Официально гимн у Соединенных Штатов Америки появился только в 1931 году, хотя и музыка и текст были созданы гораздо раньше. Стихи, которые легли в основу слов гимна, были написаны Фрэнсисом Скоттом Ки в 1814 году. Ки вдохновил образ развевающегося звездно-полосатого знамени, обозначавшего победу американских войск в битве при Балтиморе во время англо-американской войны 1812–1815 годов. Всего за месяц до этого британские войска захватили столицу США и сожгли большую часть правительственных зданий, включая Капитолий и Белый дом. Но американцам удалось одержать победу над войсками бывшей метрополии, и патриотический восторг Ки вылился в слова, которые продолжают повторять уже больше 200 лет.

Но откуда появился сам звездно-полосатый флаг? Первая официальная версия, напоминавшая современный флаг, была принята резолюцией Континентального конгресса 14 июня 1777 года – теперь эта дата считается днем рождения американского флага. Впервые этот день стал патриотическим праздником в 1861 году, вскоре после начала Гражданской войны. До этого флаг использовался в основном в военном контексте, однако после того как солдаты Союза одержали победу над солдатами Конфедерации в сражении за форт Самтер и водрузили его на флагшток, он превратился в патриотический символ. К тому же именно в это время стало возможным массовое производство такого сложносоставленного флага – теперь рисунок можно было напечатать на одном куске ткани.

Современая версия американского флага по счету двадцать седьмая. Каждый раз, когда количество штатов в Союзе увеличивалось, изменялось и количество звезд в левом верхнем углу полотна. Чередующихся красных и белых полос при этом тринадцать – они символизируют колонии, ставшие первыми штатами. 27-я версия насчитывает 50 звезд и была принята в 1960 году. Этот флаг – долгожитель, уже опередил все остальные версии по продолжительности использования.

Флаг принято размещать не только во всех государственных зданиях, но и на частных домах и зданиях разных компаний. Особенно много флагов американцы вывешивают во время патриотических праздников: Дня памяти, Дня ветеранов, Президентского дня, Дня флага, Дня независимости. В 1998 году 42-й президент США Билл Клинтон подписал закон, регламентирующий использование флага США. В нем, например, написано, что изображение флага нельзя использовать «в рекламных целях», а также нельзя печатать на временных украшениях или на предметах одежды, не входящих в официальную государственную форму. Все эти правила, конечно же, довольно часто нарушаются, и эти звезды и полосы можно увидеть на всем чем угодно, от бумажных стаканчиков до трусов и сандалий.