88

— Мр-р-мя-а-а-а!! — ошалелая от радости Сайна буквально ужом вилась вокруг Кота.

Да, не пристало так себя вести серьёзной кошке, супруге походного командира мрринов и матери двоих котят, но радость от встречи была столь велика, что она не сдержалась. Да и её Мрргарх, похоже, едва сдерживался, внешне стараясь проявить пристойное спокойствие и сдержанность, но она-то чувствовала, как тот подрагивал — едва ли искры в шерсти не проскакивали!

— Мои вы хорошие! Добрались! — Кот, шагнув вперёд, обнял и кошака. — Как я рад вас видеть! Что ж вы так долго-то?

— Далеко. Идти тяжело было. — ответил кошак, щуря глаза от удовольствия, пока Аст Росс поглаживал и почёсывал шерсть за его ухом. — Прямых путей нет. Там, где по лоциям безопасные маршруты, сейчас каждый за проход плату требует, нам пришлось много петлять. Из расчётных средств у нас только оружие, а скалить клыки на каждом перегоне нам ещё по дороге туда надоело!

— Пойдёмте, расскажете всё. Не здесь же разговаривать! — потянул их за собой Кот. — Гарс, всех мохнатых разместишь?

— Да, командор, всем место найдём! — отозвался Гарсен. — Потесниться придётся, но жилые площади выделим.

Так оно получилось, что практически одновременно с появлением в системе Росс мрринского конвоя в противоположной конце системы, со стороны Риза, вышел из прыжка и корабль Кота, возвращавшегося после «приёмочной комиссии». «Пума» стояла на ремонте, а выделенный Миношем для этой поездки крейсер был далеко не так шустр, как «гвардейский флагман», поэтому непосредственно к встрече друзей-союзников командор опоздал. Но и так получилось просто прекрасно!

Выведенная для обороны эскадра, едва только прошло взаимное опознание, моментально превратилась в почётный караул, выстроенный для торжественной встречи. Люди, несказанно обрадовавшиеся тому, что воевать не придётся, на общем канале с воодушевлением приветствовали целую эскадру мрринов, а сами мррины были крайне довольны оказанной им встречей и выказанным уважением.

Довольно шустрые мрринские корабли успели к станции первыми, и уже там, встреченные всей «верхушкой Росса», Сайна и Мрргарх дождались прибытия Кота, встречая уже его совместно с «командорскими ближниками».

Вот вроде бы мелочи — а получилось показательно, и у населения под куполами колонии, как и у всех гостей, во все глаза смотревших прямую трансляцию, сложилось вполне определённое мнение: люди и мррины вместе! В одном строю встречают главного — Аст Росса.

— Давай, Гарс, заканчивай и подходи к нам. — распорядился Кот. — А мы пока начальника станции потесним немного. Второго такого помещения, где всем нам разместиться получится, тут нет. Ну пойдём, пойдём! Новостями хотя бы обменяемся, для начала! — повёл всех за собой Кот.

От причала до административных помещений идти было совсем не долго, и уже через десяток минут все, переговариваясь, рассаживались за большим столом. Сайна и Мрргарх заняли места рядом с Котом, продолжая жаться к своему… хозяину, который не хозяин, а что-то особенное для мрринов, из разряда легенд.

— Давайте с вас начнём. — Кот потрепал по загривкам обоих мрринов. — Почему так долго я уже понял. А что там у ваших происходит? Кого вы с собой привели? Целая сотня кораблей!

— Молодежь в основном. — встопорщил усы Мрргарх. — Те, кому на месте не сидится. Старые и опытные почти все там остались, не захотели жизнь свою менять. А корабли… Нам только два десятка крейсеров взять позволили, остальное эсмин-класс. Ни одного линейного нет. Старые, которые от Искателей остались, все на разбор пошли: изношены очень, да и устарели до невозможности, а «листья» уже Куприн взять не позволил.

— Хорошая молодёжь! — дополнила мужа Сайна. — Многие парами, те, кому на старом месте котят заводить не разрешили.

— А что так? — удивился Кот. — Молодое поколение — это ведь очень важно!

— Места нет! — рассерженно мяукнула Сайна. — И питания для всех недостаточно! «Если бесконтрольно плодиться, то скоро вновь придётся архов вызывать, чтобы еды для всех оставшихся хватило! Поэтому контроль, контроль и ещё раз контроль!» — явно передразнила кого-то она.

— Да что за дела-то! — возмутился Кот. — Отправь кого-нибудь обратно, пусть скажет, что у нас места вполне достаточно, а уже едой точно обеспечим!

— Я им уже говорил. Старшие не согласны. — помотал головой Мрргарх. — Они хотят вольными быть. Да и Куприн не горит желанием куда-то двигаться, говорит, что свою миссию выполнил, всех довёл, и двигаться куда-то дальше смысла не видит.

— Ну… — хмыкнул Кот. — Чем Куприна заинтересовать я знаю. Кис, покажись, хватит в скромнягу играть!

— Кис? — подняла глаза Сайна, посмотрев на поднявшегося человека. — Он же…

— Да, ИскИн. — улыбнулся Кис. — Но у меня теперь есть тело. Живое полнофункциональное тело. И есть подруга, которая скоро женой станет!

— А…? — Сайна переводила взгляд с Киса на Кота, не веря своим глазам.

Мрргарх был более сдержан, но и он, судя по дрожанию и дёрганию ушей, был удивлён. Хвостов мрринов видно не было, но Кот предполагал, что они явно дрожат и подёргиваются, выдавая возбуждение нервной системы.

— Ну как? Думаете, Куприн заинтересуется? — он по очереди посмотрел на обоих мрринов. — Я думаю — да! Да они всем своим табором вашим старейшинам плешь проедят, уговаривая ко мне выдвинуться! Это же их давняя мечта!

— Не поверят! — взъерошился кошак. — Выглядит слишком уж… — он царапнул столешницу когтями, подбирая выражение. — Слишком заманчиво, чтобы быть правдой!

— Ну так пусть со мной свяжутся. — хмыкнул Кис. — Я им быстро докажу, что такое всё же возможно!

— Не получится. — прижала уши Сайна. — Там пять систем «без связи». Ретрансляторов нет, сигнал не пройдёт.

— Это проблема… — задумался Кот. — Кстати! А почему вы не сообщили, что идёте?

— Угу! — кивнул внимательно слушавший Минош. — Устроили нам тут переполох! Мы уже всерьёз отбиваться собирались, хорошо ещё, что посты-автоматы включать не стали!

— Так… Денег нет! — развёл лапами Мрргарх. — Были у нас счета, но в марках, а марки федеральные больше не нужны никому. Ни сообщение отправить, ни припасов закупить! Сюда-то на последних каплях топлива добрались…

— Будет вам всё! — рубанул рукой Кот. — И деньги, и место жительства, и всё остальное! У нас тут тоже изменения произошли… Теперь мы «свободная территория Росс» называемся, и под нашим контролем уже десятка четыре систем. Контроль, правда, совместный с Монархами, но эти ребята союзники крепкие, в нарушении договоров замечены не были. Да и мы, как бы, тоже договорённости не нарушаем. В общем… место для всех вас выбрать — совсем теперь не проблема!

— Мы бы пока тут остались. — дипломатично ответил Мрргарх.

— Молодёжь наша на месте не усидит! — сверкнула на мужа глазами Сайна, осуждая того за недомолвки. — Им движение и опасность требуются! Вот патриархи — тем да, тем «постоянное место» хочется, в будущее смотрят. А у молодёжи одни звёзды и драки в голове!

— Хах! — хохотнул Кот. — Давно ли ты такой ответственной стала? Вы-то с Мрргархом, кажется, совсем ещё на старейшин не похожи!

— Давно! — взъерошилась Сайна. — Всегда такой была! Ну, разве только совсем чуть-чуть побезответственней… Но мне ещё котят растить! И лучше бы это в защищённом, спокойном и сытом месте делать.

— Давайте пока у нас, а дальше — посмотрим. — решил Кот. — Да и ваших «горячих» найдём, чем занять. У нас, понимаете ли, некоторый разрыв между территориями имеется: Росс тут, а вроде как наши пространства — где-то там, и между ними восемь систем, толком никем не контролируемых…

— Опять «круги» эти. — еле слышно проворчал по-тихому присоединившийся Гарсен, однако Кот это ворчание расслышал.

— Что-что? — переспросил он. — Давай, Гарс, выкладывай!

— «Круги» эти, говорю! — более громко сказал Гарсен, поняв, что отмолчаться у него не получится. — Только-только мода на них прошла, поспокойней стало, а сейчас всё по новой закрутится!

— А что не так⁈ — мгновенно взъерошился кошак.

— Битых много становится! — прямо и откровенно объяснил Гарсен. — Медики справляться не успевают, картриджи валом улетают!

— Да вообще хорошая традиция была бы! — хмыкнул Кот. — Пусть лучше морды бьют друг другу, чем исподтишка пакости делают, искусственными ограничениями скованные. И сами пар выпускают, и всем остальным зрелища добавляют! М-м-м… «Круги» надо вводить! Кис, проработаешь законодательно? Чтобы без перегибов, чтобы сильным, но охамевшим окорот дать и чтобы «наёмных бретёров» не появлялось?

— Угу… Сделаем! — кивнул Кис. — Идея хорошая. Поддерживаю!

— Ладно, давайте общее совещание на этом закончим. Вы… — Кот посмотрел на мрринов. — Размещайтесь. Зул, Гарс, обеспечьте всё необходимое. Минош! — он взглянул на своего адмирала. — Ты, вместе с Войничем, разработайте маршруты и план-график патрулей с учётом сил мрринов, надо их к работе привлекать, когда отдохнут после дороги. А ты, Кис, проработай «круги» эти и займись уже, наконец, своими «последователями», а то скоро для них отдельный купол ставить придётся!

— А что за последователи такие у Киса? — тихо поинтересовалась Сайна у сидевшего к ней ближе всех Зула.

— Так он же у нас Спящий. — хмыкнул Зул. — Который, как видишь, проснулся…

89

— Учитель, мы нашли его. — негромко произнёс сидящий в своей каюте Курт.

— Я же тебе уже говорил: можешь называть меня Альт. — соткалась голограмма. — Кого именно вы нашли?

— Того сержанта, ставшего лейтенантом, за которым ты сказал приглядывать. — уточнил Курт.

— И которого вы потеряли в творившейся кутерьме. — кивнула голограмма. — Я понял. Что с ним?

— Он теперь носит имя Дикий Кот Аст Росс и… — начал Курт.

— И является владетелем «свободной территории Росс», подмявшей под себя всю бывшую корпорацию «БиоФарм»! — засмеявшись, перебил его Альт Дан. — Вот ведь! Не думал я, что этот Аст Росс и есть наш сержант, хоть и подозревал!

— Да, учитель. — склонил голову Курт. — Так оно и есть.

Несмотря на то, что иллюзорный собеседник просил называть его по имени, обращение «Учитель» ему явно нравилось, поэтому заметивший этот факт Курт беззастенчиво пользовался данным приёмом в сложных для него ситуациях… периодически вызывая у древнего оцифрованного мягкую, отеческую улыбку: уж кто-кто, а Альт насквозь видел эти ухищрения и поддавался больше для собственного удовольствия, нежели на полном серьёзе.

— И что же ты хочешь у меня спросить? — скрыл усмешку Альт.

— Стоит ли нам продолжать «приглядывать»? — напрямую спросил Курт.

— Я думаю, что приглядывать больше не надо. Он уже перерос это. — мягко ответил Альт. — Надо начинать с ним плотно работать! Насколько я знаю ситуацию, он сейчас имеет одну большую проблему: огромные территории, на которых не имеет достаточного контроля. Вот этот-то вопрос мы и можем помочь ему решить.

— Полностью согласен. «Территории Росс» достаточно богаты, чтобы оплатить наши услуги. Как думаешь, Учитель, сколько сил нужно выделить на эту работу? — склонив голову и пряча глаза, будто обдумывая, уточнил Курт.

На самом деле этот вопрос и был той проблемой, которую Курт хотел решить с помощью своего Учителя: мысль предложить услуги своей корпорации столь быстро и серьёзно «взлетевшему» Аст Россу давно уже поселилась в его голове… А с учётом повального обнищания бывшей Федерации, на территории которой и работала их наёмничья корпорация, это было бы самым оптимальным выходом, чтобы «закрыть» возникшие в бюджете «дыры»!

— Девяносто процентов. — спокойно ответил Альт.

— Сколько⁈ — резко поднял голову Курт.

— Да, девяносто процентов, мой мальчик. Более того: я рекомендую свернуть ставшие почти убыточными проекты, освободить арендуемые площади и полностью перебраться на «территорию Росс». — всё так же спокойно продолжил Альт. — Ах да, чуть не забыл: стоимость контракта не должна превышать тех сумм, которые он выплачивает собственным экипажам.

— Учитель! — поражённо воскликнул Курт.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию или видишь её не под тем углом. — улыбнулся Альт. — Подумай о том, что сейчас мы вынуждены тратить огромные силы и средства на исполнение принятых контрактов, многие из которых подходят к концу или имеют статус «пролонгировано», что позволяет нам прекратить их по окончанию срока или выдвинув новые условия для продления, на которые старые наниматели не согласятся. Между тем арендодатели, видя в нас едва ли не единственную поддержку собственного благополучия, арендные цены снижать не торопятся, да и не снизят их никогда: насколько я смог узнать, хозяева более-менее подходящих нам баз давно уже сговорились и между собой, и между собой и нашими нанимателями, возвращающими себе потраченные на нас деньги таким вот, немудрёным, способом. Я думаю, это ты и сам прекрасно знаешь.

— Да, Учитель, знаю. — снова склонил голову Курт. — И я не вижу выхода из этой ситуации. Если дробить наши силы на более мелкие группы и разводить их по более адекватным арендодателям, то мы снимем с себя значительную часть арендной нагрузки, но лишимся концентрации сил и удобных баз с ремонтными мощностями, что повлечёт за собой увеличение потерь и станет нам более невыгодно, чем нынешняя ситуация. И прекратить «пролонгированные» контракты мы не можем по той же причине: если мы будем простаивать, ожидая нового найма, то через два-три месяца нам нечем будет платить собственным людям!

— Да, Курт, всё так. — кивнул Альт. — Поэтому я предлагаю тебе выход: войди во флот «свободных территорий» всей корпорацией, но на правах отдельного подразделения. Аст Росс неплохо платит своим бойцам, думаю, наши не будут сильно обижены. И объясни своим командирам общую финансовую ситуацию, пусть они придержат возмущения и возмущённых. Объясни так, чтобы они поняли: если не так, то через полгода они все останутся безработными… или мёртвыми, ведь давление постоянно усиливается, а мы уже не можем обеспечивать быстрое пополнение выбывших и качественный ремонт повреждённых судов.

— Да, это так… — Учитель действительно предлагал дельную вещь, но Курт не хотел терять собственную независимость, пусть и мнимую, поэтому хотел бы услышать совсем другой совет и пытался найти отговорки. — Но я слышал, что Аст Росс плотно сотрудничает с КОНКОРДом. Ты же снова окажешься под ударом!

— Пустое. — отмахнулся Альт. — Я уже точно знаю, что на Аст Росса работают… другие, такие же, как я. На их фоне я легко затеряюсь, тем более что КОНКОРД уже не столь рьяно отслеживает и изымает похожих на меня. Ну же, мой мальчик! Прими правильное решение! Походить немного «под кем-то» не значит потерять всё! Тем более, что Аст Росс лишён тех недостатков Асов и Астов, которых ты опасаешься.

— Хочешь сказать, что он не такой говнюк и не станет затыкать дыры нашими головами? — криво усмехнулся Курт.

— Именно это я и хочу сказать. — кивнула голограмма. — Решение, конечно, принимать тебе, но я бы настаивал на выполнении своего плана. — гораздо более жёстко произнёс Альт.

— Понял тебя, Учитель! Благодарю за совет! — выпрямился Курт Фарра, глава старейшей и одной из сильнейших наёмничьей корпорации «Ашрон», или «Шторм», как прозвучало бы это название на современном языке.

Голограмма Альт Дана, древнего оцифрованного, исчезла, оставив Курта наедине с его мыслями.

И никто, за исключением самого Альт Дана и его «уцелевшего» сослуживца, давным-давно прошедших оцифровку, не знал истинной подоплёки такого совета. Древние оцифрованные отправили запрос, переданный через многочисленные «буферы», чтобы запутать следы, на который получили однозначный ответ: Аст Росс — Рука Императора! Официальный, добившийся большого успеха и не собиравшийся на этом останавливаться. Установивший на подвластной ему территории Законы Империи Аргон, пусть и переработанные «под современность».

А поэтому «Верность и Честь», девиз Третьей Штурмовой Бригады давно канувшего в вечность Первого Имперского Флота, будет звучать вновь! Бригада, по словам тогда ещё сержанта, потеряла «Верность», но всё ещё сохранила «Честь», собираясь сейчас вернуть и первое.

Ведь подразделение живо, пока жив хоть один из его бойцов. Пусть и оцифрованных.

90

— Командор! КОНКОРД на горизонте! Снова Глава в гости прётся. — уведомил Кота Кис, возникнувший на пороге его жилища. — Что ему тут, намазано, что ли? Что он тут забыл?

— А я откуда знаю? — развёл руками Кот. — Он мне не отчитывается. Прилетает — и ладно, хуже было бы, если бы он не с миром, а с войной приходил! А ты-то чего нервничаешь? Тебе же, вроде как, все их «пси» побоку!

— Нервирует Глава всех своих подчинённых, и Эйшу в том числе. — буркнул Кис. — А Эйша нервничает — и я нервничаю.

— Ну, братиш, извини! Это издержки семейной жизни… — хмыкнул Кот.

— Да знаю я… — устроился в кресле напротив Кис. — Слушай, командор… А правда, что ты псионам сил добавляешь?

— С чего это ты взял⁈ — неподдельно удивился Кот.

— Эйша так говорит. — пристально посмотрел на него Кис. — Говорит, что и у неё сил прибавилось, и у Судьи Ойриса, и…

— Ничего об этом не знаю! — отрезал Кот, обрывая нудные перечисления не к месту дотошного «обновлённого ИскИна». — Со мной-то никто из них таким сокровенным не делится! Это тебе вот повезло «оторвать» псионичку… псионку… Как оно там правильно? Как они себя называют?

— Псионы. — буркнул Кис. — Значит, правильно — псионку.

— Ну вот, видишь, ты даже знаешь, как правильно. — подытожил Кот. — А я вот не знаю ни-че-го. Никто со мной ничем не делится, никто ничего не рассказывает, вот только ты сейчас хоть что-то сказал. Есть, конечно, догадки, но догадки это всего лишь догадки, никак не факты. А вот фактов у меня никаких нет! Так-то я думаю, что то, что ты сказал, довольно близко к правде, иначе зачем я Главе нужен? Ни сил, ни веса, ни финансов — одни только проблемы: то пираты, то бароны, а то и «Нейросетевцы» обмануть пытаются… Но вот однозначных фактов — нет. — повторил он.

— Ну, так-то, наверное, да… — скорчил рожицу Кис. — Кстати, что ты с «Нейросетью» делать будешь?

— Как что? Нажалуюсь Главе, конечно! Это же он обещал технологию, а не те огрызки, которыми нас накормить попытались, вот пусть он и разбирается. Я так понял, «Нейросеть» это его карманная корпа, так что ему порядок и наводить! — хмыкнул Кот. — Мы-то ему всё целиком отдали, и я его за язык не тянул, когда он обещания свои давал. Вот теперь я про это ему и напомню. Аккуратно, конечно, совсем уж злить его не стану…

— Сорок минут до прибытия. — чисто «земным» жестом постучал по запястью Кис. — Шустрые у него кораблики!

— Бот мне закажи. — попросил Кот.

— А почему не шаттл? — удивился Кис.

— Шаттл готовить дольше, он на большее количество человек рассчитан… Да и привычней мне на боте. — признался Кот. — Давай, не отлынивай! Хоть какая-то польза от тебя будет, а то разленился тут совсем! Когда свадьба, кстати?

— Да через три дня уже. — вздохнул Кис. — Запарился я уже все эти мероприятия готовить…

— Взялся — вези! — стукнул по столу Кот. — Не вздумай мне тут увиливать! Тем более, что и остальным пример хороший подашь, а то надоели мне эти «пары». Ты ведь знаешь, что с «Пламени» Ролита ушла, первый пилот?

— Это кто? — спросил Кис.

— А-а-а… тебя ж не было, когда я всё это начинал… — протянул Кот. — Ролита — одна из тех, кто с самого начала со мной был. Была «парой» Миноша, пока тот новую подругу себе не завёл. Я вроде как Мина адмиралом поставил, сверха ему дал, в общем, по разным кораблям их развёл. Всё вроде нормально было, а тут вдруг как сорвало её: написала рапорт и махнула хвостом! Ушла, в общем, насовсем. А эскадра первоклассного пилота тяжёлых кораблей лишилась.

— Ты всех, что ли, по имени знаешь? — поразился Кис.

— Ну, всех — не всех, но своих «первых» — да, знаю почти всех, и отслеживаю. Всё же если бы не они — то и всего этого вот не было бы! — Кот красноречиво обвёл рукой всё вокруг. — Ты бот-то заказал?

— Готовность через пять минут, ещё через десять на орбите будешь. — кивнул Кис. — Бот новый, движки не изношены, домчит мигом!

— Ну… давай тогда, готовься к свадьбе, дела свои решай… — поднялся Кот. — А я пойду, Главу КОНКОРДа встречу. Что-то ему, видимо, на самом деле надо, раз носится туда-сюда постоянно.

— А сейчас ещё и припекло, наверное. — заметил Кис. — Они ж на форсаже прут, чтоб быстрее. Раньше так не летали!

— Всё, занимайся! А я пошёл. — направился к выходу Кот.

— Давай! Удачи! — пожелал вслед ему Кис.

— К чёрту! — через плечо отозвался командор.