Акира стоял на холме, а Рю – далеко позади, в толпе. Он еще не до конца исцелился, и передвигаться было все еще трудно, но он должен был это увидеть. Рю вынужден был признать, что Акира был настоящим лордом. Он превратил капитуляцию в победу для своего народа. Торжества начались еще вчера, а сегодня он собрал своих солдат для речи. В конце концов, мужчины были просто рады, что сегодня им не придется умирать. Акира никогда еще не был столь сильным лидером. Казалось, что, лишь потеряв власть, он обрел настоящую силу. Он, кланяясь и поздравляя собравшиеся войска, прошел к возвышению.

Солнце уже начало садиться, и пока Акира говорил, его освещали закатные лучи. Рю подумал, что доспехи лорда, должно быть, видны со всех холмов – до армий Танака, сворачивавших свой лагерь внизу. Несмотря на сокрушительные удары, нанесенные Южному королевству в этом цикле, народ по-прежнему смотрел на своего лорда с уважением. Рю был впечатлен.

Акира говорил негромко, но голос его был проникновенным и хорошо слышался в хрустящем осеннем воздухе.

– Народ Южного королевства…

Акира сделал эффектную паузу и оглядел собравшихся. Он смотрел на войска и был похож на гордого родителя. Рю знал, что это не притворство. Лорд искренне гордился своими людьми.

– Мы заключили перемирие с Западным королевством. Договор еще не оформлен официально, но основные положения уже определены. Западное и Южное королевства снова станут одним Королевством и одним народом.

По толпе пробежал возбужденный ропот – Акире едва удалось его заглушить. Он подождал, пока волнение утихнет.

– Каждый из нас, каждый из присутствующих здесь мечтал увидеть тот день, когда слава Единого Королевства будет восстановлена. Господа, я верю, что этот день скоро наступит.

Он снова сделал паузу, и выражение гордости на его лице сменилось печалью.

– Но пока я приветствую слияние наших королевств, борьба далека от завершения. До меня дошли новости о еще большей угрозе. Вторжение в Три Сестры неминуемо. Я узнал об этом непосредственно от генерала Торо. Вся Азария идет к нашему Королевству, а с ней – особый тип воинов, которых мы называем Охотниками. Они обладают способностями, схожими с теми, что были у наших Клинков Ночи в древности.

Бывший лорд Южного королевства оглядел своих людей.

– Я знаю, что многие здесь считают Клинков Ночи не более чем мифом. Мы обучались охоте на них, но в душе каждого из нас живет сомнение: а вдруг мы просто выдумали легенду, которой на самом деле не существует? Мы сомневаемся, что они действительно могут обладать способностями, о которых говорится в мифах. Сегодня я стою перед вами, чтобы сказать, что Клинки Ночи действительно существуют – как и азарийские Охотники, и они опаснее, чем кто-либо из нас может себе представить. Я боюсь за наше только объединившееся Королевство.

Последовала последняя пауза.

– Эта война окончена. Вы все можете вернуться домой, привести дела в порядок. Помогите собрать богатый урожай и сохраните все продукты, какие сможете. Готовьтесь к войне, ибо я боюсь, что многих из вас призовут обратно еще до окончания зимы. И на этот раз мы не будем сражаться между собой. Вместо этого мы будем биться за выживание – потому азарийцам нужна наша земля, и они не хотят, чтобы мы продолжали жить на ней. Мой народ, друзья мои! Я желаю вам всем обильного урожая, но Великий Цикл продолжает вращаться, и скоро мы снова должны отправиться на войну. Не позволяйте вашим мечам заржаветь.

По толпе пронесся негромкий ропот. Акира отвесил глубокий поклон своим людям, встал на колени и опустил лицо к земле. И Рю знал, что этот жест многих довел до слез. Эти люди готовы были умереть за лорда. Рю был уверен, что этот шанс им представится достаточно скоро.

Акира пришел к Рю той же ночью. Рю сидел рядом с Рей. Он жалел, что у него нет силы Клинков Дня, силы, способной исцелить ее руку и тело. Он хотел забрать девушку на остров, чтобы она могла отдохнуть и исцелиться. Но он не мог перевезти Рей, пока она не окрепнет.

Акира наклонился над Рей и убрал волосы с ее лица. До этого Акира для Рю был никем иным, кроме как лордом, и наблюдать его в роли любовника было странно. Акира повернулся к Рю.

– Это пришло тебе сегодня.

Рю выхватил письмо из протянутой руки. Он сразу узнал почерк Морико. Он дочитал письмо до конца, а затем перечитал его снова, не веря тому, что видел. Она выжила! И она уезжала.

Когда смысл написанного дошел до него, юноша опустился на колени. Морико собиралась покинуть Три Королевства, их дом, навсегда. Это было похоже на предательство, как будто она отвернулась от всего, что они построили вместе. Когда он был далеко, то чувствовал, что она стала другой, но Рю и представить себе не мог, что она вот так отвергнет их жизнь. Он заметил, что Морико звала его пойти с ней, но не был уверен, что сможет так поступить. Три Королевства были его домом – как и ее.

Что-то сломалось в Рю. Он не мог смириться с потерей Морико. Она поддерживала его, благодаря ей он чувствовал себя целым. Она понимала его так, как никто другой. Сначала Такако, теперь Морико. Рыдания сотрясали его тело, но глаза были сухими. Слезы не шли. Ему хотелось вырыть яму и навсегда спрятаться от всего мира.

– Прости меня, Рю.

Рю обернулся на звук меча, вытаскиваемого из ножен. Он ожидал, что дар предупредит его об атаке, но тот молчал. Рю вдруг осознал, что вообще ничего не чувствует. Он повернулся и увидел, что Акира принял боевую стойку и замахнулся, чтобы ударить его.

Рю отпрыгнул в сторону, перекатился, ощущая, как его спина снова разрывается болью. Он громко выругался, поднимаясь на ноги.

– Что ты делаешь?

Акира наступал и снова замахивался, а Рю уворачивался. Он не мог чувствовать атаки Акиры, но все же тренировался в фехтовании каждый день с того времени, как увидел свой пятый цикл. Даже без дара он был сильным бойцом, но он не мог понять, почему Акира вообще напал на него.

– Это последнее условие договора. Я должен принести Танаку голову Клинка Ночи, убившего Ренцо. – Акира яростно замахнулся, и Рю увидел отчаяние в его глазах.

И еще кое-что, на что он поначалу не обратил внимания. Глаза Акиры были красными, спина согнулась. В голове Рю что-то щелкнуло, и он понял: Акира утратил надежду.

Рю выхватил свой клинок и отразил удар. Акира ударил снова, не заботясь о том, насколько медленными или очевидными были его атаки. Рю, пройдя сквозь защиту, ударил его боковой стороной клинка, отбросив лорда назад. Тот поднялся на ноги, на его лице играла дикая ухмылка – и Рю увидел, что Акира потерял все, что имело для него значение.

Лорд бросился на него, высоко подняв меч. Рю сделал шаг вперед и нанес удар, от которого по плечу до живота Акиры расползлась алая полоса. Рю рубанул еще дважды, каждый удар был идеальным. В завершение он пнул Акиру ногой в грудь, снова отбросив того назад.

Акира начал подниматься, но Рю поднес кончик меча к его шее.

– Нет.

Акира, казалось, собирался двинуться, но Рю приставил острие ближе, потекла кровь. Он боялся, что Акира сам попытается насадиться на лезвие, если ему представится такая возможность.

– Я знаю, что ты пытаешься сделать, но я не убью тебя. Ты не проиграл – и ты нужен своему народу. В ближайшие несколько лун ты будешь нужен людям как никогда.

Вдруг что-то в Акире сломалось, маниакальное состояние прошло. Слезы падали, смешиваясь с его кровью на земле.

– Пожалуйста, покончи с этим.

Рю покачал головой, смахнул кровь с клинка и убрал его в ножны. Он оглядел палатку и задержал взгляд на Рей.

– А что будет с ней?

– Он не знает о ней.

– Хорошо. Когда она придет в себя, передай ей мою благодарность. – Рю повернулся, чтобы уйти.

– Рю, подожди.

Он обернулся у входа.

– Куда ты пойдешь? Что, если ты мне понадобишься?

– Я не знаю, Акира. Я готов стать преступником, чтобы спасти твой договор. Если нужно, можешь объявить на меня охоту. Я не знаю, куда пойду. Не уверен, что где-то для меня найдется место. Но ты не можешь сдаться. Никогда не сдавайся.

Не говоря больше ни слова, Рю вышел из палатки. Он все еще не мог пользоваться своим даром, и в сердце его поселился страх, что он потерял его навсегда. Он шел в ночи. Теперь на него охотились азарийцы и солдаты Трех Королевств.