Старушка осела. – Досик… я ведь видела вас на видео… вы ведь Вулкан?

Очир и Морган переглянулись, и монгол быстро поднял осевшую маму Досика на ноги. Вскоре в коридоре показался невысокий и плотный мужчина, который в шоке уставился на Очира. Моргану явно стало некомфортно, пэтому он отодвинулся в бок, оставив его одного.

– Как погиб мой сын? – Так же тихо повторила мама Досика, пока отец пытался понять, кто к ним пришел.

Разговор вышел тяжёлым. Родители Досика буквально насильно затащили их в небольшую квартиру и, узнав, что они прибыли не одни, заставили их привести и остальных, включая даже крогана, чьё появление во дворе вызвало настоящий фурор.

Их поили чаем, отец Досика приготовил тот самый бешбармак, который заставил Борча прийти в восторг. Юка с апетитом кушала все, что подавали, особенно напирая на конфеты, а Такеши чувствовал себя неловко, и они с Саюри молча сидели с краю.

Они задержались в гостях до самого вечера. Даже Морган не вставлял свои маты, говоря редко, больше отмалчиваясь. В основном о похождениях рассказывал Очир, из-за чего почувствовал, что язык устал. Наконец на кухне установилась тишина.

Пока Гора рассказывал, он сам окунулся в тяжёлый, но удивительно насыщенный путь, который они прошли. И Досик оказался тем, кто не дал ему умереть. Друг смог дать ему всё, чтобы его голова пришла в порядок. Чтобы он смог жить.

– Я ведь знал… – Прошептал отец Досика, пока мама друга тихо вытирала глаза. – Досик всегда шёл по своему пути, который мне не нравился. Он поступил туда, куда я не хотел. Записался в армию и отправился на войну, когда я пытался его остановить. Он женился только по своему выбору, отринув мои желания. И только сейчас я понимаю, насколько глуп я был…

– Он был сильным человеком. – Произнёс Очир. – Самым сильным, намного сильнее меня. Это он меня спас, когда я потерял свою семью, хотя ему было не легче, чем мне.

– Да… Он был сильным человеком… – Отец Досика вытер пальцами влагу с глаз. – А понимаю я это только сейчас… Он вырос таким вопреки моей воле, и сейчас, когда я это понимаю… я так по нему скучаю. Самый вредный ребёнок, который оказался намного сильнее и мудрее меня. Даже потеряв всё, он продолжил воевать, чтобы не дать другим людям познать его горе… А я даже не знал его семью...

– Когда мы увидели видео Аида, я поняла, что там был Досик. – Так же тихо произнесла мама Досика. – Даже несмотря на шлем, я поняла, что слышу его голос. Я думала, что он погиб на Мендуаре вместе со своей семьёй. А он выжил… Горе нам, таким родителям, что даже не смогли поддержать своего ребёнка в самый трудный час… ведь он так страдал.

Они замолчали, а Очир не знал, что говорить.

– Он не хотел жалости к себе. – Произнёс Морган. – Мы с ним много и долго общались. Он ни за что бы не принял жалость к себе. Но, несмотря на это, ему хватало человечности помогать другим. Он помог Очиру, а потом помог девушке на Мендуаре. Мне сообщили, что она беременна. – Морган задумался. – Возможно, она носит его ребёнка.

Очир в шоке посмотрел на Моргана, как и его родители.

– Да, я проверил. Та вдова, у которой он гостил, пока мы были на Мендуаре. Луна Мерьендес, он переводил им деньги. – Ответил он на невысказанный вопрос.

– Вот значит как… – Отец Досика встал и пожал руки Моргана и Очира. – Спасибо большое за ваше дело и за то, что рассказали нам всё. Это… очень сильный поступок.

– Не стоит. Это меньшее, что мы могли сделать. – Очир набрал комбинацию на омни-туле и отправил перевод. – Это от Аида и команды.

– Спасибо. – Даже не глядя в терминал, ответил отец Досика. – Наверное, нам стоит полететь на Мендуар и посетить могилу его семьи. И извиниться перед ними. Также хотелось бы встретиться с… Луной и узнать все подробности.

– Если будет возможность, увезите её оттуда вместе с дочерью. Досику очень помогла эта семья, а на Мендуаре всё ещё может быть опасно. – Ответил Очир, поднимаясь. – А теперь нам пора. Я бы хотел успеть встретиться со своими родителями.

– Вы большой молодец, Очир. Спасибо. – На прощание произнес отец Досика, обняв его за плечи, как и его мама.

Также они обняли и смущенного Моргана, который вообще ничего не понимал. И даже всех остальных. Даже Борча, который после этого долго улыбался, пытаясь всех обнимать.

Когда они опять сели в машину, на улице уже царила ночь.

– Теперь к твоим родителям? – Тихо спросила Саюри.

– Да… Теперь к моим родителям. – Тихо ответил Очир, вдыхая побольше воздуха.

***

– Ну нихуя… Это типа жилые контейнеры из говна и палок? – Спросил Морган, смотря на юрты.

– Типа да. – Ответил Очир. – Их конструкция неизменна уже тысячи лет.

– Жить в бублике странно. Эта херня тебе по пояс будет! Ты как в ней ходил?

– Неважно. – Очир улыбнулся.

Впереди показалась стоянка его отца. Монголия до сих пор жила по своим укладам. Три крупных современных города и кочевые стоянки. Целые города возникали и исчезали со сменой сезона, кочуя из местности в местность. Сегодня многие уже переходили на современный лад. Так появились автомобильные кочевья с жилыми модулями, но были и ортодоксальные монголы, которые довольствовались проверенным веками бытом. Его отец был из таких, хоть Очир его и не понимал. Ему было комфортнее жить в модуле.

Булка остановилась, и он вышел из машины, как и вся группа, включая Борча, который уставился на баранов с гастрономическим интересом.

– Они как облачка на ножках. – Лапа Борча показала в сторону стада. – Они вкусные?

– Очень. – Ответил Очир и пошёл вперёд.

А впереди из юрты уже выходил отец. Высокий, но уже сильно сгорбившийся. А за ним вышла миниатюрная мама. Они медленно направились в его сторону и остановились в пяти метрах друг от друга.

– Сын. – Отец нахмурил брови.

– Отец. – Степенно кивнул Очир.

Они молча стояли так на протяжении минуты. Его компания заткнулась, пытаясь, понять, что происходит.

– Простите меня. Я был дурак. – Наконец произнес Очир.

– Ты всегда таким был. – Степенно кивнул отец и, сократив расстояние, обнял его. – Совсем дурак.

С краю подошла мама, и Очир, склонившись, трепетно обнял её, вдыхая знакомый запах дома.

– Что же ты нам ничего не рассказываешь, мы все так переживали… – Мама тихо заплакала. – Такой упрямый у меня сын. Совсем как твой отец.

– Простите, мама. Я должен был.

– Ничего. Главное, что ты пришёл. – Она вытерла щёки и посмотрела ему за спину, ее явно привлек Борч. – Ты нам скот на разведение привёз? Он хоть сено кушает?

Он услышал, как Борч позади громко сглотнул. Видимо, интересно, вкусно ли сено…

– Это кроган, мама. – Очир улыбнулся, слыша, как позади заржали Морган и Саюри. – Он мой… ученик.

***

Вскоре они сидели внутри юрты, ощущая себя настолько чуждо, что даже космическая станция казалась роднее. Впереди кипело мясо, пахло кожей, травами и мясом.

– Слышь, малявка… а у тебя есть шансы. – Тихо произнёс Морган. – Смотри, какая у него маленькая мамуля! И как она родила такого мутанта?

– Без тебя знаю, что есть, придурок. – Отмахнулась Саюри, разглядывая обстановку. – Даже не знала, что есть люди, которые до сих пор так живут.

– Да не говори. Даже у вас дома потолок выше был. Я здесь наклоняюсь, что меня в жопу трахнуть можно. – Морган недовольно посмотрел на специфичный потолок. – И как его папаша здесь живёт? Он же здоровый!

Очир в это время поднялся, кивнув Моргану и Борчу.

– Пойдём, нужно зарезать барана.

– Барана? – Морган почесал голову. – Овцу, что ли? А как её резать-то? Я думал, они сами мясо дают...

– Сейчас узнаешь. – Очир усмехнулся.

С ними также увязалась Саюри, Такеши и Юка, пока родители Очира продолжали готовить еду. Очир на их глазах ловко поймал пухлого барашка и, закинув на плечи, положил его на деревянную платформу.

Юка в это время куда-то убежала с целой сворой здоровенных собак, а Такеши отправился следом.

– Борч, Морган, держите ноги.

– Фу, блять, воняет… этот уёбок ещё и обосрался… – Морган брезгливо схватил ноги бедного животного. – А дальше что? Когда из него потечет мясо?

В этот момент Очир взял нож и резким движением, вспоров брюхо, залез рукой прямо в кишки вздрогнувшего барашка. Морган едва не выпустил ноги, пытаясь понять, что происходит.

– Да ты ёбанулся, что ли?! – Заорал Морган, пока Борч с интересом смотрел, как барашек обмякает.

– Ты туда зажигательную гранату положишь? – Непосредственно спросил Борч. – Вы так готовите?

– Нет. –Очир улыбнулся. – Это самый быстрый и гуманный способ зарезать барана. Вырывается артерия, кровь перестаёт поступать в сердце, и смерть происходит за несколько секунд. – Просто ответил Очир, доставая руку из кишок. – А теперь приступим к разделке. Саюри, будешь чистить кишки?

Морган посмотрел на шокированную Саюри, которая из-за своей глупой любви к тупому идиоту лишь обречённо кивнула.

– Мама тебе поможет.

– Ну ты и дебил… – Морган начал хохотать. – Сука, такое мог сделать только ты… Эй, бледная поганка, можешь отказаться, но тогда хрен Очир даст пососать свою…

– Гроб! – Рявкнул недовольный Очир и, посмотрев на дрожащую Саюри, улыбнулся. – Если не хочешь, не надо.

– Я смогу… – Обречённо ответила Саюри. – Рыбу же чистила…

– Это очень интересно. А как мы будем готовить? – Непосредственно спросил Борч, пробуя кровь барашка. – Вкусно. Я хочу интересно!

– Сейчас достанем печень, и, я думаю, тебе очень понравится. А так, мы будем готовить его как пирожок. Это называется хорхог. Всё мясо и внутренности положим в шкуру, обожжём, положим в землю, а сверху разожжём костёр.

– О! – Заворожённо ответил кроган. – Это же… Захватывающе!

– Да… всё-таки какие же вы ёбанутые…

Морган заржал, понимая, насколько некоторые люди отличались от его представлений. Здесь он ощутил себя даже более чуждым, чем в Терминусе. Странная, примитивная культура, забой скота, повадки…

Уже в ночи́ они раскопали тушку барана и, вскрыв его, стали есть прямо под светом звёзд и костра. Морган закурил сигару, смотря в небо, где отражалась вся галактика, и большая Луна, что нависла над ними.

Дети с аппетитом уплетали мясо, Борч восторгался вкусом, Саюри о чём-то тихо шушукалась с матерью Очира, пока тот очень медленно разговаривал с отцом. А Морган положил руки за голову и смотрел в красивое небо, наслаждаясь видом и цедя сигару.

– Блять, будто на другой планете…

***

Голограммы адмиралов отображали круглый кабинет. Пять Флотов, пять адмиралов.

– Ситуация весьма настораживающая. – Произнёс Адмирал Ниташ Сингх. – У вас уже есть данные о том, кто ответственен за данную провокацию? И кто такой этот Аид?

– Только догадки. Судя по расследованию внутри СБ, это происки Петровского. Аид, судя по данным, это его законспирированный агент, который просто выполняет свою роль. – Ответил Хакет, погладив выбритый подбородок. – Сразу после Мендуара подконтрольные генералу сотрудники Безопасности скормили нашим людям легенду, в чём принял участие капитан Кахоку.

Взгляды обернулись на Кастани Дрешера. Победитель турианцев при Шанси нахмурился.

– Я изучил данные и знаю Кахоку близко. Это служака, который практически не способен к интригам или шпионским операциям. – Ответил Адмирал Второго Флота.

– А Петровский был опасным игроком, который мог использовать его. Нужно узнать подробности всего произошедшего, а также амортизировать урон по нашей репутации. К сожалению, в данных условиях проведение дальнейшей выверенной политики по усилению Флота должно быть скорректировано. – Произнесла Инесс Линдхольм, Адмирал Первого флота.

– Мы не можем себе позволить снижать темпы усиления. – Заметил Хакет. – Не сейчас, когда у нас на носу горячая фаза противостояния с Гегемонией в области Скилианского Предела. Это отбросит нас на несколько лет назад и поставит Альянс под угрозу поражения от Гегемонии и её прокси-сил. По моим данным, в Терминусе уже работают их представители, собирая пиратскую армаду.

– Значит, нам нужно убедить правительство. Точнее, людей, которые принимают итоговые решения. – Взгляды Адмиралов обратились на Хакета. – Причём сделать это срочно, пока общественные настроения не доломали Терру Фирму. В противном случае нам будет сложнее выбивать финансирование на наши проекты.

– Они и так всё понимают. – Хакет выпрямился. – Вопрос не в переубеждении этих людей, а в том, что нам нужно максимально эффективно амортизировать последний подарок Петровского. Сказать честно, не ожидал подобного удара. Сейчас даже силы Флота парализованы, а силы десанта и вовсе обескровлены. Огромное количество заявлений на увольнение и прошений об отставке. Удар чрезвычайно силён и угрожает всем нашим планам. Петровский уже давно должен был уйти в Цербер, где ему как раз должны были поставить задачи по его прямому профилю.

– Он точно погиб? – Спросил Кастани.

– Хороший вопрос… – Хакет постучал по столу. – Но, судя по последним переговорам, Призрак лично связывался с ним перед смертью. И вопрос уже стоял не о переходе. Между ними что-то произошло, что послужило причиной гибели генерала, а также информационным ударом по всему Альянсу.

– Эта ситуация не могла быть спланированной акцией Цербера?

– Этого нельзя отрицать, но я сомневаюсь. – Ответил Хакет. – После подобного вся ситуация в области Гаммы Аида и соседних скоплений накалится до предела, а Церберу это невыгодно. Для них идеальной средой является вялая нестабильность региона, которая отпугивала бы интересы со стороны наших оппонентов из национальных правительств. А теперь там будет гореть пламя войны, в которой национальные правительства будут накачивать средствами этого Аида и его группировку, чтобы попытаться заполучить себе побольше нулевого элемента. А значит, они сцепятся с Дарием, что повлечёт за собой вмешательство Цербера. Так что вряд ли…

– Так, может, мы поступим проще? – Спросила Линдхольм. – Дадим спустить пар национальных правительств, чтобы они закрепились в регионе, а после того, как они выполнят грязную работу, придём мы?

– Это уже не нам решать. – Ответил Хакет. – Но я предложу им подобный вариант. Он по крайней мере может устроить все стороны конфликта, и тогда мы понесём лишь репутационные потери. А уж как прибрать всё это к рукам, наши коллеги из правящих кругов смогут придумать и без нас.

– А как нам поступить с этим Аидом?

– Убирать его прямо сейчас никак нельзя. Сделаем мучеником и усугубим ситуацию. Нам нужно ослабить общественное давление на Флот, реабилитировать наших людей и предложить свою помощь этому Аиду. Тогда ситуация может утрястись относительно бескровно. И только потом начинать давление

– Тогда поступим проще. Со своей стороны, Адмиралтейство может пойти на некоторые уступки, пару громких отставок, разбирательство и, конечно же, реабилитация наших незаслуженно наказанных подчинённых. Хотя Кахоку пропал и не выходит на связь, а Забалетта погиб, но у нас ещё есть Шепард, из которой мы можем слепить героя, причастного к этому событию.

– Я поговорю с ней. – Хакет покатал ручку. – Также нам придётся экстренно приступать к взращиванию нашего выставочного героя, который станет лицом Флота. И это должен быть боевой офицер, обласканный славой и подвигами.

– Но ведь инициатива Андерсона провалилась? – Спросил один из Адмиралов.

– Но это не значит, что нам больше не нужно пробовать. – Ответил Хакет. – Более того, я думаю, что нам нужно будет организовать на базе инициативы N7 что-то вроде своего детского садика для героев. Я считаю, что это большое упущение – не использовать данный ресурс. Уже сейчас мы видим, насколько эффективно можно влиять на общественное мнение. Просмотры этого Липа зашкаливают, и заглушить его мы сейчас никак не можем, если не хотим столкнуться с ухудшением репутации. Нет, сейчас нам просто необходимо выставить своего героя Альянса, как противовес. И я думаю, Ханна Шепард подойдёт. Она участвовала в акции на Мендуаре, прославленный офицер, а также потеряла мужа в войне, он был капитаном фрегата в моём флоте. Мы выставим её нашим героем и расколем общественное мнение, чтобы избежать самых опасных веяний. В теории можно пойти намного дальше и создать нечто такое же в силах десанта.

– Согласна.

– Согласен.

– Согласен.

Адмиралы дружно поддержали инициативу.

– Тогда решено. Я лично переговорю с Шепард, а после проанализирую возможности для создания образцового солдата Альянса, а не только флотского. И, вероятно, мне придётся возобновить инициативу Андерсона в новом качестве.

– Приняли, адмирал Хакет. Я думаю, в данной ситуации выбора у нас не остаётся.

Голограммы пропали, а Хакет устало выдохнул. Адмиралтейство штормило, на Дрешера в особенности, а СМИ теперь буквально нападали на любого флотского с претензиями об убийстве Петровского. Столько всего навалилось, что страшно было даже думать об этом.

– Сэр. Президент Альянса назначил вам встречу на следующие сутки. – Доложил секретарь.

– Принял, поставь в график. И вызови мне транспорт.

– Есть, сэр.

Хакет поднялся и пошёл прочь из кабинета представительства Флота на Земле. Он уже издалека услышал крики журналистов, которые пытались прорваться сквозь оцепление охраны, поэтому он отправился на крышу, где сел в челнок.

– Петровский… ты решил проиграть громко… – Прошептал Хакет.

Он уважал этого человека. Принципиальный, волевой, умный. Он заставлял себя уважать. Жаль, что политика разделила их по разные баррикады. А теперь он был мёртв. Хакет и сам гадал, что послужило разрыву сделки с Цербером, и требовалось как можно скорее узнать об этом.

А ещё требовалось подумать, кого выставить козлом отпущения. И по логике вещей им станет Дрешер, как тот, в чьём ведении находился Кахоку, а Мендуар находился в его зоне ответственности. Нужно было создать все условия, чтобы он добровольно принял данное решение. Такой расклад устроит общественность.

Челнок пролетел над зданиями и вскоре приземлился на крышу одной из жилых многоэтажек, которые густо росли вокруг Ванкувера. Выскочившие охранники открыли ему дверь, и он, спустившись по лестнице, оказался в узком и длинном коридоре, который тянулся в обе стороны. Граффити, шприцы, вонь мочи и кала заставили его слегка поморщиться. Судя по данным, именно здесь проживала Ханна Шепард вместе со своей дочерью и пасынком.

Анализируя её личное дело, результаты тестов и оговорки коллег, он уже примерно понимал, кого увидит. Нажав на кнопку звонка, он принялся ждать, пока коридор оцепляли его подчинённые. Требовалось не допустить прихода журналистов или иных зевак.

Наконец дверь открылась, и его взгляду предстало опухшее девичье лицо. Рыжие волосы, зелёные глаза и веснушки. Симпатичная юная дева недовольно вылупилась на него и крикнула внутрь дома. Судя по поведению, она не узнала его, несмотря на то, что он был достаточно известной личностью, а сейчас стоял в форменном мундире.

– Ма-а-ам! Тут, кажется, к тебе.

– Здравствуйте, юная леди. Вы, должно быть, Джейн, верно? – Стивен улыбнулся.

– Э… да… – Скептично ответила девушка, не меняя недовольного лица. – А вы, собственно, кто?

– Адмирал Стивен Хакет. – Эти слова заставили девушку подпрыгнуть на ровном месте, открывая дверь.

А в коридоре уже стояла не менее растерянная Ханна Шепард в обычном домашнем халате. Обе они вытянулись в струнку, не зная, что говорить.

– Здравствуйте, Ханна. – Стивен кивнул на проход. – Вы позволите? Я бы хотел с вами серьёзно поговорить. Извините за нежданное вторжение.

– Да что вы, сэр! – Едва ответила Ханна и, оттолкнув дочь с порога, показала внутрь квартиры. – Прошу прощения. Мы не ждали гостей. Конечно, проходите!

– Ничего страшного. Я в целом понимаю, что доставляю вам неудобства, уж простите меня за вторжение. – Хакет прошёл в квартиру.

Чисто, свежо, и пахло тем самым неуловимым флёром, когда входишь в дом, где есть женщина. В следующий момент он почувствовал запах гари.

– Простите, сэр. – Ханна неловко подбежала к плите, скинув сковороду прямо в раковину. – Я весьма… начинающая хозяйка.

– Ничего страшного. – Хакет улыбнулся, присев за обеденный стол и положив перед собой фуражку.

Ханна быстро умчалась в комнату, откуда пришла уже не в халате, а в обычной толстовке.

– Чай, кофе? Признаться, с последним у меня не очень. До сих пор не научилась варить вкусный кофе. – Ханна неловко улыбнулась.

– Нет, ничего не нужно. – Стивен махнул рукой, пытаясь успокоить растерянную женщину. – Я пришёл просто поговорить. Вы не откажете мне в этой любезности?

– Конечно. – Ханна глубоко выдохнула и улыбнулась. – Простите, сэр. Всё так внезапно навалилось.

– Согласен. Внезапно и весьма обескураживающе. – Стивен улыбнулся. – Итак, для начала позвольте узнать обо всём, что произошло на Мендуаре, из первых уст. И попрошу вас быть максимально откровенной.

Глаза Ханны стали испуганными. Да, это именно то, что было ему нужно. Поводить на американских горках, а после придать ускорение в сторону флота. Желательно, его, Пятого Флота.

– Сэр… – Ханна натянуто улыбнулась. – Признаться, из-за этого меня уже уволили…

– Я понимаю. – Стивен сложил руки перед собой. – Но всё же я настаиваю. Обещаю, никаких плохих последствий для вас не наступит. Мне просто хотелось бы лучше разобраться в ситуации, потому что ранее что я, что Адмиралтейство оказались введены в огромное заблуждение, по итогам которого весь Альянс и Флот в частности пострадали и могут пострадать еще больше. Давайте мы попробуем помочь человечеству устоять в том политическом шторме, который разворачивается по всему Альянсу?

Спустя час он облокотился на спинку стула, задумчиво пробарабанив по столу.

– Выходит, Аид оказался местным жителем, другом вашего родственника по мужу… А ситуация возникла спонтанно… – Хакет анализировал все данные, сопоставляя известные факты. – Но его подготовка… впечатляет. – Он несколько раз посмотрел видео, остановившись на интересном фрагменте. – Ещё и опыты на батарианцах… весьма своеобразный подход, который мне кое-что напоминает…

– Цербер? – Тихо спросила Ханна.

– Может быть. – Хакет всё пытался вспомнить. – Но Цербер, при всей их медийной славе, чаще всего являются классическими выходцами из сил Альянса. К тому же они предпочитают новейшие средства вооружения. Эта подготовка, любовь к пороховому оружию, вскрытия… больше похоже на подход спецслужб национальных держав… весьма архаичный стиль, но достаточно эффективный. Ну да ладно. С ним мы будем разбираться позже. В целом у меня уже есть понимание ситуации. И теперь я хотел бы поговорить непосредственно с вами.

Он со значением посмотрел в зелёные глаза, пока женщина пыталась совладать с собой, перебирая пальцы.

– Как насчёт того, чтобы вернуться во Флот? Непосредственно ко мне в подчинение?

– Сэр? – В шоке спросила Ханна.

– Буду максимально короток и откровенен. Нам нужен свой герой, в противовес этому мяснику. – Хакет кивнул на видеоизображение Аида. – Внастоящий момент нам очень сильно нужна своя фигура, которая позволит спасти Флот и войска от развала. Как понимаете, на кону стоит очень многое.

– Но… – Ханна пыталась подобрать слова. – Дочь…

– Ваша дочь и ваш племянник получат самое лучшее образование из того, что Альянс в принципе может предоставить. Также хотел бы сказать, что Джейн обладает определённым биотическим потенциалом, который требуется, с одной стороны, развивать, а с другой – обеспечить её всем необходимым медицинским сопровождением. К сожалению, если она не пройдёт все необходимые процедуры, риск возникновения рака будет возрастать по экспоненте. Поэтому я готов взять за вас личную ответственность.

– Сэр… – Подбирая слова, произнесла Ханна. – Я бы с радостью вернулась, но мой племянник сбежал. И я боюсь, что он отправился на поиски Аида, которого знает гораздо лучше меня.

– С этим я разберусь. – Ответил Стивен. – Так что теперь решение за вами. И, кстати, должен вас обрадовать, потому что авианесущий крейсер Эйнштейн переведён в мой Флот, и я бы хотел видеть вас его капитаном.

– О боже… – Совсем смешалась Ханна. – А капитан Кахоку?

– Пропал. Есть вероятность, что он присоединился либо к Аиду, либо к Церберу. – Хакет не стал скрывать тяжёлую правду. – И, возможно, что это именно он ответственен за то, что ситуация докатилась до подобного положения.

– Он человек чести… – Попыталась оправдать его Ханна.

– Быть может, так и есть. Я не знаком с ним лично. – Ответил Хакет, покачав головой. – Но факт есть факт. Он пошёл против Флота и Альянса. Какими бы мотивами он ни руководствовался, но сейчас человечество в колониях оказалось в намного более сложных условиях. Теперь война в Скилианском Пределе, как и во всём Траверсе, будет иметь намного более радикальный характер. И нам потребуются все возможные ресурсы, чтобы изменить ситуацию. Итак, что вы решили?

Ханна опустила голову. Да, это сложное решение, но ему требовалось, чтобы она приняла его со всем пониманием своей роли. И Джейн стала отличным крючком, который позволит ему создать целую плеяду своих героев, благо наличие биотического потенциала в разы повышало её ценность.

– Я согласна. – Ответила Ханна. – Только вот племянник…

– Я постараюсь вам помочь. – Хакет улыбнулся. – Добро пожаловать в строй, капитан второго ранга, Шепард.

– Спасибо, сэр! – Ханна поднялась со стула, вытянувшись по струнке. – Но я ведь штаб-лейтенант?

– Теперь нет. Теперь вы будете кавалером Ордена Пурпурной Звезды.

Хакет несколько мгновений наслаждался зрелищем, прежде чем услышал восторженный крик.

– Так я полечу в Гриссомскую Академию? – Послышалось из коридора.

– Да, Джейн. – Хакет оглянулся, и когда девушка вышла из-за угла, улыбнулся. – Так что можете начинать готовиться. И поздравляю, ваша мама – герой, так что советую готовиться к новой роли.

– У меня и отец герой… – Ответила Джейн, у которой нос явно имел следы повреждений.

– Всё верно, вы дочь героев, так что я бы рекомендовал вам равняться на них. Соответствовать своим родителям – сложная задача, но я думаю, что вы справитесь. – Хакет, поправив козырёк, вышел из квартиры, напоследок кивнув ошарашенным Шепардам, и тихо добавил: – Возможно, из вас выйдет целая семья героев…

***

Джон сидел на лавке одного из кафе, пытаясь придумать, как быть дальше. Уход из дома тёти Ханны и Джейн был по большей части импульсивным поступком. Его настолько вывели из себя слова тёти, что он больше не мог терпеть.

Но теперь ему приходилось думать, что делать дальше. Сразу подавать заявление в Академию? До приёма ему придётся где-то пристроить свою задницу. Денег было совсем немного, и приходилось считать каждую сотую долю кредита.

Рядом кто-то присел, но он настолько ушёл в себя, что не обратил на это внимания, продолжая взглядом сверлить одну точку на вывеске китайской кафешки.

– Что, даже не поздороваешься? – Раздался знакомый голос, от которого он дёрнулся всем телом.

Оглянувшись, он увидел какого-то черноволосого мужика в стильных чёрных очках.

– Сэр? – Джон пытался понять, кто перед ним.

– А ты оброс, Джон. – Раздался лёгкий смешок, и мужчина снял очки, показав зелёные глаза.

Вот только форма лица и голос определённо принадлежали Виктору. Рывок был совершенно инстинктивным, и он буквально повис на Викторе, пока из глаз текли слёзы. Он почувствовал хлопанье по спине.

– Ну-ну, Джон. Не распускай нюни.

– Сэр… – Джон едва не расплакался, вытирая слёзы. – Сэр…

– Да всё-всё, не надо тут воду разводить. – Виктор обхватил его за плечи и слегка отвёл назад, внимательно рассматривая лицо и тело. – А ты подкачался. Молодец. Как оценки?

Этот вопрос ему когда-то задавал отец, из-за чего стало ещё более горько, но, переборов себя, он ответил.

– Всё на высший бал. – Едва выговорил он, ощущая себя спасенным.

– Что и следовало ожидать. Молодец. – Виктор кивнул и, достав сигарету, развалился на лавке.

Вскоре он дымил, пока Джон сидел рядом, ощущая небывалое спокойствие.

– Ну и почему ты сбежал? – Спросил Виктор.

– Она… пыталась защищать Альянс. – Проворчал Джон. – А как вы узнали?

– Что ты сбежал? Дрон же ты до сих пор таскаешь? – Он кивнул на запястье. – Мой друг заложил туда программу, и я всегда знал, где ты находишься.

Джон действительно постоянно ходил с ним. Даже спал и принимал душ.

– Так вы не бросили меня…

– Нет, конечно. Куда я тебя бросать буду? – Виктор улыбнулся, смотря на синее небо. – Зря ты сбежал. Я ведь говорил тебе, чтобы ты не реагировал на провокации.

– Я понимаю, сэр. Но видеть, как вы воюете, а я сижу на заднице в окружении дур, было невыносимо. – Ответил Джон.

– Эх… Сколько экспрессии. – Виктор покачал головой и кивнул на кафешку. – Кушать не хочешь?

Вместо Джона ответил его живот, в котором не было ни крошки с самого момента побега.

– Мда… в твоём возрасте нужно много и качественно питаться. Пошли, давно мечтал поесть китайской еды.

Вскоре они оба с аппетитом уминали какие-то острые, сладкие и иные блюда. Виктор ел медленно, иногда морщась, иногда кушая с удовольствием. А для Джона это был настоящий пир, видимо, настолько сильно он проголодался. Наконец большая часть еды была съедена, и они в молчании сидели напротив окна, смотря на проезжающие мимо машины.

– Мда… кажется, я был слишком самоуверен, когда хотел воссоздать эту кухню… – Весело произнёс Виктор.

– Сэр? – Джон не понял, откинувшись на спинку кресла.

– Да не обращай внимания. – Виктор махнул рукой. – Это старое. Лучше скажи, как мне с тобой теперь быть? – Он посмотрел на него непривычными зелёными глазами.

– Взять с собой? – Тихо спросил Джон, напрягшись всем телом. – Я не буду доставлять проблем! Буду учиться воевать, как вы! Пожалуйста!

– Ха! Как у тебя всё просто. – Виктор покачал головой, уставившись в окно. – Да и маленький ты ещё…

– Мне уже семнадцать! А Лип старше меня на три года! Там даже Дилан с вами! – Голос Джона стал набирать громкость, но Виктор приложил палец к губам, и он заткнулся.

– Понимаешь… Я рассчитывал, что ты получишь определённую подготовку и будешь готов к тому, что тебя будет ждать. – Виктор пробарабанил по столу. – А теперь нужно думать.

– А что тут думать? У вас явно теперь много людей, которые могут меня всему научить. – Тихо произнёс Джон.

– Да в том-то и дело, что учить тебя мне придётся самому. – Виктор откинулся на спинку кресла. – А это время, которого и так ни на что не хватает.

– Я не буду вам мешать. – С надеждой продолжил Джон. – Дадите мне материалы, а я выучу всё сам! Я умею учиться быстро и качественно!

– Верю. – Виктор улыбнулся и наконец кивнул. – Тогда тебе нужно будет кое-что понять. Там, где я воюю, – смерть, боль, страдания и ужасы такого уровня, что тебе… так-то ты видел, но там всё будет ещё жёстче. А обратной дороги не будет. Вообще.

– Я понимаю. – Серьёзно кивнул Джон. – И полностью осознаю, на что иду.

– Дело не столько в этом. – Виктор сильно задумался. – Понимаешь, ты обладаешь очень специфическим навыком, который в теории оставит меня далеко позади.

– Навыком? – Джон поднял бровь. – Я пока только учусь хорошо.

– Да, ты пока даже сам не понимаешь, что в тебе есть определённый потенциал, который может раскрыться в весьма широком диапазоне. – Виктор покрутил в руках палочки, серьёзно смотря ему в глаза, из-за чего стало неуютно. – И есть три пути. Первый – ты пойдёшь по стезе обычного солдата. Я уже сейчас вижу в тебе определённый потенциал хорошего оперативника. Там ты сможешь проявить себя на поле боя. Второе – это ты пойдёшь через определённую манипуляцию, весьма болезненную, к слову, и превратишься в живой полигон. Станешь чем-то вроде подопытной крысы, с самым высоким уровнем допуска. Тогда ты поможешь не только мне, но и в целом… в целом. Это очень важная работа, которую мне предстоит провести в любом случае.

– Это ещё зачем? – Джон встряхнул головой. – Зачем делать из меня подопытную крысу?

– Это долгая история, и если ты согласишься, я всё тебе расскажу. – Ответил Виктор и продолжил: – И последнее. Самый большой риск, очень болезненная процедура и… в таком случае ты сможешь воевать, убивать врагов в огромных масштабах и участвовать в моих действиях напрямую. В случае успеха лично для тебя это станет огромным плюсом к возможностям. Но риски велики. Смертельны.

– Третье! – Безапелляционно ответил Джон. – Плевать на последствия, я должен убивать их! И должен узнать судьбу своих сестёр!

– Ох… – Виктор потёр виски. – Почему-то я так и думал… Ладно, в общем, подумай, пока есть время. Примерно годик, пока проходишь первый этап.

– Первый этап?

– Ну да. Тебе ещё нужно будет переплыть Стикс и понять, что такое быть мёртвым. – Виктор невесело улыбнулся.

– Это типа некромантия, что ли? – Джон поднял бровь.

– Что за слово такое… некромантия… – Виктор покатал его на губах.

– Некромантия – это поднятие мёртвых, как в фэнтези. – Ответил Джон.

– Ну типа… – Виктор задумчиво погладил подбородок. – Пускай будет некромантия. Мои люди хотят начать проводить её на Протее. И тебе оно не очень понравится.

– Плевать. Я готов! – Решительно ответил Джон.

– Ну тогда… Добро пожаловать в Стикс. – Виктор невесело улыбнулся. – Ладно, а теперь пошли.

– Куда? – Джон тут же поднялся, накинув рюкзак, и они вдвоём вышли из кафе, пока напротив них приземлился отливающий чёрным челнок.

– Сейчас узнаешь. – Виктор запрыгнул в салон, а Джон залез следом.

Дорогая и мягкая обивка, напитки и бар – всё выглядело так дорого, что дух захватывало. А напротив сидели два бойца в чёрной броне, от одного вида которой у Джона перехватило дыхание.

– Ну здорова, малыш Джон! – Раздался голос, и шлем разъехался, показывая лицо Липа. – Давно не виделись, мелкий придурок!

Джон едва не подпрыгнул, когда забрало второго бойца отъехало в сторону, отобразив ещё одно знакомое лицо.

– Лохматый, как вшивый пёс. – Питер рассмеялся. – Ну привет!

– Святоша!

Тут же отъехал щиток водителя, показав тёмное лицо Дилана. Сосед по ферме, которого он не видел года четыре.

– Здарова, сосед! Давно не виделись!

– Охренеть… – Джон откинулся на кресло, с неверием смотря на мендуарцев.

На Мендуаре многие друг друга знали хотя бы заочно, а молодёжь всегда держала друг с другом связь. И пускай они были немного старше, но общаться с ними ему доводилось. И вот он наконец-то встретил тех, кто знал его до всего, что случилось. Будто он сам полностью вернулся в те времена, когда всё ещё был счастлив, хоть при этом пытался сбежать с Мендуара, как Дилан.

– Да, вырос, придурок. – Святоша засмеялся. – Я помню, как ты приходил ко мне купить наркоту, чтобы оттянуться со своей соседкой!

– Да… А ты мне тогда не продал. – Джон улыбнулся. – Охренеть…

***

Полутёмный зал вмещал в себя большое количество азари, но на этот раз собралось всего девять матриархов.

– Итак. Сегодня у нас разбор ситуации в Альянсе. – Красивым и глубоким голосом произнесла одна из присутствующих азари. – В настоящий момент правительство новичков сотрясает политический кризис, который грозит привести людей к росту радикальных настроений.

– Пока ситуация абсолютно прогнозируема. – Заметила другая. – Мы и так понимали, что нечто подобное вероятно.

– Верно, но всё же нам нужно уточнить ситуацию, чтобы понимать, с чем мы вообще имеем дело. – Ответила третья. – В моём понимании данная раса весьма амбициозна, а также обладает весьма хаотичной природой. И нам нужно контролировать её порывы, чтобы не провоцировать нарушение стабильности всего пространства.

– Но мы ведь уже неплохо её контролируем? – Заметила ещё одна, с глубоким декольте. – Их основное правительство тесно связано с нашими технологиями и постепенно обрастает экономическими связями. Вскоре оно будет неразрывно с нами связано настолько, что даже не будет думать о каких-либо радикальных настроениях.

– Вы слишком оптимистично настроены. – Произнесла до этого молчавшая азари. – Я детально изучила эту расу, её культуру и её природу. И могу сказать следующее. Это чрезвычайно взрывоопасная раса, настолько, что требует отдельного подхода.

– Но с вашей подачи мы и так столкнули их с Гегемонией в области Скилианского Предела? И также мы провели весьма большую работу по связыванию их боевого потенциала, что, с одной стороны, успокоило Иерархию, а с другой – усилило внутреннее напряжение в их обществе. – Спросила первая вещающая. – И это поспособствовало только поднятию радикальных настроений.

– Оно бы возникло и так. Эта раса слишком разнородна и слишком трудно контролируема. Даже до нашего полноценного вмешательства в их дела они уже создали Цербер.

– Который выполняет роль громоотвода, и выполняет эту роль хорошо, низвергнув их всего лишь до промышленных шпионов. Это вполне вяжется с нашими договорённостями с представителями правящего класса, вот только в целом вся ситуация поспособствовала тому, что сейчас в Человечестве создаются ксенофобные организации, у которых появился явный пример. Да, пока что их ярость направлена против работорговцев, но если мы дадим ситуации развиваться и дальше, эти силы могут вырваться в Терминус, где лежат многие наши интересы. Так что ваша прошлая инициатива поставила многие наши начинания под вопрос.

– Вы не понимаете. – Процедила радикально настроенная азари. – Эта раса абсолютно отличается от всего, с чем мы работали раньше. Они могут быть отличными инженерами, что мы видим по темпам роста качества и количества их боевого потенциала. Им отлично даются исследования, в том числе и нестандартные, и во многих областях, согласно прогнозам, они могут догнать Саларианский Союз уже в течение пятидесяти-ста лет. Они могут быть дисциплинированными, как турианцы, и столь же опасны в бою, что доказал эпизод у Ретранслятора 314. Они могут быть столь же яростными, как и кроганы, о чём вы можете увидеть подтверждающие видео, как это. – На видео показали бой высокого человека и крогана. – И они могут быть столь же дипломатичными, как и мы. Так что я предлагаю усилить нажим на их власти, чтобы низвести их хаотичные порывы, а после максимально децентрализовать их власть, запустив их по аналогии с Войной за Объединение в Иерархии.

– Не согласна. Наше давление и так спровоцировало их общество. Я думаю, что нам пока вообще не нужно вмешиваться. В конце концов, в текущей ситуации у них и так возникнет как минимум два лагеря – сторонников объединения и ярых ксенофобов. И тогда нам останется поддержать первых и раз и навсегда покончить с подобными настроениями в их обществе. Предлагаю ближайшие три-пять лет просто наблюдать и только тогда предпринимать какие-либо действия.

– Согласна. Тогда передайте Тэвос, чтобы она держала данный вопрос под контролем и в случае чего была готова отправить туда Спектра.

– Согласна.

– Согласна.

– Значит, на сегодня с Человечеством закончили. – Произнесла выступающая.

***

Голограммы не отображали лиц, лишь тёмные силуэты. Именно эти люди определяли колоссальные силы Человеческой политики.

– Ситуация со Стиксом и их провокационным видео прояснилась? Чья это была игра? – Спросил один из присутствующих.

– Я провёл расследование, и пока это выглядит частной инициативой Петровского, воспользовавшегося помощью разрозненных групп. Зачастую он работал с ними втёмную. – Ответила другая фигура. – Он неплохо воспользовался ситуацией и, видимо, пытался дестабилизировать всю структуру, чтобы выбить себе больше полномочий.

– Он ведь должен был отправиться в Цербер? Призрак очень желал видеть его у себя.

– Ситуация сложная и требует уточнений, но, судя по всему, их дорожки разошлись, когда Петровский попытался вести свою игру даже с ним.

– Я знал его лично, и он не был похож на самоубийцу. – Ответил другой. – А вся эта ситуация очень похожа на серьёзную атаку на наши позиции. Правительство трясёт, и общественное мнение уже сломало правящую партию, из-за чего нам пришлось перестраивать конфигурацию власти практически с нуля. А это огромные средства и, что более важно, время.

– А национальные державы воспользовались случаем и забрали часть полномочий, из-за чего вся структура лишилась подпитки человеческим ресурсом. Это весьма тревожная ситуация. И нам нужно как-то её решать. Процесс колонизации в таких условиях проходит с очень большими трудностями, и нам не удаётся закрепиться на большом количестве планет просто из-за отсутствия желающих. И пока ситуация не утрясётся, нам нельзя двигаться дальше.

– Но ведь причиной всего был страх сепаратистских настроений? Особенно ввиду пока ещё сильных национальных институтов. И ситуация на самом деле совершенно не удивительна, просто один идиот решил всё испортить, хотя мы предпринимали беспрецедентные усилия, чтобы не допустить подобных влияний на общество. А теперь джинн выпущен из бутылки, и нам придётся с этим жить.

– Что вы предлагаете? Отдать колонизацию на откуп государствам Земли? Тогда мы получим целую россыпь колоний, которые уже через поколение или два захотят отмежеваться от Альянса!

– Это произойдёт в любом случае, пока мы не сформируем достаточный для защиты колоний корпус сухопутных армий, как и говорил этот самый Петровский! Мы просто даём им повод, хотя сами уже давно могли бы возглавить этот процесс! А мы всё тащим во Флот, усиливая радикальные настроения.

– Напомню, именно Флот является гарантом как расширения, так и защиты наших интересов.

– Мы уже и так понимаем, что вы будете защищать свои корабли. Но вы должны знать, что одним флотом много не навоюете, пока Гегемония будет продолжать действовать через свои прокси. Вы не сможете их перехватывать, а колонии так же будут опустошаться. И все наши усилия по расширению будут смываться в унитаз.

– Так что вы предлагаете?

– Может, поступим проще? Кинем палку национальным правительствам, даже Стиксу, и когда они вцепятся в регион и сделают грязную работу, мы просто заберём всё это? Тогда мы освободим себя от необходимости самим управлять этим процессом, подставим эти самые национальные правительства, потому что провалы у них точно будут. А после мы превратим их провалы в катастрофы и заберём обжитый и развитый регион себе.

Воцарилось долгое молчание.

– Они могут усилиться.

– Они и так усилятся, особенно сейчас, когда настроения в обществе сотрясают весь Альянс. Нам важно перенаправить их энергию с Земли куда-нибудь на благое дело. А самое важное заключается в том, что эффективно управлять регионом без Флота, да ещё и с Земли, они не смогут. Нам главное – не допустить усиления какого-то одного игрока, чтобы он не подмял регион под себя. И тогда мы получим то самое разорванное одеяло, которое мы поглотим по частям.

– Это очень рискованная идея. А ещё нам нужны какие-то элементы для безопасности.

– А я предлагаю для начала включить сюда представителя Цербера. Он уже давно играет среди нас большую роль, и сейчас он может быть нам полезен.

– Он растёт именно в Траверсе, и если он сможет перехватить все нитки управления…

– Как? Как вы себе представляете, что национальные державы дружно переметнутся к террористу-ксенофобу? Они ведь не идиоты и понимают, что любое подобное объединение обречено на уничтожение, и даже не нами, а Пространством Цитадели! А я говорю не об этом. Нужно поговорить с ним и в случае чего заключить сделку по решению нашего вопроса.

– Он может быть ответственным за всю эту ситуацию.

– Зачем ему это? Сейчас у него прекрасная позиция, а его планы только что были нарушены. При такой обстановке в обществе он лишился подпитки, без которой не сможет расти. Более того, в области Гаммы Аида у него отдельный интерес, куда теперь рванут полчища фанатиков с обеих сторон, которые помешают как ему, так и нам. Сейчас он выглядит самой проигравшей стороной и может не выдержать подобных последствий. И тогда наши серые проекты зависнут, что в подобных условиях и вовсе грозит превратить ситуацию в тяжелейший кризис. А ведь впереди война. Мы и так уже испытываем на себе давление прокси Гегемонии.

– Вы всё-таки предлагаете ввести сюда Цербер? Или отдать им на откуп решение данной ситуации?

– Нет. Для начала было бы неплохо просто с ним поговорить и узнать его точку зрения. Но моё мнение, что нужно дать всем сторонам чуть-чуть поиграться, чтобы выпустить пар. А затем завести уставших детей домой и отшлёпать их за непослушание.

– В целом звучит как план. Мы за эти годы реформируем и закончим наши проекты, усилим Флот, погасим общественные настроения, сбросим давление в обществе, вырастим своих медийных проводников и с помощью них начнём влиять на общественное мнение.

– Это огромный провал, что мы не смогли создать никого за такой промежуток времени. У нас только покойный Гриссом да Дрешер, который и так подал в отставку.

– Дрешер тоже был опасен. Излишне усиливать Адмиралтейство, когда там есть Хакет, нам нежелательно. Нужен кто-то менее влиятельный. Обычный солдат, на которого мы бы смогли возложить венок победителя. Тогда удалось бы преодолеть раскол Армии и Флота с менее крупными потерями.

– Значит, нужно браться за это направление, и поскорее. А Аида и его Стикс нужно будет убрать сразу, как только они сделают свою работу. Но сделать это так, чтобы никто по ним не плакал.

– Значит, решили…

***

Он сидел в пиджаке, костюме, пил крепкий чёрный чай, который на вид было нельзя отличить от бурбона. Жаль, что он был холодный, но он потерпит. Терпкий запах сигары, её вкус ощущались противным облаком, но он не позволил ни одной мышце дрогнуть, наоборот, он сохранял самое бесстрастное выражение лица. Он долго репетировал его с Мирандой.

В отражении на стекле показались горящие синим глаза и непривычное ему лицо. Всё было ужасно непривычным. Но, судя по отзывам, он выглядел чрезвычайно похоже, особенно в условиях, когда оригинал редко позволял вести переговоры с открытым лицом.

– Приветствую, Призрак.

– Приветствую, мистер… – Голос тоже изменился, и он до сих пор никак не мог привыкнуть к тембру.

– Можете звать меня Мистер. Этого достаточно. – Ответила серая фигура. – Я бы хотел задать интересующие нас вопросы касательно всего происходящего в Альянсе. Как мы уже знаем, в немалой степени именно ваши действия послужили спусковым крючком для них?

– Можно и так сказать. – Ответил он. – Хоть и не скажу, что ситуация меня радует.

– Поясните. – Требовательно произнесла фигура.

– Всё просто. Действия Петровского создали для меня большое количество проблем, решением которых я буду заниматься ещё очень долгое время.

– Именно поэтому вы решили избавиться от него?

– Да. Именно поэтому. К сожалению, ситуация вышла из-под контроля задолго до публикации видео, а то, что постигло политику Альянса, – это лишь последствия.

– Подробности?

– Я буду чрезвычайно краток. – Ответил он. – С помощью своей небезызвестной пешки он развалил всю мою долго выстраиваемую систему в области Гаммы Аида.

– Дарий. – Фигура кивнула. – И как бы он смог её удержать?

– Я в процессе выяснения, но уже сейчас могу сказать, что там были задействованы национальные правительства и, возможно, корпорации.

– А что Аид? Вы не смогли его убрать?

– Я смог взять его под относительный контроль, в чём мне помог случай. – Он тонко улыбнулся, выдыхая дым. – Но это сейчас неважно, потому что, когда Петровский понял, что проиграл, он привёл свои дурные планы в действие просто из мести. Именно с её последствиями я теперь работаю.

– Но если Аид под вашим контролем…

– Под относительным контролем. Мне удалось с ним договориться, но он чрезвычайно опасен, своеволен и может сорваться в любую минуту. Пока мне удалось сохранить свои основные активы у Дария, но его давление будет ощущаться на мне весьма неприятно. А в текущих обстоятельствах его ликвидация грозит ещё большими проблемами.

– Теперь всё понятно. Ждите. – С этими словами фигура расплылась, а он терпеливо начал ждать, продолжая выцеживать сигару и запивая её холодным пуэром. Признаться честно, это было отвратительно, но лучше так, чем бурбон. Пить он не любил категорически.

Спустя примерно двадцать минут голограмма вновь появилась перед ним.

– В связи со сложной ситуацией мы предлагаем вам сделку. В ближайшее время в зоне вашей ответственности начнётся активная борьба, в которой Альянс хочет отстоять свои активы. Сможете ли вы сохранить ситуацию в относительном равновесии? Нас интересует, чтобы национальные правительства вложились в этот регион, создали всю инфраструктуру, но при этом остались уязвимы для перехвата ниточек управления.

– Это весьма амбициозная задача… Что от всего этого достанется мне? – Он тонко улыбнулся.

– Я не сомневаюсь, что вы уже получите достаточно. Более того, мы будем внимательно следить за вашими действиями, и если поймём, что вы решили нас обвести вокруг пальца, мы найдём на вас управу.

– Вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать мне. А я не в том положении, чтобы ответить на эту угрозу. Так что давайте мы, как принято у деловых людей, будем договариваться.

– Забавно слышать это от вас… Хорошо, вы сможете использовать ресурсы этих сил. Но учитывайте, что в случае вашего тайного или явного перехвата контроля над этими силами о ваших действиях тут же узнают силы, стоящие выше нас.

– Вы пойдёте настолько далеко, аж к пришельцам, лишь бы сохранить свою власть?

– Мы не ксенофобы. – Насмешливо ответила фигура. – А в случае, если они почувствуют, что вы набираете мощь, и ударят по вам, тогда мы всё равно останемся в плюсе и заберём всё, что здесь лежит.

– Как цинично… Никакого патриотизма за Человечество… – Он насмешливо отсалютовал стаканом с чаем. – В целом меня устраивает такое положение дел.

– Тогда на связи, Призрак. Помните о моих словах.

Когда связь отключилась, он откинулся на кресло, слепо уставившись на необитаемую планету.

– Вы всё слышали. – Кратко высказался он, затягиваясь сигарой.

– Можно ведь уже не курить? – Спросил Виктор.

– А мне уже охота курить. Я так не нервничал даже на Шанси. – Петровский хохотнул. – Ну да ладно. Лет пять у нас теперь есть.

– Да, это была безупречная работа. Он не лгал.

– Тогда это просто прекрасно…

***

– С вами сегодня Лип! И сегодня мы начинаем трансляцию нашей некромантии! – Визжал перед камерой Лип, пока за ним стояли длинные ряды солдат в серой броне и с черепами на шлемах.

Над строем реяли серые штандарты с черепами, а перед ними стоял Морган. Они находились на Протее, под вечно закатным солнцем, на той самой стартовой площадке, на которой они когда-то вступили в бой с Синими Светилами. А за ними возвышался целый ансамбль статуй почивших героев из Свиты Аида.

Фёдор «Казак» Дристунов, Боб О‘Брайен, Айдос «Досик» Сариев, Синдзи «Расист» Моритака, Эрнесто «Пластик» Забалетта. А ниже была памятная табличка с именами остальных. Морган хотел, чтобы и остальные статуи здесь тоже стояли, но пока материалов не хватило, поэтому пришлось ждать.

Но и так было неплохо.

Он прошелся вдоль строя.

Ронины в череполиких респираторах, десантники щеголяли лысыми черепами, и множество добровольцев, которые прилетели сюда на специальных рейсах, чтобы окунуться в реку мёртвых. Только это была не река, а океан. Впереди им предстояло провести три месяца на Плавнике, чтобы понять, что это такое – жизнь в смерти. Это касалось всех, даже Моргана, который решил показать пример лично. Это требовалось по многим причинам, но главное, что это был настоящий ритуал посвящения в Орден.

Он развернулся к строю, который был готов окунуться в трюм Плавника.

– Итак, дорогие долбоёбы! Сегодня мы наконец-то научимся плавать в этой ёбучей водичке! Сегодня мы омоем свои хуи в этой вредной речке! И когда мы выйдем оттуда, только тогда мы по-настоящему будем называться Стиксом! Самым первым его набором! Только тогда мы поймём, в какую хуйню мы решили залезть! Напомню, что узкоглазые плавали там годами и научились летать! Поэтому нам нужно будет сделать так же! Вперёд, банки с прахом! Или вы хотели жить вечно?!

– Стикс! – Прокричал отдельный крикун.

– За Царство Аида! – Заорала толпа.

– Да определим границы Царства Аида! – Пророкотал Морган.

– Во имя его! – С этими словами толпа солдат в броне отправилась в сторону Плавника, который недружелюбно открыл для них своё нутро.

– Вот я долбоёб… – Прошептал Морган. – Надо было в Цербер идти…

***

– Ох, кто это к нам в гости! – Турианец развёл руками. – Неужто лично глава прославленных Синих Светил?

Видо поморщился. Громогласное объявление о его имени и истории организации Гробовщиком сломало всю его игру. Настолько, что пришлось потратить немало усилий, чтобы сохранить контроль над организацией. Но последствия пошли ещё дальше. Теперь бурная река добровольцев с Земли иссякла, а многие люди стали покидать группировку, из-за чего пришлось перестраивать тактику. Да и с заказами ситуация стала не легче.

Он посмотрел на Элануса Халиата. Тот тоже не остался в стороне от всех событий, и его объявили в розыск во всём Пространстве Цитадели. Его бизнес заглох, и всё, что у него осталось, – это его боевики из ЭРКС, которых после всех событий вышвырнули с Новерии. И теперь он подписал контракт с Гегемонией и осуществлял подготовку сил для удара по Альянсу.

И последним был Ка’Хаирал Балак, который ничего не потерял, а только приобрёл. Теперь под его флаги стекались все добровольцы из батарианских колоний, и он медленно, но верно становился настоящей силой. И скоро эта сила должна была обрушиться на Скилианский Предел.

– Итак. Раз все собрались. – Балак улыбнулся, обнажив игловидные зубы. – Предлагаю приступить к планированию кампании.

***

Новости: Многочисленные митинги охватили все города Земли и колонии! От Трезубца до Бекенштайна! От Шанси до Терума!

Террорист Аид и его группа СТИКС выложили неопровержимые видеодоказательства своего участия в борьбе с работорговцами, от Мендуара до Протеи!

Совет Альянса приостановил работу для выработки совместного заявления, комментирующего действия группы Стикс! На этом фоне смерть генерала Петровского, судя по данным источника, желавшего показать правду, теперь выглядит ещё более подозрительно!

Национальные государства Земли выражают официальный вотум недоверия действующей партии Терра Фирма и отзывают финансирование Альянса до момента, когда не будет принята новая доктрина по защите колоний!

Официальные власти отдельных стран, таких как Россия, Индия, Япония, Китай, часть Евросоюза и даже южные штаты США, объявили Виктора Волкова героем и признали его деятельность не нарушающей законы!

Во множестве стран проходят многочисленные митинги в поддержку, а в России решено установить памятник Фёдору Дристунову, мстителю с Мендуара!

Огромное количество добровольцев отправляется до Протеи, где Аид решил начать набор в ряды Стикса!

Стикс отмежевался от деятельности Цербера, признав их врагами и равнодушными наблюдателями!

Часть правительств Земли присоединяется к финансированию Стикса!

В результате долгих прений решено полностью оправдать действия Виктора Волкова и его организации Стикс на всей территории Альянса!

Адмиралтейство выступило с объявлением о восстановлении военнослужащих, участвовавших в рейде на Новерию, в званиях и награждает их Орденами Пурпурной Звезды! Лейтенанта Эрнесто Забалетту дважды, посмертно. В штате Нью-Мексико ему будет установлен памятник!

На территории Казахстана установлен памятник Айдосу Сариеву, участнику рейда на Новерию и одному из основателей Стикса!

В Монголии Мунхжаргала Очирбата признали национальным героем!

На Мендуаре установлен провокационный памятник, куда уже отправились паломники со всех частей Альянса! Композиция называется «Генгбенг на Мендуаре» и изображает первый состав Стикса, звездой которого является Боб О’Брайен, в весьма провокационном виде!

Терра Фирма переживает свой распад! Недавно избранный президент Альянса призвал Адмиралтейство наказать всех виновных в фальсификации данных по Мендуару! Также он заявил о необходимости реабилитации всех участников Стикса, включая самого Виктора Волкова!

Стикс признан законным формированием, и Правительство Альянса также заявило о готовности совместной работы в области обеспечения безопасности колоний!

Генерала Петровского посмертно назвали героем, а также заново рассматривают введение его реформ в отношении Сухопутных Сил! Сейчас данный законопроект набирает большое число сторонников из различных партий!

Адмиралтейство выступило с заявлением о наказании всех причастных к фальсификации данных! Также коллегия Адмиралов предлагает пересмотреть некоторые нормы устава в отношении обеспечения безопасности колоний, а также увеличении промежуточных баз для более широкого покрытия безопасных зон!

Адмирал Кастани Дрешер подал в отставку! Напомним, именно под его началом служил капитан авианесущего крейсера Эйнштейн, капитан Кахоку, штаб-лейтенант Шепард и лейтенант Забалетта, незаслуженно наказанные герои прошедших событий! Капитан Кахоку пропал и, судя по противоречивым данным, присоединился к Стиксу!

Идеологом Стикса, Морганом Салли-младшим, объявлена «анафема», то есть задача убить любой ценой, в отношении троих лиц! Эланус Халиат, Ка’Хаирал Балак и основатель организации Синих Светил, Видо Сантьяго, который, по последним данным, является теневым руководителем одиозной группы наёмников. Также Морган Салли объявил, что любые человеческие наёмники в рядах работорговцев могут не рассчитывать на милосердие. Судя по последним данным, поток новобранцев в одиозную группировку снизился до считанных единиц.

Судя по косвенным данным, количество добровольцев в Цербер снизилось, и потоки добровольцев перенаправляются в Стикс, что уже вызывает вопросы в Правительстве Альянса. Есть подозрение, что именно данная группировка теперь будет локомотивом для распространения радикальных идей!

В сети появились видео о похождениях Стикса, под авторством блогера с Мендуара, канал которого называется «С вами сегодня Лип». Огромное количество видеоподтверждений зверств с обеих сторон конфликта серьёзным образом подогрело интерес публики к вопросу правомерного насилия. В настоящий момент его видео набирают миллиардные просмотры.

Новости Цитадели:

В результате политического скандала в Альянсе среди новой расы Пространства Цитадели усиливаются радикальные настроения.

Сложная ситуация внутри Альянса. Как работорговля, с которой Пространство Цитадели сосуществует уже тысячелетия, разделила общество на враждующие лагеря Человечества?

Среди турианских активистов возникают структуры, которые отражают вектор одиозной группировки Стикс, которые заявляют о полном неприятии рабства и борьбы с ним. Аналогичная ситуация развивается в Азарийских Республиках. Будет ли данный скандал новым витком в борьбе против рабства?

В системах Терминуса замечены митинги в поддержку Гегемонии в связи с обнаруженными свидетельствами глумления над телами батарианцев.

Колонии, на которых преимущественно проживают выходцы из Гегемонии, сообщают о поднятии радикальных настроений в отношении Альянса и Человечества! Множество добровольцев вступает в организации по уничтожению человеческих колоний в области Скилианского Предела!

Батарианская Гегемония заявила, что вопрос Скилианского Предела не является предметом для обсуждений с правительством Альянса ввиду правоустанавливающих документов Цитадели на данный регион. Судя по словам близких к правительственным кругам Гегемонии, в настоящий момент радикальные настроения также наблюдаются во множестве миров Батарианского сектора.

***

Виктор смотрел в иллюминатор крейсера, наблюдая за циклопической стройкой, которая раньше называлась объектом «Кронос», а он переименовал в Тартарос.

– Захватывает, не так ли? – Спросила Миранда. – С его вводом в строй Цербер выйдет на новый уровень.

– Царство Аида выйдет на новый уровень. – Виктор затянулся, пытаясь успокоить нервы.

Они смотрели на приближающуюся станцию, от одного вида которой захватывало дух.

– И каково это, ощущать себя идеальным? – Тихо спросила Миранда.

– С чего вы вообще взяли, что я идеален? – Так же тихо спросил Виктор.

– У вас идеальные гены, вам всё удаётся. Признаться, раньше я считала себя идеальной. Но теперь ситуация немного поменялась.

Виктор оглянулся, пытаясь понять, о чём она говорит.

– Вы не согласны? – Миранда едко улыбнулась. – Наверное, по сравнению с вами это действительно так. Но мой геном собирали лучшие учёные, которые есть в Альянсе.

– Странно. – Виктор наклонил голову. – А кто занимался вашими зубами?

От таких слов Миранда моментально убрала улыбку с лица, закрыв зубы.

– Передние резцы явно выдаются из общего профиля, из-за чего прикус сформирован несколько негармонично. Из-за этого наблюдается небольшая проблема с формой лица и даже осанкой.

От его слов Миранда громко задышала носом, прожигая его взглядом.

– Не переживайте из-за этого. Вы всё равно очень красивая девушка. Я вам говорю это, чтобы вы не питали лишних иллюзий касательно своей безупречности. Это, наоборот, огромный и явный плюс, добавляющий вам индивидуальности. – Произнёс Виктор.

– Так мне ещё никогда не делали комплиментов. – Оскорблённо ответила Миранда.

– Дело в том, что я видел, что такое настоящий идеал. – Он вспоминал Аватара. – И это воистину страшное зрелище. Поэтому не бойтесь находить в себе человечность.

– Как вы? Осеменять девушек, набирать команду идиотов и рвать всё вокруг себя в клочья? – Сухо спросила Миранда, у которой буквально произошёл ментальный взрыв.

– А что вы имеете против осеменения? – Виктор поднял бровь.

– То, что вы не связали себя никакими узами.

– Зачем мне ещё одни узы, когда я и так заложник самого себя? – Виктор невесело улыбнулся, выдыхая дым. – Я – это оружие, хоть и иногда допускающее осечки. И я не могу принадлежать кому-то, потому что я не принадлежу даже самому себе.

– А кому вы принадлежите? – Тихо спросила Миранда.

– Человечеству. – Кратко ответил Виктор.