Утром мне доставили послание из городского лазарета. Первый целитель выражал недоумение по поводу щедрого дара больным детям Шалатара. Лорд Гарет Эгран все-таки прислал проклятущие конфеты! И не только их! К конфетам прилагалось четыре десятка плюшевых игрушек. Дары доставили с курьером на рассвете, и тот уточнил, кого именно следует благодарить. Вот господин Севаль и интересовался, как ему поступить, и, если мне не изменяла интуиция, надеялся, что я приеду и заберу подарки.

Мрак милосердный, да за что мне это?! Такой позор! Я мечтала, чтобы меня запомнили в городском лазарете. Теперь точно ни в жизнь не забудут!

Я нырнула в недра шкафа и вытащила шкатулку с драгоценностями, подаренными лордом Эграном. Следовало сразу проявить твердость и вернуть ему их, сейчас бы не страдала над вопросом, куда можно пристроить такую гору мягких игрушек! В городском лазарете им точно не место.

В смотровую я бежала со всех ног, не хватало еще опоздать на встречу с лордом Тортоном.

– Доброе утро.

Приветствие заставило меня вздрогнуть и резко крутануться на пятке. Чуть не упала!

– Осторожнее. Прощу прощения, если напугал… Делия, что-то случилось?

– Случилось. Непредвиденное обстоятельство.

– Мне зайти в другой раз?

Вежливый тон лорда Тортона привел меня в чувство и помог взять себя в руки.

– Нет-нет! Проходите! – Я создала отпирающий аркан и толкнула дверь смотровой. – Как прошла ночь? Удалось поспать?

Обернувшись, едва не уткнулась носом в мужскую грудь. Тихо ойкнув, неловко попятилась и налетела спиной на стол.

– Делия, не нужно меня бояться. – Доброжелательная улыбка василиска плохо сочеталась с напряженным взглядом.

Неужели действие обезболивающего закончилось?

– Секунду! У меня где-то были пастилки со снеженикой. Действуют не так быстро, как замораживающий аркан, но…

– Не нужно. – И снова этот пристальный взгляд, словно лорд Тортон задался целью разгадать какую-то тайну.

Вспомнила, что все василиски улавливают чужие эмоции. Вот и этот ощущал мою неуверенность и досаду. Даже сейчас я не могла перестать думать о мягких игрушках, ожидающих меня в городском лазарете и портящих мою безупречную репутацию. Сегодня же вывезу! А хотя бы и в академию!

– Уверены? Хорошо! Тогда раздевайтесь! Буду снова испытывать ваше обоняние.

– Желание дамы закон. – Лорд Тортон снял жилет и повесил его на спинку стула. – Еще ни одна леди не проявляла такую настойчивость, чтобы увидеть меня обнаженным.

Лорд Тортон меня дразнил. Я прекрасно это осознавала, но все равно кровь прилила к щекам. Пока я готовила перевязку, он избавился от рубашки и присел на кушетку.

– Хорошо, а теперь мы посмотрим, насколько у вас отличная регенерация. – Разрезав бинт, осторожно отодвинула край повязки и замерла. – Это просто невероятно!

– Полностью с вами согласен, – глухо произнес лорд Тортон, смотря на меня снизу вверх.

Я избавила его от остатков перевязочной ткани и теперь ощупывала совершенно гладкую кожу.

– Не понимаю, как такое возможно. Василиски не обладают подобной способностью к восстановлению. Это под силу лишь…

– Принявшему чудесный регенератор магистра Лойра.

Хотела сказать, что настолько удивительной регенерацией обладали лишь боевые наги, но упоминание снадобья расставило все на свои места. Нет, я просто обязана выпросить у магистра Лойра рецепт!

– Раз так, моя помощь вам больше не потребуется. Одевайтесь быстрее. Хранэль терпеть не может, когда опаздывают в столовую.

– Уверен, он в любом случае накормит меня какой-нибудь дрянью.

Я вспомнила о предупреждении, переданном через Ла-Рушка. Хранитель разозлился на лорда Тортона из-за того, что тот испачкал стены пирожными.

– Вам придется задобрить Хранэля. – Я вытащила из шкафчика баночку с пыльцой фей и отсыпала часть в бумажный пакет. – Вот! Отнесите к источнику и бросьте в воду.

– Ба! Да ваш хранитель настоящий гурман.

Что есть, то есть. Особенно Хранэль ценил редкие растения. Жаль, что ему нельзя скормить сорок плюшевых игрушек.

– Делия, у вас неприятности? – Испытующий взгляд василиска снова скользнул по моему лицу.

– Обычный предэкзаменационный мандраж. Сегодня пишем контрольную по универсальной магии. Кстати, вы не слышали, плюш хорошо горит?

– Простите? – Лорд Тортон недоуменно вскинул бровь.

– Да так… Не обращайте внимания.

– Все, что связано с вами, заслуживает моего самого пристального внимания. – Шепот василиска скользнул по натянутым нервам. – Делия, я хочу стать вашим другом.

– Зачем вам это?

Возможно, вопрос и прозвучал грубо, но я действительно не понимала, что может связывать состоявшегося мужчину и целительницу-второкурсницу.

– Банальнейший расчет. – Лорд Тортон постучал бумажным пакетом по раскрытой ладони. – Если Хранэль сменит гнев на милость, то я ваш должник.

– И простите оставшиеся шесть поцелуев? – спросила и тут же об этом пожалела, потому что непринужденная атмосфера испарилась.

– Ни в коем разе. Забыли? Я же коварный и расчетливый змей. И все-таки я обязан отблагодарить вас за помощь, поэтому помогу купить подарок для Анабель. С пустыми руками в гости не ходят.

Лорд Тортон пообещал, что, как только я освобожусь, мы поедем в город. Для начала заглянем в лазарет проведать Лауру, а потом отправимся к юной пожирательнице. Предвкушение встречи так сильно меня взбудоражило, что я разобралась с контрольной быстрее всех в группе, а на занятии по разумным расам умудрилась заработать бонусные баллы, дающие послабление на экзамене. Я была настолько довольна собой, что нашла силы написать лорду Эграну и поблагодарить его за игрушки и конфеты. В конце концов, его единственная вина состояла в желании помочь больным детям.

Крамер Тортон

Я совсем забыл о гхаровом заказе для городского лазарета! Поэтому, когда Делия невзначай поинтересовалась, хорошо ли горит плюш, сперва не понял, что она имела в виду. Абсурднейшая ситуация! Всю ее остроту я осознал, когда змейка вышла со склада, волоча за собой огромный мешок.

– Проблема с подарком для Анабель решена, – буркнула она.

Пришлось призвать все самообладание, чтобы сохранить серьезный вид. Заглянув в мешок, в очередной раз подивился скрупулезности поверенного, сумевшего выполнить настолько необычный заказ: к лапкам пушистых зверей были надежно примотаны жестяные коробки со сладостями.

– Желаете отнести подарки в экипаж? – учтиво поинтересовался я.

– Желаю их сжечь, но, увы, первый целитель не поймет. Так что, пожалуй, да… в экипаж.

Я подхватил мешок, невозмутимо забросил его себе на плечо и зашагал по коридору. Позади возмущенно ворчала Делия. Мелкая злюка призывала Мрак вездесущий покарать несносного лорда Эграна. Я сделал вид, что этого не услышал.

Посещение городского лазарета оказалось урожайным во всех смыслах. Нам удалось навестить Лауру Истр. Уже приходившую в себя девушку погрузили в искусственный сон, но целители больше не беспокоились за ее рассудок. Кроме того, первый целитель предоставил нам доступ в местный архив, теперь у нас имелись сведения обо всех случаях исцеления, связанных с шалатарским источником.

Ничто так не сближает двоих, как незапланированный багаж. Мешок с игрушками оказался слишком большим для городского экипажа и перегородил проход. Делия Мейбус нервничала и с тоской посматривала на противоположное сиденье. Не иначе как примерялась, удастся ли ей перелезть через мешок. Как благовоспитанный и благородный мужчина, я должен был бы уступить Делии сиденье, но увы… В том, что касалось этой змейки, моя благовоспитанность испарялась. Наконец она тяжело вздохнула и присела рядом.

Я подал сигнал кучеру. Карета тронулась.

– Если вам предстоит забрать еще один мешок игрушек, можете смело использовать меня в качестве носильщика.

Хотел немного разрядить обстановку, но Делия лишь печально покачала головой.

– Нет, дело не в этом. У вас бывало так, что вам хотят сделать приятное, а вы вместо благодарности испытываете совсем другие чувства?

– И чем провинились плюшевые зайцы и слоники?

– О-о-о… Они совсем ни при чем. – Делия нервно облизала губы.

Их вкус я запомнил. Такие же нежные и сладкие, как вишневые пирожные. Да, мне слишком понравилось целоваться со змейкой. Это недопустимо.

Я откинулся на спинку сиденья и попытался начать думать о чем-то другом. Например, о задании его величества. Король Легарт рассчитывал, что я провалюсь. Без вариантов. Моя поездка в Шалатар была нужна лишь, чтобы познакомить меня с невестой и оградить ее от участия в испытаниях. Королевству Азрот не нужен был источник светлых…

– Как вы думаете, Хранэль умрет?

Тихий вопрос заставил меня испытать жгучее чувство вины, но я не смог ответить честно. Не смог лишить надежды змейку, явно привязавшуюся к местному хранителю-музыканту.

– Ему поможет одна из вас. Связь с магом позволит источнику переродиться. Такое уже случалось.

– Однако речь шла об источниках магии стихий. Так ведь?

Да, проницательности змейке было не занимать. Хранителям источников удавалось спастись лишь с помощью магов, чья сила была неразрывно связана с ними.

– Дар исцеления созвучен светлой магии. – Девчонка упрямо поджала губы. – Хранэль сможет переродиться.

Хотел бы я увидеть лица Совета Темных, если это произойдет.

– Так на вас все утро лица нет из-за беспокойства за хранителя?

– Не только. Причина в них! – Делия в сердцах ткнула мешок ногой.

– Понимаю. Не каждый день получаешь такой необычный дар от первого целителя.

– Это не подарок! Это… смерть моих нервных клеток! – Делия сжала руки в кулаки. На мгновение мне показалось, что она пнет злосчастный мешок снова, но девчонка лишь глубоко вздохнула, прикрыла глаза и облизнула губы. – Спасибо, что ни о чем не спрашиваете.

– А вам хочется со мной поделиться?

Я ступил на тонкий лед, но искушение выяснить мысли Делии было слишком сильным. Я улавливал ее раздражение и легкую растерянность, но мне было важно то, что скрывалось глубже. Хотелось докопаться до причин неприязни к лорду Гарету Эграну. Вот и когда я успел впасть в немилость? Может быть, Делия Мейбус не любила конфеты? Или рассчитывала на другие подарки?

Книги! Делии Мейбус нужно дарить книги. Хм… и редкие ингредиенты. А еще можно заказать скальпель из зачарованной стали. Помнится, на границе у одного военного целителя был такой и мужчина им очень дорожил.

– Жених меня не бросал. Но я надеюсь, что он захочет разорвать соглашение, заключенное между нашими кланами.

– Но почему?! – Мой возглас вышел слишком эмоциональным, я понял это по удивленному взгляду Делии. – Вы не хотите замуж?

– Не сейчас. И не за… Простите, но я не могу обсуждать это с вами.

Вонючая задница тролля! Не может она! А мне что делать? Гадать на кофейной гуще?!

Я резко втянул в себя воздух, улавливая эмоции девушки.

Раздражение. Обида. Неуверенность.

Потрясающий фундамент для начала семейной жизни. Гхарова Тьма! Неужели я подумал о семейной жизни? С такой, как эта? Мелкой педантичной заразой, ставящей долг целителя превыше всего?

Я не представлял Делию в роли хозяйки литературного салона или устроительницы благотворительного вечера. Она не станет завсегдатаем светских вечеринок, не променяет смотровую на бальную залу или ложу в театре. Да я буду сходить с ума каждый раз, когда оставлю ее без присмотра!

Или уже рехнулся, раз всерьез думал о совместном будущем. Причем с той, кто ради ценного ингредиента согласилась целоваться с первым попавшимся василиском. И это при живом женихе!

– Вот как? Я считал, что предложил сделку свободной девушке.

– В таком случае вы, как благородный василиск, простите мне оставшиеся шесть поцелуев.

Надежда. Робость. Затаенная радость.

Тьма! Мне захотелось постучаться головой о стену кареты. Может, хотя бы тогда я не буду чувствовать эмоции змейки так остро! Раньше приходилось настраиваться на объект, требовалось время, чтобы разгадать чужую эмоцию… С Делией все было иначе. Я чувствовал ее, даже когда не видел. Окажись мы в разных комнатах, я все равно и сквозь непроницаемую преграду определил бы, что у нее на душе.

И вот сейчас змейка в самом деле рассчитывала, что я прощу ей шесть поцелуев. Вот просто возьму и откажусь.

Возможно, малышка Мейбус и была выдающейся целительницей, но в отношениях с мужчинами ничего не смыслила. Иначе она сейчас не сжимала бы руки в ожидании моего ответа.

– Я до сих пор жду оформленной сделки от вашего поверенного. Хотя вы, как выяснилось, связаны обязательствами.

– Я не считаю себя связанной с лордом Эграном! – Делия воинственно вскинула голову и посмотрела на меня. Ее глаза потемнели до цвета штормового неба. – Да и он не торопится заявлять на меня права! Мы ни разу не встречались.

– Вас это задевает?

Задал вопрос и поразился всплеску обиды, охватившей змейку. Еще как задевало.

– Такое пренебрежение унизительно. Ведь если я сейчас так мало его волную, то что будет после свадьбы?

– Ваш змей окончательно потеряет голову и не отпустит ни на мгновение.

Осознал, что именно сказал, и мысленно выругался. Отлично! Начинаю говорить о самом себе в третьем лице.

* * *

Ахен Рассекающий тьму слыл женоненавистником. Этот пожиратель считал, что место женщины в койке или, на крайняк, на кухне. Когда я вызвал его для помощи юной пожирательнице, то думал в первую очередь о малышке. Ахен решил бы вопрос энергетического питания и смог защитить Анабель, если бы она привлекла внимание охотников за Тьмой. Ночные фурии могли заинтересоваться пожирательницей, оставшейся без защиты клана, и пронюхать, что она уже нарушала закон. Это дало бы им право устроить на нее охоту. Теперь же охотники несколько раз подумают, прежде чем обнажить черные клинки рядом с Анабель.

А вот госпожа Урл себе ни в чем не отказывала.

– Свалили в Бездну с моей кухни! Чтобы и ноги вашей здесь не было! Я не позволю вам здесь готовить!

– И где вы мне прикажете печь пирог?

– Нигде!

Готовящий Ахен? Что-то новенькое. Из разряда невероятного. Вот разделать, отделать и нашинковать противника он мог запросто.

– Предлагаете мне помереть с голоду? – Что-то громко стукнуло и бряцнуло о стол. – Или набить живот непропеченным тестом?

– Это мои-то пирожки непропеченные? Да вы просто… слепой!

– Зато у меня обоняние отличное. И слух, – невозмутимо ответил пожиратель.

Ахен давал понять, что в курсе нашего прибытия. Впрочем, невольные свидетели домашнего скандала его ничуть не смущали.

– Сходите в трактир, закажите еду на дом! – Госпожа Урл не желала мириться с конкурентом.

– Зачем? Все необходимое у меня есть тут.

Сдавленный женский крик, звук чего-то, упавшего на пол… Торопливые шаги, громкий хлопок дверью – госпожа Урл бесславно бежала с поля боя.

– Никого нет дома? – Слух змейки не настолько безупречен.

– Есть, нужно немного подождать. – Я уже различил легкую поступь Анабель.

Не прошло и трех секунд, как золотистая головка высунулась в приоткрытую дверь.

– Делия! – Убедившись, что чутье не обмануло, девочка сбежала по крыльцу и буквально повисла на целительнице.

– Юная леди, надеюсь, сегодня ваши прикосновения не таят в себе сюрпризы.

После моих слов Анабель отпустила Делию, повернулась ко мне и чинно произнесла:

– Господин Ахен считает, что я в порядке.

Дождавшись моего кивка, пожирательница повернулась к Делии. Ей столько всего хотелось рассказать! Парочка скрылась в доме, я же замер, вслушиваясь в улицу. Уже с минуту я улавливал чей-то интерес. Объект находился слишком далеко, чтобы я мог углубиться в его эмоции, но я чувствовал – интерес не случаен.

За домом наблюдали. Надо предупредить Ахена.

Делия Мейбус

Почтовая сова принесла мне записку от Тиуша, когда мы находились в гостях у госпожи Урл. И это было самое странное чаепитие в моей жизни! Вкуснейший яблочный пирог приготовил тот, кто за свою жизнь отнял множество жизней и получил от этого несказанное удовольствие.

Шлейф чужих смертей всегда тянется за тем, кому приходилось убивать. Имелся он и у лорда Тортона. Но лишь при взгляде на господина Ахена меня бросало в дрожь. Или дело было в огромном изогнутом ноже, которым он покромсал на наших глазах свежеиспеченный десерт? И да, это тоже доставило ему огромное удовольствие. Особенно его забавляла реакция госпожи Урл, сверлящей его злым взглядом. Чтобы приготовить пирог, пожиратель выгнал ее из кухни. И теперь женщина сокрушалась, отмечая, насколько сильно он нарушил привычный порядок вещей: перевесил полку с посудой, заменил чай в заварнике, выбросил старое полотенце…

– Лорд Тортон, не могли бы вы попросить господина Ахена вести себя… скромнее?

– Нет. Не вижу смысла тратить время на бесполезный труд. – Губы василиска дрогнули, словно он хотел усмехнуться, но в последний момент передумал.

– Но он же специально выводит из себя мать Анабель!

– Всего лишь старается соответствовать ее представлению о беспардонных наемниках.

– А вы предупредили его?.. Мне бы не хотелось… – Я замолчала, стараясь подобрать слова.

Подробностей я не знала, но догадывалась, что с отцом Анабель у госпожи Урл были проблемы. Когда я заговорила об этом с лордом Тортоном, он лишь скупо подтвердил мою правоту.

– Да, Ахен в курсе прошлого госпожи Урл и отнесется со всем уважением к ее личному пространству.

– Но не перестанет ее бесить, – буркнула я.

На этот раз василиск все же расплылся в широченной улыбке.

– Одно другому не мешает.

К конторе Тиуша Волошского мы подъехали очень быстро и наткнулись на запертую дверь и сообщение, что хозяин отошел буквально на десять минут.

– Ничего страшного. Подождем! – объявила я.

– Разве вам не нужно готовиться к завтрашнему экзамену?

– Я уже готова. Не думаю, что у меня возникнут проблемы.

Этот вечер я собиралась посвятить подготовке к встрече с женихом. Лорд Эгран обещал приехать на днях, а мне его и испугать нечем! Непорядок!

Предчувствие грандиознейшей пакости приятно щекотало нервы. Я улыбнулась своим мыслям и уловила внимательный взгляд лорда Тортона.

– Вы хотите участвовать в испытаниях светлого источника?

– Конечно! Я, как и все учащиеся академии, хочу помочь хранителю.

– А если Хранэль попросит вас сделать нечто, идущее вразрез с вашими убеждениями? Или потребует невыполнимого?

– Светлый хранитель не может пойти против своей природы. – Я замолчала, потому что губы Тортона сложились в скептической усмешке. – Вы недолюбливаете светлых?

– Я просто хорошо их знаю. И мне интересно: если хранитель пожелает, чтобы вы раздобыли какую-нибудь редкость…

– Если он попросит слезу василиска, уверена, вы сделаете для меня скидку, – попыталась отшутиться я, однако лицо василиска осталось бесстрастным.

– Вы уже отдали мне четыре из десяти поцелуев, но считаете цену непомерно высокой?

– Не откажусь, если вы снизите ее в два раза.

– Исключено.

– Жаль.

– Отчего же? – вкрадчиво поинтересовался лорд Тортон. – Вам настолько неприятно со мной целоваться? Предлагаю освежить вашу память.

Внезапно его лицо оказалось совсем близко. Надо же, а ведь я успела позабыть, до чего быстро и бесшумно могут передвигаться мужчины-змеи. Сердце пропустило удар. Словно завороженная, я смотрела в золотистые глаза. Было что-то притягательное в изогнутых в полуулыбке губах лорда Тортона, в его манере держаться…

– Делия Мейбус! – позади раздался зычный голос полуорка. – Решила разбрасываться поцелуями до оформления сделки?!

Волшебство лопнуло мыльным пузырем. Я поспешно отскочила в сторону и произнесла скороговоркой:

– Разрешите представить – полуорк Тиуш Волошский, самый лучший частный следователь с талантами стряпчего. Лорд Крамер Тортон – королевский смотритель источников силы!

– Рад познакомиться с мужчиной, сумевшим урвать хотя бы несколько поцелуев у этой недотроги! – Грубоватое лицо полуорка исказила гримаса, меж толстых губ блеснули белоснежные клыки.

Да, улыбки орков – зрелище не для слабонервных.

Тиуш не подкачал и оформил текст сделки на зачарованном пергаменте. В него пока еще можно было внести исправления, но, как только мы подпишем сделку, ее условия станут нерушимыми.

– Неделя на расчет? – лорд Тортон недоуменно вскинул бровь.

– Я предлагал Делии обозначить срок в несколько дней, но, видимо, девочка испугалась, что не выдержит подобной… кхм… психологической нагрузки.

Василиск поджал губы и отвернулся, пристально вчитываясь в текст сделки. В комнате повисло напряженное молчание.

– Вам все понятно? – осторожно уточнила я.

Тиуш отлично проработал пункты, связанные с воплощением поцелуев. В них четко указывалось, что лорду Тортону запрещается до меня дотрагиваться без разрешения, а также выбирать для поцелуев неподобающие места вроде общественной сауны, бассейна, ванны…

– Бочку с водой и речку с озером забыли, – неожиданно зло процедил сквозь зубы лорд Тортон.

– Разве? Вы просто до конца не дочитали, – просиял в ответ Тиуш Волошский.

Этот полуорк умел предусмотреть абсолютно все! Узнав, что я уже произвела частичный расчет, он неодобрительно покачал головой, но отметил и этот момент в тексте сделки. Наконец лорд Тортон объявил, что согласен со всеми условиями, и предложил мне, как даме, поставить подпись первой.

– Ваш черед. – Я протянула ему зачарованное перо.

– Желание дамы – закон. – Золотистые глаза загадочно блеснули, после чего лорд Тортон по-хозяйски устроился в кресле Тиуша и вывел свою подпись. – Прошу вас.

Оба свитка были переданы Тиушу. Тот развернул один из них, и вдруг серо-зеленое лицо полуорка отчетливо побурело.

– Тиуш, все в порядке? – Я уже активировала аркан общей диагностики и видела, насколько сильно у него подскочил пульс.

– Да. Все путем. – Он медленно свернул свиток в трубочку и вложил в футляр.

По идее, Тиуш должен был выдать мне и лорду Тортону по экземпляру сделки, но вместо этого полуорк вдруг сунул их в ящик стола.

– А мне показалось, что вам стало плохо при виде имени моего рода. Скажите, я вам кого-то напомнил? – вкрадчивым тоном поинтересовался лорд проверяющий.

– Вероятно, обознался, – глухо произнес Тиуш. – Фамилия Тортон очень распространенная.

– Господин Волошский, насколько я понимаю, договор со стряпчим подразумевает гарантию конфиденциальности.

Вполне невинное замечание василиска вызвало в Тиуше новую волну дрожи.

– Никто никогда не узнает, что вы покупали поцелуи у своей… Делии Мейбус.

– Тиуш! Ты сейчас говоришь что-то странное. Я не принадлежу лорду Тортону!

– Разумеется, Делюшка. Разумеется. Задержись на секундочку. Лорд Тортон, а вас я не смею больше задерживать.

Как только василиск покинул его контору, Тиуш с быстротой, удивительной для орка его габаритов, метнулся ко мне и почему-то шепотом произнес:

– Надеюсь, тебе нравится с ним целоваться?

– Тиуш, нетактично задавать такие вопросы девушке… – Я немного помолчала, раздумывая над вопросом Тиуша, и все-таки ответила: – Когда лорд Тортон меня обнимает, у меня словно пламя пробегает по венам и появляется ощущение, что вот-вот произойдет нечто очень хорошее и такое долгожданное. Глупо, наверное.

– Тогда еще ладно.

– В каком смысле?

– Все ламии – огненные змеи. Пока твой жених тупит, кхм… тренируйся на этом василиске! – Отчего-то Тиуш повысил голос, у меня аж в ушах зазвенело.

Когда же я снова завела разговор о сборе компромата на жениха, полуорк банально меня выставил. Сказал, что ему нужно готовиться к встрече с важным клиентом, попросил сообщить, когда я и лорд Тортон закроем сделку, и умолял не заключать с ним новые.