Ничто так не портит цель, как её достижение. Мы с Элмаром целый месяц переживали из-за вожделенного разрешения на вольную охоту, но, когда боевик с гордостью продемонстрировал мне кольцо-активатор портала, я не ощутила особой радости. Возможно, всему виной было то, что Икар и Джереми всё ещё находились в лазарете. Парней вынужденный отдых не особо печалил. Они, в отличие от адепток ШИПа, никуда не спешили. Нас же ждал императорский бал, пригласительные на который раздобыл Элмар.

— Динара, нельзя же так! Ты его даже толком не примерила! — Возмущению Миранды не было предела.

Она не понимала, как можно выбрать бальное платье за пять минут, покрутиться перед зеркалом ещё две и определиться с покупкой.

— Это всего лишь платье, которое я буду носить часа два-три от силы.

— Но оно же такое… — Подруга скорчила кислую мину, не зная, как меня отговорить.

— Размер не мой?

— Твой, — печально подтвердила Миранда.

— Плохо село?

— По фигуре… — тяжёлый вздох. — Но оно такое невзрачное и скучное, ты в нём затеряешься в толпе! Тебя же просто не заметят!

Я сделала вид, что рассматриваю бледно-лиловую ткань, чтобы Миранда не заметила на моих губах довольную улыбку.

Затеряюсь в толпе? То, что нужно! По-хорошему, Динаре Лэсарт нечего делать в императорском дворце. Я бы с радостью пропустила бал, но Элмар заявил, что отец жаждет познакомиться с прекрасными леди, чьи таланты сумели поразить самого главнокомандующего.

К слову, лорд Льен в очередной раз пропал. После нашего боя, который для обычных зрителей прошёл в несколько этапов и оказался просто образцовым поединком мечей и магии, главнокомандующий организовал чествование выпускников академии. Боевики устроили выставку трофеев, добытых за пять лет учёбы, превратив зал в пещеру ужасов. Икар со своими кошмарами так точно отдыхал! Мы с девочками заглянули на выставку на минуточку, а потом часа два приходили в себя на берегу озера. Зато парни-иллюзионисты прониклись уважением к боевикам и считали тех неимоверно крутыми ребятами. Гвоздём программы стало торжественное вручение шлема, который целый год загорал на статуе нашего главнокомандующего.

— В следующем году он будет моим… — еле слышно провозгласил Элмар, с завистью пожирая взглядом счастливчика, получившего заветную железяку.

— Ваше высочество, у вас проблемы со снабжением?

— Так этот трофейный… — мечтательно выдохнул боевик. — Как начнётся учебный год — займусь вплотную сбором трофеев!

Ага. Хорошо, что меня здесь уже не будет. Элмар, жаждущий чего-либо, похож на мчащуюся с горы осадную машину.

* * *

В день бала я старалась не выбиваться из привычного распорядка, даже вечернюю пробежку не пропустила. Девочки, активно готовящиеся к балу, только глаза закатывали, но переубедить меня не смог даже Элмар.

— Элена, завязывай со скакалкой. Собираться надо…

Я вскинула три пальца вверх, давая понять, что мне осталось ещё триста прыжков. Закончила и с наслаждением потянулась. Хорошо-то как!

В комнату я топала уставшая, но безумно довольная собой и заметно успокоившаяся. Ничто так не прочищает мозги, как физические нагрузки. Ещё с утра места себе не находила, гадая, как меня примет император, сейчас же я знала, что не стану форсировать события. Пусть всё идет своим чередом. Вид огромной коробки, лежащей на моей постели, заставил замереть в дверях. Заглянувший поверх моей головы Элмар мрачно объявил:

— Это не я.

А потом попытался меня отпихнуть, чтобы первым проверить подарок.

Ага. Размечтался!

Я набросила скрывающий полог, ускорилась и увела коробку из-под носа напарника, оставив тому для изучения иллюзорную копию.

— Элена, прекращай! — Элмар с раздражением отодвинул коробку, внутри которой обнаружились конфеты в золочёных обёртках.

— Ого! Кто-то считает, что я недоедаю. — Я ненавязчиво затолкала настоящую коробку под кровать и теперь с подчёркнутым интересом рассматривала иллюзорные конфетки.

Только бы не попробовал!

— Ты хотя бы знаешь, от кого она? — Элмар догадался, что коробка ненастоящая, и теперь с осуждением смотрел на меня.

— Без понятия. Но мне не нравится, что ты пытаешься меня контролировать.

— Я тебя защищаю. Проклятье, Лэсарт! Джереми тоже был уверен в безопасности собственного меча!

Я прислушалась к ощущениям и уверенно объявила:

— Ни следа чёрной магии. В остальном же… Это мой подарок.

— Идёшь на принцип?

— А это не очевидно?

— Как знаешь! Зайду за тобой через час. Надеюсь, ты потратишь оставшееся время на подготовку к балу, а не на изобретение причины, по которой ты не сможешь пойти.

— Да что ты… такое говоришь… — пробормотала я, но ответить мне было уже некому.

Элмар ушёл.

* * *

Отец редко дарил мне подарки. Если мне что-то требовалось, то достаточно было попросить, а сюрпризы, их и так в нашей жизни хватало: то убийцу кто-то подошлёт, то очередная любовница внезапно нагрянет, то приворотом накормить попытаются. Конечно, снадобья предназначались отцу, но разве об этом может знать четырёхлетний ребёнок, дорвавшийся до коробки конфет?

В коробке, в которую я не дала заглянуть Элмару, конфет не было. В ней лежало фиолетовое бальное платье, но заставило меня рыдать не оно, а блеск сапфиров. Тиара леди Сумеречья и массивный обручальный браслет матери оказались сбивающим с ног приветом из прошлого, а краткая записка: «Ваш выбор» намекала, что я могу отказаться от подарка. Если надену невзрачное лиловое платье и приду на бал в облике Динары Лэсарт, лорд Льен меня не осудит. Но наверняка будет разочарован. Главнокомандующий сочтёт, что я струсила. И будет абсолютно прав.

Я не была готова предстать перед императором и заявить права на наследство прямо сейчас. Не потому что опасалась, что меня назовут самозванкой или захотят использовать — как раз в этом я была абсолютно уверена. Я боялась, что не справлюсь. Дяде пришлось положиться на помощь южан, чтобы удержать титул лорда Сумеречья, но кто поддержит меня, если местные откажутся признать во мне свою госпожу? Что, если они меня не узнают?

А я сама? Узнаю ли я себя? Смогу ли снять иллюзию, или лорд Льен ошибся, когда заявил, что проклятие чёрного мага больше не является для меня препятствием?

Я извлекла коробочку из сумки раньше, чем в голове окончательно пустили корни глупые сомнения. В любом случае я ничего не теряла. Ничего, кроме веры в себя и свой талант иллюзиониста.

Три ограничителя. Три этапа. И лишь одна надежда на обретение себя настоящей.

Я уже проводила этот ритуал для Икара, но всё равно голос дрожал, а пальцы казались деревянными. А ещё я малодушно закрыла глаза и открыла их, лишь когда ощутила всплеск иллюзорной магии.

Странное чувство, когда видишь себя в зеркале, узнаёшь и всё равно не можешь избавиться от ощущения, что это не ты.

Девушка в отражении была старше, на её висках виднелась вязь рунических символов, таких же тёмных, как и цвет радужки. Тьма заполнила мои глаза, и они утратили аметистовую чистоту. Теперь их оттенок напоминал цвет орхидеи индиго, глубокий, насыщенный и слегка пугающий. Мои волосы ожидаемо отросли, будучи в облике Динары Лэсарт, я собирала их в короткий хвост, но быстро справиться с этим тёмным водопадом могли разве что ножницы. Я перевела растерянный взгляд на вечернее платье. Кажется, мне не придётся изобретать причину для прогула императорского бала, я в самом деле не успею собраться.

Вид полупрозрачной эльфийской физиономии, отразившейся в зеркале, заставил меня вздрогнуть.

— Решилась всё-таки? — Призрачный Гоша хитро мне подмигнул. Двух других его голов рядом не наблюдалось, летали где-то ещё. — Помощь нужна?

— А ты прически вечерние делать умеешь? — печально вопросила я.

— Отойди-ка в сторонку.

Не успела я отскочить от зеркала, как в лицо пахнуло холодом, и в комнату вплыли банши.

— Он предупредил, что ты сама не справишься, — уверенно объявили мне. — Не переживай, иллюзион, ты в надёжных руках!

И призрачные девы так плотоядно улыбнулись, что мне стало не по себе от энтузиазма помощниц, направленных лордом Льеном.

Наш главнокомандующий не только верил, что я не испугаюсь и рискну отменить иллюзию отца, он ещё и предусмотрел, что вновь обретённая внешность доставит мне уйму проблем.

В платье меня упаковывали в шесть рук. Лорд Льен мужчина, конечно, предусмотрительный, но о моей прежней любви к булочкам не ведал, вот и прислал платье по размеру Динары Лэсарт. Пришлось выдохнуть и позволить безжалостным банши затянуть меня в корсет. А ещё призрачные девы уложили мои волосы в высокую причёску, ставшую достойной оправой для тиары леди Сумеречья. Обручальный браслет матери я застегнула уже без посторонней помощи и, лишь ощутив на запястье прохладу серебра, глубоко выдохнула.

Элена Сатор вернулась.

* * *

Иногда счастье сваливается так неожиданно, что не успеваешь отскочить в сторону. Моё наделило меня блеском сапфиров и бриллиантов. Вид украшений матери, бывшей леди Сумеречья, встряхнул не хуже удара молнии. Наверное, поэтому другие сюрпризы, вроде проступившей на лице татуировки и потемневшей радужки глаз, взволновали не так сильно. Придирчиво рассмотрев своё новое лицо в зеркале, я снова вернулась к драгоценностям, которые носила Эханор Звёздный Ветер, чистокровная демоница из клана ночных фурий.

Моя мама, которую я не знала, сделала всё, чтобы меня защитить. Она уберегла меня от мести главы клана, передав той свою силу охотницы на демонов. Эханор надеялась, что этот ритуал не позволит моей крови пробудиться. Она так хотела, чтобы я выросла человеческим магом.

А вот папа готовился к худшему…

Эдриан Сатор — сильнейший чёрный маг Тёмного Альянса — гордился моими талантами. Он с детства поощрял мою тягу к созданию иллюзий и развивал навыки, необходимые иллюзионисту. Когда же я захотела поступить в Школу Иллюзий и Преображения, отец не стал меня отговаривать. Он хотел дать мне ещё немного времени и свободы перед обучением чёрной магии.

Я всю жизнь относилась к созданию иллюзий как к игре и развлечению, а оказалось, что, сплетая их, я готовилась контролировать свой тёмный дар. Моя Тьма пробудилась, но я смогла ей противостоять. Сила — всего лишь инструмент в руках мага, и лишь ему решать, для достижения каких целей она будет использована.

* * *

К приходу Элмара я снова была в образе Динары Лэсарт. Под её личиной я собиралась отправиться во дворец. Императору захотелось познакомиться с выпускницами ШИПа. Странное желание! Разве что его императорскому величеству заблагорассудилось поучаствовать в нашей судьбе. Например, позаботиться, чтобы таланты иллюзионисток послужили интересам Тёмного Альянса.

— Интересный выбор бального аксессуара. — Элмар с недоумением рассматривал мою сумку.

В неё я сложила не только сувениры, подаренные на память одногруппниками, но и униформу военной академии.

— Выбор аксессуара определяет культурную программу.

— Естественно. — Боевик осмотрел меня с ног до головы. — Милое платье.

Элмар был тактичен, но я почувствовала его недоумение, связанное с выбором вечернего наряда. Не зря Миранда отговаривала от его покупки!

— Ага. Милое. — Я украдкой запихнула под кровать бледно-лиловый рукав платья, иллюзия которого как раз и была наброшена поверх подарка лорда Льена.

— Я почему-то рассчитывал, что ты вернёшься в столицу Эленой.

Внимательный взгляд Элмара заставил меня почувствовать себя обманщицей, и всё-таки я столько времени потратила на иллюзию Динары Лэсарт и маскировку драгоценностей мамы…

Я хотела сделать Элмару сюрприз. Но появится ли у нас возможность остаться наедине во дворце?

— Закрой глаза. — Как только Элмар выполнил мою просьбу, я на мгновение прижалась к его губам и отскочила, едва он попытался удержать меня за талию.

— Элена… Элена?!

От потрясённого возгласа боевика у меня губы сами собой расползлись в улыбке.

— Это не иллюзия. Теперь не иллюзия. Эм… Что-то не так?

Удивление на грани восхищения во взгляде Элмара оказалось мимолётным, теперь он рассматривал меня с такой сосредоточенностью, что я чувствовала непреодолимое желание снова стать Динарой Лэсарт. Неужели я ему не нравлюсь?

— Драгоценности Эханор? — Мой молчаливый кивок. — Что он сказал, когда дал их тебе?

Элмар ни на мгновение не сомневался в том, откуда у меня взялись украшения.

— Я не видела лорда Льена, но он оставил записку. В ней говорилось, что я должна сделать выбор.

— Понятно. Ты остаёшься в Карагате.

Сначала я сочла, что ослышалась. Ведь не мог же Элмар запретить мне ехать на императорский бал?

Ещё как мог! Вконец охамел!

Элмар был уверен, что лорд Льен что-то задумал, и не желал играть по его правилам. Элмар хотел сначала встретиться с отцом, прощупать почву и…

Да Элмар много чего сказал моему фантому, пока я в окружении девочек шла к арке портала. Принц нагнал нас у статуи главнокомандующего и процедил сквозь зубы:

— Поверь, это плохая идея. Лорд Льен надумал тебя использовать. У него свои цели, и они простираются далеко за пределы империи Нордшар.

— Лорд Льен дал понять, что я могу рассчитывать на его поддержку в случае возвращения. Глупо не воспользоваться такой возможностью.

— Твое возвращение должно быть тщательно спланированным политическим ходом, ты не побродяжка, внезапно обретшая любящих родителей. Молю, не снимай иллюзию, пока мы не останемся с отцом наедине.

— Прикалываешься? Я и не собиралась светить своей тиарой в бальном зале в присутствии гостей.

— Мрак великодушный, спасибо, что дал моей невесте мозги! — проникновенно выдохнул Элмар.

Его тон и сомнение в моих умственных способностях так меня возмутили, что я не сразу уловила суть.

— Твоей невесте?

— А ты хочешь остаться официальной фавориткой? Увы, твой клан этого не одобрит.

— Ты прекрасно понял, что я имела в виду… — процедила я сквозь зубы.

— Понял. — Внезапно Элмар остановился и, удержав меня за плечи, быстро чмокнул в губы. — Любовь моя, расслабься! Всё будет хорошо. Нервничает перед балом! — объявил он уже во всеуслышание.

Да мой напарник вконец охамел!

Портал я прошла под прицелом многозначительных взглядов и улыбок девочек. И если мне не изменяло чутьё, они были за меня очень рады.

* * *

Отец рассказывал, что в императорском дворце целых три портальных: для приёма врагов Тёмного Альянса, для встреч союзников и личный портал, который использовали лишь члены императорской семьи и особо приближённые к ним лица. Элмар Эртшар Аргамат, наследный принц империи Нордшар, умудрился открыть портал в свою спальню.

— Я погибла, — жалобно простонала Миранда. — Если кто-нибудь увидит, как я выхожу из комнаты наследного принца… Мама меня точно убьёт!

— Ария, ты куда! — Я схватила за локоть подругу, бросившуюся в сторону балкона.

— Должен быть запасной выход! Никто… Никто не должен увидеть нас в спальне наследного принца!

— Ария, ты месяц провела в военной академии среди боевых магов.

— Это другое. — Девушка притопнула ногой.

— Спокойнее, леди, накладочка вышла. — Элмар смущённо улыбался, пытаясь отключить сигнализацию, сработавшую при нашем перемещении.

А хорошая в спальне его высочества сигналка, совмещённая с ловушками и возможностью уничтожения незваных гостей на месте. Я с удовольствием рассматривала ряд магических кристаллов, вмонтированных в стены, когда дверь в спальню распахнулась, явив трёх гвардейцев, возглавляемых боевым магом.

Элмар с непроницаемым лицом замер и теперь сурово взирал на незваных гостей. Те были бы рады сосредоточиться на наследном принце, но их взгляды упорно обращались ему за спину. Туда, где ещё недавно стояла я с девочками, до того как мы дружно превратились в пятерых бородатых чилден-гномов.

— Ваше высочество? — Придворный маг наконец-то вспомнил о необходимости обратиться к наследному принцу.

— У вас есть какие-то сомнения на этот счёт?

— Мы ожидали, что вы прибудете через малый портал в сопровождении пятерых… юных леди.

Красноречивая запинка мага заставила Элмара обернуться. И да, пришлось признать, что выдержка у моего напарника очень хорошая.

— Леди не захотели… — глубокомысленно изрёк он. — Пришлось взять гномов. Близнецов.

Последнее замечание намекало, что Элмар заметил мою злостную халтуру — я размножила одну личину чилден-гнома на пятерых. Разве что бороды сделала разноцветными. Нет, а что он хотел? Чтобы я за пару секунд создала пять разных фантомов? Я гений иллюзии, а не богиня. Есть к чему стремиться!

— Кхе-кхе… Так мы пойдём? Да? А то танцы закончатся, — проскрежетала Ария. — Какой у меня голос! Динар… Ты растёшь!

Пришлось привстать на цыпочки и расправить плечи.

— Это всё от счастья, что меня пригласили в императорский дворец.

— Мы сопроводим вас к бальному залу… — пролепетал вконец обалдевший маг.

— Благодарю, — важно кивнул Элмар и направился к выходу.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Я ожидала, что Элмар догадается завести нас в какую-нибудь гостиную, чтобы я спокойно развеяла иллюзии чилденов, но он упрямо шагал вперёд. Когда мы свернули в ярко освещённое крыло замка, а впереди замаячили высокие золочёные двери, я не выдержала:

— Ваше высочество, нам бы сначала найти комнату для… мальчиков.

— А то вечер длинный. Может и конфуз приключиться! — незамедлительно подхватила Миранда.

— Ваше высочество, пожалуйста… — прошептала я.

Вид бородатого чилдена, с мольбой уставившегося на принца, заставил гвардейцев смущённо отвернуться. И знать не хочу, как моя бородатая физиономия выглядела со стороны!

— Слабый желудок. Семейный недуг, — флегматично обронил Элмар. — Господа, за мной.

И хвала Мраку, он повёл нас не в бальный зал!

Спасение девичьей репутации было похоже на забег с препятствиями: ворвались в мужскую уборную, наследили в той фантомами чилденов, под скрывающим пологом прокрались в женскую, сняли иллюзии, освежились, отдышались и выпорхнули в коридор. Встретивший нас Элмар был невозмутим, как каменная горгулья.

— Леди, как же я рад вас видеть. — Изящный поклон.

Лица гвардейцев в очередной раз вытянулись, демонстрируя полное непонимание происходящего, маг растерянно дёрнулся к дверям мужской уборной, но был остановлен непреклонным:

— Мы готовы! Можете сопроводить нас в бальный зал!

— Да, госпожа Лэсарт, вижу, вы готовы очаровать всех гостей. — Элмар взял меня под руку и провёл мимо остолбеневшего мага.

— А с чилденами-то что делать? — жалобно уточнил тот.

— Охранять! И помнить, что у них очень сложный семейный недуг, — повелительно приказал Элмар.