Повара тут же оживились. Не так, чтобы очень радостно, но любопытство всё же проступило на их лицах. Я же быстро понял, что совершил пусть и первую, но от того ещё более серьёзную ошибку. Сейчас здесь было слишком много глаз и слишком много ушей.

Продукт, который я собирался нащупать, был для этого мира слишком непривычным. Не в смысле «невозможным» — как раз невозможного здесь ничего не было. Магия сильно успела раздвинуть рамки всего возможного в этом мире. Но вот идея еды, которую можно хранить, перевозить и превращать в суп кипятком, могла заинтересовать не только честных покупателей.

Наверняка кому-то раньше могло показаться, что можно просто использовать ледяные кристаллы, которые могут охлаждать продукты в небольшом объёме. Но кристаллы — это дорого, доступны далеко не каждому, а вот такие растворимые продукты могут стать хитом, пусть и не сразу.

И после встречи с Воробьёвым я стал понимать, что нужно стартовать с места в карьер. И пусть сам «женишок» был всего лишь вторым сыном в своей семье, но он был дополнительным показателем того, что крупные акулы легко могут оказаться хищниками по отношению к родам поменьше.

— Пётр Иванович, — сказал я тихо, когда ближайшие поварята начали подтягиваться к столам. — Оставьте двух самых толковых. Остальные пусть идут домой.

Шеф повернул ко мне голову и сощурился:

— Секретничать изволите?

— Изволю не разбрасывать по городу то, за что нас завтра могут попытаться купить, украсть или придушить.

Улыбка с лица Звёздина исчезла не сразу, но исчезла. Он посмотрел на меня уже иначе. Уже не как на молодого хозяина, которого укусил бес предпринимательства, а как на человека, который, возможно, всё-таки думает головой, а не только сияет глазами.

— Степан! Аркашка! Остальным закончить уборку и по домам. И чтобы ни одного лишнего носа возле кухни. Поняли?

— Так точно, Пётр Иванович!

Двое оставшихся помощников оказались разными до смешного. Степан — сухой, жилистый парень лет двадцати пяти, с длинным лицом и такими внимательными глазами, будто он мог по запаху определить не только сорт перца, но и характер человека, который его молол. Аркашка — круглолицый крепыш, совсем молодой, но руки у него двигались быстро и уверенно. Пётр Иванович явно выбрал не любимчиков, а тех, кто не сорвёт процесс и не побежит болтать в первую же пивную, что крайне важно. И пусть ещё до мира сверхкрупных корпораций этот мир ещё не дошёл, но промышленный шпионаж может нам серьёзно помешать. Одно дело, когда всего один ресторан заявляет о новинке, и совершенно другое, когда едва не каждое заведение в столице трубит из всех щелей. Пропадёт этот приятный для кошелька вкус эксклюзивности.

Когда лишний народ разошёлся, кухня сразу изменилась. Шум стал ниже, воздух плотнее, а столы с моими рыночными закупками будто вышли на первый план.

Звёздин подошёл к корзинам, начал доставать продукты и раскладывать их по столу.

— Кости говяжьи… куриные остовы… обрезь… грибы сушёные… морковь… лук… корень петрушки… сельдерей… соль… перец… лавр… — он всё больше хмурился. — Ваше благородие, вы меня простите, но пока это похоже на хороший бульон и плохую попытку изобрести очередной модный соус.

— Не соус.

— Тогда что?

— Основа.

— Для чего?

— Для супа. Для подливы. Для каши. Для рагу. Для всего, чему нужен быстрый вкус.

Пётр Иванович сложил руки на груди и нахмурился, напоминая теперь древнего истукана. Не хватало ему только шикарной бороды — и можно было бы прямо сейчас на капище ставить для молитвы.

— Быстрый вкус — это когда повар заранее сделал хороший бульон.

— А если повара нет?

— Тогда надо найти повара.

— А если человек в дороге?

— Пусть зайдёт в трактир.

— А если он на складе, на пристани, в казарме, на фабрике, в экспедиции, в дешёвой квартире, где нет кухни и даже возможности разжечь огонь?

— Вот именно, — сказал я. — А мы сделаем так, чтобы Бог посылал через нас. За деньги.

Пётр Иванович некоторое время молчал.

— Вы хотите приготовить суп без кухни?

— Я хочу сделать такую основу, которую можно хранить месяцами, перевозить в любых объёмах, продавать небольшими плитками или брикетами, а потом бросать в кипяток и получать бульон. Вкусный, наваристый, насколько это возможно, питательный.

Шеф посмотрел на меня так, будто бы я оскорбил его любимое искусство. И в чём-то он был прав. Всё же местная культура питания определённо не предполагала такого новшества. Одно дело есть что-то домашнего приготовления, другое — из редких уличных заведений, а третье — в ресторанах. Я же предлагал столичному шеф-повару перенести ресторанное качество супов и бульонов в небольшие кубики, которые может испить едва ли не каждый, быть может даже, что и бедные люди.

— Михаил Алексеевич, — произнёс он медленно, сдерживаясь явно из уважения к моему титулу. — Суп — это не кирпич. Его нельзя слепить, высушить и потом размочить. Суп — это работа. Мясо, огонь, время, рука повара. Вы же хотите кухню в коробку посадить.

— Именно.

— Так кухню в коробку не посадишь!

— Посадишь, если коробка правильная.

Звёздин шумно выдохнул. Степан и Аркашка сделали вид, что очень заняты продуктами, но уши у обоих явно выросли раза в два, фигурально выражаясь. И ведь с их стороны меня можно было бы и на смех поднять, будь я не хозяином их заведения. Ишь ведь, удумал чего-то странного барин и теперь их тут сверхурочно заставляет спины гнуть. Я-то им заплачу, не деспот всё же, но первое мнение поменять проблематично.

— Пётр Иванович, — сказал я спокойнее. — Я не собираюсь заменять ресторан. Человек, который может прийти сюда, сесть за стол, заказать ваше блюдо и получить его горячим из кухни, всё равно выберет ресторан. Мы продаём не это. Нам нужен товар, который будет зарабатывать даже тогда, когда зал пуст. — Я тут же поднял руку, когда увидел, что шеф собирается мне возразить. — У нас достаточно проблем для того, чтобы полагаться на самые обычные методы работы. — Я ощутил, что неожиданно для себя распаляюсь, хотя обычно пытаюсь сохранять над собой полный контроль. — Понимаете⁈ У меня есть три сестры, и я не собираюсь поднимать свою семью тем, что продам свою сестру мажорчику!

— Кому? — шеф нахмурился, услышав незнакомое слово.

— Не важно.

— Нет-нет, Михаил Алексеевич. — Он попытался успокоить меня жестами. — Воробьёв приходил?

— Сегодня. Предлагал фабрику и деньги за согласие на брак.

Шеф медленно положил ладонь на стол. Под его пальцами доска жалобно скрипнула.

— Алексей Петрович ему отказывал.

— Я тоже.

— Правильно сделали, — тихо сказал Пётр Иванович. — Не для того Екатерина Алексеевна умницей выросла, чтобы её этому щеглу в клетку.

— Вот поэтому мне нужен не просто хороший бульон, — сказал я. — Мне нужен продукт. То, что можно продать. Много раз. И поверьте, если этот продукт сработает, то он станет лишь первой придумкой, которую вы услышите из моих уст.

Звёздин несколько секунд смотрел на продукты, потом на меня, потом снова на продукты.

— Ладно, — наконец буркнул он. — Посмотрим, как вы собираетесь издеваться над супом.

— Считайте это не издевательством, а промышленным ухаживанием.

— Промышленное ухаживание у нас обычно заканчивается браком, — мрачно заметил шеф.

— Надеюсь, этот брак окажется удачным.

После этих слов управление кухней Пётр Иванович забрал без лишних переговоров. Если уж делать кулинарное святотатство, то хотя бы правильно.

Он приказал Степану разрубить кости мельче, Аркашке заняться кореньями, сам взял мясную обрезь, понюхал, осмотрел и одобрительно кивнул. Через несколько минут кухня снова ожила, но теперь уже иначе. Без ресторанной суеты. Как мастерская, где четверо людей пытаются нащупать мысль, которая находится где-то рядом, но ещё не успела оформиться в полноценную идею.

Кости пошли на противень и в раскалённую печь. Оттуда вскоре потянуло жареным мясом и карамельной корочкой. Лук разрезали пополам и подпалили на сухой поверхности до почти чёрных отметин. Морковь, коренья и сельдерей отправились следом. Сушёные грибы залили горячей водой, и воздух наполнился густым лесным запахом.

— Бульон должен быть глубоким, — ворчал Звёздин, двигаясь вокруг печи. — Если уж вы хотите делать из него сапожную подошву, пусть хоть подошва будет благородная.

— Вот за это я вас и ценю.

— Не подлизывайтесь, ваше благородие. Я ещё не решил, прощу ли вам это надругательство над кулинарией.

В большую кастрюлю заложили обжаренные кости, обрезь, коренья, грибной настой и специи. Вода зашумела. Шеф лично снимал пену, не доверяя это дело никому. Я же смотрел и отмечал то, что мне было важно не как повару, а как человеку из промышленного мира.

Жир убрать максимально. Соль не жалеть — не до смерти, но так, чтобы она работала не только вкусом, но и защитой от преждевременного состаревания. Овощи и грибы измельчать отдельно. Бульон выпаривать медленно, не давая ему кипеть бешено, иначе вкус уйдёт в грязь. Сухой остаток делать тонким, чтобы он не гнил внутри и быстрее расходился в кипятке. На словах всё звучало просто. На деле оказалось кошмаром. Первая попытка умерла ближе к полуночи.

Густую массу, получившуюся после выпаривания, мы вылили на широкий противень и попытались довести до плотности у печи. Жар оказался слишком сильным. Снизу всё прихватилось почти мгновенно. Сверху масса ещё блестела, а снизу уже пахла горечью, отчего назвать этот вариант удачным вряд ли было возможным.

Пётр Иванович торжественно подцепил ножом край, поднял тёмный комок и посмотрел на меня с выражением победителя.

— Поздравляю, Михаил Алексеевич. Вы изобрели солёную гарь.

— Пробуем.

— Вы серьёзно?

— Нужно понять, насколько плохо.

Кусочек растворили в чашке кипятка. Вернее, попытались растворить. Он расползся неохотно, оставил хлопья, муть и запах пережжённого лаврового листа. Я сделал глоток и тут же пожалел о собственной храбрости. Солёная мутная вода с привкусом обиды.

Аркашка, рискнувший попробовать следом, закашлялся. Степан дипломатично сказал:

— Насыщенно. Достаточно насыщенно…

Но Звёздин уже в открытую ухмылялся, ощущая превосходство над моими домыслами.

— Вот видите? Кухню в коробку не посадишь.

— Первую коробку мы сделали плохую, — ответил я, отпивая воды. — Это не значит, что идея плохая.

— Упрямый вы.

— Предприниматель.

— Это, видимо, одно и то же.

Вторая попытка началась уже после полуночи. Мы уменьшили количество лавра, добавили больше грибов, аккуратнее сняли жир и попытались выпаривать медленнее. Но проблема оставалась прежней: кристаллическая печь, будь она неладна, давала хороший ровный жар для кастрюли и выпечки, но очень плохо подходила для тонкой сушки. Чуть отвлёкся — масса уже прихватилась. Недогрел — осталась липкой и влажной.

Я смотрел на очередной противень, на красноватое гнездо огненного кристалла в печи и вдруг вспомнил искру в машине. А потом обожжённую щёку амбала. Дар закрыт, сказал Сергей. Закрыт, но не исчез.

— Уменьшите жар, — попросил я.

— Ещё? Тогда мы тут до Второго пришествия сушить будем.

— Уменьшите.

Шеф-повар пожал плечами и отдал распоряжение Степану. Тот ловко повернул латунный регулятор у печи, и алый кристалл потускнел.

Я помял руку пальцами противоположной руки, поднёс ладонь к краю противня и попытался вызвать то самое ощущение. Жар под рёбрами. Щелчок. Открытая дверца печи внутри. Ничего. Только пальцы неприятно занемели.

— Ваше благородие? — осторожно спросил Аркашка.

— Тихо.

Я выдохнул. Вдохнул. Снова выдохнул. На кончике указательного пальца щёлкнула крошечная искра и тут же умерла.

Пётр Иванович прищурился:

— Так вот оно как…

— Пока никак, — пробормотал я.

С третьей попытки искр стало больше. С четвёртой по ладони пробежало тепло. Не пламя, не вспышка, не боевая магия, с которой можно было красиво разбрасывать врагов по стенам. Просто тонкое, ровное, почти стыдливое тепло, будто я держал руку над кружкой горячего чая.

Я испугался. Когда из тебя идёт тепло, которого там быть не должно, организм начинает задавать вопросы. Причём очень громко. Но я удержал ладонь над противнем и заметил, что поверхность массы начала подсыхать ровнее. Не пузыриться. Не чернеть. Именно подсыхать.

— Пётр Иванович, — тихо сказал я. — Смотрите.

Шеф уже смотрел.

Смотрел так серьёзно, как ещё ни разу за ночь.

— Не жарьте, — сказал он. — Держите ровно. Как сейчас.

— Я стараюсь.

— Поздно стараться. Сразу делайте.

Тепло держалось недолго. Через минуту ладонь задрожала, пальцы закололо, и я вынужден был отступить. Но этого хватило, чтобы понять главное: слабое магическое тепло работало лучше печи именно в тонкой сушке. Возможно, потому что я воздействовал не на весь противень сразу, а на поверхность. Возможно, потому что магия в этом мире вообще плевала на нормальную физику. Разбираться будем потом.

— Это можно повторить без меня? — спросил я, потирая пальцы.

Звёздин не ответил сразу. Он взял нож, осторожно провёл по подсохшему краю массы, понюхал, лизнул кончик и задумался.

— Можно, — наконец сказал он. — Не так быстро, но можно. Надо тоньше размазывать. Не на противень толстым слоем, а на листы. Сушить не у самого жара, а в тёплом шкафу. Воздух пустить. У нас сушильный шкаф для грибов есть, с воздушным кристаллом. Если жар малый, а тяга ровная, не пригорит.

— Без магии рук?

— Без вашей — можно. С вашей быстрее, но если для товара, нельзя зависеть от того, выспались вы или нет. Это подход мастерских, а у вас замахи… Фабричные, я бы сказал. Большими партиями если нужно будет изготавливать, то от мага никак нельзя зависеть будет. День не поспали, в другой день заболели — и всё, заказ сорван будет.

К трём часам ночи кухня выглядела так, будто здесь прошёл не опыт, а небольшая война. На столах стояли кастрюли, миски, ножи, противни, мокрые полотенца, банки со специями, горы костей, очистки кореньев и чашки с образцами разной степени отвратительности. Аркашка зевал так широко, что мог проглотить половник. Степан молчал, но глаза у него блестели. Пётр Иванович был в своей стихии и, кажется, уже забыл, что собирался домой.

К утру мы получили первые плитки. Вышли они не очень: кривые, тёмные, неровные. На вид больше походили на пятку сапога. Без упаковки определённо не очень, но если завернуть в правильную упаковку? Из этого может что-то и сносное выйти.

Я выдохнул и заварил один из кусочков, размешивая ложкой внутри эмалированной кружки. Через полминуты у меня была кружка, доверху наполненная бульоном. Я проглотил, стараясь прочувствовать каждую частичку вкуса.

— Ну как? — с интересом спросил меня шеф.

Вкус грубоватый, самую малость пересоленный, лавр слишком яркий, но это был бульон. Не ресторанный, конечно, но выпить такой на обеде или просто проголодавшись — просто отлично. Особенно если с куском чёрного хлеба.

— Лей, — не дождавшись моего ответа, он протянул кружку.

Звёздину положили кусок, заварили. Он сделал мощный глоток кипятка, нахмурился, но уже не от неудовольствия, сколько от работы мысли, отлично проступающей на лице.

— Лавра меньше. Вдвое. Нет, втрое. Грибов больше. Мясо перед варкой сильнее обжаривать, но без гари. Жир убрать полностью, иначе прогоркнет. Соль оставить крепко, но не так, чтобы язык скукоживался. Сушить тоньше. Очень тонко. Потом ломать на плитки. Или резать, пока ещё мягкое. И коренья надо сушить отдельно, в порошок, а потом вмешивать в массу ближе к концу.

— То есть кухню в коробку всё-таки можно посадить? — улыбался я, сияя как начищенный шар.

Шеф махнул рукой, но всё же улыбнулся краем губ:

— Не кухню не трогайте, Михаил Алексеевич. — Здоровяк мотнул головой. — Нет, кухню не трогайте, но признаюсь, что задумка ваша реализуема оказалась.

— Производить сможете на кухонных масштабах?

— Конечно. Делаем? — шеф блеснул глазами.

— Делаем! — хохотнул я, хлопая шефа по плечу.