Ожидая результатов, я в глубине души надеялся на справедливое распределение обещанной награды. Под справедливостью я, естественно, подразумевал, что львиную долю очков должны отсыпать именно мне. Но Ковчег был по-настоящему объективен, и его алгоритмы определения полезности выходили за рамки того, что лежало на поверхности. Да, именно моя идея определила успех, но не будь с нами Марго, мы бы не смогли сопротивляться заражению. Ровно также, как без бойцов из Ладоги не удержали бы баррикаду. А уж если быть совсем честным, то лишь благодаря Орфею стало возможным управлять этой рогатой толпой. Так что, без любой из этих составляющих победа в том самом виде не состоялась бы.

Да даже Хель внесла свою лепту в сражении на мосту, за что и получила свой балл. И ещё один за превышение сложности сценария относительно среднего уровня группы. Кстати, ей этого хватило, чтобы наконец-то переместиться в F.

Не знаю, сколько получили остальные, но мою долю Ковчег тоже проиндексировал.

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса E-».

«Ваш потенциал повышен на +4 очка.»

«Уровень сценария превышает средний уровень участников.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.»

«Активировано достижение авангард. Ваш потенциал повышен на +1 очко»

«Ваш текущий счёт 10/30(42).»

Это, конечно, прекрасно. Но где то, ради чего всё это и было затеяно? Где обещанные Ковчегом глобальные очки?

Говорить о таком в присутствии остальных я не хотел. Так что решил дождаться возможности обсудить этот деликатный вопрос с Орфеем наедине. В итоге, пересеклись мы с ним на парковке, когда он пошёл достать что-то из сумки своего мотоцикла. И услышанное мне не то чтобы очень понравилось.

— Марго уже передала глобальные очки мне, — сообщил он, увидев, что я тоже вышел подышать воздухом. — Так что Ладога свою часть сделки исполнила. Как и я выполню свою, как только ты шагнёшь на следующую ступень.

— Об этом разговора не было, — не согласился я.

— Но это не значит, что мы можем обойти правила. С твоим текущим рангом ты не только не можешь использовать эти очки, но даже их принять. Развивайся, получай награды, и когда придёт время, просто сообщи мне. А до тех пор, я буду надёжно хранить тебе причитающееся. Как и долю Хель.

Вот же хитрый лис…

Наверное, моё негодование было написано на лице, но Орфей как ни в чём не бывало улыбнулся и оседлал свой байк.

— Хотел уйти по-английски. Но раз уж ты здесь, то передай всем от меня мои извинения. Сегодня у меня ещё есть дела.

Мотор взрыкнул и крутанул колёса. А мне осталось лишь провожать взглядом постепенно растворяющийся в вечерних сумерках силуэт.

Ещё один аргумент в пользу того, что не стоит пытаться играть в игры с Орфеем на его же поле. Он всегда остаётся в плюсе. Но особого расстройства или раздражения по этому поводу я сейчас не испытывал. Всему своё время. И своё я у него точно заберу.

Вернувшись внутрь, я передал слова Орфея и несмотря на вялое сопротивление остальных тоже решил откланяться.

За несколько прошедших дней ситуация в инфополе кардинально изменилось. После заявления Миррора о грядущем Священном походе во имя всего человечества тон сообщений в сети резко сменился. Огромное число последователей Нового Завета буквально атаковали любых агрессоров, пытающихся настроить людей против героев-рабов. Теперь уже сами провокаторы подвергались травле, и нашлось немало неравнодушных к проблеме активистов, воплощающих свои угрозы в жизнь. Полиция, которая до этого почему-то бездействовала, включилась в работу и пыталась такие столкновения пресекать. Но настроение толпы уже качнулось в сторону спасительной идеи, и до окончания отсчёта, который так и продолжал тикать на экране башни Завета, вряд ли ситуация уже изменится.

Из одиннадцати героев, которых Миррор должен был собрать в свой поход, пока лишь двое откликнулись на его призыв. Но времени у него ещё было достаточно.

Принимая во внимание изменившуюся обстановку, я решил попробовать вернуться в свою квартиру. Я, конечно, понимал, что скорее всего найду там следы вандализма, но в любом случае с этим вопросом нужно было что-то решать. Однако увидев всё своими глазами, очень даже погрустнел. Взломанная дверь, перевёрнутая вверх дном мебель, заляпанные краской стены и подъезд… Странно, что ценные вещи не растащили.

И всё-таки зря мы отпустили того мудака-водителя. Было бы хоть на ком сорвать свою злость.

Словно чувствуя момент, мой телефон тренькнул уведомлением, в котором сообщалось, что арендодатель в одностороннем порядке разрывает со мной договор, если в течение 3 календарных дней я не погашу причинённые ему убытки. К письму прилагался счёт за устроенный в квартире погром с нехилой такой суммой. Вот же гадство.

С учётом выплат по займу, выданного мне Наумовой, и предстоящего квартального платежа по коллективному иску, денег на возмещение ущерба у меня не было. Да и не хотелось вот так просто принимать на себя убытки, виновником которых я не был ни в коем разе.

Собрав свои личные вещи, я отправился в недорогой отель, дабы там в тишине и одиночестве всё нормально обдумать. И прежде всего решить что-то со своим проживанием. Ну не прятаться же вечно на спортивной базе у Вана. Он уже намекал пару раз, что намерен в конце недели возобновить там занятия.

Просить о чём-то Вику тоже не хотелось. Её благодарность за собственное спасение лучше приберечь для чего-то более важного. По этой же причине я ответил отказом на её предложение временно переехать к ней домой. К тому же у меня были подозрения, что она ещё не выкинула из головы идею сблизиться со мной чуть больше, чем с просто партнёром по гильдии. И на такую инициативу мне пока даже нечем было ответить… Во всех смыслах.

Чёртова стигма, оставленная этой мелкой паршивкой, по-прежнему давала солидный баф и накладывала весьма досадные ограничения.

А ведь я запрашивал оценку по отношению к этой девчонке, но сейчас не мог в точности уже воспроизвести полученную от Ковчега информацию. Зато что-то на краю подсознания не давало мне покоя. Будто какая-то деталь, которую я упустил. Так и подмывало воспользоваться навыком, чтобы освежить воспоминание. Но я решил перед этим дождаться полного восполнения баланса.

В общем, проблем и задач хватало, и за глобальной повесткой я следил вполглаза, искренне надеясь, что меня она ни коим образом не заденет. Но даже так трудно было не заметить, что всё человечество живёт в ожидании какого-то чуда. И эта тема занимает центральное место в любых обсуждениях и пабликах.

Меня же больше пока волновали личные и не столь отдалённые перспективы. Например, очередной сценарий, к которому нужно было подготовиться.

Вычислив, что граница потенциала нового ранга находится намного дальше, чем +12 очков, я решил пока не тратить полученную недавно награду. Возможно, в процессе придётся прикупить что-то конкретное и полезное прямо здесь и сейчас. Такое не раз уже случалось, и определённый запас под такие вещи нужно иметь. К тому же это хоть немного раздвинет границы использования навыков за счёт увеличения свободных очков. Оценка даёт очень много ценной информации, но этот навык слишком точечный, а потому требует больших на него трат.

А вот с новой миссией придётся что-то предпринять. Орфей уже составил и разослал предварительный график, согласно которому мой черёд должен настать только через четыре дня. К этому моменту меня уже утянет на какую-нибудь обязательное задание, и Ковчег с удовольствием подберёт для меня очередное зубодробительное приключение. Раскрывать все карты перед своими партнёрами я пока не хотел, поэтому с этим вопросом предстоит разобраться самостоятельно.

Запас восстановится примерно через два дня. Так что можно уже начать что-то себе подбирать. Или квартиру, или сценарий…

Звонок Орфея вывел меня из задумчивости.

— Как смотришь на то, чтобы подзаработать?

Он что, мысли умеет читать? Да ещё и на расстоянии?

— Если для этого не нужно рисковать жизнью, то почему бы и нет.

— Для этого вообще ничего не нужно делать, — огорошил меня он. — Просто дать своё согласие.

— Согласие на что?

— На показ записи. Ладога прислала официальный запрос. Они хотят скомпилировать короткое видео из отдельных фрагментов записи нашего совместного прохождения.

— Зачем им это?

— Как зачем? В отличии от нас у них официальная гильдия, в которой есть свой PR-отдел. Выставят себя в лучшем свете, как спасителей сирых и убогих от страшной чумной напасти. Поднимут себе рейтинги, а заодно и прайс на свои услуги.

— А нас они там как выставят?

— Не волнуйся, об этом мы уже договорились. Про наш вклад в победу они тоже упомянут. Ну так что, готов поторговать своим лицом?

— Зависит от того, сколько за него платят.

— Тридцать тысяч кредитов каждому.

Половина от того, что нужно погасить арендодателю квартиры.

— Согласен. Но ты ведь тоже хочешь с этого получить что-то ещё?

— Верно, — в голосе Орфея слышалось шутливое одобрение. — Это и для нас будет хорошей рекламой.

— И какие же услуги ты собрался продвигать?

— Кто знает. Может вскоре опять найдутся те, кому понадобятся специалисты по решению нестандартных задач. И за такую работу можно просить не только кредиты.

— Как ты там недавно сказал? Вот возьму следующую ступень, тогда и приходи с таким предложением.

— Тогда не медли. Ведь всё самое интересное начинается как раз за первым порогом. Настоящие чудеса и магия.

— Ничего. Пусть они меня немного подождут.

— Решил не спешить? Тогда дам тебе совет. И заметь, совершенно бесплатно. Выбирай навыки с умом.

— И что это значит?

— Ровно то, что я сказал. А теперь извини, за сим я откланиваюсь. Будь готов к сроку, команда на тебя рассчитывает.

Орфей положил трубку, оставив меня в лёгком замешательстве. Ну и что это за намёки? И стоит ли вообще к ним прислушиваться? Пожалуй, нужно найти источник информации понадёжнее. Может Плеша пораспрашивать? Всё-таки человек уже довольно давно пребывает в том же статусе, что и я сейчас. Вполне может сдаться, что ему что-то известно. И парень вроде надёжный, не из болтливых. Чем не повод встретиться и пропустить по кружке?

Чех сразу на мой дозвон не ответил. Но перезвонил сам на следующий день. А вот на предложение встретиться согласился без колебаний. Так что уже вечером мы сидели во всё том же баре и пили с ним пиво.

— Ну и чего ты так на меня смотришь? — спросил он.

— Да вот думаю, ты же вроде чех. А пиво второй раз заказываешь ирландское.

— И что? Ты вот русский, но почему-то водки на столе я не вижу.

— Хочешь сказать, стереотип?

— Он самый. Но это не отменяет того факта, что чешское пиво лучшее в мире.

Услышав такое от сурового бородатого мужика, смакующего сейчас мелкозернистую пенку от Гиннесса, я невольно улыбнулся.

— Как твои приключения? — поинтересовался я.

— Ты про миссии? Ну-у… Можно сказать, с переменным успехом. С нашей последней встречи успел побывать только на двух. Одну завалил, а вот вчерашняя была удачной. В итоге примерно в ноль вышел.

— Сам выбирал, или по недобору?

— И так, и так. Гильдии перестали хватать всё подряд. Так что теперь изрядное количество остаётся на откуп свободным героям. Но и среди них всё меньше желающих ввязываться в это дерьмо.

— Сложность постепенно растёт, меньше простых вариантов…

— Не только. Квота была и раньше, но теперь туда попадает самый шлак. Сценарии типа выживания или чего-то такого. Будто большие игроки заранее знают это и милостиво делятся ими с теми, кто решил плавать в одиночку. Обе моих миссии были такими, и там не обошлось без крови и жертв.

— Но разве такое возможно?

— А почему бы и нет? — Плеш с шумом опустил кружку на стол. — Разве нам кто-то выдал мануал по этой грёбаной игре? Мы не знаем правил. Мы не знаем цели. Мы даже не знаем, можно ли в неё вообще выиграть. Так что, я не удивлюсь ничему.

— Пожалуй, ты прав. Кстати, насчёт правил. Что тебе известно о переходе в разряд ешек? Можешь не отвечать, если это секрет или что-то в этом роде.

— Ха-ха. Ну конечно, это секрет. Как и всё, что связано с тайнами Ковчега. В этом-то и есть наша главная проблема. Люди, даже убедившись, что не одиноки во вселенной, не хотят делиться друг с другом добытой информацией. Они оберегают её похлеще денег и грязного компромата, из-за чего мы топчемся на месте. И это на фоне угрозы вторжений. Ну не глупо ли?

Вопрос явно был искренним. И я даже не сразу понял, как бы помягче объяснить этому простому и честному парню, что человеческий мир далёк от его наивных идеалов.

— Слушай, Плеш. Просто посмотри на это с другой стороны. Чем таким ужасным нам грозят эти другие расы? Я не имею в виду тебя, меня или любого другого участника, который отправляется в сценарий и каждый раз рискует там жизнью. Я про человечество в целом. Что нашей планете могут сделать гоблины или гноллы, которых мы уничтожаем сотнями?

— Ничего. Но есть же ещё погонщики.

— Да, есть. Единственный враг, который пока достоин нашего внимания. Но и они имеют лишь ограниченную возможность хоть как-то влиять на нашу повседневную жизнь. Десять тысяч жизней — это десять тысяч трагедий. Но только для тех, кто знал этих людей лично. Глобально же, в масштабах человеческой популяции это меньше статистической погрешности. Люди умышленно или нет, но ежедневно убивают больше своих сородичей, чем нас погибло по вине всех прочих цивилизаций с того самого момента, когда мы подключились к Потоку. Так кто для нас больший враг? Погонщики? Или мы сами? Вот и подумай, почему имеющие власть и ресурсы игроки хранят свои секреты подальше от своих же собратьев.

— Хочешь сказать, что однажды нам придётся играть друг против друга?

— Не знаю. Но и это не исключено. Пока же я думаю, что знания являются ключом к власти и успеху. И делиться ими никто просто так не захочет. Такова наша человеческая природа.

— Ты с таким умным видом говоришь всё это мне, но при этом просишь поведать, что я знаю сам. Это не лучшая тактика.

— Зато хорошая стратегия. Помогает избежать недопонимания и проблем в будущем. И не потерять хороших союзников.

— Ясно. Теперь ещё и лесть пошла в дело, — Плеш шутливо покивал, но тему разговора поддержал. — Тогда я предлагаю обмен. Я расскажу, что знаю, но и ты поделишься со мной информацией.

— И какой же?

— Как ты там говорил? Не важной в масштабах человечества, но очень нужной конкретно мне. Может у тебя есть телефон той девушки, которая была с тобой в подземном сценарии? Вы, кажется, с ней были знакомы.

— Ты про Хель что ли? Телефон есть, но у меня для тебя плохая новость.

— Она замужем?

— Нет. Ей не понравилась твоя борода.

Чех на несколько секунд опешил, призадумался, а потом хмыкнул.

— Ну это мы ещё посмотрим. Ну так что, дашь номер?

— Только при условии, что она на это согласится. Но что-то мне подсказывает, что шансы у тебя есть.

— Ну раз так, то давай и я расскажу, что знаю. Только на многое не рассчитывай.

— Договорились.

— В общем, ты же уже понял, что в F ранге на каждой ступеньке шаг в 12 очков. Раз меня об этом спрашиваешь, то значит дошагал уже до верхней границы, сунулся выше, но ничего там не нашёл. Так?

Раз уж сам спросил, то придётся отвечать.

— Так и есть. В моменте доходил до 50 очков, но никакого уведомления не получил.

— Как и многие другие. Уж не знаю, какой процент сейчас в этой категории, но, наверное, не меньше четверти всех героев. А вот ешек очень мало. Многие боятся туда лезть из-за штрафов, кто-то хочет перед этим основательно подготовиться. А кто-то никак не может взять высоту. В общем, начиная с этого уровня, шаг удваивается.

— То есть нужно добраться до шестидесяти?

— Да. Сам я набирал 54, но потом откатился из-за нескольких подряд неудач.

— Но зачем туда вообще стремиться? Оставаться наплаву станет в разы сложнее.

— Не знаю. У каждого, наверное, свои причины. Но я знал нескольких, которые думали точно так же. Но потом вдруг стали всеми силами лезть наверх, будто что-то их заставило.

— Может возможность использования глобальных очков? — предположил я.

— Возможно, но мне про это известно ещё меньше. Тебе нужно найти кого-то, кто крутится среди гильдейских шишек. Там точно информации будет больше.

Где ж мне такого взять, подумал я, но вслух сказать не успел. Телефон на столе завибрировал, а на экране высветилось имя Алексея Макриса.

— Это тот самый, из Гермеса? — спросил меня Плеш.

— Ага, он самый, — не стал я отнекиваться.

— Тогда, наверное, нужно ответить, — предложил мне чех.

— Пожалуй, что так, — вновь согласился я. Но внутреннее сопротивление никуда не делось. Будто я уже знал, что стоит взять трубку, и обратного пути назад уже не будет. И всё же я это сделал. — Слушаю тебя.

— Времени мало. Элени утянуло по недобору. Параметры миссии я тебе уже скинул. Моё предложение остаётся в силе. Но решение нужно принять прямо сейчас.

Я спешно пробежался глазами по пересланной информации, после чего погрузился в интерфейс Ковчега, чтобы отыскать нужный. Отсчёт шёл на секунды, и, чтобы попасть на подножку уходящего поезда, прыгать нужно было прямо сейчас.

— Согласен, — коротко сообщил я Алексею и разорвал связь.

— Какие-то проблемы? — спросил Плеш, глядя на моё ставшее серьёзным лицо.

— Скорее дела. Хочу попросить тебя об услуге. Посторожишь место, пока меня нет?

— А ты куда-то собрался?

— Да, придётся отлучиться. Ненадолго…