Однажды Рыцарь шёл по следу Зверя. Была зима, и отпечатки лап глубокими ямами виднелись на снегу. А ещё Зверь был ранен — и капли крови на белом Рыцарь видел ещё лучше.

Рыцарь знал, что скоро настигнет Зверя и сразится с ним. И обязательно победит, ведь зло не может остаться безнаказанным — так гласит кодекс Ордена Бродячих Защитников.

Когда люди лендлорда рассказали ему, что ужасный монстр повадился похищать юных красавиц — непременно златоволосых и чистых душой и телом, — Рыцарь сразу понял, что должен убить чудовище.

Стража лендлорда сумела заманить Зверя в ловушку, но коварная тварь вырвалась и убежала. Благо, по глубоким следам и алым каплям монстра не нашёл бы разве что слепец.

Лес становился всё гуще, но Зверю нигде не скрыться. Рыцарь прибавил шагу.

След вновь вильнул, прячась за густыми елями, и Рыцарь почувствовал: вот сейчас!

Осторожно, но не таясь — наверняка Зверь давно его услышал — он обогнул громадную ель и очутился на поляне. Посреди подтаявшего снега рухнувшим пугалом лежал, раскинув руки, человек в тёмном костюме.

Первым порывом Рыцаря было убрать меч в ножны и поспешить на помощь: видно, монстр напал на несчастного. Но сначала Рыцарь настороженно огляделся: вдруг где-то рядом затаился Зверь?

По словам стражников и напуганных горожан, тот походил на исчадие Ада, какими их изображают на фресках в старых соборах: острые рога, горящие пламенем глазищи, поросшее чёрным мехом огромное тело и здоровенные когти.

Ему показали истерзанный монстром труп стражника: отметины когтей на доспехе и теле несчастного впечатляли.

Но никаких исчадий на поляне не было. Следы и кровавые пятна прерывались у ног человека. Куда мог подеваться Зверь?

Рыцарь посмотрел вверх, но пасмурное небо не дало ответов. Он подошёл ближе к лежащему и внимательно рассмотрел странного незнакомца. Светловолосый, одетый не по сезону легко. Совсем юный, почти ребёнок.

Снег вокруг пропитался кровью. Мальчишка тяжело дышал. На негромкий оклик не ответил, даже глаз не открыл.

Может, Зверь провалился в Ад, из которого и пришёл в этот мир? Или вселился в этого несчастного, словно злой дух?

Рыцарь шагнул ещё ближе — и тут мальчишка распахнул глаза и закашлялся, сплёвывая на снег кровь.

Глянул дикими глазами по сторонам, заметил Рыцаря и прохрипел:

— Убивать пришёл? Ну! Давай!

Рыцарь ожидал львиного рёва или змеиного шипения — человеческая речь удивила его несказанно.

— Эй, тебя Зверь ранил? Куда он делся?

Парнишка попытался подняться и закашлялся снова Его тело дёрнулось, словно в агонии. Раз. Другой. Третий — и вот на снегу перед изумлённым Рыцарем вытянулся щенок.

Чёрный, с белыми отметинами над глазами. Здоровенный — с телёнка, не меньше. Но никаких рогов, да и такими когтями, как у него, не разворотишь доспех стражника.

Оборотень приподнялся на лапы, оскалился, но вместо рыка получился скулёж. Рыцарь смотрел в тёмные умные глаза — и видел не монстра, а щенка.

— Ты — Зверь? Ты похищаешь девушек?

Оборотень яростно замотал головой: движение вышло слишком сильным — он упал на бок и уже не сумел подняться.

Дёрнулся, снова становясь человеком.

— Нет... я за ним пришёл... моя сестра...

Новая судорога прошла по телу мальчишки — и снова щенок заскрёб лапами снег.

Что же делать? Не драться же с этим.. щенком? Он ранен и слаб. Он не похож на монстра. Куда ему девушек похищать? Такому мелкому — хоть он и здоровенный — за своим хвостом бы гоняться да играть.

Когда-то у Рыцаря был пёс, лохматый, дурашливый и отчаянно смелый. Рыцарю было восемь, когда пёс защитил его от бешеной росомахи. Дрался с ней, пока не прибежали псари и егеря и не добили злую зверюгу. Верный пёс, умирая, так же смотрел на Рыцаря. И так же стыла кровь на снегу.

Рыцарь убрал меч в ножны, достал из поясной сумки кусок вяленого мяса, осторожно опустился рядом с оборотнем и медленно протянул руку с угощением.

— Ешь.

Щенок настороженно следил за человеком. Схватил мясо и принялся жевать. Длинный хвост дёрнулся туда-сюда — спасибо!

— Ты тоже ищешь Зверя?

Оборотень перестал жевать. Уставился на Рыцаря, кивнул.

— Ты сказал “сестра” — она пропала?

Щенок снова кивнул.

— Она тоже оборотень?

Нет.

— Люди лендлорда сказали, что монстр ушёл в лес и показали твои следы.

Оборотень оскалился и слабо зарычал.

— Тихо, тихо, — Рыцарь примирительно поднял ладонь. — Я понял, что монстр не ты. Ты знаешь, кто похитил твою сестру?

Снова кивок.

— Хорошо. Можешь стать человеком?

Оборотень помотал ушастой головой, проглотил остатки мяса и аккуратно ткнулся носом в поясную сумку.

— Поесть нужно? У меня остался хлеб и немного сыра. Вот, держи.

Рыцарь задумчиво уставился на ели, окружающие поляну: кто же на самом деле похищает девушек?

Щенок вдруг вскочил — надо же, уже крепче стоит на лапах! — и зарычал, глядя туда, откуда недавно пришёл Рыцарь.

Вскоре и человек услышал хруст снега под ногами. Юный оборотень вздыбил шерсть на загривке, оскалился. Рыцарь на всякий случай вытащил меч.

Из-за мрачных елей вышли двое. Сам лендлорд в роскошном меховом плаще и здоровяк-слуга.

— Ещё не расправились с монстром, сэр Рыцарь? — у господина лендлорда низкий голос и тяжёлый взгляд. — Значит, мы верно рассудили, что вам понадобится помощь.

Он кивнул слуге, и тот вынул из-за пояса охотничий кинжал и топорик.

— Посторонитесь, сэр Рыцарь. Зверь должен умереть здесь и сейчас.

— Этот оборотень не виноват в пропажах девушек!

— Откуда вам знать? Оборотни коварны и жестоки. Отойдите, сэр Рыцарь! — голос лендлорда зазвенел сталью.

Парнишка обратился человеком и закричал:

— Это ты монстр! Ты пахнешь кровью и смертью! Где моя сестра?

Кинулся было к лендлорду, но Рыцарь ухватил его за плечо.

Мужчина в роскошном меховом плаще рассмеялся.

— Ох, давно так не веселился! Собачье отродье будет называть меня монстром! Велю ошкурить тебя и пустить на воротник.

Он посмотрел на Рыцаря:

— Последний раз говорю вам: отойдите. А не то — вот печаль! — благородный Рыцарь погибнет от когтей Зверя.

Лендлорд почти незаметно кивнул — и слуга кинулся на Рыцаря и мальчишку. Рыцарь ждал этого: отшвырнул парнишку себе за спину и принял кинжал нападавшего на лезвие меча. Уклонился от топорика, пнул слугу в живот.

Слева мохнатой молнией скользнул обратившийся мальчишка, прыгнул на лендлорда. Тот легко уклонился.

Дальше смотреть некогда. Назад и вправо. Вперёд. Взмах мечом. В сторону. Толчок. В сторону. Вперёд. Рывок. Лезвие рассекло куртку слуги, погрузилось в плоть и завязло в рёбрах. Дёрнуть на себя. Уклониться от кинжала. Оттолкнуть нападавшего. Освободить меч. Глянуть на мальчишку: живой. Принять кинувшегося слугу на лезвие. Увернуться от топора. Вот пропасть! Задел! Рука обагрилась кровью, но это потом. Добить врага.

— Вот так-так, сэр Рыцарь, — произнёс лендлорд, и насмешка в его голосе плохо прикрывала злобу. — Убиваете людей на пару с монстром? Нехорошо.

Рыцарь ответил бы, но короткая яростная схватка выжала немало сил. Дыхание сбилось. Немилосердно разболелась голова. Онемела раненая рука, тёплая от крови.

“Пресвятой защитник, заступник заступников, не оставь меня в час тьмы и скорби...”

— Что ж, видимо, ужасный Зверь сожрал не только бродягу Рыцаря, но и моего верного слугу! — лендлорд с фальшивой скорбью покачал головой. — Только вам не кажется, что тела убитых зверем должны выглядеть иначе, сэр Рыцарь?

Лендлорд выдернул из-под одежды длинный шнурок, на конце которого закачался светящийся багрово-красным амулет — перевёрнутый знак защиты. Амулет полетел на землю, и вокруг лендлорда закружился чёрный вихрь.

Лицо мужчины исказилось: вытянулся рот, обнажая острые зубы, засветились адским пламенем глаза. Заострились когти на ставших непомерно длинными руках. Пробились сквозь густые седые волосы чёрные рога.

“...дай мне сил одолеть зло во всяком виде, во всяком слове, в мыслях своих и чужих...”

Лендлорд заговорил — странно, но голос его совсем не изменился:

— Эй, мальчишка, иди сюда: я принесу твою глупую голову твоей сестрице и заставлю её целовать твои мёртвые глаза!

Щенок зарычал и бросился на монстра. Тот расхохотался и встретил оборотня ударом огромного кулака под дых. Рычание сменилось жалким вскриком. Щенок отлетел в сторону, ударился о дерево и без движения упал в сугроб, к корням.

“...не оставь, Пресвятой защитник, нуждающихся. Помоги!”

Меч Рыцаря засветился бледно-голубым.

Монстр заревел и бросился на Рыцаря. Чёрные потоки злой силы, вихрящиеся вокруг лендлорда, не давали Рыцарю добраться до чудовища. Светящийся меч вяз в чёрных сгустках, а когти монстра рвали и доспех, и плоть, стоило чуть зазеваться.

Сотни обликов у зла: демоны и духи, проклятые вещи и тёмные колдуны, и всё, что могут Бродячие Защитники — сражаться до последнего вздоха, защищая тех, кто сам себя защитить не может.

Бей, Рыцарь, бей! Пусть ради одной прорехи в сгустках тьмы приходится ударить десять раз. Пусть выдёргивать меч из текучих потоков всё труднее. Пусть кровь струится по обеим рукам, по лицу, застилая взор, пусть уже не получается уворачиваться, ведь на правую ногу не наступить как следует. Но не останавливайся! Бей!

Ведь меч пока светится. Ведь монстр, побеждённый здесь, больше никого не украдёт и не замучает. А щенок — он ещё дышит, ты ведь знаешь — найдёт свою сестру, и они убегут туда, где нет монстров.

Бей, чтобы щенки могли беззаботно ловить свои хвосты, не ожидая пинка. Бей, чтобы девушки гуляли, не опасаясь похитителей и насильников. Чтобы зла стала меньше.

Не сдавайся. Бей.

Монстр рычит. Монстр лижет когти, испачканные в твоей крови. Монстр жаждет твоей смерти.

Но ты не сдавайся. Бей.

И вихрящаяся тьма понемногу тает по ударами светящегося меча. Тонкие прорехи от каждого удара — не больше волоска. Но Рыцарь бьёт, не думая защищаться и унимать кровь, и трещинок всё больше.

Светящийся меч пронзил наконец тёмную защиту и рассёк тело монстра. Тот вытаращил алые глаза в немом изумлении и рухнул.

Рыцарь улыбнулся бледными губами, шагнул в сторону дерева, под которым зашевелился в сугробе щенок, и тоже упал.

Последнее, что он услышал:

— Не умирайте, пожалуйста! Я знаю, что делать. Вы только не умирайте!

...Когда Рыцарь открыл глаза, мир вокруг полнился новыми запахами и звуками. Рядом сидел встревоженный мальчишка. Рыцарь поймал его взгляд, усмехнулся и сказал:

— Идём за твоей сестрой.