Конечно, когда европейцы прибыли на этот неизведанный ими континент, эти земли уже были населены. Колумб назвал местное население, встретившееся ему во время экспедиции, «индейцами», ведь он считал, что, переплыв Атлантический океан, он оказался в Ост-Индии. Позднее острова Карибского моря получили название Вест-Индии, а местных жителей так и продолжили называть индейцами. В источниках семнадцатого века нередко можно встретить и другие «наименования» местного населения – колонисты называли их дикарями, варварами, язычниками и неверными. Эпитет «краснокожий» очень скоро стал часто встречающимся обозначением и оскорблением.
Согласно нормам русского языка принято говорить «американские индейцы», а в английском языке существует намного больше часто используемых вариантов. В двадцатом веке в США начался процесс пересмотра терминологии, касающейся этой группы американского населения, ведь общепринятое название стало результатом исторической ошибки. В 1960-е стали набирать популярность названия Native или Indigenous Americans (коренные американцы). До этого времени так называли всех, родившихся на американской земле, вне зависимости от происхождения.
Как бы то ни было, официально закрепленным термином является словосочетание American Indians – его признает федеральное правительство США, Национальный музей американских индейцев и другие историко-культурные организации. В отсутствие реального самоназвания жителей Северной Америки до 1492 года вариант «американские индейцы» получил наибольшее распространение как научный и законодательный термин. А сами индейцы чаще всего предпочитают использовать названия их непосредственной народности или клана.
Интересно, что вплоть до 1871 года американские индейцы, проживавшие на территории США и вне нее, официально считались отдельными нациями. Различные племена могли заключать договоры с правительством США, проводить переговоры, обсуждать условия на правах государств, все документы принимались по стандартному протоколу с ратификацией Сената. Без лицензии, выданной Конгрессом, гражданам США запрещалось вести торговлю на индейских территориях. Все изменилось после принятия Закона о присоединении индийских земель (Indian Appropriations Act): все индейцы, проживавшие на территории штатов были объявлены под опекой федерального правительства и утратили свой статус независимых наций.
В 1970-е годы, на фоне общественного разочарования и упадка патриотических настроений, следующих из затянувшейся войны во Вьетнаме, американцы с новым энтузиазмом возвращаются к ранней своей истории. Создавалось множество христианских исторических обществ, которые выпускали огромное количество научных и популярных книг, в которых Америка семнадцатого и восемнадцатого веков обретала новые краски. В популярной культуре также возобновляется интерес к «истокам». В 1969 году премию «Тони» за лучший оригинальный мюзикл получает постановка «1776», посвященная процессу создания и принятия Декларации независимости. После Вьетнамской войны нужно было переосмыслить, что значит быть американцем и гордиться своей страной. И этот новый патриотизм был, в первую очередь, основан на двух образах: отца-пилигрима и отца-основателя.