Схемы в тетради получались кривыми, но только лишь потому, что я нервничала. Один за другим вырванные листы летели на пол комнаты к радости вечно голодной Марты, и я начинала всё сначала, поэтапно расписывая план побега и отпивая из кубка тёплое молоко:

– усыпить бдительность Лоры;

– предупредить стражу о том, что видела что-то подозрительное в крыле нэрра Кайонела и отвлечь их внимание;

– заманить маму в сад.

По правде сказать, самая сложная часть была в том, чтобы перехитрить маму. И как-то заставить её не кричать, как только она поймёт, что к чему, и попытается сбежать обратно во дворец.

– Ох, Марта, надеюсь, Рин найдёт место и для тебя…

Курица вопросительно закудахтала, звеня своими украшениями. А я погладила ее по спинке и взмолилась Праматери, чтобы Рин нашёл способ управлять своими крыльями и унёс нас отсюда. А на нём ведь ещё была и нэс Грувия… Вот уж кого будет не так легко провести.

Я тяжело вздохнула, натягивая корсет, и посмотрела в окно. За месяцы в Парящей Сфере этот вид стал мне тоже дорог.

Ну, что должно случиться – то произойдёт. В моих силах лишь положиться на Рыжика и молиться Праматери.

И почему он ещё не научился летать?! Не говоря уже о перевоплощении в дракона. Я вспомнила несчастный взгляд мальчика, когда задала этот вопрос в саду. Конечно, он не виноват, без него не было бы даже этого хлипкого плана, но как же было обидно не воспользоваться всеми возможностями…

Я ещё раз окинула взглядом сады вокруг замка и туманные скалы вдали. Мы были в середине Проклятой Долины, а я до сих пор не понимала, почему этому чудному месту дали такое название. Когда-то для меня всё это было диким и чуждым. А сейчас сердце замирало, стоило только подумать о прощании. Больше я никогда не полюбуюсь на цветы Лоры.

Внезапно откуда-то снизу донеслось возмущённое кудахтанье. Марта разворотила почти всю бумагу, но самый большой кусочек прицепился к её клюву, и она никак не могла отцепить его, чтобы склевать до конца.

– Глупенькая, – я засмеялась, отходя от окна и ставя кубок с молоком на стол, – иди-ка сюда, я помогу.

Но не успела сделать и шага к курице, как она завертелась вокруг себя, следя за бумажкой и не в силах понять, почему не может её достать. И выскочила из моих покоев. Так стремительно, что я лишь сглотнула, успев проводить её взглядом.

– Стой! – я кинулась к двери, но тут же затормозила и побежала обратно, чтобы затолкать листы с планом побега под кровать. Не дай Праматерь её обнаружить служанкам!

Выскочив из комнаты, я натолкнулась на стражу. Открыла рот, чтобы приказать бежать за курицей и тут же закрыла, поняв, что в её клюве самая настоящая улика. Да они тут же доложат своему хозяину!

– К-куда?! – только и смогла крикнуть, во все глаза смотря на пустой коридор.

– Что, госпожа? – стражник недоуменно посмотрел поверх своего шлема и переглянулся со своим напарником.

– Курица! Курица!

– Госпожа Марта побежала туда, – медленно – слишком медленно! – протянул стражник, и я сорвалась с места в указанную сторону. Подумать страшно, если кому-то на глаза попадёт хотя бы часть плана, тогда нам с Рином точно не поздоровится. И что-то мне подсказывало, что больше перепадёт опять Рыжику, как в прошлый раз. Какая же я дура!

Добежав до конца коридора, я успела увидеть белый хвостик Марты, юркнувшей за угол. Прямо из замка.

– Сто-о-ой! – опять крикнула я, хватаясь за стену и пытаясь отдышаться. Что за глупая курица!

Радовало лишь то, что Марта побежала не в сад, где могла легко затеряться среди растений или, не дай Праматерь, наткнуться на Лору. Эта часть замка была обычно пустующей и совсем неинтересной. Но едва я завернула за угол, то чуть не лишилась чувств здесь же. Топор, занесённый над Мартой, сверкнул в свете солнца, и я завизжала во всё горло, закрывая руками глаза.

Что-то глухо ударилось о землю.

– Чаво разголосилась? – хриплый голос звучал словно из-под толщи воды. Я приоткрыла один глаз, второй, и облегченно выдохнула, обнаружив курицу живой и невредимой.

– Ох, Марта, как я испугалась! – завопила я, чуть не плача. И кинулась к курице, забыв про проклятую бумажку и прижимая Марту к сердцу. – Никогда больше так не делай, никогда!

Всхлипнула и подняла взгляд на мужчину, который воткнул топор в пень и смотрел на нас с нескрываемым отвращением. В особенности, на меня.

– Ты не в себе, девчушка?

– Я думала, вы пытаетесь её убить, – я утёрла нос рукавом платья и опять всхлипнула. – Ох, вы дрова рубили…

Я посмотрела на огромную горку рядом с ним и закусила губу, чувствуя стыд. И тут же принялась водить взглядом по земле в поисках бумажки. Ведь клюв Марты был опять свободен, и она уже даже искала, чем бы его заполнить.

– П…О…Б…Е…Г. Побег, – прочитал по слогам мужчина, и, кажется, моё сердце остановилось снова, как несколько секунд назад. – Хех, сбежать отсюда удумала, девчушка?

– Вы не так поняли! Отдайте сюда, это моё!

Здоровяк ухмыльнулся на мою просьбу и вновь принялся читать содержимое бумажки в его мозолистой руке.

– Отдайте же! – я выпустила курицу на свободу и подбежала к мужчине, но он поднял руку вверх, заставляя меня подпрыгнуть за ней.

– У тебя неразборчивый почерк, – посмел пожаловаться хам и выкинул бумажку, пожимая плечами. – Да и больно нужно оно мне. Ты кто вообще такая?

Я застыла, не веря своему счастью. Схватила бумагу, порвала на множество маленьких кусочков и выдохнула. Здоровяк смотрел сверху вниз и посмеивался, почесывая затылок. Каштановые кучерявые волосы закрывали ему едва ли не половину лица, но я всё равно разглядела искорки в зелёных глазах. А ещё у него были странные рыжие веснушки. Почти как у Рина. Только кожа у него была не бледной, а загорелой.

– Я никто, – сглотнула и отвела взгляд.

– Тогда удачи тебе, девонька, – улыбнулся мужчина.

– Эй! – мы оба вздрогнули и посмотрели в сторону крика. Стражник, который стоял возле моих покоев, сейчас выглядывал из-за угла и щурился, по очереди обводя нас взглядом. И тут же начал приближаться, гремя своим обмундированием. – Не пугай госпожу Миру, Бэлморт. Занимайся дровами.

– Госпожу? – удивился мужчина. – Я впервые вижу эту малявку.

– Придержи язык, – рыкнул стражник. – Её привёл сам хозяин.

Мужчина нахмурился, а я быстро схватила Марту и начала отступать обратно к замку.

– Всё хорошо, проводи меня до комнаты, – быстро сказала стражнику и закусила губу, молясь, чтобы странный мужчина не доложил о своей находке.

– Конечно, госпожа, – стражник поклонился и указал рукой на вход.

Сердце грохотало в груди так громко, что я не сразу услышала новый крик за спиной. А когда повернулась, мужчина с топором улыбался во весь рот и смотрел мне прямо в глаза.

– Удачи, Мира, – сказал он. И снова принялся за дрова, будто ничего не случилось.

С момента встречи с мужчиной с той стороны замка прошло три дня. А Рина всё не было, как не было и нэс Грувии. Меня мучило неприятное предчувствие. То и дело я выглядывала в окно и ждала. Меня не покидала страшная, но логичная мысль: тот мужчина мог всё рассказать.

Несколько раз я прокрадывалась к задним воротам и даже видела его. Бэлморт ходил со своим топором наперевес, рубил дрова, а один раз даже уходил в сторону леса и возвращался оттуда с дичью. Признаться, я всегда внутренне вздрагивала при одном виде той стороны нашей Долины. Зелени там не было, её заменял густой туман, а сразу из него вырастал тёмный лес. Будто кто-то просто вырезал страшную картинку и влепил её в неподходящем месте. Рубленую, и совсем уж отличающуюся от остального пейзажа.

Я даже ждала, когда к нему подойдёт кто-то из стражи и поблагодарит за информацию, или он будет слишком довольно улыбаться, радуясь награде за то, что сдал нас с Рином. Но ничего не происходило. Мужчина ходил с одинаково понурым лицом и занимался своими делами. Никто даже не заходил к нему поздороваться.

И меня начинало это злить.

– Госпожа, вам здесь не холодно?

Я подскочила на месте и с заходившимся сердцем резко развернула голову. Лора. Стояла прямо позади меня и следила, как я слежу за Бэлмортом.

– Нет, Лора, совсем не холодно.

– Эта часть замка ветреная, госпожа, не сидите у окна, – женщина сложила руки на переднике и едва заметно улыбнулась. – Да и здесь почти никто не бывает.

– Я пыталась найти Марту…

– Марта в саду, госпожа, – улыбка служанки стала шире, а взгляд внимательнее. Она перевела его в окно и проследила за мужчиной, носящим брёвна туда-сюда.

– Вот как, – я сглотнула и встала с пола, отряхивая платье от пыли. – Т-тогда я пойду к ней?

– Я провожу, – Лора всё так же продолжала улыбаться, а по её лицу прочесть что-либо было невозможно. – Не ходите здесь одна, ладно?

– Угу… – я оглянулась напоследок, но Бэлморта снаружи уже не оказалось.

– Надеюсь, Марта не склевала моих малышей, – тихо посмеивалась Лора, пока мы шли к саду. – За ней глаз да глаз, а я искала вас, госпожа.

– Прости, – я закусила губу и посмотрела на неё с подозрением. – А почему ты меня искала?

– Услышала от стражи, что вы проводите много времени в левом крыле, госпожа. А все знают, что там обитает лишь охотник, он не очень дружелюбный, поверьте мне.

– Вот оно как… – тиски страха, сжимающие внутренности, чуть отпустили. Я прочистила горло и постаралась непринуждённо пожать плечами. – Я его почти не видела.

– Хорошо, госпожа.

Как Лора и сказала, курица оказалась в саду. Смирно ходила туда-сюда и не обращала внимания на растения. Я подозрительно покосилась на служанку. Как ей удалось её выдрессировать?

Женщина полюбовалась на послушную Марту и опустилась на землю, подкатывая подол коричневого платья. Привычные украшения на руках отсутствовали, и сейчас она была похожа на обычную женщину с Нижнего мира. Если бы не серебряная диадема. Перед Лорой была уже выкопана лунка, а совсем рядом лежал тоненький ствол деревца. С причудливым окрасом, чёрный внизу и расцветающий красным к верхушке. Тоненькие стебельки сверху оканчивались воздушной маленькой шапочкой.

– Лора, а ты не знаешь, почему не заглядывает нэс Грувия?

– Госпожа сейчас занята. Она сказала, что наведается завтра.

Я чуть не хлопнула себе по лбу ладонью. И почему я сразу не расспросила Лору, а пошла следить за странным мужчиной…

– Это замечательно! Я соскучилась по ней и нашим занятиям, – пролепетала я, следя, как Лора заботливо укрывает посаженный ствол землей. Он был мне по пояс, и казалось, его могло сломать малейшее дуновение ветра.

И тут же в моей голове зашевелились мысли. Если драконица прибудет завтра с Рином, то действовать нужно тут же! Нужно, чтобы меня никто не хватился. Чтобы заволновавшиеся слуги сначала пошли по неверному следу. Я чуть не захлопала в ладоши, когда в голову пришла прекрасная идея.

– Лора, а этот охотник ходит в тот страшный лес?

– Да, госпожа, Бэлморт следит за границами Молочного леса и не допускает сюда опасных животных. В тумане может таиться разное… – протянула женщина, засыпая деревце сверху каким-то красным порошком, который достала из кармана платья. И принялась опять поправлять землю по краям, словно подталкивала одеяло под уснувшего ребёнка, и напевать что-то себе под нос.

– Вот здорово! – я хлопнула в ладоши и мечтательно закатила глаза. – Вот бы с ним сходить туда. Как думаешь, он возьмёт меня с собой, если я завтра попрошусь?

– Что?! – визг служанки пронёсся по всему саду. Она резко подняла голову и затравленно посмотрела на меня снизу вверх. А потом на свои руки, которые вдруг сжались на дереве, которое она любовно оглаживала мгновение назад, и вспыхнули пламенем. – О не-е-е-е-е-ет! – её крик, полный боли, продолжался целую вечность. – Вечнозеленый Долгопипус! Горе на мою голову! – в глазах её собрались слёзы, она тут же отдернула руки и начала дуть на горящее деревце. Кричать и опять дуть, но было уже поздно. Оно осыпалось чёрным пеплом и издало трескающие звуки на прощание.

– Ох, Лора… – я прижала руку к губам и виновато посмотрела на женщину.

– Что вы такое придумали, госпожа, – всхлипнула служанка, всё ещё неверяще смотря на кучку пепла у её колен. – Подумать только, пойти в лес! И с кем! Сначала господин Кайонел убьёт меня, если вы учудите такое, – она сжала подол платья и закусила губу, чтобы не разрыдаться. – а потом я убью себя сама, чтобы отправиться вслед за этим чудом! – она захныкала, погладив оставшийся после растения пепел. – Это деревце могло давать омолаживающие плоды при правильном уходе… Что же я наделала, что же я наделала! – она кусала побелевшие губы и начала бормотать что-то бессвязное, а я сглотнула и схватила Марту, чтобы уйти отсюда.

Мне стало так стыдно перед Лорой, что я сама чуть не расплакалась. Кто ж знал, что она испугается моей просьбы до такой степени, что перестанет контролировать свой дар и выжжет всё вокруг.

– Ну мы пойдём, Лора… Ещё раз прости…

Женщина всхлипнула и передернула плечами, а я перехватила Марту поудобнее и пошла прочь из сада.