К порталу в Школу Тёмных я приближалась с опаской. Понимала, что всего лишь перемещусь в другую точку империи Нордшар, а всё равно сердце выскакивало из груди, словно мне предстояло пройти врата Бездны.

— Смелее, Арбузик. Ты им задашь. — Элмар легонько подтолкнул меня к провалу портала.

— Думаешь, я так всех достану в первый день, что меня больше не позовут на занятия?

— Мечтать не вредно, — скептически хмыкнул Элмар.

— Конечно. Я же иллюзионист!

— Ты тёмная, Элена. Помни об этом.

Переход прошёл мгновенно. Я и задержать дыхание не успела, а в лицо мне уже ударил тёплый ветер — школа лорда Льена находилась на юге.

— С прибытием, адептка Сатор. Соблаговолите снять чужую личину.

Настойчивая просьба исходила от седовласого мужчины с уродливым шрамом на лице.

Иллюзию Динары Лэсарт я развеяла без колебаний, а потом повернулась к двухэтажному зданию с высокими колоннами. Именно так мог бы выглядеть загородный дом владельца виноградников с поправкой на чёрный камень и статуи порождений Бездны.

Нет, не такой я себе представляла пресловутую Школу Тёмных, уж больно по-мещански обыденной она выглядела, даже оскалившиеся морды жутких тварей заставляли меня недоумённо нахмуриться.

Я сделала несколько шагов и остановилась. Ощущение иллюзорной магии накатило внезапно, а потом фасад респектабельного дома сделался полупрозрачным, обнажая массивную крепость с узкими арочными окнами и зубчатыми стенами.

— Неожиданно? — встречающий ехидно вскинул седую бровь.

— Ещё бы! Статуи и те зажали. С ними замок выглядел бы органичнее.

— К чему развлекать посетителей видом статуй, когда всегда можно провести их в подвал и показать оригиналы?

Я вспомнила, статуи каких именно тварей запечатлела иллюзия, и узнала руку мастера.

— Скрывающий полог Школы Тёмных создал мой отец!

— На комиссионные и снисходительное отношение преподавателей можете не рассчитывать. Идёмте! Лекция пятого курса в самом разгаре.

— Эм… А вы уверены, что мне туда? Я же из начинающих. Мне бы что-нибудь попроще. «Азбука юного тёмного» или «Базовый курс для чёрных магов-дилетантов».

Седовласый на мгновение замер, а потом криво усмехнулся, отчего кожа на его лице собралась уродливыми складками.

— Нет, вас на лекцию к выпускникам сказано привести. Чтобы быстрее адаптировались.

— К чему это?

Ответ на свой вопрос я в скором времени получила вместе с острой головной болью и тошнотой. Меня, тёмную леди и ночную фурию, мутило от чужой Тьмы, а точнее, от её ничем не приглушённой концентрации. Распластавшись на парте, я печально осознавала, что в императорском дворце абсолютно все тёмные скрывали свою Тьму.

Чем ярче дар — тем привлекательнее ты для других тёмных, тем легче просчитать, на что ты способен, и заманить в ловушку. Так что Тьму скрывали, дар маскировали, но обучающиеся в Школе Тёмных этого не умели. Таким талантом чёрные маги обзаводились во время финальных испытаний. Сдал их? Свободен, как птица. Неудачники оставались на повторный курс. Так что в Школе Тёмных хватало тех, кто учился не положенные пять лет, а намного дольше. Взгляд выхватил знакомую седовласую голову мага, встретившего меня у портала. Узнай я тогда, что это мой одногруппник, ломанулась бы обратно.

Интересно, сколько этот маг оставался на второй год? Вечный адепт…

Меня передёрнуло от ужаса, едва я представила пожизненное обучение в Школе Тёмных.

— Совсем плохо? Да? — Надо мной склонилась знакомая физиономия Толина Ревейна.

— Обычно этап адаптации на первом курсе проходят, — подхватил его близнец Лин.

Хотя я и знала, что Ревейнов двое, всё равно не могла избавиться от ощущения, что у меня двоится в глазах.

— И как долго длился ваш период адаптации? — простонала я.

— Да весь первый курс и тянулся. Все девять месяцев. Поначалу совсем пластом на партах валялись, потом как-то соскребли себя со столешниц и начали прислушиваться к тому, что рассказывали преподаватели.

— Отучись на первом курсе Школы Тёмных — почувствуй себя беременной, — мрачно пошутила я.

— Лекцию ты отмучилась, теперь надо переползти в комнату для практических занятий.

— Вас что, ко мне приставили?

— Угадала. Будем таскать тебя, пока не сможешь передвигаться самостоятельно.

— Вот ещё! Сама дойду!

И я заставила себя подняться, а потом долго и упорно переставляла ноги. В коридоре мне полегчало, как только количество тёмных вокруг снизилось. Небольшая передышка перед практикумом по материализации Тьмы. На нём тёмные учились облекать Тьму в конкретную узнаваемую форму, но мне было не до их достижений. От количества Тьмы кругом шла голова. Моя собственная сила рвалась наружу, а ещё требовала, чтобы я немедленно увеличила свой резерв.

Орать-истерить! Да как же они в этой Бездне ещё не поубивали друг друга?!

Этот вопрос я и озвучила.

— К тому времени как Тьма нашла выход в этот мир, популяция высших демонов в Бездне значительно снизилась.

Спокойный ответ Толина заставил меня замереть на полушаге.

— Что такое, Элена? Погано? Обопрись на меня.

Лин попытался меня обнять, но я уселась прямо на дорожке в позе лотоса. До портала оставалось рукой подать, а следующее посещение Школы Тёмных должно было состояться только через два дня. Мне давали время, чтобы постепенно влиться в учебный ритм будущих чёрных магов.

Их было не так много. Точнее, на выпускном курсе учились пятнадцать адептов. Из них тринадцать — те, кто не смог сдать финальный экзамен с первого раза. Как мне шепнул Лин, некоторые уже смирились с тем, что никогда не будут свободны и останутся личными слугами лорда Льена. Высший демон будет контролировать их Тьму, следить, чтобы они не сорвались и не преступили закон, вся их жизнь пройдёт под колпаком у нашего главнокомандующего. Жуткая перспектива!

В свободное плавание отправлялись лишь те, кто смог доказать, что полностью себя контролирует. Но и это не давало никаких гарантий, ведь Навир Ильсер и ведьма Севилла в своё время стали свободными от наставничества тёмных, которые за них отвечали.

— Вы знаете о Бездне?

Близнецы невозмутимо уселись на дорожке рядом.

— Естественно, — кивнул Лин. — Лорд Льен нам рассказывает о своём мире.

— Чтобы мы прониклись и не превратили этот в его копию, — подхватил Толин.

— Тьма отравляет душу. Высшие демоны, которые утратили контроль, уже не могли остановиться. Жажда большей силы и власти столкнула их к бесконечной череде войн. И даже богиня, во славу которой они велись, не выдержала и захотела сбежать.

— Но от себя не сбежишь, — нервно хохотнул Лин. — Очутившись у нас, Тьма принялась наводить прежние порядки. Начала с того, что уничтожила целый народ и иссушила Великую пустыню.

— Она уничтожила Золотой город, — еле слышно произнесла я.

— Да, жуткое место, — печально вздохнул Лин.

— Лорд Льен показывал вам место открытия портала?

— Конечно. Все чёрные маги там бывают, — серьёзно кивнул Толин.

— В этих руинах ещё сохранились следы Тьмы изначальной. Стоит их увидеть, и уже ни с чем не спутаешь. И если вдруг Тьма потянется к тебе сквозь границу миров, ты её сразу узнаешь.

* * *

Меня встречала делегация. Элмар не мог дежурить у портала, так что привлёк местную нечисть и нежить, выдав всем ожидающим охранные знаки. Они гордо висели в воздухе и предупреждали, что объект находится под защитой его высочества принца Элмара Аргамата. Впервые в истории академии Карагата создания из трофейного списка лорда Льена спокойно восседали перед замком и нагло издевались над боевиками. Те стояли чуть поодаль, группками и, судя по перешептыванию, ещё не отказались от идеи поохотиться на непуганые трофеи.

— Лэсарт, наконец-то! — Как только я вышла из портала, Гоша подлетел ко мне. — Ещё немного, и у кого-то сдадут нервы.

— Не у кого-то, а у жадных и психованных, которые спокойно пройти мимо банши не в состоянии. — Дева в новеньком белоснежном саване презрительно стрельнула глазками в боевиков.

— И это будущие защитники Альянса, — лениво зевнула Киса.

— Да, измельчал нынче боевик. — Русалка, на время расставшаяся с блестящим хвостом, откровенно любовалась парой стройных ножек, ну и окружающим их заодно демонстрировала.

А ведь и банши принарядилась. В её смоляных волосах блестели жемчужные капельки, а на изящных запястьях звенели браслеты.

— Тёмная, ты как? Сама дойдёшь или горгулий позвать? Я бы тебя довезла, но тогда меня совсем уважать перестанут, — быстро шепнула Киса.

— Сама. — Я сделала несколько осторожных шагов, голова до сих пор слегка кружилась.

— Совсем изверги замучили, — сочувственно вздохнула демоническая голова Гоши, а потом вдруг сменилась эльфийской физиономией.

От неожиданности у меня заплелись ноги, и я шлёпнулась на землю.

— На ногах не стоишь! Так и передам!

— Нет-нет… Я в порядке. — Хотела встать, но Киса шустро запрыгнула мне на колени. — Сидеть и не шевелиться! А то скажет, что не уберегли, и защиту отзовёт.

Хм… Кто-то серьёзно надумал оберегать создания из трофейного списка?

Этот вопрос я и задала, когда поднялась на чердак и обнаружила Элмара сидящим на верхней ступеньке.

— Не оберегаю, а принял на работу, — с усмешкой объявил он и распахнул передо мной дверь. — Ты тёмная, со своими тебе будет комфортнее.

— И русалка тёмная?

Элмар с досадой поморщился и покачал головой.

— Нет, русалкам банши о нашем договоре растрепали, а те начали вопить о дискриминации и…

— Пообещали позаботиться о несчастной ночной фурии, которая проходит ускоренный курс адаптации в Школе Тёмных. — Русалка возникла на пороге ванной. — Ваше высочество, через три часа я верну её вам как новенькую.

— Да я себя и старенькой полностью устраиваю.

— Фиалочка, не спорь. Чем быстрее восстановишься, тем раньше узнаешь, когда мы поедем в гости к Войскому.

И Элмар направился к выходу.

— Стой! Это нечестно! Ты получил разрешение у куратора? Главком знает?! Элмар!

Поскольку тот и не подумал остановиться, пришлось пойти на крайние меры и спрятать дверь.

— Фиалочка, ты же ночная фурия. Смелее! От расслабляющей ванны и массажа ещё ни одна девушка не умерла.

Иллюзию стены я создала качественную, однако Элмар самым наглым образом нашёл дверь на ощупь и бросил меня наедине с русалкой.

* * *

Элмар точно знал, что мне нужно. Всего два часа, и я себя почувствовала совершенно иначе: из тела исчезла противная слабость, рассеялся туман перед глазами, вызванный многочасовой головной болью. А ещё меня ожидал романтический ужин. Когда я вышла из ванной, то обнаружила столик, сервированный на двоих. Возле него суетился Гоша.

— И последний штрих. — Призрак взмахнул рукой, в воздухе появилось блюдо, на котором аккуратной золотистой горкой было выложено жаркое. — Знал бы заранее, заказал бы доставку из города. В местной столовой выбор невелик.

Тихий, но настойчивый стук в дверь заставил Гошу уронить блюдо на стол.

— Хорошего свидания, создательница. — Напоследок хитро подмигнув, призрак исчез.

Свидание? С чего бы это?

И всё-таки, оценив внешний вид Элмара, я осознала, что Гоша ни капли не приукрасил.

— Мм-м… А куда униформу дел? — растерянно пробормотала я, рассматривая наряд боевика.

— Висит в шкафу. Взамен пришлось достать это. — Элмар изо всех пытался сохранять серьёзный вид, но уголок его рта предательски дёрнулся.

Боевик оценил мою реакцию на удлинённый тёмно-синий бархатный камзол, штаны в тон и высокие, начищенные до блеска сапоги.

— Если скажешь, что у тебя под этим великолепием белоснежная рубашка, я почувствую себя нищенкой.

Вместо ответа Элмар молча расстегнул серебряные пуговицы и продемонстрировал белоснежную ткань.

— Ладно, ты меня сделал, — буркнула я, а потом вспомнила, что я иллюзионист и создать видимость красивого платья для меня дело двух секунд.

Когда же Элмар удивлённо вскинул брови, я поняла, что преображение удалось. Отражение в зеркале явило слегка всклокоченную блондинку в тёмно-зелёном платье с глубоким декольте. Его наполнение с какой-то радости скопировалось вместе с одеждой, пышные рукава-фонарики показались смутно знакомыми.

Орать-истерить! Я скопировала платье придворной дамы, пытавшейся соблазнить Элмара!

От наряда я избавилась вместе с личиной Динары Лэсарт, потом ненадолго прикрыла глаза и создала платье, которое надевала на приём в императорском дворце.

— Вот так. Не особо оригинально.

— Всё просто замечательно. — Элмар обнял меня за плечи, и от его взгляда, пойманного в отражении зеркала, у меня на щеках вспыхнул румянец.

Элмар ласково коснулся подушечкой большого пальца моей порозовевшей кожи.

— Это иллюзия, — незамедлительно объявила я.

— Тогда это… — Быстро склонившись, он на мгновение прижался губами к моей щеке. — Тоже иллюзия.

Сложно носить чужие личины и не потерять саму себя. Теперь же, когда я смотрела на настоящую Элену Сатор, то не могла избавиться от ощущения, что эта темноволосая красавица сошла с миниатюры. Мне чудилось, будто это Эханор Звёздный ветер стоит рядом с Элмаром. Не могла же я так сильно измениться?

На лице, утратившем округлость, проступили высокие скулы — родовая черта всех ночных фурий. После пробуждения крови мои глаза стали ярче, и теперь в полумраке комнаты от них исходило едва заметное сияние.

— Устала прятаться?

— Устала бояться.

— Ты и боишься? Не встречал более храброй девушки.

— Это ты просто не видел, как я кралась по коридорам замка в Сумеречье. Иллюзорный щит меня не слушался, и маскировка под камень не всегда срабатывала. Видевшие мой силуэт на фоне стены считали меня призраком и…

Я замолчала. Нет, не стоит портить такой момент печальными воспоминаниями.

— И что было дальше? Договаривай, Фиалочка. Нам придётся вернуться в твой замок и навести в нём порядок.

Хотела сказать, что лорд Льен уже озадачился этим вопросом, и не смогла. Чувствовала, что Элмар расстроится.

— Меня считали расшалившимся привидением и пытались изгнать. Представляешь, стоит перед тобой некромант, потрясает жезлом, бубнит всякий бред, и ничего не выходит.

Я тихо хихикнула, пытаясь обратить разговор в шутку, но Элмар оставался убийственно спокойным.

— Забыла? Я маг смерти и знаю, как проводятся такие ритуалы. Перед изгнанием призрачную сущность полагается поймать и обездвижить. И если ты сейчас скажешь, что тебя поймала стандартная сеть на призрака…

— Огонь. Всего три факела, зажатые в руках стражников, и я замерла соляным столбом. Сама не понимаю, что на меня тогда нашло.

Хотела отойти от зеркала, которое плохо на меня влияло, но Элмар не позволил. Спокойный, уверенный, он немного по-собственнически прижимал меня к себе, словно боялся, что я растворюсь подобно иллюзии, просочусь сквозь пальцы.

— Никогда не думал, что буду так жалеть о смерти твоего отца.

— Что… Что ты хочешь этим сказать?

— Этот безответственный гхар допустил, чтобы его ребёнка травили в своём же доме, как дикого зверя.

— Глупости! Всё было совсем не так. Я сама была виновата. Постоянно испытывала терпение окружающих. Мне казалось, что если весь замок будет против меня, то отцу не останется иного выбора, как брать меня с собой.

— И это сработало.

— Я с детства привыкла добиваться своего! — Я с вызовом смотрела в зеркало, ожидая, что Элмар начнет спорить и доказывать, каким плохим отцом был Эдриан Сатор.

Поступи он так, мы обязательно поругались бы, но Элмар неожиданно развернул меня к себе лицом и тихо произнёс:

— Больше тебе не нужно добиваться своего в одиночку. Ты не одна, Фиалочка.

— Знаю… — Я уткнулась лицом в мягкий бархат сюртука. — Я сегодня видела Орина. Мельком, правда. Его зачислили на второй курс. Выглядит неплохо.

— Ещё бы. С таким-то наставником.

— Постой, хочешь сказать, что лорд Льен стал наставником твоего брата?

— А ты думаешь, он доверил бы его воспитание кому-то другому?

— Полагаю, у его матери были на примете иные кандидатуры.

— Аруна Ильсер упустила время после похорон твоего отца. Второго шанса у неё уже не будет.

Да, всё верно. Лорд Льен никому не даёт второго шанса.

— Покажись, — неожиданно холодно произнёс Элмар.

Я с удивлением осмотрелась, но никого не почувствовала.

— У нас гости?

— Вестник.

— Да простит меня его высочество, но лучше я побуду невидимым. Так безопаснее. Я только хочу передать, что ваш подопечный принялся за старое и создал фантом.

— Хорошо. Продолжай наблюдение.

— Элмар, что происходит?

— Помнишь леди Тортон?

— Конечно.

Делия была дочерью хозяина Карагатского перевала, в его доме мы гостили во время нашего летнего путешествия.

— Икар начал создавать её фантомы.

— Мм-м… Считаешь, Икар влюбился?

Элмар красноречиво поднял взгляд к потолку.

— Кто о чём, а девчонки вечно о любви думают.

— Могу заодно напомнить, о чём думают иллюзионисты.

— Сам знаю. О муравьях. Ты не оригинальна, Арбузик. Кхм… — Элмар молниеносно перехватил щупальце серого арха, которое вынырнуло из пустоты, чтобы стукнуть его по лбу. — Халтуришь! А где остальное?

Я развеяла щупальце и с подчёркнутым рвением принялась наслаждаться ужином. После третьего кусочка жаркого мои мысли всё равно вернулись к Икару и Делии.

— Икар тебе о ней что-нибудь рассказывал?

Элмар откинулся на спинку стула с таинственной улыбкой, выдержал паузу, а потом как ни в чём не бывало произнёс:

— Икар уверен, что видел леди Тортон раньше, но не помнит, при каких обстоятельствах. Понимаешь, к чему я клоню?

Я понимала. Если Икар вспомнил Делию Тортон — значит, их встреча и впрямь была судьбоносной. Но ламия никак не обозначила, что знает Икара.

— Либо она хорошая притворщица, либо Икар ошибается, и они прежде не виделись, либо встречались, но леди Тортон видела его настоящее лицо… Нам надо срочно навестить Делию!

— Не так быстро, Элена. Столько увольнительных нам Латар не выдаст.

Точно! Сначала надо было разобраться с приглашением Войского. Элмар обещал рассказать, когда же мы сможем заглянуть к Георгу.

Выяснилось, что куратор пообещала открыть портал только через неделю, когда наша группа отправится на охоту в Солнечные горы. Зато Элмар уже связался по своим каналам с магами смерти, несущими службу на этом участке границы империи. Маги не заметили никаких странностей в имении Войских. Но я-то знала, насколько фальшивой бывает иллюзия благополучия.

Элмар поделился своими соображениями насчет Икара и его навязчивой идеи, связанной с Делией Тортон. Боевик предлагал сначала собрать информацию об этой змейке, а потом уже подумать, как она и Икар могут быть связаны.

— Кстати, возможно, остроухий в самом деле втрескался, но пока это не осознал. Да. Было бы неплохо. — Элмар важно покивал и отпил из бокала.

— Тебя так волнуют сердечные привязанности Икара?

— Неимоверно. С тех пор как вынужден видеть его бледную несчастную морду каждое утро… Что? Я терплю его только ради тебя!

Не выдержала и запустила во вредного нахала иллюзорный светоч. Светящийся шар при достижении цели взорвался, заставив Элмара крепко зажмуриться.

— Арбузик, за что?!

— Не за что, а ради чего, — наставительно объявила я. — Тебе пора переосмыслить своё отношение к Раеру и признать, что вы подружились.

— Да скорее гхары научатся летать!

— А Джереми перестанет вести себя как последний засранец. Да, настоящих чудес в нашем мире маловато, но всё же они случаются. Например, маг смерти может подружиться со светлым эльфом, который по совместительству ещё и принц.

— Жду не дождусь, когда он свалит к себе домой, — упрямо произнёс Элмар.

Я с трудом сдержала улыбку, но никак не стала комментировать это заявление.