Возвращение на этот раз прошло без сюрпризов. За время моего отсутствия ничего не произошло, а в квартире не притаились поджидающие меня враги. Даже пропущенные вызовы на телефоне отсутствовали.

Я с удовольствием вдохнул воздух ставшего уже родным жилища, в котором смешались ароматы кофе и масла из дорогущего диффузора. Последний — подарок Вики после сделанного в квартире ремонта, от которого я не стал отказываться.

Невольно принюхался к себе, но ничего кроме запаха собственного пота не уловил. Переход исправно отсекал всё чужеродное, не позволяя разным мирам обмениваться меж собой ничем иным, кроме как стерильными героями, или вещицами, синхронизированными с Потоком.

Как, например, эти. Я разжал кулак, чтобы ещё раз взглянуть на подарок наивного люпина. Два чёрных колечка лежали на ладони и ждали своего нового хозяина.

«Переводчик – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Даёт возможность понимать языки других цивилизаций с глобальным статусом вплоть до Е+.»

Наверное, хозяин выдал его Больту чтобы тот мог разговаривать с его марионетками и прочими подконтрольными ему существами. Как он сам выразился: «так от него больше пользы».

Но вот для меня этой самой пользы тут вроде бы и нет. Учитывая, что я и так благодаря навыку лингвистики понимаю, что говорят другие, обладание этим артефактом мне ничего не даёт.

Но это лишь на первый взгляд. Насколько было бы проще во время миссии общаться с тем же Гар-Ры, будь у него такое кольцо. Могли бы нормально договариваться и планировать совместные действия. Вот только есть одно «но». Дай я этому зелёному громиле что-то своё в его ручища, как оно тут же станет его собственностью. Попробуй потом отбери. А делать такие безвозмездные подарки другим участникам Потока может только наивный люпин, считающий меня своим лучшим другом.

Хотя, если быть честным, то я тоже недалеко от него ушёл. Избавил от стигмы за просто так. Ведь я даже не подозревал, что он сможет отблагодарить меня таким образом.

Второй артефакт был того же класса, и тоже не столь очевидно полезный, в отличии от всех моих предыдущих трофеев.

«Кольцо дрессировщика – артефакт, синхронизированный с Потоком. Ранг E-. Неперсонализирован.»

«Существенно снижает агрессию всех неразумных существ по отношению к герою. Эффективность кратно увеличивается в случае нахождения рядом другого объекта для агрессии.»

Наверное, для болотника, привыкшего скитаться по опасным местам, штука очень даже полезная. Да и мне такая вещь наверняка бы пригодилась в той миссии с куролисками. Авось эти курицы-переростки охотнее бегали бы не за мной, а за тем грёбаным орком, решившим тогда подставить меня под удар.

В общем, нужно быть благодарным за такой подарок судьбы. А то ведь мог вообще ни с чем остаться. А так, два артефакта, которые в крайнем случае можно растворить в Потоке и получить за это глобальные очки.

Помня, как негативно реагирует система на простое любопытство, проверять, сколько за них дадут, я не стал. В конце концов, продавать я их пока не собирался.

Синхронизировав оба артефакта, и получив ещё две «татуировки» на пальцах, я отправился в душ. Пускай иномирная грязь ко мне не пристала, но вот собственные пот и кровь никуда не делись. Несколько ссадин и неглубокий порез особого внимания не требовали, и тем более траты свободных очков. Заживут сами через пару дней. Так что несмотря на опасный характер миссии и высокий уровень риска отделался я довольно легко, да ещё и половину запаса обратно принёс.

Всё могло бы закончиться куда печальнее, если бы не барьер. Из восьми своих очков прочности он потерял лишь половину, дважды при этом приняв удар на себя. Несомненно, этот навык стал моим лучшим приобретением. Не даром же он был из другой категории.

Там, кстати, было ещё много чего интересного, но за всё требовалось заплатить свою немалую цену. Где же взять очки?

«Внимание. Вы успешно завершили сценарий класса E - .»

«Ваш вклад оценён как значительный.»

«Получены +5 очков к потенциалу и +3 глобальных очка.»

«Применяется повышающий коэффициент. Ваш потенциал повышен на +1 очко.»

«Активировано достижение авангард. Ваш потенциал повышен на +1 очко»

«Ваш текущий счёт 34/58(67). Количество глобальных очков 12.»

А вот это уже хорошая новость. Я бы даже сказал, замечательная. Получив призы на вершине зиккурата, я уж было подумал, что на этом всё. Но, видимо, обычную награду за прохождение никто не отменял. И она была весьма солидной. Такой, что можно даже что-нибудь прикупить.

В разделе Е- было всего лишь два навыка стоимостью менее восьми очков. На один из них я с самого начала поглядывал с интересом. Вот только описание было каким-то неполным, что ли.

«Инверсия I — на непродолжительное время создаёт вокруг героя сферический контур, меняющий вектор движения любых объектов допустимой массы на противоположный. Допустимая масса находится в пределах от 5 грамм до 120 килограмм. Суммарная масса объектов не превышает 480 килограмм.»

«Стоимость приобретения — 6 очков потенциала. Стоимость использования — 6 свободных ОВ. Время перезарядки 4 часа.»

Такой вот одноразовый аргумент, чтобы отгородиться от всех недругов и прочих опасностей. Наверное, неплохо было бы испытать перед покупкой. Но, к сожалению, в этом «магазине» пробники не выдавались, а демонстрация не проводилась. Ладно, чёрт с вами, уговорили.

Потратив, как я надеялся, с пользой очки, я задумался о будущем. Нет, не о глобальной судьбе всего человечества. А о вполне конкретном «завтра» для меня самого. До ближайших важных событий, к которым я относил крестовый поход Миррора и рейд Гермеса, было ещё больше недели, в которые хочешь не хочешь, но придётся уместить пару миссий. Ковчегу, наградившему всех новых героев обязательством, было всё равно на перспективы моих героических свершений. А потому, норму «сценарий за 4 дня», будь добр, но сделай. Может и зря я выпросил отпуск у Орфея?

Завибрировавший на столе телефон сообщил, что нет, не зря.

* * *

Алексей был хорошим управленцем и опытным героем. Поэтому, подписав со мной соглашение, первым делом озаботился последствиями такого непродолжительного союза. И те две лишние миссии, которые были предусмотрены моим контрактом, как обязательные, он решил использовать для нашего боевого слаживания. Мудрое решение, которое я всецело поддерживал. Мне и самому не очень улыбалось ввязываться в эту опасную авантюру будучи бок о бок с пятёркой незнакомых мне людей. А о том, что это будет что-то из ряда вон выходящее, говорил мой совсем недавнишний опыт.

Если даже нам с Гар-Ры на двоих досталась такая дичь с явлением мистического монстра, заживо пожирающего десятки разумных, то что тогда уготовано для целой бригады высокоранговых героев? Даже представить страшно.

По результатам звонка встречу с Макрисом назначили на следующий день, в его офисе. Когда я туда прибыл, там уже собрались все потенциальные участники рейда, пересчитав которых, я понял, что и сам Алексей тоже не собирается оставаться в стороне. Вопрос только, какой у него на самом деле ранг.

Помимо заместителя главы в лицо я знал лишь Миноса — самого известного героя гильдии. И благодаря многочисленному контенту имел примерное представление о некоторых его навыках и стилю прохождения. А вот все прочие (две женщины средних лет и один молодой парень) были мне незнакомы совсем. Значит, они не из группы главной ешки Гермеса, и «притирка» может понадобиться не только мне.

— Знакомьтесь, — представил меня Алексей. — Это Дэм. Он любезно согласился помочь нам в нашем интересном деле.

— И во сколько нам обошлась его любезность? — без особой теплоты в голосе спросил Минос.

— В разы меньше, чем попросили все прочие, — невозмутимо ответил Алексей.

— Ну так там хотя бы было понятно, за что мы платим. Я тех героев в деле видел, а этого впервые вижу.

— Ты видел только то, что тебе показывали, — резонно парировал Макрис. — Тебе ли не знать, что далеко не весь контент доходит до зрителей. Дэм, как и я, не продаёт свои записи, предпочитая оставаться в тени. Но мне доводилось видеть его работу, и я уверен, что он может быть полезен отряду. Пусть и в несколько иной роли.

— Это какой же? — спросила женщина с раскосыми глазами и округлым лицом.

— Нашего полевого аналитика. Но лучше будет убедиться во всём самостоятельно. Впереди у нас ещё есть время, и я предлагаю провести его с пользой. Два сценария, плюс совместные тренировки на базе Гермеса. Это поможет нам работать более слаженно. Мы не можем провалить ключевой сценарий. Это, надеюсь, все понимают?

— И какая у нас на повестке цель? — вместо ответа спросила другая дама. Светловолосая и с прибалтийским акцентом.

— Миссия F, на шестерых героев. Запланирована на завтра. Мы уже выкупили её, предварительно просканировав.

— И что там?

— Добыча, — ответил Алексей. — Хорошая возможность наладить взаимодействие.

— Но не заработать очков, — проворчал Минос. — Получим штраф.

— И всё же лучше начать с чего попроще, дабы вместо штрафа не получить проигрыш. Или и вовсе не досчитаться кого-то из вас по окончании. Где я, по-вашему, буду искать вам замену?

От такой постановки вопроса, все немного опешили.

— Да поди уж справимся, — за всех ответил незнакомый мне молодой парень. — С нами же непобедимый герой Эллады.

Получив ощутимый тычок от будущего напарника, парень заткнулся, но продолжил улыбаться, пусть и сделав пару шагов в сторону. На всякий случай.

Ну да, уровень Миноса должно быть существенно превосходит всех остальных. И пусть нас с ним формально разделяет всего одна ступень, но на практике она может означать целую пропасть. Сколько навыков Е-ранга он уже успел изучить? И какими ещё сюрпризами успел обзавестись с учётом того, что уже год как в ешках? Не так давно я специально изучил несколько свежих записей с ним, и это было достаточно впечатляющее зрелище. Даже если отбросить за скобки всю маркетинговую шелуху. А всенародный зрительский рейтинг и вовсе ставил его на третье место по силе во всём Московском кластере. Сразу после Миррора из Нового Завета и Михаила, прозванного архангелом Оплота за его пылающий огнём меч.

— Сценарии — это не всегда про сражения, — разумно заметил Макрис. — В том числе поэтому я выбрал именно его.

Кивок в мою сторону не остался незамеченным мною. И хоть я не видел причин кому-то что-то доказывать, но элементарная вежливость — залог начала здоровых взаимоотношений.

— Надеюсь, что окажусь полезен. И рад присоединиться к столь интересной команде.

— Ну вот и отлично, — улыбнулся Алексей, будто вожатый, пытающийся сдружить незнакомых друг с другом детей в пионерском лагере. — А сейчас идёмте в зал. Не будем терять время, которого у нас и так немного.

* * *

Неделя выдалась напряжённой. Она уместила в себя ежедневные совместные тренировки, тактические занятия и целых два сценария, в которых мы пытались отработать всё это на практике. И если честно, то результат пока был спорным.

Нет, обе миссии мы завершили успешно. Я даже получил с них одно очко потенциала (остальное срезало штрафом). Но в дважды добытой победе скорее была заслуга высокого уровня участников, нежели нашей совместной эффективности. И вроде все делают то, что от них требуется для прохождения… но не более. Делиться информацией о своих высокоранговых навыках не горели желанием даже участники одной гильдии. А уж в моём присутствии, тем более. Поэтому при отработке возможных тактических планов и построений что на тренировке, что на практике, всё было весьма условно.

Думаю, именно поэтому Макрис и выбрал второй сценарий посложнее, добавив к рангу F дополнительный плюс. Чтобы хоть как-то «взбодрить всех и заставить выкладываться». Ага, с себя бы начал.

В общем, не так-то просто оказалось связать воедино нашу звёздную команду. А тут и в правду были сильнейшие герои Гермеса, да к тому же каждый из них был лидером в своей группе. И сейчас этим лидерам самим приходилось подчиняться и следовать указаниям. Ну хоть с ролью нового командира никто не спорил. Даже Минос. Авторитета замглавы гильдии, взвалившего на себя эту ношу, пока что хватило, чтобы подобных инцидентов не возникало. Так ли это будет, когда нам будет угрожать реальная опасность, покажет время. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго.

Однако с каждым новым днём, приближающим меня к этому, без сомнения, ответственному событию, само оно всё больше отходило на второй план.

Часы продолжали свой обратный отсчёт. На центральном экране башни Нового Завета. И в моём интерфейсе, отсчитывая время до начала фазы роста зерна. И у меня оставалось всего пара дней, чтобы хоть что-то по этому поводу предпринять.

Никакие эксперименты плодов не принесли. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Озарение, на которое я отчасти рассчитывал, тоже не случилось. Так что, ничего умнее, чем заявиться к Миррору я не придумал.

— Ох, Дэм, что же ты делаешь? — сам у себя спросил я, стоя у центрального входа в башню.

Но душу грело хотя бы то, что я был не единственным психом в Москве. Количество слотов постепенно заполнялось, и из двенадцати к текущему моменту пустыми оставались только два.

Печально вздохнув, я вошёл внутрь и направился к ресепшену. В глубине души я даже, наверное, надеялся, что там меня попросту развернут, отказав во встрече. И тогда я всё-таки потрачу оставшиеся два дня на поиски иного варианта.

— Здравствуйте, — обратился я к натянувшей на лицо фальшивую улыбку девушке. — Мне необходимо встретиться с…

— Позвольте мне вас проводить, — вдруг услышал я голос справа.

Знакомый мужчина в шляпе приветливо улыбался и жестом приглашал следовать за ним. Тот самый, что когда-то охотился за мной, дабы выяснить, какие достижения я сумел заполучить.

— Вас повысили или понизили? — спросил его я, когда мы отошли от стойки.

— Перепрофилировали, — ничуть не смутившись ответил он. — Подбор сильных и смелых кандидатов для священного похода сейчас в приоритете гильдии. Так что, мне поручили их поиск и последующие переговоры.

— Ну, я смотрю, продвигается у вас не так уж и плохо. Десять из двенадцати…

— Далеко не все занятые слоты — моя заслуга. Господин Миррор и сам активно принимает в этом участие.

— Надеюсь, принцип добровольного вступления в его карательный отряд он при этом не нарушает.

— Конечно, нет. Просто не все до конца понимают значимость его миссии. И возможные последствия её провала.

— И он старается устранить это недопонимание?

— Именно так.

— Как вы узнали про меня?

— Господин Миррор приказал мне сегодня встретить вас лично, если вдруг вы появитесь.

О том, что я здесь сегодня появлюсь, до последнего момента не знал даже я сам. Ехал в метро до кольцевой для пересадки, но не доехал. Вместо этого вышел на этой злополучной станции с мыслью, что страхам нужно смотреть в лицо, а не забиваться в нору, откуда тебя всё равно достанут.

Выходит, либо за мной следят, либо глава Завета действительно умеет предвидеть будущее. Первое выглядит проще и логичнее, но после истории с рабским призывом, в который чуть было не угодила Вика, я уже и не знаю, чему верить.

— И куда мы теперь? Наверх, на встречу к вашему босу?

— Нет, он сейчас отсутствует. Но я уже предупредил его, что вы прибыли. Пока же предлагаю ознакомиться с условиями.

— С условиями? Как-то не очень это вяжется с высоким духовным посылом вашей миссии.

— Будь то крестовый поход или джихад, воины, отправляющиеся на священную для них войну, шли туда не только ради собственной веры. Нередко обратно они возвращались богачами.

— Или не возвращались вовсе, — заметил я, но сопровождающий мою реплику проигнорировал.

— Если для вас обсуждение раздела трофеев неприемлемо по идеологическим принципам, то мы с радостью зафиксируем ваш отказ от них в письменной форме. Думаю, остальные участники будут только «за».

— Такого я не говорил. Главное, чтобы среди этих условий не было ничего, что могло бы мне навредить.

— Напротив. Прописанные правила в том числе помогут избежать недоразумений во взаимоотношениях между героями. А господин Миррор станет гарантом их соблюдения. Идёмте.

Как и предупреждал не представившийся обладатель серой шляпы, лифт привёз нас не на самый верх, остановившись где-то посередине. Зато тут был удобный кабинет, в котором мне и выдали все бумаги. Изучал я их скрупулёзно и внимательно, не стесняясь задавать вопросы.

В целом всё было на удивление разумным и логичным и, если вкратце, то сводилось к праву каждого на трофеи. И к недопустимости последующего передела имущества. А ещё были прописаны механизмы разрешения спорных и конфликтных ситуаций. Сразу видно, что на этот раз для Завета было важнее заполнить необходимую квоту и справиться с заданием, нежели попытаться на этом заработать.

— Можете пока ничего не подписывать, — удивил меня рекрутер. — Бумаги доставят в кабинет господина Миррора, если по итогам разговора вы согласитесь принять участие в походе. А теперь позвольте проводить вас к нему. Мне сообщили, что он уже ожидает.

Какой выверенный у них тайминг. Молодцы прям. И как же сильно это отличалось от моего первого визита сюда, когда мы с Викой обивали бюрократические пороги местных чинуш и клерков. Те, наоборот, всячески норовили подсунуть нам хоть какие-то документы на подпись, без всякой даже уверенности, что встреча с главой гильдии вообще хоть когда-нибудь состоится.

На этот раз лифт ехал до самого верха, и дверь здесь была только одна.

Миррор стоял у панорамного окна, накинув на себя личину величественного полководца. Почему я решил, что это не его настоящий облик? Ну наверное потому, что на нём был русский мундир образца начала девятнадцатого века, а на груди красовались ордена всех мастей. Я хоть и не был знатоком геральдики, но французский орден почётного легиона узнал. А ещё он щеголял рыжими бакенбардами, длинными густыми усами и янычарской саблей откуда-то с востока.

— Я так понимаю, это отсылка к общечеловеческой задаче? Без оглядки на национальность нам всем следует принять этот бой?

— Ну или я просто плохо помню, как именно должен выглядеть полководец, ведущий своих солдат в сражение.

— Уж точно не в позолоченных эполетах.

— Твоя правда.

Глазом моргнуть не успел, как генерал исчез, а на его месте появилась высокая фигура, облачённая в балахон претендента. Лицо, как и в прошлый раз, было покрыто жидким переливающимся стеклом, отражающим в себе пространство кабинета и меня самого.

— Но символы важны, — сказал Миррор, усевшись в своё кресло. — Люди им верят, люди их ждут. Часто они даже намеренно игнорируют правду, если это мешает им продолжать следовать за ними.

— И во что же люди верят сейчас? — спросил я.

— А как ты сам думаешь?

И хоть я не видел выражения его лица (ибо в зеркале ты можешь увидеть только своё собственное), я чётко понял, что это не просто вопрос. Это своего рода тест. От меня ждут верного ответа, и, возможно, от этого будет зависеть, буду я участвовать в этом походе или нет. А ведь ещё недавно мне казалось, что это я весь такой в нерешительных раздумьях, и меня нужно уговаривать. А теперь всё перевернулось.

— Люди верят в свободу, — ответил я. — Больше, чем во что-либо. Она для них превыше всего.

— Верно, — голова в капюшоне кивнула и вдруг преобразилась в живую копию статуи свободы. — Главный символ человечества, пришедший сначала на смену религиозным догмам, а затем и идеям о всеобщем равенстве и благе. Вот уже сотню лет под знамёнами свободы и демократии одни люди порабощают других, уничтожая их суверенитет, культуру и традиции. Навязывают им свою волю и образ жизни.

— Эта модель не идеальна, но другие оказались ещё хуже. А их кровавый шлейф ещё длиннее.

— Возможно и так, — не стал спорить Миррор, вернувшийся к привычному облику. — Но парадокс в том, что никто не хочет быть свободным по-настоящему. Ведь это означает самостоятельность в принятии решений и полную ответственность за их последствия. Абсолютная свобода всегда граничит с хаосом, в котором выживают лишь сильнейшие. И для большинства она губительна по определению. Хоть об этом никто не говорит вслух.

— Люди не одиночки по своей сути. Без кооперации наша цивилизация не шагнула бы так далеко. Кто-то прокладывает путь, а кто-то следует за ним. Свобода — это не только про собственные решения, но и про выбор в пользу уже сделанных кем-то. Сейчас у людей таких возможностей больше, чем сто, двести или тысячу лет назад.

— О, да. И они пользуются этой возможностью как своим правом, забывая про неотъемлемую от него часть — ответственность. Свобода — это не безусловная прерогатива каждого. Это тяжкое бремя, которое должен нести наделённый её человек. И теперь я собираюсь взвалить эту ношу на плечи всего человечества. Но готовы ли люди по-настоящему поверить в свою независимость и пойти ради неё до конца?

— Что ты имеешь в виду?

— Погонщики. Сильнейшие герои из всех нами встреченных. Не каждый по отдельности, но если брать в среднем, то им нет равных. Не только люди, но и орки, гноллы и даже эльфы регулярно пополняют их коллекцию рабов. В этой части Потока они стоят выше всех известных нам рас и не дают им развиться до их уровня. Бросив им вызов, мы поставим под сомнение их гегемонию, и они этого не простят. Начнётся война.

— Это понимают и другие. Среди прочих гильдий ходит мнение, что ты поторопился. И следовало подождать ещё год-два, прежде чем ввязываться в полномасштабный конфликт.

— Они не видят того, что вижу я. Все иные варианты ведут нас к упадку. Мы должны выступить прямо сейчас.

— И каковы шансы на успех в этом случае?

— Достаточные, чтобы я всё это затеял. Куда больше меня волнуют последствия нашей победы. Погонщики сильны, но и они всего лишь рядовые участники Потока. Сильнейшие среди самых слабых. Сместив их с локального трона, мы столкнёмся с угрозой иного порядка. И тогда у людей возникнет соблазн пойти по стопам их предшественников. Отгородиться от новых опасностей более слабыми расами. Может, даже набрать себе среди них рабов. Нарратив о свободе человека ведь не распространяется на кого-то ещё.

С этим не поспоришь. Если станет нужно, пропагандистская машина в одно мгновение превратит гоблинов и гноллов в худших тварей во вселенной, а их порабощение обернёт в благую цель. Или и вовсе в очередной раз произведут подмену общечеловеческих ценностей. Если свобода как символ начинает мешать глобальным интересам, то ей на смену подберут что-то новое. История не раз уже демонстрировала подобное.

— И ты хочешь убедиться, что герои людей не уподобятся погонщикам и не остановятся на полпути?

— Для начала я хочу быть уверенным хотя бы в тех из них, кто отправится со мной в самый первый священный поход. Готов ли ты и дальше нести это бремя человеческой свободы? Или же предпочтёшь довольствоваться малым, как только получишь свой кусок пожирнее?

— Откуда мне это знать? Я ещё не заглядывал за горизонт и не видел, что нас там ожидает. Могу лишь сказать, что продолжу искать ответы.

— Что ж, для меня этого достаточно. Добро пожаловать в наше священное воинство, искатель.

Когда я покидал башню Нового Завета, перед гильдией скопилась группа людей, которых становилось всё больше. Прохожие останавливались и все как один поднимали свой взгляд на экран. Не удержавшись, я тоже обернулся, чтобы посмотреть, на что же они все смотрят.

Все слоты неожиданно оказались заполнены. А прямо над табло с высоты примерно двадцать пятого этажа развернулся не электронный, а самый настоящий стяг. Гигантское серое полотно, закрывшее собой почти треть фасада здания, будто пронзали золотые лучи солнца. И каждый из них падал на одну из двенадцати тёмных безликих фигур, стоящих вместе и смотрящих вдаль, за горизонт И хоть их лица были не прорисованы, но каждый, кто хоть раз встречался с Миррором, смог бы узнать его высокий силуэт в самом центре. Я же с куда большим удивлением смотрел на фигуру под номером 11. И чем пристальнее вглядывался, тем больше убеждался, что это я.

Мысли о том, когда именно заказали производство данного стяга, я решил временно отбросить. Это, как и принятое мной решение уже осталось в прошлом. Зато выбитая на ткани белыми буквами и продублированная на 12 разных языках надпись заставляла задуматься о предлагаемом Миррором будущем.

«Свобода превыше всего.»

Конец третьего тома.

Читайте продолжение в книге «Искатель»