До трактира мы добрались, когда солнце уже цеплялось краем за верхушки деревьев. «Три ржавых подковы» представляли собой зрелище... колоритное. Вывеска висела на одной петле и жалобно скрипела при каждом дуновении ветра, крыльцо просело так, что Федька, поднимаясь, мрачно заметил: «Того гляди к предкам спустимся», а внутри пахло жареным луком, элем и чем-то ещё, что я бы назвала «ароматом приключений». Попахивало, если честно, застарелым дымом и мокрой шерстью, но после целого дня пути даже это казалось почти уютным.

Хозяин — тот самый, с фиолетовыми глазами, — встретил нас у входа. Вблизи он выглядел ещё загадочнее: высокий, худой, с неестественно бледной кожей и глазами, которые мерцали в полумраке как два аметиста. Одет был в чёрное, что, конечно, добавляло ему баллов по шкале «таинственный незнакомец».

— Путники, — произнёс он низким, обволакивающим голосом. — Давненько здесь не появлялись гости из рода Волконских.

Я уже открыла рот, чтобы выдать стандартное «мы просто переночевать, спасибо», но вспомнила наше утро, вспомнила демона, вспомнила карту, которую так и не научилась читать, и ляпнула:

— Слушайте, если вы сейчас скажете, что я Избранный и должен спасти мир, — я развернусь и пойду ночевать в сарай.

Хозяин моргнул. Потом, к моему удивлению, вдруг усмехнулся — коротко, сухо, но всё же.

— Нет, — сказал он. — Вы просто должны заплатить за ужин. Я — Арчибальд, хозяин этого заведения. Никаких пророчеств. Только бизнес.

— Арчибальд? — переспросила я, чувствуя, как где-то в районе моего плеча (где сидел Шуша в кошачьем обличье) возникает лёгкая вибрация. Демон заурчал. Не злобно, а скорее... заинтересованно.

— Имя как имя, — пожал плечами хозяин. — Ну, так что, будете заказывать ужин или весь вечер на пороге стоять?

— Будем! — подала голос Агафья и тут же смутилась собственной смелости. Но я одобрительно кивнула: правильно, привыкай.

Мы заняли стол в углу — подальше от глаз, поближе к камину. Федька отправился устраивать нашу единственную лошадь (вторую мы купили по дороге у какого-то совсем отчаявшегося крестьянина), Агафья тихо раскладывала на коленях свой нехитрый узелок, а Шуша...

Шуша снова стал человеком.

И вот тут-то всё и началось.

Если вы никогда не видели, как демон седьмого круга в человеческом обличье впервые в жизни садится за общий стол, — вы многое потеряли. Честное слово.

Шуша был красив — об этом я вроде уже упоминала. Высокий, бледный, с чёрными волосами, которые спадали на плечи как дорогой шёлк, и острыми скулами, достойными кисти какого-нибудь возрожденческого мастера. Глаза — зелёные, с вертикальным кошачьим зрачком, — мерцали в полумраке трактира, как два изумруда. Одет он был, разумеется, во всё чёрное (видимо, у демонов дресс-код такой). В общем, если бы в этом мире существовал журнал «Тёмные силы Today», Шуша был бы на обложке. И он об этом прекрасно знал.

Но как только на столе появились приборы — а Арчибальд, надо отдать ему должное, сервировал вполне прилично для придорожной дыры, — всё пошло наперекосяк.

Шуша уставился на свою тарелку. Потом — на вилку. Потом — на нож. Потом снова на вилку. В его взгляде читалось сложное чувство, которое я бы расшифровала как «что это за игрушки и почему вы тычете ими в еду, когда у вас есть руки?».

— Это... — начал он, беря вилку двумя пальцами, как какую-то диковинную заморскую гадость, — что за пыточные инструменты?

— Столовые приборы, — терпеливо пояснила я. — Вилка, нож, ложка. Люди пользуются ими, чтобы есть. Цивилизованно.

— Ци-ви-ли-зо-ван-но, — произнёс Шуша по слогам, будто пробуя слово на вкус. Слово ему явно не понравилось. — То есть, когда я ем мясо лапами, это, по-вашему, нецивилизованно?

— Именно.

— А когда ты сегодня утром пытался надеть штаны задом наперёд — это, стало быть, цивилизованно?

Я поперхнулась. Агафья, не выдержав, фыркнула в кулак. Но быстро взяла себя в руки и неожиданно для всех (и для себя, кажется, тоже) произнесла:

— Позвольте, я покажу.

Мы все уставились на неё. Она, раскрасневшись, взяла свой нож и вилку.

— Мой отец... он всегда говорил, что аристократу неприлично не уметь пользоваться приборами, — пояснила она тихо. — Меня учили. Долго. И строго. Так что, если позволите...

И она показала. Изящно, аккуратно — вилка в левой, нож в правой, отрезала кусочек мяса, поднесла ко рту. Движения плавные, точёные. Сразу видно: не одну сотню раз повторяла.

Шуша смотрел на неё, сощурив глаза. Потом перевёл взгляд на свою вилку. Потом снова на Агафью. В его зелёных глазах промелькнуло что-то вроде уважения пополам с раздражением.

— И долго ты этому училась? — спросил он.

— Год, — ответила Агафья. — Но вы... вы способный. Думаю, справитесь быстрее.

— Я — демон седьмого круга, — напомнил Шуша ледяным тоном. — Я управляю огнём и тьмой. Я могу превратить этот трактир в горстку пепла одним движением брови. И ты предлагаешь мне учиться пользоваться... вилкой?

— Да, — спокойно ответила Агафья, и я увидела в её глазах ту самую сталь, которую заметила утром. — Если вы хотите путешествовать с нами, вам придётся соблюдать приличия. В столице демонов, которые едят руками, могут не понять.

Шуша открыл рот. Закрыл. Потом взял вилку. Неуклюже, но уже не двумя пальцами. Повертел в руке и вдруг мрачно изрёк:

— В преисподней таких проблем не было.

— А что у вас было в преисподней? — не выдержала я. — Кроме котлов и грешников?

— Сырое мясо, — ответил Шуша. — И отсутствие столовых приборов. И вообще столов. Мы ели с пола.

— Как коты? — уточнила я.

Шуша метнул в меня испепеляющий взгляд. Но вилку взял. И через пять минут, ворча и огрызаясь, уже довольно сносно орудовал ножом. Федька, вернувшийся с конюшни и заставший эту картину, присвистнул:

— Ничего себе. Демона дрессируют. А я-то думал, меня уже ничем не удивить.

— Заткнись, — буркнул Шуша, но без особой злобы.

Вилка ещё пару раз выскальзывала у него из пальцев, нож упорно не хотел резать мясо (потому что Шуша держал его лезвием вверх), а когда на столе появился чай и пирог, демон и вовсе впал в ступор. Ложку он, кажется, счёл личным оскорблением: зачем зачерпывать жидкость, если можно просто вылакать? Но под строгим взглядом Агафьи он нехотя подчинился.

Я смотрела на эту картину — и чувствовала, как внутри разливается странное, тёплое чувство. Нет, не от сбитня (его на стол не подавали, и я была этому безмерно рада). А от того, что мы — такая разномастная, нелепая, невозможная компания — сидим тут, в трактире на краю мира, и учим демона есть вилкой. И Агафья, которая ещё вчера не смела поднять глаз, теперь командует Шушей. И Федька, который перестал бояться и теперь отпускает саркастичные комментарии. И я — попаданка, маг-недоучка, которая до сих пор не знает, с какой стороны подойти к собственной магии.

Арчибальд, проходя мимо с подносом, бросил взгляд на нашу компанию и вдруг тихо произнёс:

— Забавные вы. Давно таких не видел.

— Каких — таких? — спросила я.

— Разных, — сказал он. — И при этом... вместе. Это редкость. Берегите друг друга.

И ушёл, прежде чем я успела что-то ответить.

Шуша наконец справился с чаем (держа кружку так, будто в ней был яд) и вдруг повернулся ко мне.

— Вика, — сказал он тихо, почти без сарказма. — Завтра начнём тренировки. Я не шутил насчёт тыквы. Твоя магия нестабильна.

— Я готова, — кивнула я. — То есть... мне кажется, готова. Хотя если честно, я понятия не имею, что делать.

— Узнаешь, — коротко пообещал Шуша и снова взялся за вилку. На этот раз — почти правильно.

Агафья улыбнулась ему — тепло, без страха. И Шуша, страшный демон седьмого круга, не стал огрызаться в ответ. Только уши (по-прежнему слегка заострённые) едва заметно порозовели.

Федька, глядя на всё это, глубокомысленно изрёк:

— Ну, если демоны вилками учатся пользоваться, может, и я как-нибудь грамоте обучусь, а?

— Обязательно, — пообещала я. — Будем учиться все вместе. А теперь давайте спать. Завтра — столица. А до неё ещё топать и топать.

Проснулась я от того, что кто-то нагло тыкал меня в щеку. Не пальцем — лапой. Когтистой. С чуть выпущенными коготками.

— Вставай, — пророкотал знакомый голос у меня в голове. — Солнце уже высоко. Завтрак стынет. И твоя подопечная, кажется, задумала что-то недоброе.

— Агафья? — я села, протирая глаза, и тут же приложилась локтем о спинку кровати. — Ай! Что она задумала?

— Не знаю, — Шуша, сидевший на подоконнике в обличье кота, дёрнул хвостом. — Но она смотрит на меня так же, как вчера, перед тем как начать урок с вилкой. И это меня, признаться, настораживает. Собирайся давай, маг-недоучка. Без тебя я к столу не сяду.

Я усмехнулась про себя. Демон седьмого круга, повелитель огня и тьмы, боялся сесть за стол без поддержки. Кажется, вчерашний урок не прошёл для него даром.

Кое-как приведя себя в порядок (штаны — правильно, рубашка — не наизнанку, уже рекорд!), я спустилась в общий зал.

Там уже вовсю пахло кашей, свежим хлебом и чем-то травяным. За угловым столом сидела Агафья — с абсолютно безмятежным видом, будто не она вчера впервые в жизни смеялась в голос. Перед ней стояла тарелка, кружка и — о боже — маленькая десертная ложка. А напротив неё, спиной ко мне, сидел Шуша в человеческом обличье и, кажется, гипнотизировал кружку с молоком.

Арчибальд, проходя мимо с подносом, бросил на меня короткий взгляд:

— Ваши спутники уже в сборе. И ваш... э-э... друг, кажется, в глубокой задумчивости. Я бы даже сказал, в трауре по чему-то.

— По лапам, — тихо ответила я. — По свободным лапам без вилок. Спасибо, Арчибальд.

И двинулась к столу.

— Доброе утро, — сказала я, подсаживаясь. — Что у вас тут?

Шуша поднял на меня взгляд — мученический, полный вселенской обречённости.

— У нас тут, — процедил он, не разжимая зубов, — продолжение пытки. Твоя протеже считает, что раз я вчера освоил вилку, сегодня должен освоить ложку для десерта.

— Это для каши, — поправила Агафья мягко, но настойчиво. — И это не пытка. Это этикет.

И понеслось…

— Эти-кет, — произнёс Шуша тем же тоном, каким вчера пробовал на вкус слово «цивилизованно». — А в преисподней мы ели кашу так...

Он поднял кружку и сделал движение, будто собирается вылакать содержимое.

— Нет! — Агафья мягко, но решительно опустила его руку. — Ложкой. Вот так.

И она показала. Снова. Терпеливо, подробно, с той же точёной грацией, что и вчера. Шуша смотрел на неё с таким выражением, будто она предлагала ему не кашу есть, а как минимум станцевать менуэт.

— Агафья, — сказал он медленно, — ты понимаешь, что я за свою жизнь испепелил три города, четыре крепости и одного особенно наглого мага?

— Понимаю, — кивнула она, не моргнув. — И тем не менее, ложка. В левую руку. Нет, левую.

Шуша скрипнул зубами. Но ложку взял. Кривовато, неуклюже, явно чувствуя себя полным идиотом. Но взял.

Я наблюдала за этой картиной с абсолютным, почти священным восторгом. Федька, подошедший с подносом (он взял на себя заботу о завтраке), застыл на полдороги и зашептал мне на ухо:

— Это вообще законно? Демона — ложкой?

— Тсс, — отмахнулась я. — Не мешай. Тут исторический момент.

Шуша тем временем зачерпнул кашу. Неуклюже, но зачерпнул. Поднёс ко рту. Промахнулся — капля упала на стол. Он зашипел, как настоящий кот, которому на лапу наступили.

— Ничего, — успокоила Агафья. — С первого раза ни у кого не получается. Попробуйте ещё.

— Я демон седьмого круга, — напомнил Шуша, но уже как-то без огонька. — Я не должен...

— А вы попробуйте, — мягко перебила Агафья, — не как демон. А как... гость. За столом. Среди друзей.

И тут случилось странное. Шуша замолчал. Посмотрел на неё — долгим, нечитаемым взглядом зелёных глаз. Потом перевёл взгляд на меня. Потом на Федьку, который всё ещё стоял столбом с подносом.

— Среди... друзей? — переспросил он тихо.

— Ну да, — подтвердила я. — Ты теперь с нами. А мы — друзья. Это значит, что мы будем над тобой подшучивать, но не дадим в обиду. И кашей поделимся. Даже если ты её мимо рта пронесёшь.

Шуша моргнул. Кажется, слово «друзья» было для него ещё более незнакомым, чем «этикет». Но спорить не стал. Только буркнул что-то неразборчивое, взял ложку и — с четвёртой попытки — всё-таки отправил кашу в рот.

— Ну вот, — улыбнулась Агафья. — А вы боялись.

— Я не боялся! — возмутился Шуша, но уши у него снова порозовели. Совсем чуть-чуть, кончиками.

Федька наконец поставил поднос и плюхнулся на скамью рядом со мной.

— Ну, — сказал он, оглядывая нашу компанию, — если демоны кашу ложкой едят, может, и лошадь наша летать научится, а?

— Не дождёшься, — отрезал Шуша, но уголок его губ дрогнул. Почти улыбка. Почти.

После завтрака — который Шуша окрестил «позором на двадцать золотых», потому что он всё-таки опрокинул кружку с молоком на колени, а Агафья даже бровью не повела, только сказала: «Ничего, отстирается» — мы начали собираться в дорогу.

То есть, как — «мы». Я собиралась. Федька собирал. Агафья перебирала свой нехитрый узелок, то и дело бросая короткие взгляды на Шушу — видимо, прикидывала, не пора ли его учить ещё и салфеткой пользоваться. А Шуша, снова ставший котом, сидел на перилах крыльца и с видом оскорблённой королевы вылизывал пострадавшее от молока колено.

— Ты на лошади-то умеешь? — спросил Федька, подтягивая подпругу на нашей второй кобыле. Кобыла была молодая, нервная и, кажется, не одобряла всю нашу компанию разом. Особенно Шушу. При виде демона она косила глазом и издавала звук, похожий на «хр-р-р».

— Я? — я задумалась. Воспоминания княжича подкинули смутную картинку: он, верхом, падает в лужу. Потом ещё раз. И ещё. — Ну, в теории. Практика, правда, была так себе.

— Ясно, — вздохнул Федька. — Тогда поедем шагом. И лучше привяжите себя к седлу. На всякий случай.

Агафья, которая уже сидела в седле с неожиданной для такой тихой девицы лёгкостью, чуть заметно улыбнулась:

— Я могу ехать рядом. Если что — поймаю.

— Вот уж спасибо, — буркнула я, взбираясь на кобылу. Та немедленно сделала шаг в сторону, и я чуть не съехала обратно. Шуша, наблюдавший эту картину с крыльца, негромко хмыкнул в усы.

— И не стыдно? — бросила я ему. — Мог бы и помочь.

— Мог бы, — согласился Шуша. — Но это же унизительно. И весело.

— Скотина ты, а не кот, — резюмировала я.

— Я демон седьмого круга. Я выше этих ваших классификаций.

Арчибальд вышел на крыльцо проводить нас. В утреннем свете его фиолетовые глаза казались ещё более необычными, почти светящимися. Он скрестил руки на груди и вдруг сказал:

— Княжич. На пару слов.

Я подъехала ближе, чуть не снеся коленом перила.

— Слушаю.

— Там, — он кивнул куда-то в сторону дороги, — за лесом, будет мост. Старый. Через овраг. Последнее время там пошаливают.

— Разбойники? — уточнила я, вспомнив предупреждения Потапа.

— Можно сказать и так, — Арчибальд помолчал, будто подбирая слова. — Только это не простые разбойники. Они не грабят. Они... проверяют. Ищут что-то. Или кого-то.

— Очень конкретное описание, спасибо, — вздохнула я. — И что им надо?

Арчибальд чуть склонил голову набок, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Не знаю, — сказал он медленно. — Но они почему-то всегда останавливают магов. И тех, кто ещё не знает о своей силе. Будьте настороже.

Шуша, до этого делавший вид, что происходящее его не касается, вдруг спрыгнул с перил и в два мягких прыжка оказался на моём седле. Кобыла испуганно всхрапнула, но демон только цыкнул на неё — и она странно затихла.

— Мост, говоришь? — промурлыкал Шуша, и в его голосе послышалось что-то, чего я раньше не слышала. Какая-то... ностальгия? — Интересно.

— Ты знаешь это место? — спросила я.

— Возможно, — уклончиво ответил кот. — Поехали, маг-недоучка. До темноты нужно пересечь лес. Не хочу ночевать среди деревьев: там сыро, и прошлый раз я чихал три дня.

— Демоны чихают?

— Демоны всё делают. Со вкусом. Поехали.

И мы двинулись в путь.

Дорога петляла среди полей, потом нырнула в лес, и сразу стало темнее и тише. Деревья смыкались над головой, образуя живой туннель из ветвей и листьев, пахло прелью, грибами и чем-то сладким — не то дикий мёд, не то цветущая липа. Федька ехал первым, насвистывая что-то себе под нос и изредка похлопывая лошадь по шее. Агафья держалась рядом со мной, и я заметила, что её рука то и дело касается пояса, где у неё висел маленький, но явно острый кинжал.

— Ты откуда это? — спросила я.

— От отца, — ответила она коротко. — Он считал, что женщине оружие ни к чему. А матушка считала иначе. Тайком научила.

— Так ты ещё и с ножом умеешь?

— Я много чего умею, — ответила Агафья всё так же тихо, но в её голосе прозвучала гордость. — Просто раньше этого никто не спрашивал.

Я хотела ответить что-то, но тут Шуша, до этого дремавший в седельной сумке, вскинул голову. Уши его встали торчком, хвост напрягся.

— Тише, — сказал он мысленно, и я машинально передала «тише» вслух.

— Что такое? — Федька натянул поводья, останавливая лошадь.

— Впереди, — Шуша спрыгнул на землю и потянул носом воздух, — кто-то есть. У моста. Трое. Может, четверо. И один из них — не человек.

Мы переглянулись.

— Не человек — это как ты? — уточнила я.

— Нет, — Шуша прищурился. — Я — демон. А это что-то другое. Полукровка. Или наймит. Не знаю. Но магией от него несёт за версту.

— И что нам делать? — спросила Агафья, и её рука сама легла на рукоять кинжала.

Шуша вдруг ухмыльнулся — совсем по-человечески, хотя был в кошачьем обличье.

— Как что? — сказал он с явным предвкушением. — Поедем знакомиться. Заодно и проверим, на что способна наша Вика. А то всё вилки да ложки — скучно.

— Я не готова! — возмутилась я.

— Никто не готов, — философски заметил Федька и тронул лошадь вперёд. — Так всегда и живём.

Агафья молча кивнула и вытащила кинжал из ножен. Лезвие тускло блеснуло в лесном полумраке. И мы двинулись к мосту.