Патриарх выделил им целую группу сопровождающих: аж восемь человек. Добираться до места пришлось на телеге, запряжённой самой настоящей лошадью. Местные ехали верхом на таких же натуральных лошадях. Лошади были разноцветные. Они громко фыркали и сильно пахли. Терезу это умиляло, а вот Роба живые и непредсказуемые животные скорее пугали.

Ехали долго, часов пять или шесть. По жаре. Роба в телеге растрясло, и он чувствовал лёгкое раздражение и нарастающую головную боль. Тереза выглядела весёлой и довольной жизнью: всё спрашивала у провожатых, что за цветы растут кругом, что за птицы летают и свиристят. Клирик сидел прямой, как палка, и молчал. Почти не двигался, только перебирал чётки в левой руке.

Потом пришлось походить по лесу. Почва оказалась неровной и неудобной. Под ноги всё время попадались какие-то корни, камни и ямки. И когда Роб уже почти поверил, что местные, как в дурных триллерах, решили завести их подальше в лес и съесть, самый старший из провожатых объявил, что через пару минут будет жилище отшельника, коего и посчитали ангелом заезжие путники.

Никогда ещё Роб Валенски не благодарил Господа так искренне!

В лачуге отшельника было пусто и темно. Здесь явно кто-то недавно жил: рядом темнело кострище, над ним котелок, а внутри хижины лежал свёрнутый спальник.

– Ушёл, видимо! – с фальшивым сожалением заявил старый проводник.

Остальные закивали: мол, да-да, какая досада!

Клирик походил вокруг, внимательно вглядываясь и в стены лачуги, и в стволы окрестных деревьев.

– Как здесь красиво! – негромко вздохнула Тереза совсем рядом с Робом.

Он посмотрел на девушку, намереваясь сыронизировать, но она глядела куда-то вверх с таким одухотворённым выражением лица, что Роб невольно задрал голову.

…высокое небо, насыщенно голубое, яркое и чистое. Такое, что хочется затаить дыхание и нырнуть в него. Или прыгнуть? Неважно. Головокружительное небо. И кроны деревьев вокруг образуют выразительный, странный, невозможный рисунок – словно абрис огромных крыльев…

Откуда-то нахлынуло смутно знакомое чувство: как в детстве, когда набегавшись по лугу за домом бабушки, падаешь в высокую траву и смотришь на облака. А впереди ещё целое лето, и путешествие к Ориону, и новый киберщенок, обещанный отцом, и звёздное мороженое, и целая жизнь! А сейчас радостно смотришь в небо – и внутри что-то сладко и непонятно щемит.

Роб почти растворился в светлых воспоминаниях, но вдруг понял, что он у бабушки никогда в жизни не был. А щенка отец и правда обещал, и даже купил. И что путешествие к Ориону было, но не в детстве, а с Грэйс на следующий день после выпускного.

Он словно заглянул в калейдоскоп из счастливых воспоминаний, своих и чужих.

Роб недоумённо посмотрел на Терезу. Она стояла, запрокинув голову, улыбалась, а по её щекам текли слёзы.

Поодаль в небо смотрел клирик. Он не плакал, но выражение его лица было таким, что Роб смутился и тут же отвёл глаза.

Местные толпились у края поляны, за кострищем. Лица у них были виноватые и в то же время спокойные. Они знали. Знали, что здесь был настоящий ангел.

– Он сейчас садится на «Асторию» и улетит далеко отсюда, – негромко заговорил один из провожатых.

– Вам не добраться до порта, чтобы остановить его, – подхватил второй.

– Но почему? – выдавил Роб.

В горле пересохло, и ему пришлось приложить немалое усилие, чтобы произнести два слова.

– Потому что он не должен стать частью противостояния Церквей, – мягко произнёс высокий мужчина. – Мы просим вас, Роб и Тереза, и вас, брат Адальгар, сохранить эту тайну.

Он замолчал, но никто из тех, к кому он обратился, не произнёс ни слова. И Тереза, и клирик уже опустили головы и смотрели теперь на местных.

Высокий мужчина продолжил:

– Он пришёл к нам давно. Почти полвека назад. Он и правда ангел. Он спустился с небес, нарушив волю Отца своего, ибо очень хотел стать ближе к людям. Он упал на нашу планету прямо здесь. Его энергия выжгла гектар леса, но он сумел заново вырастить деревья и кусты, а это, – он указал пальцем вверх, – след его крыльев. Он отпечатался в небе на века.

Говорящий обвёл глазами своих безмолвных слушателей.

– Нам на Земле Марии удалось убедить его не ходить на другие планеты, не вмешиваться в политические дрязги. Мы много расспрашивали его. Он говорил, что его Отец одинаково благоволит и Восточной церкви, и Западной, и Его печалит рознь между ними.

– Но почему он не обратился к людям? – спросила Тереза, нервно стискивая край рукава. – Чтобы больше не было этой розни!

– Люди не готовы слышать это, дитя моё, – грустно отозвался высокий мужчина. – Амбициозные патриархи и кардиналы передерутся за право принимать у себя такого гостя. А он слишком верит людям, чтобы быть способным себя защитить. Можем ли мы надеяться на ваше молчание?

Тереза и Роб переглянулись. Девушка кивнула:

– Я напишу редактору, что это был розыгрыш.

Конечно, Роб осознавал значимость этой истории. Он мог бы найти ангела и взять у него интервью. Рейтинги его канала подскочили бы невероятно высоко. Но популярность, автографы и возможность первым показать ангела восторженной публике — всё это было так неважно здесь и сейчас.

– Я тоже, – согласился Роб.

Помолчал и спросил:

– Но почему вы не заставили молчать Гроберов?

– Мы не успели, – сокрушённо покачал головой низенький мужчина с пышными бакенбардами. – Когда те люди вышли к космопорту, они уже загрузили в сеть видео. Мы говорили с ними, но мистер Гробер решил, что чудо должно достаться всем.

– Стало понятно, – снова взял слово высокий, – что ангелу придётся покинуть планету, но корабли редко к нам заходят. Так что же, брат Адальгар, что вы решили?

Местные вперили взгляды в западника. Робу стало страшно: зачем их тут так много? Неужели решили взять грех на душу, если клирик откажется?

– У вас нет причин считать Западную Церковь агрессором, – произнёс тот.

– Увы, есть, – вздохнул высокий. – И Восточную, к сожалению, тоже. Вспомните историю Крестовых войн на земле! Или все три мировые войны. А галактические походы?

Клирик долго молчал, стоя неподвижно. Марийцы тоже молчали, переглядывались и тихонько вздыхали.

– А если он не согласится? – тихо спросил Роб.

– На всё воля Господа, – склонил голову высокий. – Но нам бы очень хотелось избежать жертв. Нет, не бойтесь: мы не тронем ни вас, ни инквизитора. Зло умножает зло.

Наконец западник пошевелился. Все взоры снова обратились к нему.

– Я доложу начальству, что расследование продолжается. И если я не найду никаких фактов, подтверждающих существование ангела, то вынужден буду вернуться ни с чем.

Местные почти хором выдохнули и расцвели улыбками.