— Мы принесли твой меч! И ещё Афеллио!

Я перевёл взгляд с охваченного хаосом города на подбежавшего ко мне Майка с Конором. Кряхтя, они тащили [Истязателя]. Его цепь со звоном тянулась по полу и, глядя на это, я вздохнул:

— Спасибо, конечно. А штаны мои никто не догадался принести? И пояс. Куда мне теперь Афеллио засунуть?

— Ой. Не подумали. Сейчас сбегаем!

— Забейте, — остановил я недотёп и принялся раздавать указания. — Разбивайтесь на двойки. Ориф, Игос и Хил остаются здесь. Ориф, мониторь обстановку, и пусть Игос отправляет двойки туда, где сильнее всего нужна помощь. Когда прибудут основные силы МОППС, отступайте. Наша задача — задержать монстров до их прибытия.

— А Афеллио куда?

— Да? Куда меня? — подал голос сам жезл.

— Ох. Аска, забери. Тебе пригодится в поле.

Вскоре по указанию Орифа Игос начал открывать порталы один за другим и разбившиеся на пары Проклятые входили в проходы.

Когда остался только я, порталист задал мне вопрос:

— Ты же вроде не собирался помогать Земле?

В ответ я пожал плечами, наматывая цепь на руку:

— Мы всего лишь помогаем этому городу, в котором оказались случайно. И совсем уж демона из меня не делай. Думаешь, я способен просто так уйти, когда режут гражданских?

— Если бы я так думал, я бы с тобой не общался.

— То-то же. И вообще. У нас теперь здесь есть свой актив, который нужно защищать. Так что, просто бизнес, — усмехнулся я и прыгнул в портал.

Проблема заключалась в том, что никто не ожидал нападения на город, а точнее, конгломерат небольших городков, в котором мы задержались. Между ним и пирамидой стоял заслон Службы охраны периметра. Их штаб находился в более крупном городе Фудзи на юге от храма. Мы же сейчас были севернее.

И на вопрос, а как же монстры прорвались через периметр, ответ был простым. Они его просто перелетели. Это были какие-то левитирующие твари, представляющие собой сгустки плоти без рук, без ног и даже глаз. Они игнорировали все законы физики тем, что просто парили в небе. Оттуда они спускали на город свои многочисленные длинные отростки, и вот что уже творили эти отростки внизу, отсюда было непонятно. Хотя учитывая, в какой стране мы находились, возникали всякие интересные ассоциации.

Непонятно также было их описание. Они даже не значились, как монстры, и не были указаны их основные характеристики. Лишь просто два слова:

[Инструмент]. Создание.

Силы местной полиции мало что могли вообще сделать. Выстрелы из пистолетов и даже автоматов практически не наносили тварям урона. Они будто просто впитывали посылаемые в них куски свинца, никак на это не реагируя.

Хотя нет. Организованные отряды полиции вскоре были атакованы небольшой стаей таких летунов. Игос забросил меня в это место ровно в тот момент, когда щупальца тварей уже схватили полицейских. И я, конечно, многое повидал, но тут даже я скривился от увиденного, выдохнув короткое: «У-у-у…»

Щупальца держали людей по рукам и ногам, а затем проникали им в рот, после чего всякое сопротивление прекращалось. Прямо передо мной один из офицеров оторвался от земли и закатил глаза, когда отросток принялся проводить ему зондирование внутреннего мира. Вот только, когда его глаза вернулись на место, выглядели они уже по-другому.

Зрачки у него стали вертикальными, а роговица пожелтела. После процедуры, так называемый, инструмент отпустил человека, и тот упал на асфальт с высоты, на которой легко можно было сломать себе какую-нибудь маловажную кость. Но, кажется, полицейский даже не поцарапался. Он просто приземлился на все четыре конечности и тупо уставился вниз в землю. Будто пытаясь прийти в себя.

Я не стал приближаться к нему с глупыми вопросами вроде: «Аре ю окей?» Наоборот. Я отошёл на пару шагов назад, наблюдая за тем, как небольшой дождь из полицейских полился на город. И вскоре мне всё стало ясно.

Те, кто попадал в щупальца инструментов, изменялись. Они становились ровно такими же, как те мутанты, которых мы обнаружили в тюрьме на острове. Всё та же чешуя, клинки, либо когти. Кровь, прожигающая тротуар. Ну, а ещё безумие, заставляющее их бросаться на всё, что способно дышать.

Будто повинуясь чьей-то злобной воле, мутанты всей толпой рванули на меня. Хорошо, что уже был поздний вечер. Поэтому гражданских на улице изначально было немного. А те, что были, уже либо спрятались, либо рыщут по городу, обретя некоторые полезные мутации.

Поэтому я мог не сдерживаться. Как только мутировавший отряд полиции понёсся в мою сторону, я рванул к ним навстречу. [Стальные кости], к счастью, были не у всех. Поэтому первого вставшего у меня на пути я разрубил горизонтальным взмахом, и он распался на две части, сопровождая своё размножение кровавым фонтаном кислоты.

Не успело алое облако осесть, как я уже ушёл чуть в сторону, пропуская мимо себя следующего мутанта. Тот прыгнул в то место, где я был мгновение назад. После чего я всадил ему в спину меч, перехватив его обратным хватом.

Бой напомнил мне поедание костлявой рыбы. Вроде вкусно, но наслаждаться не дают то и дело попадающиеся неразрушимые кости. Из-за них не получалось вырисовывать красивую картину расчленения.

Зато если попадался мутант со [Стальными костями], можно было со всей силы бросить его в стену здания, придавая ему новые дизайнерские нотки.

Но всё это шутки. И ежу было понятно, что останавливаться на мутантах было глупо. Нужно было разобраться с источниками всех бед.

[Инструменты], разобравшись с отрядом полиции, начали выбивать окна зданий своими отростками, и оттуда начали доноситься испуганные душераздирающие крики.

Благо, городок был сам по себе небольшим и не страдал особым засилием высоток. Поэтому, проигнорировав оставшихся полицейских, я сумел допрыгнуть до окна, в которое уже устремились щупальца.

Отростки уже успели дотянуться до двух девушек, связав их по рукам и ногам. Оказавшись в оконном проёме, я даже успел отметить про себя максимально подходящий антураж помещения. Приглушённый фиолетовый свет, осветительное оборудование, коим пользуются всякие доморощенные блогеры и телефон на штативе.

Полуобнажённые японки дёргались в мёртвой хватке тентаклей, и я как-то замешкался, не будучи уверенным в причинах их стонов. То ли они пищали от страха, то ли от удовольствия. Хрен этих японок разберёшь.

Но всё же я рубанул наотмашь и одним движением рассёк проникшие в комнату отростки. Девушки попадали на пол и судорожно начали извлекать из себя уже успевшие вторгнуться в естественные отверстия тентакли.

— Простите, что обламываю новый опыт. Но окончание вам не понравилось бы, — бросил я на прощание.

Ответа я, конечно же, не дождался. Впрочем его я ждать и не стал. Прямо с подоконника я совершил новый прыжок вверх на соседнюю крышу, а оттуда с разгона врезался в мимопролетающий Инструмент.

Плоть его была настолько мягкой, что [Истязатель] со своим свойством прошёл сквозь неё, практически не ощущая сопротивления. Две равные половинки твари полетели вниз, а я ухватился свободной рукой за край крыши.

Я подтянулся и залез наверх, чтобы тут же заметить неподалёку очередного летуна. И тут у меня возникла безумная идея. Прыгать на каждого отдельно было слишком долго. И за это время они могли успеть натворить бед. Хотя почему могли? Уже пара человек сиганула из окон и понеслась куда-то вдаль, где слышались выстрелы огнестрельного оружия.

В общем, к чему это я? Нужно было покончить с ними как можно быстрее. Поэтому на следующего монстра я напрыгнул сверху и в момент, когда [Истязатель] проткнул его до рукояти, вновь оттолкнулся ногами и совершил прыжок к следующей твари.

Таким образом, я просто прыгал с одного летуна на другого, убивая их одним ударом.

Магам и стрелкам в этом плане было куда удобнее. Знай себе поливай мишени огнём, и дело с концом. Хотя стоит заметить, устойчивость к магии у летунов была неплохая. По крайней мере, от меча они гибли куда охотнее, чем от условного фаербола.

Это можно было заметить по череде заклинаний, ударявших в летунов чуть вдалеке.

Зато Дина не мелочилась. Вскоре в паре улиц от меня я увидел, как целое здание сковал лёд, топорщась сосульками во все стороны. Да не просто так. Даже издали мне было видно, что на этих сосульках висят тела. И очень хотелось надеяться, что это мутанты, а не попавшие в замес гражданские.

— Дина! Ты что творишь⁈ — закричал я по связи. — Мы спасаем город, а не уничтожаем его!

— Пф! Смотрите-ка, кто в добряка решил поиграть, — фыркнула криомантка в ответ.

Но всё же заморозка жилых зданий после этого прекратилась.

И всё бы закончилось довольно быстро. Летуны не обладали ни какой-то особенной скоростью или живучестью. И покончить с ними было довольно просто, даже учитывая, что то и дело нужно было отбиваться от свежесозданных мутантов. Вот только проблема заключалась в том, что это был не конец волны.

Я взобрался на здание повыше и с его крыши воззрился на пирамиду вдалеке. Из неё роем вылетали всё новые и новые [Инструменты]. Охрана периметра вела по ним массированный огонь, но уничтожала в лучшем случае половину от всего роя. Даже вскоре поднятые вертолёты не помогли. Летуны будто почувствовали угрозу и облепили «вертушки» со всех сторон своими щупальцами, пробиваясь в рубку пилота.

— Ориф, ты это видишь? — спросил я по рунической связи.

— Вижу. И даже больше.

— Можешь сказать, откуда они все берутся? Только не говори, что из пирамиды.

— Могу. Примерно с двадцать второго этажа бездны.

— Ты, блин, серьёзно⁈ — аж взвизгнул я.

Значит, ничего не оставалось, кроме как держать оборону, пока они не кончатся. Вот только Ориф будто прочитал мои мысли:

— И нет, они не кончатся, пока окрестные города не будут захвачены. Японский храм был малоактивен всё это время. Как оказалось, лишь потому, что под ним копились большие силы.

Это, кстати, объясняло столь плохую подготовку Службы охраны периметра. Вроде как у них даже модифицированных патронов было в обрез. Тот же мексиканский храм был куда активнее всё это время. И, похоже, что большую часть ресурсов направляли туда.

Я угрюмо посмотрел в небо, где на подлёте уже были новые партии летунов. Решение было не простым, но какой смысл в заведомо проигрышном бое? Поэтому я заговорил, обращаясь ко всем Проклятым, что были здесь:

— Слушайте мою команду. Отступайте к онсену. Собираемся там и сваливаем из города.

— А как же гражданские⁈ — спросила Чих.

— Тащите с собой кого можете. Только не надорвитесь. Всех не спасти.

В эфире повисла тишина. Мало кому нравилось это решение, но спорить было глупо. О практической бесконечности этой волны слышали все. И рисковать Проклятыми в бессмысленной битве за чужой город я не собирался.

Но у Орифа была другая мысль на этот счёт. Он первым вышел на связь с радостным возгласом:

— Да! Я засёк его!

— Кого? — не понял я.

— Источник! Того, кто создаёт эти инструменты!

— И толку нам с этого⁈ Мы до двадцать второго этажа будем месяц добираться!

Но тут голос подал Игос:

— Нет. Ориф может открыть мне точное местоположение, и я смогу сотворить портал туда. Но так глубоко я смогу забросить только одного человека.

В эфире вновь повисла тишина, а мне хотелось громко ругаться, высказывая много матерных слов насчёт того, что я обо всём этом думаю. Но Игос был прав в своей мысли о том, что «никто кроме нас», высказанной пару дней назад. Поэтому ругался я не сильно громко и не сильно долго. И скорее про себя, не выходя на всеобщую связь.

Да. Разумным решением сейчас было бы сматываться отсюда куда подальше и предоставить решение проблемы тем, кто на это уполномочен. Но я снова посмотрел на всё увеличивающийся рой летунов в небе. И ежу было понятно, что никакие «мопсы» тут не справятся. А если Япония будет уничтожена, Чих сильно расстроится из-за того, что некому будет рисовать аниме.

В итоге я просто выдал:

— Готовьте портал. Скоро буду. Аска, бери командование. Постарайтесь продержаться как можно дольше, но не рискуйте напрасно. Станет жарко — уходите.

Хотя, как они, блин, уйдут, если Игос сейчас последние силы потратит? Ладно. Разберутся, я думаю.

Так, в чём был, прыгая по зданиям, я отправился обратно к онсену. Расстёгнутый светло-голубой халат развевался за мной как супергеройский плащ. А ветер обдувал всё, что находилось под обмотанным вокруг пояса полотенцем.

«Надо килт себе найти», — подумал я. Удобно на самом деле.

Когда я вернулся в онсен, Игос уже открыл проход. И воздух аж искрился от вложенной в него энергии. Сам же порталист был ни жив, ни мёртв и держался на последних морально-волевых силах и помощи Хила. Видимо, энергии у него и так оставалось немного. Даже открытый сейчас портал объяснялся валяющимся рядом с Игосом маленьким астральным кристаллом, из которого высосали всю энергию.

«Вот жук. А чтобы нас домой доставить у него, видите ли, энергии нет», — подумал я.

Хотя ладно. Это я просто ворчал для проформы. Такие вещи действительно стоило беречь на самый крайний случай. И сейчас был именно он.

— Деменс, поспеши, — торопил меня Ориф. — Портал долго не продержится.

В общем, сбегать за штанами мне снова не удалось. И в своём халатике я прыгнул в портал. Переход был по ощущениям очень тяжёлым. Вообще, я давно заметил, что чем дальше расстояние между входом и выходом, тем страннее ощущения от телепортации. Ещё значение имело направление перемещения. Так как сейчас я перемещался с поверхности куда-то вглубь бездны, то меня будто вдавливало в нечто плотное и не очень приятное. Поэтому я мысленно стиснул зубы и рукоять [Истязателя].

Из портала меня практически выплюнуло и впечатало в твёрдую поверхность пола этого этажа. Я тут же вскочил на ноги, готовясь к битве. Но как ни странно, нападать на меня никто не спешил.

Этот участок этажа выглядел довольно пустынно. Если не считать повсеместно выступающие из земли наросты, скорее напоминающие какие-то бубоны. Я не хотел проверять, насколько они органические, но тот факт, что они пульсировали с какой-то ритмичностью, намекал на то, что это всё-таки органика. Будто весь этаж был живым, а я сейчас находился на лице у подростка, страдающего какой-то жёсткой формой акне. Даже возникла мысль ткнуть в один из наростов мечом, чтобы проверить эту безумную теорию. Но не было времени заниматься ерундой, пока наверху все рассчитывают на меня. Нужно было срочно искать источник этих летунов. Если только Игос с Орифом не промахнулись и не забросили меня куда-нибудь не туда.

Хотя вскоре я убедился, что портал был открыт довольно точно. Насколько это вообще было возможно в тех условиях. Ведь искать дорогу долго не пришлось. Посмотрев вверх, я увидел целые цепочки летунов, тянущиеся откуда-то из одного места. Они медленно поднимались вверх в многочисленные отверстия в потолке и скрывались где-то на верхнем этаже.

Я сплюнул и взвалил меч на плечо, тихо бряцнув цепью:

— Ну, ладно. Пойдём, посмотрим, откуда вы лезете.

Идти пришлось недолго. Ребята действительно довольно точно нашли источник, и по мере того, насколько плотнее начинали друг к другу находиться бубоны, тем ближе я подходил к своей цели. Причём возрастала не только их плотность расположения, но и сами размеры.

Когда наросты стали достигать габаритов дома, я заметил среди них ещё одно возвышение. Ускорившись и обогнув череду бубонов, я выбежал к какому-то яйцевидному объекту. Зданием его язык не поворачивался назвать. Потому что он также выглядел какой-то органикой. Но именно из его отверстий вверху и вылетали [Инструменты].

Я остановился перед входом в это яйцо, испытывая дикое нежелание идти дальше. Весь этот биопанк интересно наблюдать на экране телевизора, смотря какие-нибудь фильмы про инопланетян. Но в жизни окружающая тебя пульсирующая органика вызывала лишь омерзение.

— Спалить бы тут всё к хренам, — прошептал я себе под нос.

Вот только «если бы, да кабы» делу не помогали. А я по-прежнему не мог заставить себя лезть в это нутро. Сделав несколько глубоких вдохов, я прорычал:

— Блин! Ладно!

Я дёрнул левой рукой, извлекая костяной клинок, и без раздумий ткнул им в левое бедро. Боль привела меня в чувство и настроила на нужный лад. Подступающая злость начала вытеснять нерешительность и, концентрируясь на ней, я ступил в проход.

Поначалу это был просто узкий тоннель с влажными пульсирующими стенами. Но вскоре проход начал сужаться, и снова, злобно матерясь, мне пришлось протискиваться в узкий лаз. Я почувствовал себя каким-то инородным предметом, вторгающимся в прямую кишку. Казалось, вот-вот должен появиться врач с вопросом: «А как же это сюда попало?»

Зато смазки было хоть отбавляй. Стенки этой кишки выделяли так много слизи, что я протискивался через проход без особого труда. Но тут я наткнулся на какой-то сфинктер, который сжался и не хотел пропускать меня дальше.

Дышать было тяжело. Обернувшись, я увидел, что проход за мной уже тоже сузился. Я попытался сдать чуть назад, но понял, что обратный путь также перекрыт. Будто кто-то сжал эту кишку круговой мышцей.

— Надеюсь, хоть глисты тут не водятся, — выругался я.

Но вероятные враги сейчас были бы не самой главной проблемой. Главной проблемой было то, что меня тупо начали сжимать со всех сторон. И если раздавить меня было бы проблематично, то вот без поступающего воздуха долго не протянул бы даже я.

Я попробовал ударить по кишке кулаком, но моя рука лишь увязла в упругой плоти. Костяные клинки также лишь просто царапали эпителий кишки. Но тут я хлопнул себя по лбу за глупость и хищно оскалился.

— А как тебе это⁈ — прорычал я.

Двуручным мечом этих габаритов было сложно орудовать в подобном пространстве. Поэтому я как-то и не сразу про него вспомнил. Вот только свойство [Истязателя], заточенное на разрушение органики, пригодилось здесь как никогда ранее.

Один взмах, и клинок оставляет зияющую рану прямо передо мной. Из прорези начинает вытекать какая-то ещё более мерзкая слизь, но я стараюсь не обращать на неё внимание. Вместо этого я делаю шаг вперёд и снова взмахиваю мечом.

Приходится сплёвывать попадающую в рот субстанцию, но так шаг за шагом я прорубаю себе путь, сам не знаю куда.

Кажется, эта кишка вела куда-то вниз. То и дело я наталкивался на скалистую породу этажа, и мне приходилось слегка корректировать маршрут. Вскоре я уже почти полностью плескался в этой скользкой дряни. И даже хорошо, что я поранил себя перед входом, повышая силу. Так было куда проще преодолевать сопротивление вязкой субстанции.

Но это не решало проблему недостатка воздуха. Вскоре мой пульс участился, а я начал испытывать какую-то вялость в конечностях. Сознание мутнело, но я лишь стискивал зубы и прорубался дальше.

Но самое смешное, что кому-то в итоге это надоело быстрее, чем мне. Органика вокруг меня вдруг затрепетала, и то, что ещё было целым, начало сжиматься, выталкивая меня вперёд. Теперь мне даже не пришлось прорубать себе путь. Перистальтика этого прохода сама толкала меня куда-то вглубь, заставляя себя почувствовать дерьмом уже буквально.

Поэтому я сделал себе заметку на памяти, никому об этом не рассказывать. Засмеют же. Сто процентов.

И не успел я додумать эту мысль, как плотный обхват кишкою со всех сторон сменился на пустоту, и я понял, что снова падаю. Лететь было не особо высоко. Всего-то с высоты потолка какого-то обширного зала. Но всё же я успел сгруппироваться и упасть не как мешок, а изобразить настоящего ниндзю, уйдя перекатом с места приземления, избегая возможной атаки.

Но её не последовало, и я успел осмотреться по сторонам, снова испытывая отвращение от окружающего меня биопанка. Стены и потолок пульсировали и извивались тысячами больших и маленьких отростков. И даже пол, хоть и был довольно плотным и без тентаклей, напоминал скорее ороговевший эпителий.

Тут мой взгляд остановился на фигуре в дальнем конце зала. Это был какой-то гуманоид, стоявший ко мне спиной, раскинув свои руки в стороны. Голова его была запрокинута и смотрела вверх. Кажется, он меня сначала не заметил, и я смог спокойно прослушать о нём информацию:

[Биоинженер]. Легендарный монстр. Преобладающие характеристики — интеллект.

Из его тела также торчали извивающиеся то ли щупальца, то ли множество тонких нитей. Будто он обрёл возможность управлять своими волосами. Хотя это были совсем не волосы. Сплетаясь, кое-где они образовывали толстые канаты. И часть из них срасталась с каким-то подобием алтаря. Естественно, тоже органическим.

Биоинженер стоял, закрыв глаза, слившись с этим объектом. Бездна знает, что он сейчас делал, а я и знать не хотел. Но, кажется, противник меня не заметил. Вероятно, он вообще не ожидал, что кто-то сможет его побеспокоить в этом логове. Тем более, на двадцать втором этаже.

Тапочки, взятые в онсене хоть и были мокрыми от слизи, но остались всё ещё мягкими и бесшумными. Самое то, чтобы постараться незаметно подкрасться к боссу со спины и решить вопрос одним ударом. Но если бы всё в жизни было так просто.

Стоило мне приблизиться к нему на расстояние четырёх метров, как гуманоид резко дёрнулся и обернулся. Мои глаза встретились с его белыми провалами без зрачков. И я не знаю почему, но на мгновение мне даже показалось, что это были не просто глаза монстра. Кажется, в них промелькнули отблески сознания.

Но поговорить мы бы в любом случае не смогли, так как у гуманоида не было рта. И дожидаться его первого хода я не стал.

Сорвавшись с места, я применил [Очистку] просто, чтобы ненароком не поскользнуться на этой грёбанной слизи, которая по-прежнему меня покрывала.

Господи! Как же хорошо, что я в своё время взял именно этот навык! Я, конечно, не патологический чистюля, но свои рамки брезгливости есть и у меня.

Биоинженер всё же был «интеллектуалом», поэтому не обладал какой-то запредельной силой или проворностью. И всё бы могло закончиться быстро. Но козыри были и у него. Прежде чем я успел разрубить его пополам, из ближайшей стены резко выстрелил отросток и ударил… нет, не меня. Как ни странно, самого босса. Вот только он не упал, а намертво прилип к щупальцу, которое быстро унесло его прочь.

Основание отростка начало перемещаться по стенам, и вскоре Биоинженер завис под потолком. Однако его собственные отростки всё ещё были связаны с алтарем, растянувшись до какой-то неадекватной длины.

Долго я не думал. Не знаю, что это за такая проводная связь у него была, но в это место я пришёл чинить вандализм и погром, а не разгадывать загадки.

Глядя в глаза боссу, я поднял вверх свой меч и медленно опустил его вниз, разрывая его связь с алтарём.

Биоинженер даже не моргнул. Кажется, на его маске лица вообще отсутствовала хоть какая-то мимика, поэтому, к сожалению, я не знал, что он почувствовал в этот момент.

Но зато почувствовали там наверху. Вскоре мне пришло сообщение через Чипсета. Голос моего малого оракула передал послание от Аски: «Деменс, я не знаю, что ты сделал, но у тебя получилось. Эти твари остановились и просто висят в воздухе».

Я хотел ей ответить, что-то вроде: «Убейте их, сколько сможете». Но тут я понял, что не знаю, как вообще пользоваться этим типом связи! Объяснить же мне никто так и не удосужился!

Плюнув на это, я сконцентрировался на боссе, крикнув вверх:

— Эй! Слазь оттуда, дятел! Убивать тебя буду!

Но дятел не торопился об меня убиваться. Его отростки соединились со стеной а вскоре неподалёку щупальца расползлись, открывая ещё один проход. И из него появилось нечто:

[Плоть]. Эпический монстр. Создание. Преобладающие характеристики — сила, выносливость.

Тварь выглядела как переплетение всё тех же тентаклей разного размера. И снова без рта, ушей и прочего. Лишь кусок плоти, помещённый на две пары мощных лап с когтями.

«Ну, хотя бы не укусит», — подумал я.

Мы стояли напротив друг друга, пока Бионженер продолжал висеть в воздухе, поддерживаемый щупальцем. Кажется, он совершенно не собирался участвовать в сражении, но это лишь на первый взгляд.

Прежде чем Плоть сорвалась с места, дабы обрушить на меня свою массу, со всех сторон ко мне выстрелили многочисленные щупальца. Они обвили мои руки и ноги, пытаясь распять меня, сделав удобной мишенью. Но я был с этим категорически не согласен.

— Ага! Щаз-з-з! — прошипел я.

Я резко дёрнул левой рукой, и толстый канат, удерживающий меня, был вырван с корнем из стены. Причём у своего основания он был довольно увесистым, чем я и поспешил воспользоваться.

Плоть уже была прямо передо мной. И я взмахнул освободившейся рукой, используя вырванный отросток как хлыст. Хотя это получился даже не хлыст, а скорее какой-то кистень. Средневековое гибкое оружие с утяжелителем на конце.

Я ударил по Плоти этим кистенём с такой силой, что монстр пошатнулся и отпрянул назад. Устоял он лишь потому, что когти на задних конечностях надёжно вцепились в почву. Если это можно назвать почвой, конечно.

Я воспользовался этой заминкой, чтобы освободить вторую руку. Но Биоинженеру это не понравилось, и он попытался вырвать у меня из руки меч. Сразу несколько тентаклей с ороговением на концах обвили моё оружие. А так как я был в это время отвлечён, то даже не заметил, как клинок выскользнул из моей руки, ладонь которой всё ещё была в слизи. Просто [Очистка] не сработала там, где кожа плотно обхватывала меч.

Я уже неслабо так перепугался от перспективы вновь потерять своё оружие. Но цепь на мече была намотана не зря. Поэтому я злобно рыкнул и дёрнул её на себя. Клинок же будто только этого и ждал. Подействовало его свойство, и отростки брызнули мерзким ихором во все стороны. А [Истязатель] вернулся ко мне в руку.

Но на этот раз уже Плоть не мешкала. Пока я возился с отростками главного босса, его цепной пёсик уже был рядом и с размаху полоснул меня своими когтями, оставив три ужасающие борозды на моей груди.

Я думал, его когти начнут плавиться из-за моей крови, но почему-то она никак не подействовала на монстра. Более того. Мимолётным взглядом я уловил, что всё куда сложнее, чем мне казалось. [Стальные кости] треснули. Его когти не просто пропороли кожу, как это должно было произойти. Монстр смог сломать мои рёбра. Которые, на минуточку, неразрушимые! Я только и смог простонать:

— Что за…

Договорить я не успел, так как тут же в меня снова полетела когтистая лапа, и я попытался уйти с линии удара перекатом. Но всё, что я смог, это просто упасть. Так как десятки мелких щупалец уже впились в мою ногу, проникая под кожу.

Я дёрнул ногой, вырываясь из хватки, и Плоть снова полоснула меня по предплечью. Я уже было подумал, что лишусь руки, но, как ни странно, на этот раз кость осталась целой.

В голове мельтешили мысли. Как ему удалось сломать кости в первый раз и почему не получилось сейчас?

Я снова взглянул на Биоинженера и, кажется, понял. Вот кто управляет всеми мутациями! Если он может даровать их в таком количестве, то почему бы ему их и не отнимать, подключаясь к чужому организму?

Весь мой торс залило кровью, и я решил рискнуть, применив [Очистку] прямо перед Плотью. Сейчас, когда во мне не было никаких чужих отростков, кислота в крови подействовала, прожигая в монстре внушительные дыры с неровными краями.

Взревев, я ринулся на врага, и в прыжке всадил в него меч практически по рукоять. Меня обдало его внутренностями, и я вошёл в раж, развивая успех.

Вообще, в этот раз на [Истязателя] мне впору было бы молиться. Меч как нельзя лучше подходил против этого противника. Даже несмотря на то, что он обладал поистине чудовищной регенерацией. Я едва не перерубил его торс до того места, где у людей обычно бёдра. Но он на моих глазах начал срастаться вновь.

Поэтому я ушёл с линии атаки его неуклюжего взмаха и оказался сбоку, отрубая вражескую ногу. В этот момент с потолка на меня спустились очередные отростки, присосавшись к моей спине, но я на это наплевал. Даже если меня временно лишат неразрушимых костей, это не страшно, если никто не сможет меня атаковать. Поэтому я остервенело кромсал Плоть, стараясь обогнать его регенерацию. И у меня получалось. С каждым моим ударом от создания оставалось всё меньше живых частей, и я уже начал ликовать, что скоро останется лишь один противник. Пока оракул не огорчил меня внезапным сообщением.

Внимание. На вас наложен эффект [Проклятие плоти].

В этот момент я выставил меч горизонтально над собой, принимая на него когтистую лапу, и выкрикнул:

— Что ещё за проклятие⁈

[Проклятие плоти]. Ваши характеристики силы и выносливости уменьшены в четыре раза. Длительность — два часа.

А ведь и правда. Когда в меня снова впились те отростки, я почувствовал невероятную усталость. Мои движения стали куда медленнее, даже несмотря на то, что пассивные умения берсерка были разогнаны до предела. Но ощущал я себя даже слабее, чем в обычном состоянии. Неужели я зря проигнорировал действия Биоинженера? Но было уже поздно. Даже когда я перерубил все впившиеся в меня щупальца, проклятие не ушло.

Монстр же воспользовался моей заминкой и предпринял последнюю отчаянную попытку меня достать. Он прыгнул вверх, и его тело начало расползаться в стороны, образуя подобие сети, которая упала на меня.

Перед этим я вытянул меч в его сторону. Поэтому смог пройти через монстра насквозь. Но это было ещё не всё. Внезапно вся его масса сжалась и попыталась меня сдавить. Но монстр явно недооценил мою силу. Хоть и с кряхтением, но я высвободил вооружённую руку и обрушил сверху вниз свой меч. В монстре образовалась огромная зияющая рана, а я уже начинал изрядно злиться.

— Достали! — прорычал я, отбиваясь ещё и от обрушившихся сверху щупалец.

На этот раз они были ещё и с шипами. Заразы. Но я уже не смотрел. Просто махал мечом во все стороны, непременно хоть по чему-нибудь да попадая. Либо по отросткам Биоинженера, либо по окружившей меня Плоти.

Вскоре я почувствовал, что давление вокруг ослабло и, присмотревшись, заметил, что Плоть к этому времени уже представляла собой именно что кусок развороченной плоти. Которая, тем не менее, всё ещё пыталась регенерировать, даже несмотря на то, что была еле жива.

На этот раз я не стал недооценивать противника. Если я сейчас оставлю это создание, оно точно снова соберётся заново. Поэтому нужно как-то его добить. Вот только практически вскрыв его тело, я не нашёл никаких жизненно важных органов. Ни сердца, ни мозга. Прямо как мой бывший начальник на работе.

Биоиженер, конечно же, пытался спасти своё создание. Сразу несколько толстых канатов ударили в меня с разных сторон. Один я перерубил на подлёте, от второго увернулся, а третий схватил рукой и вырвал, как в прошлый раз. Хоть это и далось сейчас мне куда тяжелее.

Я уронил свой меч и двумя руками смотал это щупальце в клубок, после чего запустил в висящего над потолком гуманоида.

Он был довольно хилым, поэтому удар немного охладил его пыл. А я сумел подбежать к Плоти и коснуться монстра рукой, применяя [Милосердие смерти].

Несколько секунд было непонятно, то ли тварь действительно умерла, то ли притворялась. Но тут из неё вылетело две эссенции. Красная и коричневая.

Я на ходу их поглотил, даже не задумываясь о том, что для меня сейчас эссенции, по сути, бесполезны. Затем я отбежал чуть в сторону, так как в то место где я стоял, уже снова пришёлся массированный удар со стороны главного босса.

Убийство Плоти слегка подправило моё здоровье, а поглощённые эссенции каким-то образом вернули мои силы и скорость до нормального уровня. Как минимум я снова чувствовал те возможности, которые были у меня в обычном состоянии.

— Теперь твоя очередь, тварь! — прорычал я, глядя вверх.

Присев, я хотел было оттолкнуться ногами для прыжка, чтобы настигнуть босса. Но пол подо мной заходил ходуном, и я лишь потерял равновесие. Хоть и не упал, опершись на выставленный перед собой меч.

Боковым зрением я тут же заметил летящее в меня щупальце, но успел выставить клинок пере собой, разрубив его ещё в полёте. Последующая попытка прыжка также ни к чему не привела. А мне вообще пришлось уйти в оборону, отбиваясь от тянущихся со всех сторон тентаклей.

— Ну, нет! Я так просто не дамся! — прорычал я.

Выносливости у меня было много, даже несмотря на проклятье. Но и ресурсов у босса, я так подозревал, хоть отбавляй. Так что в битве на истощение я, скорее всего, должен был проиграть. Но Биоинженер решил ускорить процесс. Видимо, торопился вернуться к атаке на Землю. Поэтому всё окружение начало ходить ходуном. И пространство органического зала начало уменьшаться.

Но мало того. Из стен начали вырастать острые шипы, грозящие проткнуть меня как в «железной деве». Сразу было непонятно, как он сам собирался во всём этом выжить. Но вскоре босс просто начал скрываться в двигающейся на меня плоти стен. Медленно и глядя мне прямо в глаза.

Может ему и удалось бы сбежать, но и меня так просто не возьмёшь. У меня всё ещё оставался мой меч, так что выход из этой кишки я также прорублю. Но тут я заметил рядом тот самый алтарь, возле которого колдовал Биоинженер в начале. Он выглядел, как высокая толстая стела, уходящая куда-то в потолок. Была она также живой и органической. Хотя тут уже обошлось без щупалец. И я подумал, что надо хоть перед уходом ему нагадить.

Подбежав к объекту, я начал кромсать его с безумным остервенением, снова поливая себя смесью как слизи, так и какой-то бурой крови. И моё решение оказалось правильным. Кажется, будь у босса рот, он непременно закричал бы. Но вместо этого он лишь расширил глаза от ужаса и протянул в мою сторону руку.

Шипы на стенах выстрелили. Но я почему-то именно этого и ожидал. Часть из них я отбил, выставив плашмя меч, отчасти ушёл в сторону, а оставшиеся просто проигнорировал, когда они впились мне в ногу.

После этой атаки я вновь продолжил разрубать алтарь и уже дошёл практически до середины, как мой клинок наткнулся на что-то твёрдое. Пришлось вновь отмахиваться от щупалец, но мне было уже куда интереснее разобраться, что же там внутри. Поэтому я начал бегать вокруг алтаря, нанося ему всё новые и новые повреждения. И с каждым моим ударом сила Биоинженера уменьшалась. Щупальца были уже не столь активны, и даже стены вокруг начали, будто стекать вниз как воск.

Когда же я полностью срубил алтарь, и он потёк вниз вместе с остальным залом, разжалось и щупальце, удерживающее босса. И я тут же оказался перед ним.

Вообще, Биоинженер был довольно специфичным монстром. В битве один на один не представлял собой ничего особенного, даже учитывая, что мы сейчас были на его территории. Похоже, что его сила заключалась именно в более, так сказать, стратегических возможностях. То же массовое преобразование разумных с помощью его инструментов. Либо же он уже потратил слишком много сил на начало атаки.

Поэтому, когда я одним взмахом лишил его ног, он не смог ничего сделать. Да его конечности начали быстро регенерировать. Но помимо этого, без связи со своими владениями он просто валялся безвольной куклой.

Я же просто стоял и смотрел, как из его культей вылезли дополнительные отростки и начали выкачивать из окружения биомассу.

Когда ноги почти отросли, я рубанул по ним ещё чуть выше, чем в прошлый раз.

— Что не нравится? — пробурчал я. — Из-за тебя мне опять отдохнуть нормально не удалось. Так что ты у меня за всё ответишь.

Я склонился над боссом и, наконец, заметил мимику на его лице. Это была гримаса ужаса. Его глаза были неестественно расширены, а мышцы на лице дрожали от страха. Он попытался прикрыться от меня руками, но я их тут же отрубил, не желая прерывать зрительный контакт.

— Как тебе это, мразь? — прорычал я и наступил ногой на его грудь.

Я наслаждался не просто победой. Я наслаждался его страхом и его болью. Тот, кто хотел наделать мерзостей наверху, сейчас сам лежал и колотился от ужаса. Это чувство опьяняло. А мои медленные ковыряния костяным клинком в его внутренностях лишь усугубляли отчаяние существа.

Но тут я замер и медленно выпрямился после того, как вновь взглянул ему в глаза. Там я увидел то, чего не ожидал увидеть. Кажется, в его глазах, лишённых зрачков, я заметил разум. Это был не просто безмозглый монстр. Где-то в глубине его черепной коробки находилась личность.

Мне стало не по себе от этого открытия, и я отошёл на шаг назад. Но тут же взял себя в руки. Нельзя больше мешкать. Но, прежде чем моя нога оставила от черепной коробки босса лишь кровавое месиво, я успел заметить всё тот же осмысленный взгляд, полный ужаса.

Я упал на пятую точку, тяжело дыша. [Истязатель] я положил на ноги и всмотрелся в его лезвие. Оно всё было измазано в органике. Ладонью я стёр всю грязь, и из отражения в металле на меня посмотрел он. Чёрные глаза Разрушителя на этот раз были полны не осуждения. На его лице читалась удовлетворённость.

Без слов он будто хвалил меня не только за хороший бой, но и за жестокую медленную расправу над врагом.

Я потряс головой, отгоняя наваждение.

— Отдохнули и хватит, — сказал я сам себе, поднимаясь на ноги.

Нельзя зацикливаться на глюках. Иначе они тебя поглотят. Поэтому я решил заняться делом.

С босса снять было нечего, кроме увесистого кристалла интеллекта. Биоинженер не пользовался артефактами, полагаясь лишь на органику. Ну, может это и к лучшему. Всё равно трофеи некуда складывать. Даже синий камень еле влез в карман халата, который каким-то образом оставался более-менее цел.

— Хм. Явно не китайский легпром, — заметил я.

[Проклятие плоти] всё ещё действовало, и я решил узнать состояние своей силы и выносливости.

Сила. Редкий ранг. Высокий уровень.

Выносливость. Редкий ранг. Высокий уровень.

Я хмыкнул про себя. Странно. Вроде должны были быть значительно меньше. Но сейчас они отставали от прежнего всего на один ранг. Пусть и эпический.

Ладно. Всё равно скоро проклятие уйдёт. Поэтому я подошёл к мясному алтарю посмотреть, что же там такое внутри.

Пришлось поразгребать руками всю эту биомассу, пока я не нащупал небольшой постамент, на котором были сколы от моих ударов. Но он не представлял из себя ничего особенного. Просто невзрачный камень в виде параллелепипеда. Зато от того, что находилось на нём, я разинул удивлённо рот.

[Сердце бездны]. Божественное.

На этом всё. Никакого тебе описания, кроме ранга. Что это, для чего и как работает, оставалось загадкой. Поэтому я просто положил предмет во второй свободный карман.

Это была сфера иссиня-чёрного цвета. Смотреть в неё длительное время я бы никому не рекомендовал. При одном лишь мимолётном взгляде на неё начинало казаться, что сама бездна смотрит тебе в душу. Даже хотелось бросить это здесь, но лучше отнесу Игосу. Уверен, он найдёт ему применение.

Вообще, было довольно досадно всё это. Бой вышел какой-то бесполезный. Без наград. Можно было поискать мутагены. Но меня уже изрядно воротило от всей этой биомассы. Хотелось выбраться отсюда и помыться. Хотя кого я обманываю? Просто беглое вскрытие ничего не принесло. А для поиска каких-то ценных компонентов у меня не хватало ни мудрости, ни знаний. Да и вообще, как мне сказали, мутагены есть далеко не у всех боссов. Тот факт, что я их уже столько добыл, был большой удачей.

— Ну, хотя бы Японию спас, — пожал плечами я.

И будто подтверждая эти слова, мне пришло сообщение от Аски:

Твари падают на землю замертво. Ты справился!

Я ничего не ответил, потому что опять же был без понятия как. Поэтому надо было думать, как выбираться отсюда. Хотя надо ли? Может, Игос откроет портал сразу сюда? Хотя вряд ли он попадёт в такую относительно маленькую точку. Надо было вылезти хотя бы из этой кишки.

И честно говоря, эта задача оказалась ещё сложнее, чем бой с этими двумя уродами. Пришлось истыкать все стены, прежде чем я нашёл скрытый проход наверх. Тут я, конечно, снова затупил. Он находился ровно в том месте, из которого вышла Плоть.

Но найти его было половиной беды. Пришлось снова изрядно попотеть, прежде чем я смог вылезти на поверхность, пробиваясь через пласт биомассы.

И вылез я не через «яйцо», в которое заходил. Ругаясь и сплёвывая попавшую в рот дрянь, я прорубил одну из встреченных ранее пустул. Но пробил я её изнутри.

— Вот те на, — удивился я.

Оказывается, можно было сразу туда нырнуть и карабкаться к боссу. Хотя не факт, что так было бы быстрее.

Меня, кстати, снова чуть не стошнило, когда я осмотрел бульон, в котором сейчас стоял по пояс. Но я отметил, что здесь будто чего-то не хватало. Со дна этой емкости торчали мёртвые отростки, которые должны были к чему-то присоединяться. И тут меня осенило. Именно здесь и была Плоть!

— Она здесь дозревала, что ли? — спросил я сам себя.

Старая привычка разговаривать с самим собой, приобретённая за время скитаний по бездне, возвращалась. И она была даже полезна. Помогала задать правильные вопросы, чтобы найти правильные ответы.

И сейчас мне стало интересно проверить одну теорию. Я вылез из этого нароста и, отряхнувшись, подошёл к ближайшему. Вскрыв его одним взмахом меча, я обнаружил внутри ещё одного монстра. Что-то вроде Плоти, но уже редкого ранга. А ещё с большой пастью и клыками.

Монстр не двигался, похоже, пребывая в анабиозе. Поэтому я с лёгкостью разжился эссенцией силы, снова отмечая, что она идёт мне сейчас только на пользу, позволяя нивелировать эффект [Проклятия плоти].

Можно было, конечно, включить хомяка и забирать кристаллизированную эссенцию, но после того как я начал вскрывать один нарост за другим, я понял, что мне никаких карманов не хватит, чтобы всё унести. Поэтому красную, коричневую и жёлтую эссенции я просто поглощал, чтобы свести на нет действие проклятия. Кто знает, какая тварь может вдруг проснуться и напасть? Синяя и уж тем более зелёная энергия попадались очень редко. Но всё же мне удалось насобирать внушительную кучку.

Пришлось снимать с себя халат и завязывать его наподобие вещмешка, чтобы унести добытое добро. А с ним я увлёкся не на шутку. Биоинженер здесь изрядно поработал. Все эти наросты были на самом деле чем-то вроде капсул для созревания создаваемых им монстров. И большинство из них имели эссенцию. Начиная с обычной редкости и заканчивая эпической.

Поэтому свою силу и выносливость я вскоре снова догнал до предела. В конечном итоге я уже снова убивал монстров вхолостую. А собирал лишь камни начиная с редкого ранга.

Так, я и ходил от одного крупного нароста к другому, пока в очередной капсуле не обнаружил совершенно не то, чего ожидал.

— Хм. Оракул?

Это действительно был стационарный оракул. И что самое интересное, он не был под влиянием бездны! Это был оракул, посвящённый Астралу. Неужели Биоинжинер хотел сохранить его в нетронутом виде? Вот только для чего? Для изучения? В целом, учитывая его пусть и извращённую, но тягу к науке, теория была рабочей. Хотя полной правды мы уже не узнаем.

К этому времени я уже полностью исцелился. И даже мои поломанные кости срослись как надо. А ещё проклятие перестало действовать, но я не придал этому значения. Мне стало интересно, рабочий ли этот оракул. И когда я его коснулся, оказалось, что вполне себе да. Оракул был рабочим. Но удивлялся вскоре я не этому.

Взглянув на дерево навыков, я разинул рот, не веря своим глазам. Перед моим взором мелькали новые доступные навыки легендарного ранга. [Второй шанс], [Смерти нет], [Массовая истерия], [Забрать с собой], [Рука жнеца], [Гимн обречённых]. Всё это были ранее недоступные мне умения, и я не мог понять, почему вдруг сейчас они появились.

Отключившись от оракула, я запросил статус силы и выносливости. И моя пачка отвисла ещё сильнее, когда я услышал:

Сила. Легендарный ранг. Низкий уровень.

Выносливость. Легендарный ранг. Средний уровень.

Ловкость, кстати, тоже стала эпической начального уровня. Но это было сейчас не столь важно. Важно было то, как я вообще преодолел барьер легендарного ранга?

И тут я заулыбался как идиот. А вскоре вообще засмеялся во всю глотку.

— Ну, спасибо! Просто от души! — кричал я.

По всему выходило, что своим проклятием Биоинженер мне очень сильно помог. Как я предполагаю, наложив временный эффект уменьшения моих характеристик, он позволил мне снова эффективно поглощать эссенцию силы и выносливости. А когда проклятие ушло, тройное уменьшение характеристик перестало действовать, и уже поглощённая эссенция оказалась за барьером легендарного ранга!

Так, я и смеялся, пока снова не застыл с полуоткрытым ртом. И не задал себе вопрос, который должен был задать себе давно:

— А какие у меня теперь характеристики под действием пассивных навыков?

Я извлёк костяной клинок и пырнул себя им, нанося хорошую такую рану, и задал вопрос своему оракулу:

— Оракул. Статус силы.

На это я получил ответ:

Сила. Божественный ранг.

Я не поверил в то, что услышал. Но выносливость также была божественной под действием пассивок. Тут я медленно повернулся к оракулу Астрала и едва не дрожа от мыслей, сложившихся в стройную теорию, прикоснулся к нему.

Да. Так и оказалось. Мне был доступен божественный ранг навыков.