Гоблины позволили нам покинуть деревню беспрепятственно. К сожалению, они поверили герцогу Эжскому на слово. Я тоже надеялся, что Люк сдержит свой гнев и мыслеобразы, крутившиеся в его голове, таковыми и останутся. Но, увы! Спустя примерно полчаса после того, как мы вышли из поселения викрайев, нам встретился вооруженный до зубов отряд. Люди герцога Эжского, облаченные в уже знакомые мне иссиня-черные одеяния с кожаными доспехами. Лайла при виде них испуганно прижала к губам ладонь. Стражники в замке герцога были одеты немного иначе, хоть и похоже. Но глядя на них можно было надеяться, что это совпадение. Увы, представшие перед нами головорезы не оставляли сомнений своим внешним видом. Это были именно те, кого герцог использовал для «грязной работы». Наемники. Один верзила с бритой головой, отмеченной длинным продольным шрамом даже показался мне смутно знакомым. Вполне возможно, что этот шрам оставил я, когда оборонял деревню Лайлы.

Юная магиня, кстати, быстро вспомнила, что она уже не маленькая девочка. Сосредоточившись, она выступила вперед, создав вокруг сжатого кулака фаербол.

— Нет нужды, милая! — неверно истолковав ее жест, с любезной улыбкой уверил герцог Эж. — Это мои люди. Они нас не тронут. Идите и испепелите там все! Чтобы ни одной твари не уцелело!

Мир поплыл перед моими глазами. На миг мне показалось, что перед нами стоит Красный Господин. Пусть облаченный в человеческую одежду, но такой же бездушный. Способный лишь убивать и пожирать. Бэур вскрикнул. Он набросился на отца с кулаками и воплем: «Не надо!» как будто это могло чем-то помочь.

— Останови их! — задыхаясь от воплей кричал мальчик, забившийся в железных руках герцога Эжского. — Пожалуйста! Викрайи не виноваты! Они не похищали меня!

— Ты не понимаешь! — усмехнулся герцог Эж. — Они враги. Всего рода человеческого.

Мне от души захотелось заехать ему по башке хвостом. Один удар и проблема, пожалуй, была бы решена. Но Киаварн, раскусив мои намерения, предостерегающе поднял руку.

— Ничего не делай, Даммар! — процедил он сквозь зубы.

Я в отчаянии взглянул на Лайлу. Потом на Дика. Оба были готовы незамедлительно атаковать наемников, не взирая на численное превосходство. Но нехотя подчинились Киаварну, сдерживавшему нашу троицу железным взглядом. Столь же цепким, как объятия Люка Эжского, не позволявшего сыну наброситься на наемников прямо сейчас.

— Со временем ты поймешь. Это во благо, сын! — высокомерно произнес Люк. — Я лишь защищаю наших подданных!

Я уже говорил, что плевать ему на подданных? Ну, так вот, это не совсем правда. Похоже, в голове Люка Эжского прекрасно уживались идеи вроде разрушить и поживиться разграбленным в маленькой деревеньке в чужих владениях и заботиться о тех, кто ему присягнул. Хотя я бы предпочел уползти как можно дальше от такой заботы! Людей, подобных герцогу Эжскому куда лучше иметь во врагах! Чем считать братом, что основательно мешало Киаварну прямо сейчас снести ему голову своим мечом. Хотя наемник все же взялся за рукоять, но затем отпустил ее.

— Ты совершаешь чудовищную ошибку, Люк, — предупредил он очень спокойно.

— А где Малройд? — внезапно прошептал Дик, склонившись ко мне. — Он шел прямо за нами, а теперь его нет.

Я огляделся. Наемники, воспользовавшись нашим замешательством отправились в указанную герцогом сторону, чтобы расправиться с несчастными гоблинами. А вот мага нигде не было. Он исчез.

— Малройд знал! — прошептал я. — Он догадался насчет намерений герцога!

Что не удалось даже мне. Я ощущал, что он их предаст. Но понятия не имел, что так скоро! Думал, худшее, что он может сделать прямо сейчас — прирезать пару старейшин и нескольких зазевавшихся гоблинов собственноручно. Увы, герцог Эж поступил гораздо умнее. Его разбойники с самого начала следили за нами, держась на почтительном расстоянии. Даже я умудрился их не заметить!

Неожиданно меня скрутила боль. Острая, выворачивающая наизнанку. Словно на этот раз не шкура надумала покинуть меня, а мои внутренности!

— Даммар! — испуганно кинулась ко мне Лайла.

На пару мгновений она даже забыла про наемников, устремившихся в сторону гоблинской деревни. Но Бэур не забыл. Едва освободившись из заботливого захвата своего папаши, мальчишка выхватил из-за пояса Киаварна кинжал и приставил к собственному горлу.

— Отзови их! — что было сил закричал подросток. — Или останешься без наследника!

Герцог Эж побелел. Он шагнул было к сыну, чтобы отобрать кинжал, но мальчишка проворно отскочил в сторону. Его рука дрогнула, предсказуемо оцарапав тонкую шею.

— Еще шаг и я это сделаю! — сверкнув изумрудными глазами, сообщил мальчик. — Отзывай!

— Сынок… я не могу. Они уже ушли, — растерянно прошептал герцог.

Внутри герцога Эжского была буря. Едва коснувшись краешком его сознания, я ощутил, что ему, пожалуй, еще больнее, чем мне. Непонимание. Он вроде бы растил наследника правильно! И вот, что выросло! Точная копия Киаварна! Не родись Бэур со светлыми волосами, как у отца, Люк Эжский уж точно заподозрил бы супругу в измене! А еще он очень боялся за сына. Понял, наконец, что Бэур готов поставить свою жизнь на кон, чтобы спасти гоблинов.

— Ну, так догони их! — что было сил заорал Бэур. — Стойте! Мой отец приказывает вам остановиться!

К счастью, в этот момент Киаварн осторожно извлек кинжал из его рук.

— Я же говорил тебе, что ты совершаешь чудовищную ошибку, Люк, — тон нашего предводителя все еще был спокоен.

«Он точно знает, чем сейчас занят Малройд!» — сообразил я. — «Поэтому так спокоен!»

Иначе Киаварн бы не стоял посреди леса, как истукан, пока наемники собираются вырезать целую деревню! Пусть даже и не людей. Герцог тяжело вздохнул, видимо, окончательно смирившись с тем, какой ему достался сын.

— Остановить моих людей мы в любом случае уже не успеем, — мрачно сообщил он. — Они на лошадях.

— А вот это мы еще посмотрим! — воскликнул Дик, вскинув свой лук.

— Садись! — отрывисто бросил я Лайле и, едва ощутив ее вес на своей спине, кинулся в лес.

Ветви кустарника замелькали вокруг, отчаянно хлеща меня по морде, а Лайлу по ногам. Но магиня не пикнула, лишь покрепче сжала коленями мои бока. «Успеть! Только бы успеть!». Я как будто провалился в прошлое. Но в этот раз это было не просто желание маленькой девочки защитить свой дом. Я сам желал спасти гоблинов.

Не знаю, за сколько мы добрались, но редкая лошадь неслась бы так быстро по лесу. Когда Дик ворвалась в деревню гоблинов со своими стрелами, мы обнаружили лишь наемников, столпившихся в замешательстве. Одному из них удалось поймать юного предводителя дозорных, которого он тряс за ногу. На голове гоблина запеклась кровь, но он упрямо молчал, начисто игнорируя вопрос, куда подевались его сородичи.

Я с ревом прорвался сквозь круг разбойников, расшвыряв их в стороны, а Лайла залепила нескольким огненно-синими шарами прямо в лицо. Дик же предусмотрительно натянул тетиву и направил лук на главного. Того самого громилу со шрамом, что я когда-то не добил.

— Отпустите его. Считаю до одного! — сурово предупредил эльф.

Рука громилы разжалась, и гоблиненок шлепнулся на землю. Он тут же вскочил и спрятался за меня. Словно шоргот, способный проглотить его за два присеста невесть какая защита!

— Герцог приказывает вам остановиться! — сообщил Дик, не опуская лук.

— Что⁈ — рассмеялся громила. — Вы должно быть шутите! Герцог приказал нам сжечь тут все дотла!

— Он передумал! — невозмутимо сообщил выступивший из-за деревьев Киаварн.

По лбу наемника струился пот. В отличие от Дика, вооруженного легким луком и Лайлы, что проделала весь путь на моей спине, Киаварну пришлось бежать в очень относительно легком серебристом нагруднике, да еще за спиной его красовался огромный меч. Отличная штука в бою. Но весьма утомляет, если тебе срочно понадобилось перегнать лошадь.

— Да ну! Неужели? — осклабился наемник.

Пара прихвостней поддержала его конским ржанием.

— Ты не веришь на слово виконту Эжскому? — сурово осведомился наш предводитель, расправив плечи. — Вообще-то, я брат вашего господина. И, уверяю вас, господа, Люк передумал!

— Собственно, у него не было выбора! — усмехнувшись, заверил Дик.

— Как и у вас, — Малройд появился словно из ниоткуда.

Еще миг и в пространстве между деревьями никого не было. И вот, он уже был здесь.

— Я только что призвал десяток шорготов. К тому же, вы окружены и на вас смотрят все луки, что были у гоблинов, — порадовал маг.

В подтверждение его слов, огроменное чудовище, почти вдвое больше меня, выползло из-за деревьев и замерло, покачиваясь позади мага. Коснувшись его сознания, я едва не рассмеялся в голос. Это была иллюзия! Но разбойников она напугала знатно. Мужчины запереглядывались.

— Да ну его! — произнес один. — Я и, правда, слышал, что господин называл этого человека своим братом. Должно быть, он не врет!

Один за другим, наемники вернули обратно в ножны свои мечи. Затем тонкой цепочкой потянулись к выходу из деревни. Я остро ощущал желание притаившихся в листве гоблинов расстрелять их стрелами. Но они не решились, повинуясь сдерживавшему жесту Малройда. Наконец, все закончилось. Наемники ушли. А герцог Эж предусмотрительно не появился. Я подозревал, что за предательство гоблины уж точно попытались бы его убить! Киаварну пришлось принести за действия брата глубочайшие извинения и подтвердить, что герцог Эжский все еще желает мира.

— Но вам все равно лучше перебраться в другое место на всякий случай! — подсказал Малройд. — Мало ли, он опять передумает!

Так закончилась эта история. Не считая грандиозного скандала, который дома закатил Бэур. Мальчишка швырял в сторону герцога Эжского мебель и пообещал, что если в его владениях опять начнется охота на гоблинов, то он в тот же миг перережет себе глотку или сбежит, вступив в наш отряд. Оба варианта, по мнению герцога, были так себе. Так что он торжественно пообещал гоблинов больше не трогать.