Жизнь была прекрасна до того, как я решил украсть душу. Но начнем по порядку. Моя прекрасная жизнь составляла ползанье в Угрюмом Болоте, которое было абсолютно ужасно по меркам большинства существ, называемых людьми, но мило и дорого моему сердцу. Кхм… тому, что у шорготов вместо сердца. В общем, месту, где находится один из важных узлов жизнедеятельности. Словом, жил я не тужил, ползал, жрал все, что ни попадя. Иногда оно содержало в себе доспехи — железные и не слишком вкусные, но на Угрюмых Болотах выбирать не приходится. Ты либо жрешь все, до чего дотянешься, либо что-то дотянется до тебя.

Зачем мне понадобилась душа? Хороший вопрос. Я был бездушен, как и все шорготы и совершенно не переживал по этому поводу… Долго. Так долго, что в мире людей, должно быть, сменилось множество поколений. Что послужили нам пищей и развлечением, когда некоторые из них призывали шорготов в свой мир. Должно быть, дело в этом. В их Призывах. Когда тебя призывают, это гораздо интереснее, чем просто ползать, надеясь отыскать в тумане Угрюмых Болот хоть что-то съедобное. Призыв — это, можно сказать, завтрак с гарантией. С доставкой, правда, не на дом, а скорее тебя самого к твоему завтраку, что впрочем, тоже неплохо. Согласитесь, никто не призывает чудовищную тварь просто, чтобы полюбоваться вместе погодой? Нет, человеческие маги вызывали нас, когда надо кого-то сожрать. Заодно спасти их жизнь, но тут уж как получится. Если шорготу удавалось вырваться из-под действия чар, то ясное дело, он пожирал все, до чего мог дотянуться, включая самого призывающего. Должно быть, поэтому нас призывают только сильнейшие. Ну и… может быть, нас призывали бы немножко чаще, откажись мы от столь милой привычки. Но это я начал понимать впоследствии.

А поначалу я просто однажды оказался посреди чужого мира. Яркого и блестящего, залитого ярким солнечным светом, напоминавшим Угрюмые Пустоши. Поначалу этот свет напугал меня так же, как пугал всех моих собратьев. Угрюмые Пустоши то еще местечко. В родном мире там было даже опаснее, чем на болотах. Но вскоре я обнаружил, что вокруг полно еды, а сам свет в отличие от похожих на него заклинаний, не причиняет вреда. Думаю, что тот маг прославился, что призвал меня первым. Я довольно крупный даже по меркам сородичей и мне почти удалось вырваться из-под его контроля. Места, где побывали шорготы, навсегда врезаются в память, если вы понимаете, о чем я.

В общем, последовали Призыв за Призывом. Не то, чтобы часто, но я бывал в человеческом мире и, надо признать, мне понравилось. Хоть он был гораздо сложнее нашего. А еще там была речь. И мышление. Мышление людей отличается от шорготов, но мы его слышим. Обычно оно исходит от магов в виде коротких приказов. Но я уловил и нечто иное. Страх. Замешательство. Растерянность. И все те чувства, что мы не испытываем. Ибо пока ты предаешься им на Угрюмых Болотах, тебя попросту съедят!

Не знаю, сколько прошло столетий, прежде чем я захотел душу. Это было главное отличие между шорготами и тем, что жило в цветастом человеческом мире. Нечто совершенно нам не доступное. Душа, способная испытывать эмоции, накапливать знания не только о том, куда стоит сползать, чтобы гарантированно получить пищу. В конце концов, душа была обязательным условием для длительного пребывания в их мире, как я думал. Еще ни один шоргот там надолго не задержался. Конечно, были и такие, кому удавалось вырваться из-под контроля. Тогда они в течение нескольких дней сметали и пожирали все на своем пути, до тех пор, пока находился кто-то сильнее…

Об этом мне поведали другие шорготы. Слишком крупные чтобы их съесть, но недостаточно крупные, чтобы они отважились попытаться сожрать меня. Конечно, мы не общаемся между собой в обычном человеческом понимании. Помимо личного сознания, у шорготов есть нечто сродни общей памяти, к которой каждый из нас имеет доступ. Так что ты вполне можешь погрузиться в чужие воспоминания, ощутив рядом присутствие сородича. Но надо помнить, что как раз в этот миг он может подползать поближе, чтобы с тобой разделаться!

В общем, я все решил. И приступил постепенно к осуществлению своего плана. Я уже знал о существовании человеческой магии. Иногда люди объявляются в нашем мире, разумеется, не с добрыми целями. Иногда призывают в свой. В любом случае их магия на нас действует. Так почему бы не найтись заклинанию, которое позволит мне приобрести душу?

Я долго гадал, как это провернуть. Для начала, я вообще не очень хорошо понял, что такое душа. Помимо того, что это обязательное условие пребывания в человеческом мире. Где светло, тепло и полно еды. В отличие от наших болот. Но я придумал! Восхититесь моей гениальностью! Учитывая, что ни рук, ни ног у шорготов нет, лишь огромный рот, полный множества острых клыков, да маленькое подобие глаз на длинном изгибающемся теле. Попробуйте проделать даже простейшее заклинание в таком виде!

Когда меня Призывали в очередной раз, мне удалось вырваться из-под контроля. Но вместо того, чтобы напасть на призвавшего, я перебил его врагов, как человек и ожидал, а затем припер его самого к стене замка, что этот маг оборонял от кого-то.

«Мне нужно заклинание, которое позволит шорготу обрести душу!» — телепатически сообщил я ему.

Обычно шорготы не общаются с людьми телепатией. Мы лишь наводим на них страх и ужас, чтобы сражаться было сподручнее. Но на этот раз я решил поступить иначе. Примерно с десятой попытки мне удалось донести до трясущегося от страха человека свое требование. Поначалу он не поверил. Принялся задавать совершенно дурацкие на мой взгляд вопросы, вроде: «Ты что, разумный⁈». Да еще и спросил это вслух! Как будто шорготы понимают человеческую речь! Сами мы издаем иногда отрывистые короткие звуки, похожие на кошачий визг, но это… гм, в пору размножения. Я сомневался, что человеческая особь предлагает мне именно это, так что телепатировал в его тупую башку, что его звуки значат для меня ничего. Догадавшись, в чем дело, маг повторил, как сумел все те же вопросы в своей голове.

«О, да! Мы разумны!» — заверил я коварным тоном. — «Ты не представляешь насколько, жалкая двуногая букашка! Но я хочу душу, как у тебя! И ты немедленно назовешь мне заклинание для этого или умрешь!»

Вы не поверите, но буквально первый же подвернувшийся мне маг его знал.

«Все, что тебе надо…», — телепатировал он.

Дело, конечно, оказалось не из легких. К счастью, без сложных пассов руками можно было обойтись. Но требовались звуки! Я провел не одну бессонную ночь на Угрюмых Болотах, что ото дня отличались лишь чуть большим, чем обычно обилием тени, пытаясь извлечь из своих недр хоть что-то подобное… Подобающее… Но, наконец, мне удалось. Я сумел воспроизвести НЕЧТО. Ряд звуков, что должен был стать первым этапом на моем пути к обретению души. Затем… Затем мне полагалось закрыть глаза и погрузиться в пучину Хаоса. Сосредоточившись, найти в непроглядном Мраке светлую искру и затянуть ее, притянуть к себе. Поглотить.

Прошла целая вечность, прежде, чем я это сделал. Сумел различить в окутавшем меня Мраке хотя бы самую крошечную искорку света. И поглотить ее. Затянуть в себя. Еще мгновение назад я был пустым, как и все шорготы. А затем стал полным. Я наполнился ликованием! Мое рискованное предприятие удалось! Попробуйте провести на Угрюмым Болотах неподвижно хотя бы с час! Да еще так, чтобы вас никто не заметил и не сожрал. А водятся там не только шорготы…

Но мне удалось это! Выбранная мной низина не подвела, за то время, что я искал душу, никто туда не сунулся. Видимо, испугавшись колючих кустов вокруг, о которые я изрядно ободрался, пока туда залез…

Итак, у меня была душа, а значит, следовало приступить к следующей части моего плана. Дождаться очередного Призыва. Она заняла чуть больше времени, чем я рассчитывал. Но все же нашелся человеческий маг, что призвал меня поквитаться со своими врагами. Что я и сделал с большим удовольствием, а затем расквитался с ним. К сожалению, тот маг, что научил меня, как обрести душу, сумел от меня ускользнуть. Пока я разучивал мудреные звуки, ему каким-то образом удалось отправить меня на Угрюмые Болота. Что ж, впрочем, то была неплохая сделка. Я получил душу, а он свою жизнь. Пожаловаться ему не на что!

Я уже знал, как это бывает. Вырвавшийся на свободу, шоргот пожирает все вокруг, становясь сильнее. Сеет хаос и разрушение, привлекая внимание людей. А потом — неожиданно, его убивают люди, собравшиеся толпой. Вот уж действительно неожиданность для моих сородичей! Но я был не таким. Я оказался гораздо умнее. Так что я пополз не в сторону деревни, откуда доносились людские голоса и запах еды. Нет, я убрался в лес, как можно дальше от того места куда меня Призвали и людей вообще. Далеко не все из них слабы. Попадаются и такие, что приходили на наши Болота, убивал шорготов и существ посильнее, забирали все, что желали, а затем исчезали в светящихся порталах, унося с собой шорготские шкуры и броню кольцехвостов. Нет уж! Я определенно не желал с ними встречаться! Они сами наводили страх!

Так что я уполз в лес. Поселился в лесу и стал отъедаться, чтобы стать самым огромным и сильным шорготом в мире. А вы бы что сделали, если бы с самого рождения вас пытались сожрать все, кому не лень?