(Якутия, неподалёку от горы Чён)

— Сдохни! — кристаллическая алебарда с огромным зубчатым лезвием обрушилась на Шикари в тот же миг.

Если бы не возглас порождения скверны, которое внезапно появилось за спиной «Сумеречного охотника», то это был бы последний его вздох. Шикари, обладая природной гибкостью, мгновенно отскочил в сторону, больше от страха, чем осознано.

Скорость нового противника оказалась гораздо выше остальных. Оно и понятно, ведь это уже не какие-то безмозглые твари, которых он рубил без устали, а вполне себе осознанные воины, обладающие соответствующими знаниями, умениями и, конечно же, силой.

Алебарда ударила в камень, на котором стоял «сумеречный охотник», разбив его на тысячи осколков. От удара они разлетелись вместе с землёй на сотни метров. Сил противник вложил прилично: в месте удара образовалась воронка радиусом в пять метров.

Взрывная волна откинула Шикари назад, обдав каменной крошкой «защитный покров». Невероятная мощь, но расслабляться или анализировать действия противника было некогда.

Второй кристаллический воин обрушился на Шикари с небес. Намереваясь прикончить кота с одного удара, он резко ткнул двуручным мечом в сторону противника, но и здесь мелкий показал, почему не стоит недооценивать «сумеречных охотников». Сместившись на десяток сантиметров в сторону, он крутанулся вокруг себя, вонзив серп прямо в кристаллическую броню воина. Удар оказался настолько мощным, что разбил кристаллы и вошёл вглубь тела порождения скверны минимум наполовину. Гарпуны устремились в охотника, но тот уже разорвал дистанцию и, развернувшись, положил цепь на плечо, а затем резко дёрнул, вырвав серп.

— Аа-а-ааа! — заверещал воин, не ожидав получить столь серьёзное ранение с первой же атаки.

Копьё из скверны пронеслось мимо Шикари на невероятной скорости. Он даже не заметил, как его метнул третий воин, находившийся в пятидесяти метрах от остальных. Оно ударило в «защитный покров» с такой силой, что тот мгновенно разлетелся на осколки. Второй «покров» выдержал натиск, но Шикари всё равно отправился в полёт, закружившись в воздухе.

Впервые за долгое время он встретил противников, которые ему ничуть не уступали. Опытные и жестокие, они били наверняка, не оставляя никаких надежд на выживание. Зашипев от ярости, Шикари моментально пришёл в себя. Закрутившись ещё быстрее при помощи воздушных потоков, он стабилизировал полёт и устремился вверх, чтобы вернуться в битву.

Повезло, что он был быстрее, чем четвёртый воин, который уже занёс два кинжала над головой, чтобы атаковать Шикари.

— С-сабака! — рыкнул он, ловко выпустив цепь с гирей, которая попала воину прямо в наглую рожу.

Шикари не сдерживался. Он прекрасно понимал, что от чётких действий и атак зависела не только его жизнь, но и жизни остальных. Каждый промах, каждая неудавшаяся контратака могла стать последней…

Гиря ударила воину прямо в челюсть, раскрошив вместе с ней половину лица. Порождение скверны моментально потеряло сознание, не успев даже пикнуть. Первая и последняя победа, которую он одержал, потому что дальше началось форменное избиение.

Попробовав противника на вкус, воины ударили разом. Они били слаженно, страховали друг друга и не давали «сумеречному охотнику» ни единого шанса на контратаку. Более того, они начали читать его движения, что заставляло охотника всё чаще отступать. «Защитные покровы» лопались один за другим, ровно до тех пор, пока не закончились.

Ситуация оказалась критической, но Шикари всё равно не собирался отступать. Мощный выпад алебарды заставил его зашипеть от боли и схватиться за плечо, отпрыгивая от противника. Удар копьём распорол бедро, охотник хотел контратаковать, но двуручник чуть не лишил его жизни, пройдя на волоске от шеи.

Любой на месте Шикари уже бы сдался, но только не он. Светло-зелёная дымка окутала охотника, разом вылечив все раны. Увернувшись от очередного смертельного удара, он бросился на воина с алебардой и, поднырнув под кристаллическое древко, всадил своё лезвие твари под подбородок, туда, где кристаллы были тоньше всего.

Серп замедлился лишь на секунду, чтобы пробить защиту, и прошёлся по всему лицу воина. В итоге его голова взорвалась осколками словно кристаллический шар, разлетевшись в разные стороны, а гарпуны, которые должны были проткнуть охотника в голову и грудь, не успели, остановившись в сантиметре от шерсти.

Удар мощной шипастой дубины заставил Шикари в срочном порядке пригнуться. Дубина пролетела над головой, ударив в грудь воину. Мощный удар развалил тело коллеги на части, отправив куски распадающейся скверны в полёт.

— С-сволочь! — Шикари выставил вперёд заряженную энергией лапу и ударил воздушным взрывом так, что все находившиеся вокруг воины отлетели.

Охотник отлетел вместе с ними, но он на это и рассчитывал: слишком уж близко противник к нему подобрался. Он хотел броситься в новую атаку, но стрела, сотканная из скверны, ударила в колено. Боль сковала движение, чем воспользовался верзила с шипастой дубиной.

Здоровая туша, увидев шанс, понеслась на Шикари словно разъярённый носорог, размахивая дубиной. В ответ Шикари начал отступать, закидывая его заклинаниями из артефактов. За последнее время он успел собрать приличную коллекцию, но всегда старался держать её в качестве запаса, ведь заряды так быстро не восстановить.

Стоило здоровяку коснуться ногой земли, как её тут же опутали мощные корни, утягивая за собой. Баланс нарушился, и он грохнулся прямо в землю, зарывшись в неё с головой. Сверху тут же прилетел многотонный каменный куб, который впечатал бедолагу ещё глубже. Шикари не видел, удалось его прикончить или нет, потому что остальные гадины наступали следом. Параллельно с ними на «сумеречного охотника» наступала вторая волна воинов вместе с двумя лучниками, которые практиковались в меткости.

Взмахнув лапой, он послал в их сторону ледяные диски, самонаводящиеся огненные шары и потоки воды, которые очень быстро затопили близлежащую местность. Вот только никто на подобные фокусы уже не купился. Увидев, что охотник сделал с воином, все до единого предпочли вести дальнейший бой в воздухе.

Шикари атаковал, отступал и снова атаковал, пытаясь прикончить тварей, но сил уже не хватало. Он это чувствовал по потяжелевшим лапам, по рваному дыханию и крови, которая текла из вновь распоротого бедра. Лечить одну рану было слишком расточительно, поэтому он терпел, продолжая бороться за свою жизнь.

— Какая мерзопакостная дрянь… — поморщившись, произнёс генерал, наблюдая, как дюжина воинов не могла справиться с каким-то жалким котом. — Хорошо бы набрать таких побольше… — он тут же улыбнулся, глядя, как позади армия скверны вновь пробила защитный купол.

Шикари словно почувствовал противный, полный злобы взгляд генерала. Раскрутив серп на метровой цепи, он метнул его в сторону воина с двумя клинками, но тот, ловко подставив их перед собой, отбил атаку. Вот только это был обманный манёвр: следом за серпом между клинков проскочила килограммовая гиря, от которой тот уже не смог увернуться. Удар пришёлся прямо в горло. Пробив его насквозь, Шикари выдернул гирю, не оставив уроду ни единого шанса на выживание.

Казалось, ещё один противник повержен, но в последнюю секунду умирающий воин схватился за гирю, задержав цепь. Воспользовавшись моментом, подоспевший воин рубанул двуручным мечом по цепи так, что волна энергии, которую он вложил в удар, дошла до черепахи, ударив ту в морду.

Тварь поднялась с насиженного места и начала размахивать мордой, угрожая скинуть с панциря генерала. Если бы она могла, то верещала как проклятая, но все остальные почувствовали лишь вибрации от топота массивных лап.

От мощного удара цепь из сумеречного металла не выдержала. Несколько звеньев буквально раскрошились, превратившись в пыль, и гиря так и осталась лежать в руках погибшего воина.

Потеряв часть оружия, Шикари обмотал цепь вокруг лапы и, раскрутив серп, ловко отбил очередную стрелу, раскрошив её на осколки.

— Попался! — пробасил ещё один воин, появившись над головой охотника.

В руках у него находился здоровенный кристаллический щит, который должен был накрыть Шикари с головой. Серп, ударившись об него, вошёл в кристаллы и глубоко застрял. Дёрнувшись в сторону, охотник попытался избежать атаки, но цепь, которую он сам же намотал на лапу, не позволила этого сделать. Массивный щит накрыл его с головой. Удар оказался катастрофически мощным, щит очень быстро достиг земли, с лёгкостью вогнав в неё Шикари. Но и на этом всё не закончилось. Земля начала дрожать и проминаться, не в силах выдержать натиск воина.

— Идиот! — к воину подлетел коллега с копьём. — Нам сказали поймать его, а не прикончить!

— Я и поймал! — возразил воин, не собираясь убирать свой щит с охотника.

— Ты прикончил его! — одна из лучниц подлетела ближе. — Сам будешь отвечать перед генералом!

— Не прикончил! — возразил воин со щитом. — Сами посмотрите.

Выдернув щит из земли, они увидели «сумеречного охотника», который тяжело дышал, прикрывшись лапами.

— Перешёл в реальный мир перед смертью? Очень умно! — усмехнувшись, сказала вторая лучница, обхватывая его щупальцами скверны. — Возвращаемся к генералу!

Шикари и правда выжил благодаря своей смекалке. В последний момент он перешёл в реальный мир, снизив урон от удара до минимума, а крепкие кости, которые ему давали дары «усиления» и «укрепления», гарантировали, что организм выдержит. Правда, удар всё же его оглушил, и прямо сейчас он не особо дёргался, думая, как выпутаться из этой истории. Ведь пока его не атаковали, время было…

— Наконец-то! — генерал, который по-прежнему сидел на троне, похлопал в ладоши, издав неприятный лязг кристаллами. — Кот, ты красиво бился, но против скверны воевать бессмысленно!

— С-скажи это В-вердису! — оскалившись прошипел Шикари.

Скрежет зубов генерала слышали абсолютно все. Он разозлился и уже хотел отдать приказ на уничтожение поганой твари, но в последнюю секунду остановился.

— Жаль выбрасывать такой материал на помойку, — усмехнувшись, ответил он. — Я даю тебе и твоему племени выбор. Или вы сложите оружие и добровольно примкнёте к нам, став разящим мечом в армии скверны, или погибните, не оставив после себя ничего! Сложи оружие и встань в мои ряды! Уверяю, скверна примет тебя как родного сына. Ты станешь гораздо сильнее любого из моих воинов, разве ты не об этом мечтал?

Шикари сплюнул кровью на камень и вспомнил друга, который в подобных случаях всегда действовал самым дерзким способом.

— Иди т-ты в ж-жопу, — выдохнул он, и на душе стало гораздо легче. — Я л-лучше с-сдохну п-прямо з-здесь, ч-чем п-позволю т-тебе, м-мерзкой д-дряни, т-тронуть х-хоть одну х-хижину! — добавил он, чтобы до генерала точно дошло.

Генерала от подобного обращения затрясло. Он так сильно разозлился, что раскрошил подлокотники трона.

— Драная кошка! — не выдержал он. — Что ты вообще можешь, один, без оружия, истекая кровью? Племя? Я сотру его с лица земли максимум через час! И уверяю тебя, среди твоих соплеменников найдутся желающие перейти на сторону скверны! Я заставлю их! Я буду душить ваших котят, я буду резать ваших самок до тех пор, пока вы сами не попросите меня о милости!

— Что ты сказал⁈ — позади воинов послышалось шипение. — Это кого это ты тут собрался резать, кусок дерьма⁈ — Кисса пришла в ярость от услышанного. — Котяток моих? Ну погоди, гнида черножопая! Базилио! — выкрикнула она, выбрасывая вперёд шары наполненные краской.

Кисса была впечатлена эффективностью ракет, которые не только окрашивали тварей, но и слепили их, позволяя с лёгкостью уничтожать с безопасного расстояния. Вот и попросила Толю, сделать несколько десятков подобных бомбочек, которые могли пригодиться в походе.

— Уже, — оскалившись Базилио бросился вперёд, приготовившись нанести смертельный удар шпагой.

Лучнице, что держала щупальцами Шикари, шар попал прямо в лицо, надёжно залепив глаза. Она машинально дёрнулась, но лишь для того, чтобы напороться на шпагу Базилио. Острие проткнуло голову так легко и просто, что та, сразу обмякла, выпустив из плена Шикари.

Один из воинов успел подставить руку, и шар разбился, измазав его оранжевой краской. Ещё два, попали в головы воинов частично, но это не лишило их зрения.

— Уничтожить! — отдал приказ генерал, укрывшись от атак за троном. — Не дайте им уйти!

Воины бросились на «Сумеречных охотников», но позади уже начали падать снаряды, озаряя всё вокруг разрушительными взрывами…