Решение посетить Эсканор, чтобы проверить готовность города к приёму переселенцев, оказалось спорным. Я мило пообщалась с градоначальником и местными жителями — эсканорцы не могли отпустить свою леди, не пригласив ее за стол, — зато во дворе замка, в который я вернулась, чтобы пройти через портал, меня поджидал сюрприз в виде пятерых воинов из клана ночных фурий. С четырьмя парнями я уже общалась, впечатления остались не самые приятные.

— Ясного неба, леди Сумеречья. Рады видеть вас в добром здравии. — Светловолосый детина отвесил глубокий поклон.

— Кьяр, и вы неплохо выглядите.

Отрегенерировал парень на отлично. И зачем только орал, что шрамы от чёрного огня на всю жизнь остаются?

— Господа, не помню, чтобы я приглашала вас в замок Сатор.

— А вы и не приглашали, — высокомерно бросил тощий как жердь субъект с длинным боевым посохом.

Этот жених держался увереннее остальных, его-то я не била. Но похоже, что придётся. Вряд ли эта компания заявилась, только чтобы поздороваться.

— Дайте угадаю. Вы проезжали мимо и заглянули на след активации замкового портала?

— Нет. Нам надоело, что леди Сумеречья никак не может выбрать себе мужа, и мы прибыли, чтобы вы наконец-то определились.

— А если я не готова?..

— Мы останемся здесь, пока вы не выберете одного из нас.

— Мм-м… Боюсь, что замок Сатор не готов к приёму гостей.

— Леди Сатор! — Долговязый придурок угрожающе шагнул вперёд, при этом остальные женихи слаженно попятились. — Вы не будете больше позорить ночных фурий вечными отказами!

А вот этот момент я как-то упустила. Неужели над теми, кому я слегка подпортила здоровье, насмехались в клане?

Вот Тьма!

Я могла бы обставить этих женишков снова, окутать иллюзорной преградой и сбежать через портал, могла бы сама прожечь пространство, но это не решило бы основной проблемы. Мне нужны были ночные фурии, чтобы защитить Сумеречье. Его природа приманивала и разумных созданий, и паразитов вроде кровавой лианы. Каким бы хорошим чёрным магом я ни была, я не справлюсь без поддержки клана.

Элмар был прав, когда говорил, что я затянула с принятием решения.

— Вы мне угрожаете? — мягко поинтересовалась я.

— Как мы можем угрожать леди Сумеречья? — Кьяр улыбался, но его улыбка скорее напоминала нервный оскал.

— Мы останемся в Эсканоре и будем ждать. Жители города узнают, кого именно нужно благодарить за…

— Так, значит, это всё-таки угроза… — Мой голос сорвался на злой шёпот.

Тьма чувствовала мою ярость и рвалась наружу, предлагала выпустить её, чтобы проучить зарвавшихся наглецов.

Неужели они не знают, что я могу их сжечь чёрным огнем? Неужели не боятся?

— Вы выберите одного из нас, потому что это ваш долг. Вы обязаны защитить Сумеречье.

Активация рамки портала произошла неожиданно для всех присутствующих во дворе. Я точно гостей не приглашала! Лишь один человек в империи имел ключи активации ко всем официальным порталам Нордшара — император Аргамат.

Паладины Мрака выходили во двор замка по парам, чеканя шаг. Это были закалённые в битвах воины, которые уже доказали свое право на паладинский доспех. Последним вышел тот, кому только предстояло это сделать.

— Добрый день, ваше высочество. Вы мимо проезжали, да?

Элмар подошёл ко мне, скупо кивнул и протянул свиток.

— Леди Сатор, император Аргамат требует, чтобы все ночные фурии мужского пола поступили в его распоряжение и присоединились к паладинам Мрака. Это официальный приказ. Его копия была направлена в родовое гнездо ночных фурий.

Первым отреагировал на объявление Кьяр:

— Ночные фурии неприкосновенны. Нас нельзя призвать на службу!

— Хотите сказать, что ночные фурии выше воли императора? — холодно произнес Элмар. — Ваш род получил в надел земли, в обмен вы должны были охранять Сумеречье. Однако в последнее время ночные фурии плохо справляются со своими обязанностями. Император Аргамат считает, что вашим мужчинам нужна срочная переподготовка. Леди Сатор, мне жаль, но я вынужден забрать у вас лучших воинов. Зато в обмен вы получаете корпус паладинов Мрака.

И стоящие во дворе мужчины в чёрных доспехах опустились на колено и начали поочерёдно приносить клятву верности роду Сатор и Сумеречью. Каким ветром унесло моих женихов, я не заметила. Да я была в полнейшем шоке от происходящего! А первый паладин корпуса уже о чём-то говорил с управляющим замка.

И в этот момент позади прозвучало ироничное:

— Леди Сатор, можете меня не благодарить.

— Как ты узнал? — прошептала я, не поворачивая головы.

— Льен предупредил. Предложил схватить тебя и затащить в храм, пока это не сделал кто-то другой.

— И почему не затащил? — спросила я.

Не то чтобы мне этого хотелось, но прояснить ситуацию следовало.

— Жалко храм стало. У чёрных магов рода Сатор отсутствует уважение к святыням. Поэтому пришлось подключить отца…

— Элмар…

— Да?

— Я уже говорила, что люблю тебя?

— Неоднократно. Так что я согласен, — прошептал Элмар совсем тихо.

— На что это?

— Чтобы вы взяли меня в мужья. Обязуюсь беречь Сумеречье и его главную охотницу за головами и прочими трофейными частями тела. — Элмар подошёл ко мне вплотную и склонился к самому уху: — Соглашайся, Арбузик. Это очень выгодная сделка.

Вместо ответа я повернулась к Элмару, встала на цыпочки и поцеловала, одновременно снимая маскировочную иллюзию с кольца рода Аргамат. Судя по тому, как Элмар перехватил мою руку и поднёс к губам, он это заметил.

Я оставила последние распоряжения управляющему и позволила Элмару увлечь себя в портал, не сомневаясь, что тот перенесёт меня в столицу. И не ошиблась. А потом была долгая подготовка к аудиенции у императора. В покои, выделенные для леди Сатор, набилось столько служанок и придворных дам, что я едва не шипела от злости. Наконец не выдержала, создала для них свою копию, вот её-то они и крутили, наряжали и причёсывали, как куклу. Я же дождалась окончательного варианта, переоделась, а причёску и макияж скопировала иллюзией. Вызов в тронный зал прозвучал долгожданным избавлением.

По традиции представление невесты проходило в присутствии её родственников. Будь отец со мной, он подвёл бы меня к трону и вложил бы мою руку в ладонь Элмара. Мне предстояло проделать этот путь одной. Я смотрела на Элмара, стоящего рядом с императором, и чувствовала, как ноги становятся ватными.

Я просто не смогу пройти сквозь ряды придворных так, чтобы не опозориться! Придётся снова прятаться за иллюзией, чтобы никто не заметил моего состояния.

Справа взметнулся столб чёрного огня, и из него вышел лорд Льен.

— Прелестно выглядите, леди Сатор. — Главнокомандующий осмотрелся и весело улыбнулся. — Аргамат, как и прежде, предпочитает всё делать с размахом.

— Зачем вы здесь?

— Как это зачем? Чтобы выдать свою дочь замуж.

— Но банши сочла, что ваша дочь чилден-гномочка Лютик Милая!

— То есть с остальным вы согласны? — вкрадчиво поинтересовался самоназваный отец.

— Свадьба не сегодня. — Я в панике посмотрела на Элмара.

Ведь не мог он так меня обмануть?!

— Не уломал всё-таки? Жаль. Придётся ещё раз влезать в парадный доспех.

Я придирчиво изучила традиционное чёрное облачение Первого паладина Мрака, на котором было столько шипов и острых краёв, что рядом стоять было попросту опасно.

— Конкретно в этих доспехах я никого пока не убивал. Так что они действительно парадные. — Лорд Льен выставил руку вперёд ладонью вниз. — Вам придётся самой ухватиться за менее травмоопасную часть моего облачения.

— Вы это нарочно! Чтобы в бальные залы приглашали как можно реже.

— Какая умная девочка. Такая и императрицей однажды станет толковой, — криво усмехнулся демон Бездны. — У меня для вас подарок. Найдёте в своей комнате в Карагате.

Вконец заинтригованная я и не заметила, как мы миновали путь к трону. Лорд Льен поприветствовал императора, объяснил, что он на правах наставника передаёт меня Элмару, потом сослался на срочное дело и исчез. У меня возникло впечатление, что наш главнокомандующий просто не знал, что положено говорить в таких ситуациях.

Как только моя рука очутилась в ладони Элмара, всё остальное стало не важно. В ногах появилась легкость, плечи расправились, а из мыслей исчезло противное ощущение надвигающейся катастрофы. Сама близость Элмара действовала на меня волшебным образом, когда же уже официальный жених закружил меня по залу в танце, я поняла, что до невозможного счастлива.

— Вот видишь, это было не страшно. Теперь ты моя невеста, и никто не посмеет посягнуть на моё. — В тоне Элмара было столько гордости, что мои щёки стали вмиг пунцовыми.

— Мы пока не женаты.

— Я помню. — Быстрый поворот, и вот я снова в объятиях Элмара.

Недопустимо близко, но я знала, что сейчас на эту вольность будут смотреть сквозь пальцы. Кое-кто уже гадал вслух, как скоро я окажусь в постели его высочества и как быстро император объявит о бракосочетании.

— Это будет отдельное особое удовольствие, — невозмутимо объявил Элмар, когда я процитировала слова придворной дамы.

— После того как мы вместе наведём порядок в Сумеречье.

— Наконец-то. Думал, ты уже меня не попросишь.

Элмар плавно вёл меня по кругу, а я… Я внезапно поняла, как мало обращалась к Элмару всё это время. Мы вместе помогли Орину и Раеру, вместе путешествовали к драконам и эльфам, но проблемы Сумеречья я разделяла исключительно с лордом Льеном. Больше я такой ошибки не допущу.

В Карагат мы вернулись глубоко за полночь и сразу же поднялись в мою комнату, чтобы полюбоваться на сюрприз, обещанный лордом Льеном. Это был кожаный тубус. Стоило мне его открыть, как на пол плавно спланировал свиток с золотым тиснением.

Настоящим уведомляю, что леди Элена Сатор успешно завершила обучение в Школе Тёмных по специализации чёрная магия. Отныне она…

Дальше строчки у меня начали расплываться перед глазами, а взгляд упрямо выхватывал дату сдачи основного экзамена, который проходят все тёмные в школе лорда Льена. Это был день спасения Ильноора, когда я смогла совладать с Тьмой, заключённой в чёрные алтари.

* * *

Диплом Школы Тёмных оказался для меня желанным сюрпризом, это был билет во взрослую, самостоятельную жизнь чёрного мага, однако утром меня поджидала не менее неожиданная встреча.

— Леди Сатор! Л-л-леди Сатор… Ваше высочество, а вам не кажется, что вы чересчур вольно толкуете права жениха?

Зелёный фаер, пролетевший по комнате, спугнул Гошу. Тот испарился с недовольным воем, чтобы через пару секунд высунуться по пояс из стены и быстро проговорить:

— Лорд Льен притащил светлого эльфа. Если вам интересно, то одевайтесь… кхм… трезвейте и спускайтесь.

Я попыталась сесть на кровати. Голова раскалывалась, вчера Элмар пошёл у меня на поводу, и мы отметили внезапное получение диплома, ну и помолвку заодно. Всего один стакан лёгкого домашнего вина, и… меня вырубило. Эта была ночь без снов, во сне я куда-то плыла по течению, но даже в забытьи чувствовала близость Элмара. Кажется, я попросила его не уходить. Вот Элмар и остался. Я скосила взгляд на полностью одетого боевика.

— Ты хоть бы рубашку снял.

— На что только не пойдёт ночная фурия, чтобы увидеть жениха голым. — Элмар оскалился в улыбке, а в следующее мгновение поймал лицом подушку. — Выпей. Сразу полегчает.

Мне подали заранее приготовленную кружку. Судя по запаху, в ней был самый обычный огуречный рассол.

— Нет бы эликсир выдать, — проворчала я, но рассол всё-таки выпила.

— Ничто так не помогает от похмелья, как свежий воздух и прогулка. Поднимайся! Пора выяснить, какого остроухого к нам притащили.

— Вряд ли это Тэлли.

— Да. С нею лорд Льен сюда не заявился бы.

— Почему это?

— Да потому что… Не завидую я этой любительнице самогонных аппаратов, когда ее поймают.

— Она одна, Эл. Совсем одна.

Отчего-то при мысли об Аратэль у меня на сердце становилось тяжело.

— Это был её выбор. Одевайся скорее, или у нашей призрачной дуэньи случится истерика.

Лорд Льен перенес в Карагат Раера. При виде ушастого у меня открылось второе дыхание, даже голова стала болеть не так сильно.

— Ого! Какими судьбами? Соскучился по чудесному климату Карагата?

Я попыталась обнять Раера, но тот увернулся, а потом взял меня за руку и галантно поцеловал ладонь.

— Леди Сатор, поздравляю вас с помолвкой. Ваше высочество, не надеюсь получить приглашение на свадьбу, но подарок всё равно передам. — Раер изо всех сил старался сохранять по-эльфийски невозмутимый вид, но в глазах парня плясали смешинки.

Вот так бы и стукнула! Зачем же так пугать?

— Светлый принц Раер Тараэль прибыл в Карагат, чтобы получить помощь колодца Забвения, — сухо пояснил лорд Льен. — Сатор, подстрахуешь его?

— Да, конечно. Раер, неужели кошмары вернулись?

— Всё намного сложнее.

Кошмары мало того что вернулись, их ещё и заметили. Эльфы сочли отмеченные Тьмой иллюзорные образы, которые насылал Раер, происками проклятых эльфов Ильноора. Лишь благодаря вмешательству лорда Льена, самым свинским образом объявившего Ильноор анклавом империи Нордшар, кровопролития удалось избежать. Раер понимал, что ему нужно расстаться с кошмарами раз и навсегда, вот и вспомнил о моём предложении посетить колодец Забвения.

— Ты отдашь свои воспоминания колодцу. Возможно, забудешь Эдриана Сатора и то, что он тебя спас. Сложно предугадать, как воды колодца подействуют на тебя.

— У меня нет выбора, Элена. Я должен сделать это для своего народа. Я единственный светлый… теперь.

Отец, брат и кузен Раера изменились во время атаки на Ильноор. На Раере лежала ответственность за продолжение рода и передачу светлого дара потомкам. Вот он и хотел быть уверен, что накладок с этим не будет. Его право. Возможно, на его месте я поступила бы точно так же.

Ритуальная Карагата встретила нас знакомым зеленоватым туманом. Мастер Ар-Хан утверждал, что Лилейн в последнее время не в духе, но был уверен, что водяная поможет эльфу.

Выслушав нас, Лилейн задумчиво обошла Раера по кругу.

— Какой славный светлый мальчик. И такой несчастный. Хочешь, я заберу твою неразделённую любовь? Ты забудешь ту, которая так тебя мучает.

Раер посмотрел на меня и улыбнулся:

— Нет. Не хочу. Эта любовь сделала меня сильнее. Я о ней не жалею и хочу расстаться только с кошмарами.

— Тебе придётся всё вспомнить. — Лилейн взяла Раера за руку и медленно закружила. — Колодец обнажит каждую деталь, даже то, что ты так и не смог вспомнить. Только тогда колодец сможет поглотить воспоминания. Выдержит? — спросила она уже у меня.

— Я помогу ему. Вместе мы справимся.

— Как пожелаете. — Голос Лилейн рассыпался по ритуальной звонким колокольчиком, а потом водяная подхватила Раера под мышки и затянула в бассейн.

Я бросилась к колодцу и, увидев ядовито-зелёную гладь с россыпью мелких пузырьков на поверхности, начала мысленный отсчёт.

Минута! Даю им всего минуту, а потом зову Элмара и вытаскиваем этого недоутопленника!

Я дошла до цифры пятнадцать, когда ритуальная начала меняться. Сначала её заволокло туманом, а когда он растаял, я увидела уже знакомый эльфийский сад с беседкой из белоснежного камня. Кошмар Раера снова становился явью. Но где же он сам? Я всматривалась в темноту сада, откуда эльфийский принц явился в прошлый раз.

Земля под моими ногами уже ощутимо дрожала, но Раера не было. Он попросту не прошёл по дорожке, ведущей к светлому источнику. Или в этом и состоял смысл колодца забвения? Полностью стереть воспоминание, повернуть всё так, словно Раер никогда не приближался к Аль-Сейр, малому источнику леса. Он не будет помнить, как падал в пропасть, как лежал на чёрном алтаре и…

Земля разверзлась под моими ногами, мгновенно превратившись в провал, и я полетела в пустоту.

* * *

Перемещение на Изнанку оказалось полнейшей неожиданностью. В первые секунды я не могла поверить, что это произошло. Я лежала на спине и судорожно хватала воздух ртом, тело горело от боли, казалось, что в любой момент я потеряю сознание, но спасительное забытьё не наступало, а потом в лицо ударил слепящий свет, и я услышала женский голос:

— Ты отняла у меня всё. Из-за тебя, дрянь, я потеряла сына!

Щеку обожгла новая вспышка боли, а во рту появился привкус крови.

— Посмотри на меня, тварь! Я хочу, чтобы ты смотрела, когда я тебя выпью!

С трудом разлепив веки, увидела склонившуюся надо мной Аруну Ильсер.

— Аруна… Вижу, что связь пригодилась.

— О да… Навир убеждал, что это сработает, уговаривал выждать. Навир! Ты была там, когда дракон оторвал его голову? Ты всё видела? Наслаждалась? — Склонившись к моему лицу, Аруна смотрела на меня полубезумным взглядом.

Я находилась в подземной пещере, чьи стены и своды оплетали корни деревьев. Это была ловушка на светлого эльфа, находящаяся под светлым источником силы. Ловушка, которую Изнанка воссоздала для меня. Я опустила взгляд вниз. Подо мной был чёрный алтарь. Значит, я всё-таки находилась в кошмаре Раера. Изнанка воплотила его для меня, назначив главным действующим лицом.

— Раер… Что ты с ним сделала?

— Я? Ничего, — презрительный смешок. — Зачем тратить время на того, кто уничтожит себя сам? Кошмары эльфа станут сильнее, и тот, кто должен был стать надеждой Вечнозелёного леса, погубит его… Точно так же, как и тебя. Он их всех приведёт ко мне.

Пророчество Арии!

Тьма обезобразила Свет. Берегись эльфа, он тебя погубит…

Ария снова оказалась права… но лишь отчасти! Я не позволю Аруне взять верх. Она уже не та, что прежде. Совет Тёмных лишил её силы, вот она и решила пополнить её запас за мой счет. Приберегла на чёрный день.

Подавится!

Я снова попробовала пошевелиться и внезапно ощутила, что боль стала слабее, словно что-то или кто-то вливал в моё тело живительную силу. Кто-то меня лечил!

— Ученица самого лорда Льена. Какая же ты жалкая.

Аруна обхватила мою сломанную ногу и сдавила её. Боль ослепила, перед глазами пронеслись красные вспышки, но сквозь завесу агонии я услышала:

«Не смей отключаться, иллюзионистка…»

«Тэлли?»

«Теперь меня зовут иначе. Теперь всё иначе. Но я верну долг. Ты не бросила меня в Ильнооре. Я не оставлю сейчас…»

«Как ты меня нашла?»

«Меня позвала светлая клятва. Жди. Тяни время…»

Ждать. Это я могу.

— Не смей закрывать глаза! — Аруна Ильсер подхватила меня под мышки и прислонила спиной к чему-то твёрдому. — Изнанка слишком быстро вытягивает из тебя силы. Так и мне ничего не останется. Эй! Посмотри на меня!

Я приоткрыла глаза, ровно настолько, чтобы увидеть Аруну. Но увидела я не только её. В паре шагов стояла бабушка Ионар и с улыбкой наблюдала за мной.

— Ты была у эльфов, когда верховный жрец схватил Раера. Вы вместе пытали его, чтобы обратить светлый источник в тёмный.

— Всего лишь небольшой эксперимент. Но мальчишка исчез. Гадкий Сатор украл его у нас. Твой отец вечно совал свой нос куда не следовало. Но он заплатил за всё сполна…

— Что ты с ним сделала?

— Ты повторяешься, Сатор. На твоём месте я бы поинтересовалась, что я намерена сделать с тобой.

И Аруна изо всех сил ударила меня по ноге.

А я… Я впервые заорала. Когда лупасят со всей дури по сомлевшей конечности — это очень неприятно. Я снова ощущала себя единым целым, тело больше не терзала боль. Аратэль смогла мне помочь.

На краю сознания прозвучал тихий смешок и еле слышное: «Прощай…»

Моё тело исцелилось, но Аруна этого не замечала. Она была слишком слаба, чтобы увидеть это. Ей пришлось воспользоваться кошмаром Раера, чтобы я очутилась на Изнанке беспомощной, искалеченной куклой, такой же, каким был Раер, когда мой отец нашёл его в Шалатаре.

У Аруны Ильсер была связь с Раером, единожды подчинив сознание эльфа, она его не отпускала. Как не смогла отпустить и меня, несмотря на то что я подавила её смертельное проклятие.

Жадность — отличительная черта всех тёмных и их главная слабость.

Аруна меня ненавидела. Я стала для неё символом краха её надежд, но Раер… Он-то ей ничего не сделал!

Улыбка на лице Ионар Яростной превратилась в жёсткий оскал. Ночная фурия поняла, что я задумала, и полностью меня одобряла. А я… У меня не хватило духу взглянуть в лицо своей жертве, поэтому я закрыла глаза и потянулась к источнику Тьмы Аруны Ильсер, рассуждавшей, сколько силы она получит от проклятых эльфов Ильноора. Аруна так и не заметила, что её жалкая защита пробита, а когда я уловила легчайшее сопротивление и открыла глаза, то передо мной была лишь тень магини, чья злая воля затащила меня на Изнанку.

Аруна Ильсер таяла подобно призраку под лучами солнца, пока не исчезла. Я же спрыгнула с камня и, пошатываясь, направилась к бабушке Ионар, которая смотрела на меня с заметным одобрением.

— Ты изменилась, Элена. У беззубого котёнка появились когти. Ты стала сильнее. Наконец-то!

Ионар Яростная схватила меня за руку, и мир вокруг начал меняться. Пещера, созданная кошмаром Раера, исчезла, обернувшись выжженной дотла пустыней. Ионар перенесла меня на Кровавое плато — место, откуда Тьма начала своё восхождение.

Я не успела и рта открыть, как рухнула на колени, чувствуя, как моя Тьма впитывается в землю. Этот мир вычерпывал её с той же яростью, как я только что поглощала Тьму источника Аруны Ильсер.

— Чувствуешь слабость? Это только начало. Подумать только, столько лет мы считали тебя пустышкой, лишённой Тьмы. Сатор прекрасно заморочил нам всем голову. Но ты идеальная оболочка: совершенное тело и изумительная кровь. Ты идеальный сосуд, Элена, для нашей госпожи.

Песок, покрытый коркой багряно-коричневого кварца, пошёл трещинами и лопнул, а из его глубин с противным лязгающим звуком начали подниматься чёрные врата. Я уже видела их в воспоминании саламандры, это была дверь, через которую в наш мир пришла Тьма.

Ионар Яростная присела рядом и потрепала меня по голове:

— Твоя сила послужит хорошему делу. Ты откроешь переход для Тьмы и уступишь ей своё тело. Это хорошая смерть, достойная ночной фурии. Я бы, не задумываясь, сделала для нашей богини то же самое, но, к сожалению, я слишком порождение Бездны, во мне нет ни капли крови этого мира. А ты полукровка, Элена. Ты позволишь Тьме закрепиться…

Я полукровка! И я горжусь своим происхождением. Я не безвольная жертва. И я иллюзионист…

Вот только иллюзии не работали на Изнанке. Зато я могла использовать иную силу, ту, которая сейчас покидала мое тело. Я теряла свою Тьму…

— Бабушка Ионар, мне так страшно. Я не хочу умирать.

— Бедное дитя. — Ночная фурия взяла меня за руку. — Слишком слабая для такой прорвы силы. Чересчур безвольная. В тебе нет упорства Эханор.

Нет, ты ошибаешься. Как и мама, за своих я буду бороться до конца!

Я сжала руку Ионар, и мы рухнули сквозь песок, чтобы упасть на мягкий мох Золотого города. Тишина оглушила. Над головой было мирное голубое небо, ласково светило солнце, а в лицо лезли сочные, колючие ветви папоротника. Это был Золотой город до исхода Тьмы, город, в котором ещё не поселилась смерть.

— Нет… Нет… Нет. — Ионар Яростная раскапывала мох, словно надеясь обнаружить под ним спёкшийся песок. — Что ты наделала? Ты… отродье человеческое!!!

Она занесла руку для удара, но я с лёгкостью перехватила и отвела её от своего лица. Даже без магии я оказалась сильнее, потому что была живой, моим якорем были те, кто ждал меня в реальном мире, а у Ионар оставалась лишь поддержка богини, которой она была нужна, лишь пока приносила пользу.

— Я стала сильнее. — Пошатываясь, я поднялась на ноги. — Ты же сама хотела этого. Я…

Внезапно я уловила движение справа и сплела щит из Тьмы. К нам пожаловали призраки Изнанки, безмолвные стражи, не позволяющие гостям задерживаться здесь дольше положенного, и бесплотные проводники в вечность. Присмотревшись, поняла, что ошиблась. У этих призраков имелась форма, в полупрозрачном сиянии я отчётливо видела татуированные и покрытые чешуйками лица саламандр.

Неупокоенные. Неотомщённые. Погибшие на Кровавом плато не смогли найти покой, превратившись в тени Изнанки, но мой Золотой город пробудил их сознание. Очутившись здесь, они вспомнили, кто они такие.

— Наш дом. Мы не видели его так давно… — Голос призрака походил на шелест ветра. — Золотая пустыня. Самое прекрасное место на свете. Было. Пока Тьма не пришла сюда.

Призрак посмотрел в мои глаза, и от холодной тоски, плещущейся в них, моё тело онемело.

— Мне жаль… — такие простые слова давались с трудом.

— Передай ему, что мы рядом. Мы ждём, когда он исполнит обещание.

Лорд Льен. Хотя призрак и не назвал имени, я не сомневалась, что послание адресовалось ему.

Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот раз не смогла произнести ни слова.

— Ты слишком долго была здесь, живая. Уходи. А ты останешься.

И призраки повернулись к бабушке Ионар, которая кралась вдоль стены к выходу из Золотого города. Услышав слова призрака, она вскрикнула и ускорилась, не замечая, что это бег на месте, и лишь когда призраки взяли её в плотное кольцо, начала звать госпожу.

Яркий луч света ударил сверху, вместе с ним на Изнанку проник голос Элмара, звавшего меня по имени. Да, мне действительно было пора возвращаться, но, покидая Изнанку, я слышала вопли Ионар, окружённой призраками саламандр.

* * *

Раер смог передать свои кошмары колодцу Забвения. Со смертью Аруны Тьма покинула душу светлого эльфа, и он отдал её вместе с частицей света, сотворив то же самое, что и мы с Аратэль в Ильнооре. Отец оказался прав: для создания источника силы нужна жертва, Раер отказался от своих воспоминаний, передал Тьму и изменил Лилейн.

Водяная уже оправилась от первого шока и теперь находилась в экстазе от новых перспектив и возможностей.

— Ар-Хан, я чувствую их! Всю нежить академии. Ого! И я вижу их глазами. Ар-Хан, это невероятно!

Глаза бывшей водяной горели раскалёнными углями, вместо легчайшего платья на ней был наряд из чёрных чешуек. Они позвякивали при каждом движении Лилейн и радовали её, как ребенка забавляет новая игрушка. Вот только источник Тьмы — не детская забава.

— Лорд Льен нас прибьёт, — еле слышно прошептала я.

— Главное, чтобы ответственными за проступки Лилейн не назначил, — буркнул Элмар. — Раеру хорошо, свалит в свой лес…

— Если ты забыл, то там у меня не менее интересное соседство.

— Кусок Тёмного Альянса посреди земель светлых. — Элмар оскалился в пакостной улыбке.

— То, что вы, тёмные, провозгласили наш лес своим, ещё ничего не значит!

— Ого! Кто-то настроен торговаться…

Нет, этих двоих ни Свет, ни Тьма не исправят.

Я кивнула мастеру Ар-Хану, который что-то тихо, но очень эмоционально выговаривал бывшей водяной, и выскользнула из ритуальной. Впрочем, далеко от неё не отошла.

— Не хотите зайти и посмотреть? — еле слышно поинтересовалась я.

— Зачем? Я и так знаю, что увижу.

— Мы разочаровали вас?

Не разозлили, не взбесили. Со всем этим я бы примирилась. Но я боялась увидеть разочарование в глазах своего наставника.

— Разочаровали? Нет. Вы меня удивили. Ваша троица доказала мне, что я не прав. У этого мира есть будущее, несмотря на то что теперь в нём есть свои источники Тьмы.

— Источники? Всего два. Ильноор — особый случай. Вряд ли кто-то сможет снова провернуть подобное.

— Не провернёт. — По губам демона скользнула такая усмешка, что я даже не стала интересоваться судьбой фальшивого жреца.

— А тут, в Карагате, у вас есть Лилейн. Она хранительница источника.

— Необученная элементаль.

— Так научите! У вас большой опыт! А я помогу Лилейн.

— Да, энтузиазма вам не занимать. Леди Сатор, мне кажется, что вас прямо сейчас очень хотят услышать.

Да, хранительница замка Сатор уже с минуту взывала ко мне. Чтобы не доверять послания бумаге, ирб-Ноол разыскал для меня артефакт, позволяющий связываться с Бритой напрямую. Я прикоснулась к кольцу на пальце, и полупрозрачная хранительница замка возникла в коридоре военной академии.

— Леди Сатор… — Быстрый, по-военному чеканный поклон. — На западной границе Сумеречья обнаружена повышенная активность порождений Бездны. Кошмары и кровавая лиана выползли из лесов, а из-за гор началась миграция нетопырей и сатиров. Охотницы клана ночных фурий уверены, что нечто приманивает их. Они чувствуют зов. Я тоже чувствую его, моя леди.

— Началось… — еле слышно выдохнул лорд Льен. — Бездна всё-таки получила желаемое.

— Хотите сказать, что в Сумеречье…

— Родился новый источник. Первый природный источник Тьмы. Наш мир уже никогда не станет прежним.