Тасне подробно поведала женщине историю их злоключений, ничего не приукрашивая. Лаконично и чётко. Лоана прервала её только один раз.

– Значит, Аснея путешествовала в подземный мир за Звёздным цветком? – Она глубоко вздохнула. – Теперь я поняла! Целебные свойства этих растений она открыла много лет назад, но сейчас я наконец знаю, что с ней произошло!

В её единственном здоровом глазу блеснула слеза, но она знаком попросила девочку продолжать рассказ.

Когда Тасне описывала место, где на них напал червь, рука Лоаны сама собой потянулась к повязке на глазу. Узнав, что Стелла заколдовала червя, женщина облегчённо выдохнула и посмотрела на девочку, загадочно улыбнувшись.

– Во имя святого света! Как вам повезло, что ты так быстро изучила корни! – Она сделала шаг к Стелле, но что-то вдруг заставило её замешкаться. Всегда уверенная в себе, в эту секунду она казалась растерянной и уязвимой.

«Странное чувство», – подумала девочка. Как будто они обе протянули друг другу нити своих жизней. Как будто они встретились в мыслях.

– Когда я дала тебе шкатулку, я надеялась, что ты откроешь её дома и изучишь. Всю свою жизнь я пыталась защитить тебя от этого мира. И теперь ты стоишь здесь…

Стелла задумчиво посмотрела на неё. Всю свою жизнь? Корни… Неужели они открыли ей нечто большее, чем тайны растений? Ей нравился голос Аснеи, потому что она всегда казалась счастливой. Но когда ей грозила опасность, девочка больше прислушивалась к советам Лоаны. Потому что голос женщины согревал её и вселял уверенность. Ощущение, похожее на давнее воспоминание… О, пресвятая ватрушка! Она могла бы догадаться и раньше!

– Я нашла шарф на чердаке, – прошептала она. – Ткань так пахла… Мне это напомнило Зал Света с зелёным пологом из листьев. Я не сразу поняла, потому что не могла в это поверить. Я была там раньше? Ты была там, да?

Лицо Лоаны просветлело, и она обняла Стеллу с такой силой, будто до сих пор она с трудом удерживала себя от этого тёплого жеста.

– Ты помнишь это? Да, это был один из самых прекрасных моментов в моей жизни. Я привела тебя туда, чтобы Маджалла могла создать ключ, обладающий силами, похожими на твои. Наш целитель был готов мне помочь, так что внезапно заболевший Виснар провёл тот день в постели. Тебе тогда было почти три. Год спустя мне пришлось покинуть ваш мир.

Девочка немного оттолкнула Лоану.

– И после этого ты больше никогда не приходила ко мне? Заставила меня поверить, что моя мать умерла? Бросила меня? Ты даже слова не сказала, когда я здесь только появилась! – возмутилась Стелла.

– Всё хорошо! Я всё тебе объясню.

– Когда мне исполнилось двадцать, мне разрешили путешествовать в другие миры с помощью моего ключа, так как нам надо было искать новые выносливые виды растений. И моё первое путешествие привело меня в мир твоего отца.

Взгляд Лоаны смягчился и стал каким-то отстранённым.

– Его мир был таким странным… и таким чудесным. Впервые в жизни я увидела звёзды! Днём я бродила по улицам, садам и паркам и в какой-то момент оказалась в цветочном магазине. Его растениям требовалась помощь, поэтому я прикоснулась к ним, и они вдруг зацвели и начали благоухать! Хозяин заметил меня и спросил, чем это я занимаюсь. А я в ответ отругала его за всё: за то, что он поставил не те цветы на солнце у окна, за то, что наполнил вазы слишком холодной водой, и за то, что срезал растения тупым ножом.

– Он до сих пор так делает! – Стелла кивнула. – И я его тоже ругаю.

Женщина засмеялась, но её глаза вдруг наполнились слезами.

– Да, он не очень поддаётся обучению, когда дело касается растений. Он унаследовал бизнес от своих родителей. Возможно, ему следовало продать его, но он никогда даже не думал об этом. В любом случае, во время моей гневной тирады он просто улыбался мне, а потом пригласил на ужин. В тот первый вечер он в шутку назвал меня Флорой, в честь римской богини цветов. Имя прижилось. Я влюбилась в него сразу. Настолько, что я оставила свой родной мир позади, вышла замуж за этого прекрасного человека и родила ребёнка. – Она сжала пальцы девочки, которые всё ещё держала в своей ладони. – Самый красивый ребёнок, которого я только могла представить. Поэтому я и назвала её своей звездой, моей Стеллой. Если бы я знала, насколько тебе подходит это имя… Насколько далеко ты была от меня. – Её голос надломился.

– Почему ты не осталась с нами? – Стелла пыталась смахнуть слёзы.

– Потому что умерла моя сестра. Единственная заклинательница растений моего народа. Теперь ты это понимаешь. Если бы растения в моём мире умерли, то мой народ погиб бы следом, чего я никак не могла допустить. И мне пришлось вернуться.

– Как они тебя нашли?

– Они отправили своего Искателя. Фаара. Он даже смог последовать по моему пути в другой мир и передать мне послание Виснара. Фаар узнал, что у меня появился ребёнок. Заклинатель растений. Он пообещал сохранить это в тайне. Что ж, он, вероятно, уже тогда решил, что однажды за это знание я дорого заплачу.

– А папа?

Лоана болезненно поморщилась.

– Было нелегко объяснить ему моё решение. Но он понимал, что я не могу позволить голодать целому народу. Даже это решение казалось мне концом жизни.

Стелла видела по выражению лица матери, с каким трудом дался ей этот выбор. И всё же…

– Почему папа мне ничего не рассказывал?

– Ричарду пришлось пообещать мне, что он будет хранить молчание, чтобы защитить тебя. Я боялась, что Виснар тут же пошлёт за тобой, если обо всём прознает, – объяснила Лоана. – Я хотела, чтобы ты выросла в безопасном мире. С отцом. Ричард не смог бы жить без нас обеих.

Девочка кивнула. Вот почему он никогда не рассказывал ей ничего о матери. Ему бы пришлось солгать дочери, а сделать это он никак не мог.

– Ты всё равно могла бы рассказать мне правду. Я уже достаточно взрослая! Он даже не показал мне ни одной твоей фотографии, кроме размытой. Там ты даже на саму себя не похожа.

– Он всё-таки взял одну? – Лоана удивилась. – Я этого не знала. Я забрала с собой наш альбом и спрятала его здесь. Это была единственная памятная вещь из моего старого мира. – Она покачала головой, как будто хотела отогнать печальные воспоминания. – Я хотела связаться с тобой, но всегда боялась, что ты не захочешь меня видеть. Виснар умеет запугивать, – прошептала она. – Его влияние было так велико до недавнего времени! Если бы ты не пришла сюда, я бы никогда не осмелилась выступить против него открыто.

– Как хорошо, что мы снова нашли друг друга! – Стелла схватила руку женщины и с трепетом сжала её.

– И этого я тоже боялась. – Лоана с тоской посмотрела на неё. – Момента, когда потеряю тебя во второй раз. Как сейчас.

– У меня есть ключ, – девочка покачала головой. – Я буду приходить к тебе в гости. Даже Виснар не сможет меня остановить!

Лоана больше не могла сдерживать слёзы и только крепко обняла Стеллу.

– Прости меня! Матери тоже не идеальны. Я расскажу о тебе своему народу. Раньше я не понимала, что ложь может так сильно ранить. Когда на заседании Совета мне пришлось притворяться, будто не знаю тебя. Я почти сдалась и готова была кинуться тебя обнимать. Только гнев Виснара удержал меня от этого порыва. Я посчитала более разумным вывести тебя отсюда тайком.

– Этот… Арнон, который помог нам… – Стелла нахмурилась.

– …стал моим мужем год назад, – закончила фразу Лоана. – Я оставалась верна Ричарду десять лет. Пока не осознала, что не могу продолжать жить в одиночестве. В другом мире он был для меня единственным, и твой папа всегда будет важной частью моей жизни. Но судьба распорядилась так, что я никогда больше не смогу жить в его мире, а он не сможет жить в моём. Поэтому я совершила сделку со своей совестью и начала новую жизнь. Арнон всё знает. Вот почему он тогда многим рисковал ради тебя.

– Как он сейчас? – виновато спросила девочка.

– Лихорадка уже прошла. Наш целитель хорошо за ним ухаживает.

Стелла молчала.

– У твоего отца тоже есть кто-нибудь? – спросила женщина.

– Я есть у него, – сухо ответила Стелла.

– И я уверена, благодаря тебе он чувствует себя счастливым каждый день, – сказала Лоана. – Но для вас обоих, безусловно, было бы лучше, если бы после стольких лет рядом с ним снова появилась женщина.

– Вообще-то, есть одна, – пробормотала девчонка, вспоминая о симпатичной продавщице с хвостиком из книжного магазина, с которой папа часто обедал. Однажды он попытался познакомить её с дочерью, но Стелла даже не дала женщине шанса. Она вела себя отвратительно и оттолкнула её. Что, впрочем, не помогло, потому что с тех пор папа продолжал видеться с ней, но уже тайно.

– Есть? – спросила Лоана. – Она тебе нравится?

Стеллу поразила интонация мамы, с которой она говорила о чувстве одиночества. Девочка никогда раньше о таком не задумывалась… О том, что папе может понадобиться кто-то ещё, кроме неё самой.

– Я могу попытаться полюбить её, – она пожала плечами.

– Прекрасное начало, – улыбнулась женщина в ответ.

– Кстати, о папе. Он будет ужасно волноваться! – вдруг спохватилась Стелла.

– Это точно! – кивнула мама. – Поэтому я оставила ему письмо на обеденном столе, когда ты здесь появилась. Написала, что ты со мной и что может потребоваться несколько дней, чтобы вернуть тебя.

– Вероятно, это расстроит его ещё больше, – девочка вздохнула с облегчением.

– Боюсь, что да. – Лоана задумчиво улыбнулась. – Но, думаю, это не вскроет его старые раны. Скажи ему, что пришло время для новой жизни. Я была бы счастлива, если бы он начал двигаться вперёд. Ты поможешь ему?

Стелла неохотно кивнула.

– Могу я навестить тебя в ближайшее время?

– Очень на это надеюсь! – Женщина крепко обняла её. – Нам так много нужно наверстать!

Затем она повернулась к Тасне, которая, как и Киан, слушала всё с изумлением.

– У меня есть и для тебя хорошие новости. Извини, что не сказала сразу, но сегодня просто удивительный день! – Она широко улыбнулась. Заклинательница животных выжидающе посмотрела на неё. – За последние несколько дней в Совете было много обсуждений, – начала Лоана. – Я была не единственной, кто думал, что Виснар слишком быстро навязал всем своё мнение. С каждым новым голосованием его влияние уменьшается. Нам ещё понадобится время, чтобы внести больше изменений… Но кое-что мы уже сделали. Тасне, ты снова одна из нас! Приговор отменён!

Девочка, не способная поверить в услышанное, закрыла лицо руками. Но ни от кого нельзя было скрыть, что сильные пещерные девушки тоже иногда плачут. Киан и Стелла крепко обняли её в попытке успокоить.

Оказавшись снаружи, все четверо практически ослепли. Дневной свет! Свежий воздух! Солнечные лучи на коже! Где-то вдалеке раздалось щебетание птиц! Стелла глубоко вдохнула. Она была безумно рада оказаться дома.

Глядя на ключ в руке, она с трудом могла поверить, что отправилась в это приключение всего два дня назад. Чего только ни произошло за это время!

Лоана объяснила, как пользоваться ключом, и это оказалось довольно просто. Особенно для человека, который научился протягивать нити жизни растениям. Нужно подумать о доме и посмотреть сквозь ушко ключа.

Когда пришло время прощаться, Киан пообещал Лоане, что никогда не раскроет местонахождение Звёздного цветка.

– Когда твой отец пойдёт на поправку, пожалуйста, приведи его к нам. Возможно, мы сможем наладить отношения между нашими народами, – с надеждой сказала женщина.

– Он обязательно попытается поднять этот вопрос в парламенте, – кивнул мальчик в ответ. – Я хочу поблагодарить вас.

– Поблагодарить? – удивилась Лоана. – Это не наше достижение. Горожане обязаны своей жизнью трём отважным детям, преодолевшим ненависть и предрассудки. Трём детям, которые заставили наш Совет пересмотреть многие решения. Когда мой народ узнает, что вам удалось сделать, несмотря на все опасности, единственным, кто останется придерживаться старых правил, будет только Виснар.

Тасне с сомнением посмотрела на неё. Женщина заметила её взгляд и решительно ответила:

– Да-да, вы бы не узнали Совет! На прошлом обсуждении я так сильно спорила с Виснаром, что у него до сих пор звенит в ушах.

– Это приключение изменило нас всех и превратило тебя в бойца. – Стелла рассмеялась.

– Не превратило! – Лоана озорно улыбнулась. – Я и раньше была бойцом. Я стала прежней собой!

Настала очередь Киана прощаться со Стеллой.

– Ты сможешь простить меня за то, что я тебя похитил?

– Это слишком сложно, – девочка на мгновение задумалась.

Киан подавленно кивнул.

– Но я могу понять, почему ты так поступил, – добавила она. – Если бы жизнь моего отца была в опасности, я бы тоже сделала для него всё что угодно. В конце концов, ты спас весь свой город.

– Мы спасли, – поправил её мальчик.

Стелла улыбнулась. Вот бы однажды увидеться с ним снова.

– Теперь беги туда с этими мешками Звёздных цветков так быстро, как только можешь, – сказала она, обнимая Киана на прощание.

Он кивнул.

– Странно, что червь позволил нам забрать цветы с собой, тебе так не кажется?

– Он знал, что помогает спасти наш вид, – Стелла покачала головой. – Достойная цель в его представлении.

Лоана подставила лицо солнцу.

– Ценности у растений проще, чем у человечества, но, возможно, поэтому более человечные. – Она улыбнулась дочке и помахала ей рукой. – Передавай от меня привет моему старому миру, моя звёздочка! И стань их новой заклинательницей растений!