Ощущения от нахождения в замкнутой коробке без света, в абсолютной тишине были не ахти. Даже его мышцы устали и затекли, хотелось выпрямить ноги и спину. А еще тишина, из-за которой звук биения сердца воспринимался как удары молотом. Еще и рабский ошейник создавал жгучее ощущение удушения.

Впервые пси-способности оказались той самой спасительной соломинкой, дававшей хоть какую-то информацию из окружения. А еще звук собственного голоса, который теперь ощущался якорем, не дававшим тяжелой атмосфере раздавить его разум.

Виктор почувствовал, что движение наконец-то прекратилось. Ощущения говорили ему, что команда все еще рядом, только за время перевозки и многочисленных перегрузок контейнеры много раз поменялись друг с другом местами. Какие-то теперь находились выше, какие-то ниже.

Видимо, его вместилище оказалось где-то в самом низу, затесавшись между множеством других. Ощущать себя в ситуации, когда ничего не контролируешь, было неуютно.

Попытавшись открыть контейнер сбоку, он ничего не добился. Но Громов не зря являлся специалистом, поэтому предусмотрел вариант открытия сверху. И это ему тоже не удалось.

Ситуация оказалась странной. Он продумал практически все, что можно было продумать. Создал почти абсолютную легенду, завербовал подчиненного Дария, смог без шума и пыли создать плацдарм на поверхности планеты. И оказался запертым между ящиками.

– А об этом я как-то не подумал… — Озадаченно произнес Виктор. — И как быть?

В таком режиме он провел порядка двух часов, размышляя, что делать дальше. Он хотел, как обычно, воспользоваться омни-тулом, но из-за нулевого элемента в его конструкции оставил его на базе, взяв устаревший наручный коммуникатор. Вместо него пришлось действовать специальным ножом с зубчатым лезвием, который он взял на всякий случай. Оставалась надежда только на него.

Приложив острие к поверхности ящика, он надавил со всей силы. Раздался скрип, и лезвие стало медленно входить в металл. Оставалось надеяться, что нож выдержит эти нагрузки. А еще из-за физических усилий расход кислорода увеличился в два раза, и очень быстро стало жарко. Действительно жарко, потому что и до этого было не очень холодно.

Задумка была предельно простой. Сделать несколько отверстий, чтобы получить дополнительный воздух, а после приступать к распечатыванию. Как вскрывать консервную банку ножом, в которой он, собственно, и сидел, только чрезвычайно крепкую. Поэтому нужно было наметить контур из отверстий, а после выдавить его.

Он успел сделать одно небольшое отверстие, как движение опять возобновилось. Вот только через дырочку стал поступать не воздух с кислородом, а смесь сернистого и углекислого газов, характерная для атмосферы этой планеты. Анализатор воздуха в очках отобразил пропорции газа, которые оказались смертельно опасными для человека. Выглянув в крохотную дырочку, он увидел только стенку такого же контейнера и тусклый свет. Он снял очки и тут же одел шлем, замкнув дыхание на кислородный баллон. Хоть стало немного прохладнее.

Коробки опять стали передвигаться, и он почувствовал, что ящики с его командой разделили. Большая часть оставалась на месте, в то время как его и еще два контейнера с подчиненными отправились прочь от стальных. Его расчет уместить контейнеры группой и расположить их в середине партии не оправдался, и теперь вся операция зависла на волоске, не успев толком начаться.

– Оценка обстановки… печально и тупо… — Вздохнул Виктор. — Нужно что-то придумать.

На этот раз его ящик также оказался где-то в середине, и увидеть ничего не получалось. А через дырочку продолжил поступать газ. Значит, он все еще был где-то снаружи комплекса.

– Поторопился. — Виктор приложил руку к отверстию, не давая газу выходить и конденсироваться. — Как же долго. Уже пять часов прошло.

Так он провел еще несколько часов, пока не почувствовал, что наконец остановился. Напоследок Виктор ощутил, что движение стало вертикальным, а вместо ядовитого газа стал поступать нормальный воздух. Но ему приходилось и дальше удерживать ладонь, чтобы не привлечь внимания.

Рядом сохранялось ощущение двух бойцов, и это оказались новички. Еще лучше.

Виктор задумался о ситуации. Выходила она весьма тревожной. Если остальные контейнеры останутся за пределами базы, значит, ему придется рассчитывать только на себя и двоих новичков, ни один из которых не был хакером. А ведь время было ограниченно, и могло случиться так, что его команда банально задохнется во сне. Это уже не говоря о катастрофическом прогнозе на выполнение самой операции.

– Нужно узнать, как сортируются контейнеры. — Виктор немного изменил положение тела, давая части мышц расслабиться. — Значит, нужен язык.

Наконец контейнер окончательно остановился, причем относительно удобным образом, открыв одну из боковых плоскостей. А еще свет, который во время движения изредка мелькал перед глазами, теперь полностью ушел, оставив его в полной темноте.

Виктор медленно открыл контейнер, из которого повалил сернистый газ, за время в пути полностью заполонивший его вместилище. Тихо выбравшись наружу, он спрыгнул на каменный пол. Вокруг было темно, но с помощью визора шлема с функцией ночного видения он понял, что находится на каком-то складе. Он снял шлем, взамен накинув очки, а затем с наслаждением вдохнул сухой и холодный воздух. В помещении было около нуля градусов, которые после духоты и жары, ощущались волшебно.

Далее он хорошенько размялся, приводя кровоток в порядок. Мышцы сильно затекли, но быстро приходили в норму, даря непередаваемые ощущения мурашек по всему телу.

– Логично, что консервы они отправляют в холодильник. — Наконец выдохнул он и посмотрел на штабеля ящиков.

Контейнеры с новичками примостились тут же, вместе с последней партией. А значит, проблемы с их вызволением не стояло. Но его планы сразу приступить к расконсервации подчиненных нарушил звук открывающихся переборок, поэтому Виктор быстро прикрыл свой контейнер и забрался на самый верх штабелей.

Он озадаченно посмотрел перед собой и наверх. От него шел пар. С головы и изо рта, а шлем остался в контейнере, который тоже парил из-за накопившегося в нем теплого воздуха. Проблема, значит риск обнаружения повышался кратно. Ошибка.

– Нахер мы сюда поперлись? — Послышался голос, а впереди показались две фигуры с фонариками. — Ну подумаешь, немного газа просочилось? Мы-то тут при чем?

– Если система зафиксировала газ, значит, герметичность одного из контейнеров была нарушена. — Ответил ему ворчащий голос. — Ты хочешь отравить жителей? За такой косяк Владыка продаст нас куда-нибудь в Гегемонию, и потом я посмотрю на ширину твоей задницы.

– Ладно, я понял. — Обреченно вздохнул тот. — И че, придется все контейнеры теперь проверять?

– Придется. — Не менее обреченно ответил второй. — Но начнем с последней партии. Скорее всего, именно там кроется проблема.

– Хоть так. Надеюсь, что быстро управимся. Весь склад проверять будет печально.

Виктор выглянул из-за штабелей и увидел двоих работников в комбинезонах. Обычные работяги-люди. Они пока не обратили внимания на поднимающийся пар.

– Смотри, вон та фигня парит! — Заметил один из них. — Фух, хорошо хоть сразу нашли.

– Да, нужно сообщить на управление складом, что пришел поврежденный контейнер. — Кивнул второй. — Тащи телегу. Быстро вытащим его и отправим фотоотчет. Пусть сами разбираются. Мы свою работу сделали.

– Ща притащу! — Обрадованный работяга ушел обратно, а Виктор тут же начал действовать.

Он спрыгнул сверху и быстрым ударом выключил работника склада, оттащив в сторону. Второй показался через минуту, и Виктор поступил с ним полностью аналогичным путем. В итоге в его ногах лежали двое работников с рабскими ошейниками на шеях. Приближенные подчиненные, скорее всего лояльные. А учитывая интересную систему управления персоналом, большинство местных обитателей были ему лояльны. Значит инфильтрация была сопряжена с постоянным риском раскрытия, и союзников ему здесь не найти.

Следующим он принялся за расконсервацию подчиненных. Ему пришлось потерять порядка пяти минут, чтобы понять принцип работы погрузчика, и только тогда он смог перенести нужные контейнеры.

Открыв первый, он вытащил ронина с позывным Змей. Тщедушный и легкий, вытащить его проблемы не составило. Вколов стимулятор, он тут же приступил ко второму. Им оказался калестонец Кассир. Судя по всему, второй редко говорил, и то в основном с Игнисом. Придется узнавать его навыки на месте.

– По прогнозам, они придут в себя примерно через пять минут. — Проговорил Виктор и обернулся на бессознательных работников. — А пока займусь ими.

Быстро обвязав их веревкой от крюк-кошки, он для начала перетащил их подальше, сложив в углу.

– Фух… хорошо выспался… — Он услышал легкий стон и, обернувшись, увидел встающего ронина.

– Змей, приводи в порядок второго, а затем подыграйте мне. Требуется расколоть языков. — Приказал Виктор. — Даю три минуты.

Посерьезневший Змей принялся активно приводить Кассира в порядок, и вскоре перед ним стояли двое бойцов в белой экипировке с ошейниками на шеях. Кассир был спокоен и молчалив, лишь сухо кивнув на слова ронина.

Виктор проверил планшет и, поняв, что он запаролен на отпечаток пальца, приложил к датчику палец работника, быстро перекачав все данные на свой коммуникатор. Но проверив данные, он расстроенно вздохнул. Никаких карт, только примитивные таблицы учета, которые тем не менее могли быть полезны. Особенно информация по складам.

– Просто молчите и нависните над ними. — Приказал Виктор, а затем легонько шлепнул первого пленника по лицу.

– Просыпайся. — Дождавшись, когда тот придет в себя, он тут же задал вопрос: — Твое имя!

– Ох… Донни… — Едва слышно просипел работник, в голове которого царил полный хаос.

Работник попытался осмотреться по сторонам, но из-за темени ничего не видел. Виктор взял фонарь в руки и навел прямо на лицо.

– Так, Донни, слушай меня. — Настойчиво начал Виктор. — Вы попали. Сильно попали. Владыка будет недоволен.

– Что мы сделали? — Быстро пришел в себя работник, панически лепеча. — Мы все делали согласно инструкции! Все! Что случилось?!

– Кто-то украл продукты питания. И варварски вскрыл контейнер с продуктами. Целых три. — Виктор показал на полуоткрытые контейнеры. — Кто бы это мог быть? — Он пристально уставился в глаза языка.

– А… А-а-а! — Заелозил тот. — Я понял! Они приехали к нам такими! Мы с Карлом пришли проверить, потому что один из них оказался вскрытым! Мы засекли утечку газа и пришли проверить! А потом… — Тут работник осекся, пытаясь вспомнить, что с ним случилось.

– А потом пришел я. — Кивнул Виктор. — Я думал, что вы те самые воришки. Это уже не в первый раз, когда мы засекаем данную проблему.

– Ах вот оно что… Да, нужно поймать их! Поддонки решили наплевать на милость Владыки, за это их нужно отправить на рабские рынки! — Закивал работник и спросил. — А вы? Вы из самой крепости, верно?

– Верно. Мы действуем по самому повелению Владыки. А ты нам поможешь в расследовании, пока твой коллега останется здесь. — Виктор кивнул на вырубленного сотрудника. — Для начала расскажи мне, на какие еще склады могли отправиться остальные контейнеры?

– А вы… вы не знаете? — С удивлением спросил работник, с опаской посматривая на Змея и Кассира.

– Знаю. Но мне бы хотелось услышать твои предположения. — Виктор надавил на того взглядом, и тот начал рассказывать. Спустя две минуты он кивнул: — Теперь слушай меня внимательно. Убери вскрытые контейнеры куда-нибудь в сторону. Вопросом заинтересовался сам Владыка, а потому расследование ведется в строжайшей тайне. Ты покажешь мне остальные склады, пока твой дружок приходит в себя.

– Ага. — Шмыгнул носом работник, показав на планшет. — А что с контейнерами? Карл ведь будет спрашивать. И отчет нужно отправить.

– Пока ничего отправлять не нужно. — Виктор покачал головой. — Судя по всему, кражи покрывает кто-то из диспетчерской. И приторговывает мимо кассы.

– Да как же это… они совсем безумцы, идти против Владыки? — Ошарашенно спросил он.

– Видимо, да. — Виктор кивнул. — А теперь идем. У нас еще очень много дел. Сейчас мы положим твоего друга и тут же пойдем.

– Хорошо… — Обреченно и испуганно выдохнул работник, но затем первоначально растерянные эмоции стали приобретать более рациональную форму, а еще появилось немалое подозрение. — Только у меня последний вопрос. А где ваша печать? Чтобы уйти с рабочего места, мне нужна санкция. И вообще, странно это все. — Взгляд работника упал на пистолет-пулемет в руках Змея. — И что это за стволы? Пороховые, что ли?

Виктор про себя выдохнул. Видимо, система безопасности работала на каких-то печатях. Что бы это могло быть?

– Хорошо. Будет тебе печать. — Виктор резким движением опять вырубил подозрительного служаку.

– Отличная печать. — Ухмыльнулся Змей. — В расход их?

– Нет. Неизвестно, как работают их ошейники, возможно смерть спровоцирует тревогу. Нужно сложить их так, чтобы они не пришли в себя, но при этом не замерзли и не погибли. — Виктор достал из переданной Доком сумки медицинские шприцы и поставил обоим по уколу снотворного. — А теперь идем.

Они вышли из склада, оказавшись в небольшом пропускном пункте, в котором стояла небольшая каптерка. Змей пошел убрать два ящика, утаскивая их в глубину склада. Кассир в это время затащил в каптерку тела обоих работников, где даже имелась односпальная кровать — видимо, обычно они работали посменно и могли иногда поспать.

Виктор в это время занялся внимательным изучением данных. Кроме планшета, полного фотоотчетов, здесь имелся небольшой стационарный терминал с паролем. Пришлось сидеть и взламывать устаревшую систему учета, в чем помогли программы коммуникатора, которые ему закинул Диктатор. Программирование все еще давалось ему с трудом, но оказалось, что здесь стояли совсем старые программы, взломать которые не составило труда.

Но надежды были тщетными. Никаких карт, кроме наименований и упоминаний складов, здесь не было.

– Мда… — Протянул Змей, вынудив Виктора обернуться. — А раздевать их было обязательно?

Виктор озадаченно оглянулся на маленькую кровать, на которой сейчас лежали два голых мужика, обняв друг друга.

– Если обнаружат их в таком виде спящими, вопросы будут другими.

Виктор впервые услышал голос Кассира, низкий и вибрирующий. А еще следовало отдать должное его смекалке.

– Все верно. Неплохое решение. — Виктор встал из-за стола, выключая компьютер. — Теперь двигаемся дальше. Нам нужно проверить третий и первый продуктовые склады. Ведем себя естественно.

– Аид. — Заметил Змей. — У нас оружие будет сильно выделяться.

– Верно. Поэтому не светим им. Нужно придумать, как нам не вызвать подозрений. — Виктор задумался. — Возьмем телегу и один пустой контейнер. В него положим оружие. В руки возьмите только пистолеты. Сделаем вид, что тащим его на другой склад, понять бы, где он находится.

– Так давай разговорим их? — Змей кивнул на голых работников.

– Нет. Вряд ли они вспомнят о произошедшем, пускай так и остается. И так сильно рискуем. Лучше попытаемся сориентироваться по ситуации.

Но тут о себе повторно дал знать Кассир.

– Я работал в шахтах Калестона. — Медленный и спокойный тембр сильно контрастировал с мягким голосом Змея. — Мне кажется, принцип похожий. Обычно склады ставились в верхних горизонтах, отходя от центральной штольни. Нам главное — не спутать направление и двинуться в ее сторону. Там будет проще сориентироваться.

Виктор кивнул, одарив бывшего раба внимательным взглядом. Почему-то он не подумал привлечь его для планирования? Это была явная ошибка. Непредусмотрительность.

– Что еще можешь подсказать?

– Пока ничего. — Кассир пожал плечами. — Для начала нужно посмотреть, как в целом она устроена. Шахты сильно отличаются друг от друга, и каждая может быть устроена по-своему. Хотя система обычно применяется одна и та же. Например, если мы на втором складе, а есть третий, то по логике вещей он будет ниже.

– Вот как… — Виктору потребовалось несколько секунд на обдумывание. — Тогда веди нас. Нам нужно попасть на третий склад.

Эти слова заставили Кассира сильно растеряться. Он не ожидал, что ответственность тут же перекинут на него.

– Ого, не ожидал его настолько быстрого карьерного роста! — Едко улыбнулся Змей.

Эти слова заставили Кассира растеряться еще сильнее.

– Не переживай, я подстрахую и буду подсказывать, что говорить. А ты выбирай направление так, как считаешь правильным. Главная задача — обследовать остальные склады. — Распорядился Виктор, надевая белый шлем. — Все, выдвигаемся.

***

Юичи шел в хвосте, пока Аид толкал телегу с продуктовым контейнером. Кассир шел впереди их небольшой колонны. Они двигались по широкому туннелю, проложенному внутри скальной породы. Тут и там стояли металлические конструкции, которые, видимо, выполняли роль поддерживающих колонн. На них тускло светили фонари, из-за чего создавался эффект бесконечности. Никого кроме них здесь не было.

Им приходилось все время прикрывать пороховое оружие, чтобы не выдать его устаревшей конструкции. Как и Аиду с Кассиром.

– Внимательно смотрим по сторонам. Здесь могут стоять камеры, поэтому двигайтесь вальяжно, не торопитесь и не суетитесь. — В наушниках шлема раздался спокойный голос Аида. — Впереди двое, тридцать метров. Скучают. Слушаем мои команды.

И действительно, на нужной отметке показался небольшой пост в виде будки, расположенный прямо посередине тоннеля. Рядом с будкой стояло два бойца в белой экипировке и с открытыми забралами шлемов.

– Удивлены. Будут спрашивать. Кассир, говори, что идем на третий склад. — Продолжил Виктор, пока они двигались навстречу посту. — Подойдем поближе и вырубаем их. Кассир, твой левый. Змей, бери правого. Я проконтролирую. Они пытаются связаться с нами по защищенному каналу. Готовимся, пока они не успели объявить тревогу. Используем крюк-кошки.

Они приблизились на расстояние тридцати метров, пока Змей начал медленно расплываться в улыбке, скрытой под шлемом.

– Эй! Вы откуда такие? И куда? Какого хрена на связь не выходите? — Громким голосом спросил один из них, стоя в расслабленной позе. – Не понмю, чтобы пропускал вас в ту сторону.

– Мы на третий склад, приехали с последней партией. — Напряженным голосом ответил Кассир, продолжая приближаться к посту, а вторую руку слегка приподняв, будто сверяясь с омни-тулом. — На втором складе возникли проблемы с последней поставкой.

– И на кой хрен вам спускаться ниже? — Спросил второй. — Туда большая часть партии итак уже ушла, на кой хрен им еще одна? Кто приказал?

– Пора! — Рявкнул по связи Виктор, когда до противников оставалось всего лишь десять метров.

Змей поднял руку с крюком-кошкой и выстрелил. Длинная леска с крюком почти мгновенно достигла растерянного врага, обвившись вокруг шеи, и он дернул ее на себя, заставив врага упасть. Рядом повалился второй. Они быстро оказались рядом, и Аид быстро вколол обоим по снотворному.

Только сейчас ронин понял, что Кассир промахнулся и сейчас неловко стоял в стороне. Второго врага забрал Аид, филигранно сработав крюком-кошкой.

– Не стой, Кассир! Оттащи телегу так, чтобы закрыть обзор камеры. Сюда! — Бросил Виктор, указав на точку. — Змей, раздевай их и откладывай экипировку в сторону. О, вот что за печать. — Виктор поднял с врага красную табличку. — Оригинально.

Змей быстро стал нажимать на крепления брони, снимая экипировку, и обнаружил такую же, с надписью 3-1.

– Судя по всему, это и есть печать. Обозначает уровень и... горизонт что-ли? Неважно, будем разбираться позже. — Виктор включил омни-тул поверженного противника и, не снимая с руки, стал нажимать на комбинации. — Отлично. Теперь у нас есть доступ к командной частоте этого подразделения.

– Ты и взламывать умеешь? — Спросил Змей, снимая с врага оружие и переставляя его на свою броню, о же самое он сделал со щитом, который потребовал отдельной манипуляции.

– Не особо. Но так как омни-тул на руке, он думает, что его нажимает пользователь. — Отмахнулся Виктор. — Отлично, планировка шахты у нас есть… Кассир, теперь загружай тела в телегу и тащи их на склад. Змей, создавай вид, будто патрулируешь обстановку, я пока буду знакомиться с планировкой.

Юичи начал ходить туда-сюда, делая вид, что патрулирует. Только вот до этого у него подобного опыта не имелось, и он толком не понимал, как правильно это делать. Все осматривать? Стоять ровно? Ронины обычно патрулировали на катерах, вглядываясь в горизонт.

– Нет, делай вид, будто тебе скучно. Посиди, расслабленно походи. — Он услышал легкий смешок. — В общем, делай вид, будто скучаешь. Патрулируют обычно именно таким образом.

Аид тем временем зашел в будку, где затих, оставив Юичи предаваться размышлениям. Не так он себе представлял работу с командиром тех придурков. Он думал, что Аид будет самым отбитым среди них, а оказалось ровно наоборот. Перед ним стоял настоящий спокойный профессионал, который знал, как действовать. Особенно его впечатлили команды перед тем, как начать атаку на патруль. Будто Аид читал их мысли и намерения.

Вскоре вернулся Кассир, которому командир приказал встать в слепой зоне камеры.

– Так, теперь у нас есть планировка шахты. — Спустя пятнадцать минут заговорил командир. — Мы находимся во втором складе, это первый горизонт третьего уровня. У нас есть даже две печати. Третий склад находится ниже, на пятом уровне, первый — на первом. То есть мы сейчас на третьем, посередине. Я отправляюсь вниз, ваша задача — стоять здесь и ждать меня. Нужно сохранить эту точку как наш небольшой плацдарм. Делайте вид, будто вы обычные патрульные. Командную частоту я вам отправил, слушайте ее внимательно.

– А если возникнут вопросы? — Спросил Кассир.

– Если будут возникать вопросы, отвечайте максимально коротко. Если здесь будут курсировать работники или другие патрули, не обращайте на них внимания. Делайте вид, будто вам на них плевать, но дальше к складу никого не пускайте. Скажите, что произошла утечка газа, поэтому работники заняты. — Ответил Аид. — А теперь, сидите и ждите.

С этими словами Аид скрылся, оставив их одних. Юичи впервые за долгие годы ощутил себя так, будто только что остался полным сиротой в опасном окружении. От этого противного ощущения волосы стали вставать дыбом, и он только сейчас понял, насколько боится.

– Тебе тоже страшно? — Спросил он у Кассира.

– Немного. — Медленно ответил Кассир. — До сегодня я думал, что больше всего боюсь самого Аида. Теперь я думаю, что боюсь, когда он уходит.

– А чего его бояться? И остальные тоже его побаиваются. — Юичи с интересом наклонил голову. — Мне он кажется нормальным. Будто все всегда знает. Да и действует уверенно.

– В этом-то и проблема. — Невесело хмыкнул Кассир. — Команда его боится, хотя сами являются сумасшедшими психами. Значит, и я должен его боятся.

– Справедливо. — Задумчиво кивнул Змей. — Очень справедливо.

***

Виктор медленно двигался в сторону выхода из туннеля, забавно обозванного на карте "горизонтом". Почему горизонт? Непонятно. Но такие горизонты отходили от центральной шахты на каждом уровне, а иногда между уровнями. И этих горизонтов было немало. Часть из них использовалась как склады, другие как жилые зоны, а в остальных велась работа по добыче.

Судя по косвенным данным, собранным из разных источников, в шахте трудилось порядка шести тысяч рабов. И около трехсот бойцов, которых называли гвардейцами. Этот аналог охраны и полиции контролировал только часть всего добывающего комплекса. В основном лифт, расположившийся в центральной трубе шахты, а также склады, которых всего было семь. Три продовольственных, один для спецтехники и инструментов, и три с нулевым элементом. Лучше всего охранялись последние, тогда как напротив продовольственных стояло лишь по одному посту.

Но кроме гвардейцев в шахте, существовала отдельная каста солдат, которая базировалась в крепости. Они редко показывались внизу, но Виктору следовало получше узнать о них.

Он вышел к шахте, которая с этого ракурса потрясала. В центре возвышалась огромная труба, которая упиралась в крепость, выглядевшей с этого ракурса как настоящее яйцо. От трубы лифтовой системы к стенам протянулись многочисленные горящие огнями металлические галереи. Они вели к горизонтам, которые густой сетью отходили от шахты, но разбираться с ними не было времени.

Он встал на краю галереи, наблюдая за самым сердцем владений Дария. Отсюда открывался прекрасный вид на все уровни, каждый из которых отмечался площадкой. Итого пять крупных площадок, от которых расходились линии галерей. Особенно сильно выделялось нижняя пятая и дно шахты, в которое вгрызались установки. На дне двигались крохотные фигурки людей, которые активно вгрызались в землю, в поисках драгоценного минерала, за который они получат суточный паек или что-то еще.

У центрального столба на площадках курсировали лифты, перевозя множество людей, занятых своими делами. Там же наблюдалась наибольшая концентрация патрульных в белых доспехах. Изредка проезжали грузовые платформы, которые выглядели, как открытые автомобили, без кабины, только с кузовом. На нижнем уровне они возили руду, а те, что выше возили контейнера.

Подходить к лифтам близко не хотелось. Легенда придумана не была, а без пропуска он мог подвергнуть операцию лишнему риску. Поэтому пришлось думать.

Приблизив изображение, он стал внимательно осматривать расположение камер, рисуя примерную карту слепых зон, которых было преступно мало. Но он надеялся, что за пультами сидят не самые внимательные операторы. Осмотревшись по сторонам, он прикинул маршрут и план спуска.

Для начала он вернулся обратно на пост и, найдя грязную тряпку, отправился обратно. Накрывшись этой тряпкой, как хламидой, он стал медленно спускаться с помощью крюк-кошки. Для этого ему приходилось находить места, где галереи нависали друг над другом, и быстро спускаться в самый низ. Требовалось действовать аккуратно, но его опять выручали способности, с помощью которых он мог ощутить чужое внимание. В такие моменты он замирал, стараясь не выдать себя ни одним движением.

Так ему удалось спуститься до нужного уровня, и, спрятав тряпку, он направился в сторону третьего склада. Также требовалось подумать, как подниматься обратно наверх. Видимо, придется искать эти самые печати, но он надеялся, что там будет Чень и сможет помочь. Придется опять разбираться на месте, а учитывая, что в любой момент времени его могли раскрыть, требовалось действовать быстро.

Пятый уровень был прямо перед ним, а ниже пролегла зона самой активной добычи, так называемый шестой уровень, над которым повисла пленка щита, не дававшая пыли и звукам подниматься выше. Там, среди пыли и гудящих устройств, копошились местные работники, и размах работ поражал. Только в этом месте трудилось порядка пяти сотен работников. Они щеголяли в массивных рабочих скафандрах, с замкнутым циклом дыхания, а в их руках находились очень интересные инструменты. Гибрид из перфоратора и электрошокера. На глазах Виктора, один из них прислонил свой аппарат к стене, и мелькнул разряд молнии, от которого стена камня посыпалась. Точно, видимо разрядом они дестабилизировали нулевой элемент внутри камня... затем высвободившаяся порода отправлялась на обогащение. Интересно.

Виктор перевел взгляд на обратно.

Пятый уровень оказался гораздо более оживленным, хоть и менее промышленным. Здесь курсировали различные люди и редкие инопланетяне в рабочих комбинезонах. Все они либо шли, либо выходили из крупного помещения в центре шахты. Выходя, они тащили пакеты, видимо, с продуктами или вещами. Здесь также было немало женщин и детей. Даже что-то вроде детской площадки. Он зашел в аналог супермаркета, и покачал головой. Впереди стояли крупные установки, к которым подходили люди, и прикладывая карты, выбирали, что хотели приобрести. Список был не очень длинным. Семь наименований пайка, от дешевого с Протеи до самого дорогого, откуда-то с Трезубца. Также отдельной статьей шли медикаменты, одежда и даже инструмент. Качнув головой, он вышел на улицу.

Это место сильно походило на небольшой провинциальный рабочий городок, и от этого ощущения Виктору стало неуютно. Потому что на Калестоне условия выходили куда хуже. Он вспомнил красную дымку и запах серы, которым там все пропиталось, и рабочих в респираторах. Бедные закоулки нижних уровней, и почти стерильные верхние ярусы. А здесь почти не было запаха. Только чистота и четко отмеченная зона добычи, от которой не шло даже пыли и запаха.

Виктор пошел дальше. Третий склад располагался прямо за супермаркетом. Кажется, ему следовало поторопиться. Работники сплошным потоком шли за покупками, и вероятность того, что его людей обнаружат, повышалась каждую секунду. А если не обнаружат, то сделают из них протеиновую кашу.

Определенно, если они сделают из Моргана еду, то будут ходить пьяными до конца своих дней.

Он ускорил шаг и вскоре оказался за зданием, где у ворот стоял очередной пост охраны. Местная система контроля уже начала раздражать Виктора. Столько постов, пропусков, правил и других, не самых приятных явлений, наводили очень неприятные ощущения. Ностальгию по не такому уж далекому прошлому.

Несколько раз пройдясь вокруг здания, он обнаружил, что оно целиком состояло из металла и не имело окон, кроме вентиляционных выходов. Виктор обошел его и, встав вплотную к стене здания, выстрелил крюк-кошкой, быстро оказавшись на крыше.

Пришлось слегка покрутиться, чтобы найти слепую зону камеры, и когда ему это удалось, он добрался до двери. Сюда явно часто выходили покурить, потому что по периметру стояло множество урн. Контраст работчей суеты этого места и его миссии, висящей на волоске, казался невероятным. Будто он пришел разрушить их жизни. Возможно, отчасти так и было.

Он встал за одной из дверей, ожидая, когда та откроется. Через пять минут дверь открылась, выпуская целую партию людей в стандартных комбинезонах. Виктор успел прошмыгнуть туда как раз, когда дверь начала закрываться, поэтому проблем не возникло. Люди, которым хотелось поскорее закурить, его не заметили.

Виктор добрался до самого нижнего уровня и ненадолго присел за лестницей. Чертовски захотелось покурить. Виктор никогда не считал себя зависимым, но тут нервы начали не выдерживать. И дело было не в том, что он скрывался, участвовал в диверсионной операции, а нервы были на пределе. Нет.

То, что он увидел, слишком сильно походило на то, чего он увидеть не ожидал. Все настолько сильно походило на ситуацию в его родном мире, что от ощущения сходства у Виктора тряслись руки. Он видел это. Рамочную свободу, вернее, ее иллюзию. Замкнутый мирок абсолютного контроля, так сильно походившего на методы Адвента. Пайки, жесткий контроль, иллюзия выбора, стабильность и жуткий страх, который поразил здесь каждого. Виктор с помощью способностей даже находил сходный пси-отклик от этого места. Та самая гармония под страхом.

Виктор усилием воли подавил порыв закурить и отправился дальше. Он был почти у цели. Внутри склада его встретила оживленная суета. Погрузчики с контейнерами ездили почти непрерывно, развозя товары в сторону специальных установок, которые, судя по всему, распределяли продукты. Вот и оборотная сторона супермаркета.

Ему навстречу вышел человек в спецодежде и в яркой жилетке, с паникой в эмоциях. Не доходя до Виктора пяти шагов, он поклонился и спросил:

– Чем могу служить? Меня не предупреждали о прибытии гвардии.

– Я веду расследование по заданию канцелярии Владыки. — Кивнул Виктор, не снимая шлема, и быстро показал печать, не давая тому считать ее внимательнее. — Мне нужен доступ к последней партии, которая прибыла с Протеи. Судя по всему, часть продукции оказалась ненадлежащего качества. Проблему обнаружили на втором складе, поэтому требуется действовать быстро.

– Конечно! — Удивился, но при этом успокоился местный начальник. — Я сразу же сообщу по своей линии в управление! Нужно будет убрать всю партию? Это ведь больше двухсот контейнеров!

– Пока не торопитесь. Данная проблема локальная, касается примерно полудюжины ящиков, поэтому всю партию изолировать не стоит. — Виктор поднял ладонь. — Существует вероятность сознательной диверсии, поэтому мы проводим расследование тайно. Пока достаточно будет просто изолировать их, а оставшуюся часть просто дополнительно проверьте своими силами и в случае хороших результатов анализов можете отправлять по назначению. Но для начала дайте доступ к контейнерам.

– Как будет угодно! — Поклонился человек и бросился в сторону терминала, громко раздавая команды.

Через двадцать минут перед ним стояли все необходимые контейнеры, в которых он ощущал большую часть команды. Недоставало только Моргана, Дока и Ковыля. Виктор надеялся, что их и правда не отправили на еду. Но Чень был здесь, что было просто отлично.

– Позвольте спросить… — Подобострастно обратился к нему тот самый начальник. — А как вы поняли, что это именно они?

– Партия имела повреждения в одном и том же месте. — Ответил Виктор, внимательно прислушиваясь к эмоциям местного руководителя. — Теперь необходимо данные товары переместить на второй склад. Оформите по стандартной процедуре. Я лично буду контролировать перевозку.

На последних словах начальник склада ощутимо напрягся, будто ожидая чего-то. Виктор задумался, не предпринимая лишних движений.

– А как это — по стандартной процедуре? — Застенчиво спросил местный руководитель.

– Вы никогда не отправляли продукцию на второй склад? — Виктор спросил с самым невозмутимым видом, хотя сильно напрягся.

– Ну, как просрочку или пересортицу. — Неловко ответил тот. — Но каждую нужно проводить с санкции управления, а они обычно очень долго отвечают на наши запросы. Особенно такого рода. Поэтому я не понял, про стандартную процедуру.

– А кто перед вами? — Виктор наклонил голову в шлеме. — Отправляйте. Санкция поступит…

– Задним числом? — С надеждой спросил начальник.

– Именно. — Кивнул Виктор. — Я отправлюсь вместе с партией, чтобы ни у кого не возникало вопросов.

– Хорошо. — Облегченно улыбнулся тот в ответ. — А то обычно у второго склада такие звери стоят. Могут всю душу вытрясти.

Виктор улыбнулся под шлемом, понимая, что те самые звери сейчас находились в отключке.

***

– Так ты, получается, был рабом? — Спросил Юичи, пока они делали вид, что патрулируют.

Почти никого мимо них не показывалось, только редкие прохожие в комбинезонах, но, видя фигуры Змея и Кассира, они мигом ретировались в другую сторону. Никто даже не пытался пройти в сторону склада.

– Да. — Односложно ответил Кассир.

– И как ты им стал? Совершил преступление? Задолжал?

– Нет. — Неуверенно ответил бывший раб. — Это не очень хорошая история. И долгая.

– Так Аид сам сказал нам патрулировать! — Поднял руки Змей. — То есть сидеть и делать вид, что нам скучно! А что делают во время скуки? Правильно! Болтают! Так что не жмись! Мне же интересно, против чего мы воюем!

– А ты не знаешь, что собой представляет рабство? — Озадаченно спросил Кассир.

– Лично я нет. Я в целом последние лет десять почти безвылазно плавал в море. Ну знаешь, там труд всегда недобровольный, обязательный, а в взамен только паек.

– Звучит знакомо. — Кассир явно развеселился от ответа, но все же ответил. — Я работал в казино на Калестоне. Приехал туда подзаработать крупье. И когда один из клиентов смог обмануть систему, вытащив огромные деньги, начальник и служба безопасности казино обвинили во всем меня и продали в шахту.

– Это типа терминал патинко? — Не понял Юичи. — У нас был такой, когда я был мелким. В нем отец оставлял половину зарплаты! Ух и злобная штука. А как тебя продали в автомат?

– Патинко? — Усмехнулся Кассир. — Ну, типа да, только в тысячу раз больше. Там играют в карты, крутят рулетки, шарики, кости и многое другое. Ставки такие, что за одну игру можно купить безбедную жизнь. Правда, это все вранье. Разбогатеть таким методом нереально. Только подсядешь и потеряешь все. А размером он как тысячка твоих автоматов Патинко.

– Ого, звучит жутко и интересно. — Юичи едва не поперхнулся. — То есть ты работал-работал, а тебя взяли и продали? Такое бывает, что ли?

– Да. Три года я был «законтрактованным работником», или, проще, рабом. У меня не было ни зарплаты, ни соцпакета, только паек и ошейник на шее. И надсмотрщики, которые не стеснялись издеваться над нами, как над животными. Там много кто был, в основном преступники и должники. С тех пор у меня появилось клеймо на голове. — Очень медленно ответил Кассир. — Тогда меня спас Харч. Он спускался на нижние уровни, где атаковал факторию, освободив нас и предложив работу. Отказавшихся не было. С тех пор я числюсь на Калестоне как нарушитель контракта, а значит, местные власти могут в любой момент потребовать меня обратно. Но лучше так, чем дохнуть в шахте.

– А как ты попал к Аиду? — С интересом спросил Юичи.

– Напал на его людей. — Ответил Кассир, явно содрогнувшись. — Нас разделали как детей, убив почти всех, а оставшихся превратив в рабов.

– Ха! Так это они, получается, противники рабства?! — Юичи заржал. — И ты согласился повторно его надеть? Я вообще ничего не понимаю! Где рабство, и как оно выглядит? Я сам, считай, был в рабстве, только до сих пор не понимаю, в каком именно.

– Если бы ты был в рабстве, ты бы понял об этом самым первы делом. — Ухмыльнулся Кассир. — Рабство, это когда у тебя нет выбора вообще. А когда нас запаковали Тени, я запаниковал, и не смог сбежать. А когда очнулся, было уже поздно.

– И что потом?

– А потом я учился воевать. Игнис, Синдзи, Гробовщик и другие учили нас убивать работорговцев, а Аид пообещал сохранение жизни. Типа рабство против рабства.

– Вот это да… — Юичи стало слегка неловко. — А чего не ушел? Вроде же он предлагал уйти?

– А куда? — Невесело улыбнулся Кассир. — После всего этого дерьма я понял логику Игниса и остальной команды. Они свободные люди. Настолько, насколько я никогда не был, даже до рабства. Они вольны умирать и убивать так, как они того хотят. А еще они убивают работорговцев. И я тоже хочу их убивать. Особенно после всего, что было. После того, что я увидел.

– А что ты увидел?

– Ты в самом деле хочешь знать? — Спросил Кассир. — Когда такие же люди, с которыми ты вчера мог поздороваться на улице, получая власть, становятся сумасшедшими психами, они начинают восприниматься немного по-другому. Это сложно объяснить. Просто пойми, что настоящее рабство, это настоящее зло. А уж если представить, что происходит с теми, кто попадает в рабство куда-нибудь в Терминус, к батарианцам… нет, лучше я буду убивать.

Их разговор прервал новый приказ Виктора, который раздался по внутренней связи.

– Огонь не открывать. Свои. Также за мной придет один человек. Лысый и смуглый, пропустите его. Змей, будь готов действовать по моему сигналу.

С этими словами в шахту вплыла небольшая грузовая платформа, которая медленно проехала через блокпост и отправилась дальше. А на ней стоял Виктор, который даже снял шлем, не боясь быть обнаруженным.

– Вот сейчас не понял. — Произнес Кассир. – Он типа, машину нам организовал? Еще и с контейнерами приехал.

– Не удивлюсь, если он уже семью здесь завел. — Ухмыльнулся Юичи.

***

Воск обреченно оглянулся по сторонам. Давно он не работал руками, давно. Вот только то, что он успел увидеть за эти дни, обескураживало. Он ожидал, что его здесь будут пытать, убивать, насиловать и заставлять работать так, что уже через год он превратится в развалину. Так было в Терминусе, так было в Гегемонии, где ему удалось побывать. Но у Дария все выглядело гораздо интереснее. Гораздо.

Его определили в одну из боковых шахт на третьем уровне, где работали такие же новички, как и он. Что интересно, здесь никто не называл друг друга рабами или невольниками. Только поддаными. Им выделили жилье, объяснили правила и показали норму выработки, за которую они могли позволить себе еду. Один из опытных специалистов тут же показал процесс добычи и ушел, оставив их разбираться самим.

Дальше стало еще интереснее. Некоторые особо наглые попытались тут же навязать свои правила. В другой раз Воск бы обязательно присоединился к ним, если бы не был столь сильно раздавлен осознанием своей ошибки. Вот только явных бунтарей тут же увели, позже объяснив, что теперь они отправились на рабские рынки Гегемонии. Это объявление моментально изменило все отношение как к работе, так и к отношениям внутри их недобровольно дружелюбной компании. Теперь все старались работать с максимальной эффективностью, не опускаясь до конфликтов между собой. Наоборот, многие стали работать сообща, организуя что-то вроде бригады.

Так прошли три дня, в течение которых он учился добывать нулевой элемент, а также присматривался к окружению. И все выглядело так, будто он оказался на какой-то добывающей колонии в роли сезонного рабочего. Это очень сильно удивляло. Вскоре его новоявленные коллеги стали добывать больше, получая вспомогательные инструменты, чем еще сильнее увеличили дневную выработку.

Воск, глядя на это, только качал головой. Дарий, при всей своей мнительности, оказался тем еще гениальным менеджером. Уж Воск мог это признать честно и откровенно. Смотря на внутреннюю систему и ее устройство, оставалось только качать головой. Это слабо походило на рабство в его представлении. Оно значительно отличалось от того, что он видел в Терминусе.

Он в целом неплохо знал историю и понимал, откуда Дарий взял свои инструменты управления. Нечто подобное практиковали колониальные державы едва ли не половину прошлого тысячелетия. Только с учетом новых технологий Дарий смог почти полностью исключить основные риски, максимально эффективно используя каждого работника, причем добровольно. Одно только это заставляло Воска уважать своего пленителя, несмотря на всю ненависть. Даже Видо было чему поучиться у этого человека.

Но Воск все равно не мог смириться со своим положением, а потому постоянно приглядывался к окружению. Постоянно пытался найти либо лазейки в самой системе, либо возможности для побега. Вот только с последним было туго. Бежать было глупо, потому что снаружи необитаемая планета, а на поверхности — кровно обязанные Дарию вассалы.

Значит, оставался только вариант устроиться поудобнее и пытаться организовать свой быт со всеми удобствами, медленно выискивая уязвимости в системе. В идеале было бы интересно либо все-таки встать к Дарию под руку в роли особо приближенного сотрудника, либо занять его место. Не больше и не меньше.

Он закончил с работой и готовился отправиться на пятый уровень, чтобы купить порцию еды на заработанную выработку, поэтому, когда увидел знакомое лицо, едва не выронил из рук инструмент.

Воск в шоке остановился, пытаясь понять, не шутка ли это. Встретить своего врага прямо в логове врага было странно. Виктор, а это был именно он, был одет в белую броню и сейчас ненадолго снял шлем.

Он безошибочно посмотрел в глаза Воска, а по его губам прошла улыбка. Он кивнул ему, и озадаченный Воск так и стоял, смотря вслед улетевшему транспорту, который залетел в один из вспомогательных тоннелей.

– Это сейчас что было? — Просипел Воск.

Теперь перед ним встал выбор. Пойти и рассказать об этом Дарию… или пойти к Виктору.

Воск потрогал шею, на которой еще недавно висел ошейник. И попытался представить весь свой путь обратно наверх. К ошейнику, к подчинению Дарию, к годам служения, с неизвестным результатом в самом конце.

– Сука... как-то страшно выбирать… — Он поднял свой взгляд и посмотрел на крепость. — Иногда между запором и поносом, лучше выбрать второе. Хоть мучиться не буду.