Истинный демон не прозевал начало атаки. В бой кинулся с нечеловеческой скоростью. Я только перекидывал щит из-за спины на левую руку, а хвосты уже взметнулись веером за спиной врага. И сразу же ударили в разные стороны, метя в каждого из нас, тех, кто стоял впереди. Я едва успел крикнуть:

— Берегитесь хвостов! — и тут же закрылся, припав на одно колено.

Один из хвостов обрушился на меня сверху, и я почувствовал, как застонал мой щит. Удар был такой силы, что меня слегка припечатало к земле. А потом, когда движение хвоста сменило направление — ещё и отбросило на шаг назад.

Ситранис, стоявший слева, тоже принял удар на щит, но ему пришлось хуже. У него наговорённого щита не имелось, а от того хорошего и дорогого, что был, полетели щепки и искры.

Тавр и Тихап отскочили в стороны, уходя от прямых ударов. Алана и Ашкур, стоявшие позади, одновременно зашептали слова заговоров. В демона полетели вихри песка и воды: Ашкур ударил первым, пытаясь залепить твари глаза. Алана добавила ледяных игл, но хвосты дёрнулись, перехватывая снаряды прямо в воздухе. А пара ледяных игл просто отскочила от них, не оставив и следа.

Понимая, что долго мы так не выдержим, а демон, похоже, лишь ускоряется, я послал вперёд песчаных воинов, приказав им заходить с флангов. Пятеро двинулись слева, пятеро справа, а последние пятеро остались в резерве. Я рассчитывал, что мы все сможем их поддержать, но не оценил скорости врага.

Первые же двое «нашёптышей», заходившие к демону справа, были сметены хвостами. Их тела буквально разлетелись облаками песка. Трое оставшихся вынуждены были отойти. Естественно, я тут же начал шептать, восстанавливая убитых. Однако на это уходили драгоценные мгновения.

Демон тем временем переключился на тех, кто заходил слева. Один из песчаных воинов успел замахнуться чёрным топором, но хвост пронзил его насквозь — вошёл в грудь и вышел из спины. Остальные увернулись от ударов и продолжили давить врага. Демон же, как будто это не причиняло ему беспокойства, даже не замедляясь, ударил одним из хвостов по Тавру. Тот, к счастью, успел закрыться щитом, но удар был такой силы, что нашего здоровяка отшвырнуло на несколько шагов. Упав на мраморный пол, он проехался по нему спиной чуть ли не до стены. И с трудом поднялся, ошеломлённо тряся головой.

— Идём одновременно все! Одновременно! — закричал я.

Конечно, легче было сказать, чем сделать. Истинный демон постарался нам такой возможности не оставить. Хвостами, во всяком случае, бил стремительно. Оперативно уничтожил ещё троих песчаных воинов, и мне пришлось призвать резерв, чтобы их подменили.

Сколько же у него этих хвостов?

Ситранис и Тихап встали плечом к плечу слева от меня. Сердито сопящий Тавр, придя в себя, занял место справа. Выставив щиты, мы образовали стену, за которой укрылись Ашкур и Алана. Песчаные воины, те, что уцелели, заходили с флангов, отвлекая демона. Жаль, враг был достаточно умён, чтобы понимать: песчаные бойцы — всего лишь расходный материал. Отмахиваясь от них, он старательно прорывался к нам, живым людям.

Бывшее тело Верховной продолжало на глазах меняться. Там, где кожа была бледной и натянутой, проступали чёрные пятна — они твердели, превращаясь в подобие костяной брони. С учётом скорости, несложно было прикинуть: всего через полчаши демон покроется этими пластинами, как панцирем. А наши удары, когда приходились по этой чёрной пластине, лишь высекали из неё искры.

— Надо хвосты ему рубить! — выкрикнул Тавр. — Там брони меньше!

Ашкур ударил вихрем песка, целясь туда, где хвосты крепились к спине. Демон зашипел: кажется, попадание молодого шептуна было удачным. Алана добавила струю воды, смешанную с ледяной крошкой. Вышло эффективно: на мгновение один из хвостов будто заклинило.

Правда, обиженная тварь тут же рванула вперёд, сокращая дистанцию, и ударила. Сразу двумя передними конечностями.

Одна пришлась в мой щит, и я ощутил, как по руке проходит волна боли. Чуть не отсушило. Второй удар достиг Тихапа: когтистая лапа пробила ему круглый щит насквозь. Парень едва успел отшатнуться, а то бы здесь и помер.

Стенка из щитов стала меньше.

— Давай за наши! — крикнул я ополченцу и, не дожидаясь, пока он сообразит, приказал двоим «нашёптышам» прикрыть его.

Тихап в этот момент как раз пятился, выставив перед собой копьё. А заодно пытался уследить за дёргающимися туда-сюда хвостами демона, который как раз стряхивал с когтей застрявший щит. В общем, Тихапа надо было выручать. Я бросился вперёд, проскочил справа от демона и, целясь топором в ближайший хвост, нанёс удар. Лезвие с хрустом перерубило конечность. Демон взревел — на этот раз не двойным голосом, а единым, полным боли и ярости. Обрубок хвоста хлестнул меня по плечу, и я отлетел в сторону, едва не выронив топор.

Ситранис, пользуясь моментом, рубанул мечом по тому же хвосту. Демон развернулся к нему, но слева очень вовремя навалились песчаные воины. Четверо ударили чёрными топорами по ногам твари, заставив её пошатнуться. Ещё двое запрыгнули ей на спину, пытаясь рубить оставшиеся хвосты.

Один из них был сброшен ударом, второй — пронзён когтистой лапой. Зато они сделали своё дело: ещё два хвоста были повреждены. А демон больше не мог атаковать всех нас одновременно с прежней скоростью.

Я снова зашептал, поднимая павших песчаных воинов. Песок закручивался вихрями, обретал форму, а в строй вставали новые бойцы. Однако каждый раз это требовало сил, и я чувствовал, как внутри мало-помалу начинает звенеть пустота. Ещё немного, и я просто не смогу восстанавливать «нашёптышей». А без них мы не выдержим.

Пока демон отвлекался на фланги, Тавр бросился вперёд и вогнал топор ему в колено. Брони там практически не было, и лезвие вошло глубоко. Демон заорал, ударил Тавра хвостом, но тот успел закрыться щитом, приняв на него удар. Правда, сам снова отлетел на несколько шагов. Люди летать не любят, да и не очень-то умеют. Основные сложности обычно с приземлением. Вот и Тавр после второго по счёту полёта поднялся не сразу. Но, главное, поднялся, а значит, мы его не потеряли.

Благо, Ашкур вовремя послал в демона ещё один вихрь, отвлекая от нашего здоровяка. Я, к сожалению, не мог сейчас шёпотом помочь. Приходилось и «нашёптышей» восстанавливать, и топором махать. Концентрации не хватило бы на третью задачу. А Ашкур, без вопросов, проявил себя молодцом. Ещё и вплёл в этот свой вихрь мелкие каменные осколки.

Жаль, демон и от «улучшенного» вихря отмахнулся, как от назойливой мухи. Его тело продолжало меняться: чёрная броня теперь покрывала всю грудь, плечи и бёдра. Лишь на шее и животе оставались участки, где виднелась бледная человеческая кожа. Однако с ходом времени их становилось всё меньше и меньше.

А тварь, между тем, снова ринулась вперёд. И на этот раз метила прямо в меня. Я вскинул щит, но после всех ударов рука меня плохо слушалась. А после того, как хвост демона пробил по щиту пару раз, я и вовсе перестал её чувствовать. Щит стал опускаться сам собой.

— Шептуны! Бейте в глаза! — крикнул я, уклоняясь от следующего удара.

Ашкур и Алана ударили одновременно. Вихрь песка и струя ледяной воды хлестнули по морде демона. Он зашипел, замотал башкой — и на мгновение ослеп. Этого мне хватило, чтобы подскочить вплотную и рубануть топором по шее, туда, где ещё не было брони. Лезвие пробило кожу, мышцы, задело что-то твёрдое… Демон заорал и отшвырнул меня ударом лапы. Я пролетел несколько шагов и рухнул на мраморный пол. В боку взорвалась боль: кажется, треснуло ребро. Я попытался встать, но ноги меня не слушались.

Ситранис, видя, что я упал, с рёвом бросился на демона. Он рубанул мечом по ближайшему хвосту, отсёк его кончик, увернулся от ответного удара — и снова рубанул, на этот раз по ноге. Тихап, вооружённый только копьём, зашёл сбоку, норовя ударить в подколенную впадину. Демон лягнул его, но, к счастью, до нашего храброго парнишки не дотянулся.

Песчаные воины навалились на тварь все разом, заставив отвлечься. «Нашёптыши» гибли один за другим, и я больше не успевал их восстанавливать. Просто лежал на полу, скрипел зубами и смотрел, как мои создания рассыпаются песком под ударами хвостов и когтей.

А ещё я то и дело пытался подняться. Однако тело по-прежнему не слушалось. Всё-таки с приземлениями у меня не очень гладко вышло.

— И что лежим, Защитник? — прозвенел где-то в ухе голос Вечного Дитя. — Так и проиграть недолго. А я за тебя болею, между прочим. Кстати, если ты умрёшь, не надейся на Светлую Дорогу. Как и обещала, я тебя снова отправлю обратно. Ну что, будешь лежать и ждать, пока погибнут твои друзья и соратники?

— Так себе ты подбадриваешь… — мысленно отозвался я. — И вообще, помогла бы лучше.

— Ладно-ладно! — сразу посерьёзнел детский голосок. — У тебя полчаши, Защитник. Не подведи меня.

Я всё-таки встал. Сам не знаю, как. Через адскую боль в боку и плече, через опустошающую слабость, но взял и поднялся на ноги. Перед глазами, на удивление, прояснилось. И тут же я увидел, как демон, отбиваясь от песчаных воинов, поворачивается ко мне и радостно скалится….

Однако в этот миг произошло неожиданное. Изменения тела, которые не прекращались весь бой, вдруг остановились. Тварь задрожала и издала вопль — на этот раз в нём слышалась не ярость, а растерянность и даже страх. На границе между броней и кожей вспучивались чёрные пузыри.

— Ах вы подлые падальщики! — заорал демон, явно обращаясь не к нам.

Он крутился на месте. Хвосты бессильно захлестали по полу, выбивая мраморную крошку. Когтистые лапы вцепились в собственную грудь, будто пытаясь разорвать затвердевающий панцирь изнутри. Демон рычал, совершенно забыв про нас. Упускать подобный шанс было греху подобно.

— Бейте его! — крикнул я, храбро заковыляв вперёд.

Ситранис и Тавр ударили одновременно. Меч регоя отсёк ещё один хвост, топор Тавра врубился в бедро демона. Тихап ударил копьём в незащищённый участок на животе. Хорошо ударил, кстати: остриё вошло глубоко. Ашкур и Алана обрушили на врага град ледяных игл и камней.

Под всем этим напором, ослеплённая и оглушённая тварь пошатнулась.

Я бросился вперёд. Ноги скользили по мокрому мрамору, залитому водой, ещё капавшей с потолка. Демон попытался ударить меня хвостом, но движения его были замедленными, и я легко ушёл в сторону: даже боль в груди и плече не помешала.

Ещё шаг. Ещё.

Я оказался прямо перед ним, глядя в жуткие нечеловеческие глаза.

И ударил.

Топор обрушился на шею. Прямо туда, где уже была моя зарубка. Лезвие пробило остатки брони, а затем разрубило мышцы, хрящ и позвонки. Голова демона мотнулась и повисла на лоскуте кожи. Тварь ещё стояла, пыталась дёргаться, но я ударил снова — и голова покатилась по мраморному полу, разбрызгивая тёмную кровь.

Демон рухнул на колени, затем завалился на бок. Его тело, лишённое головы, ещё какое-то время конвульсивно дёргалось, хвосты бессильно хлестали по полу, но потом он всё-таки затих. Чёрная броня начала тускнеть, теряя свою твёрдость, и рассыпаться трухой.

Я стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Не очень долго стоял, честно говоря. Спустя десяток ударов сердца ноги подкосились. Я опустился прямо на мокрый пол, чувствуя, как холодная вода пропитывает одежду. Рядом, тоже без сил, оседали на пол Тавр и Тихап. Ситранис, привалившись спиной к колонне, на ногах устоял — гордость не позволила на колени встать. Ашкур и Алана держались друг за друга, о чём-то устало переговариваясь.

Песчаных воинов больше не было. Все пятнадцать пали в этом бою, зато мы выжили. Как ни странно, все до единого. А песчаных воинов я восстановить мог. Чуть-чуть сил наберусь и снова подниму свой нашёптанный отряд.

Тварь, бывшая когда-то Верховной Жрицей, лежала на полу центрального святилища, истекая тёмно-красной кровью. Не такой яркой, как у людей, более густой, но всё же кровью.

С потолка по-прежнему капала вода. Падая на мрамор, она смешивалась с тёмной кровью демона и алой кровью людей, а потом единым потоком уносила их в желоба вдоль стен. Словно Арахамана лично смывала следы того, что здесь недавно произошло. Я прикрыл глаза и прошептал:

— Спасибо.

В ответ мне послышался далёкий, едва различимый детский смех. А может, это просто вода шумела в желобах.

Рядом со мной на корточки опустилась Алана, чтобы залечить повреждения. Когда она закончила, я наконец-то смог спокойно стоять. И даже, в конце концов, перекинул за спину щит — а то он так и висел на руке, только движения сковывая всю вторую половину боя.

Наклонившись, я подхватил свои пожитки, сброшенные в начале схватки. Сумка промокла, конечно. Однако сменная одежда, чувствую, мне ещё нескоро понадобится. Я шагнул к телу Элии, которое так и лежало на полу, но в этот миг всё вокруг закружилось, я почувствовал, как опускаюсь на пол, не в силах устоять… Я попытался сопротивляться, держаться, не падать, но… Глаза сами собой закрылись, и наступила темнота…

…Которая тут же вспыхнула ярким светом, от которого я зажмурился и прикрыл лицо рукой. Свет явно был солнечным. Его ни с чем не спутаешь. Да и тепло было, как ярким солнечным днём. Когда я проморгался и привык, наконец-то сумел осмотреться.

Я сидел спиной к небольшому, двухэтажному, кажется, дому. В этой жизни я таких ещё не встречал. А вот в прошлой жизни их хватало. Большие стеклянные окна. Жестяная крыша. Казавшая монолитной стена. Этот материал был, походу, неизвестен в Вечных Песках.

Сидел я на просторной веранде. Её опоясывало кованое ажурное заграждение с перилами. Заходящее солнце находилось прямо напротив веранды. Оно ещё не достигло горизонта, не начало тускнеть, и яркие лучи заливали светом всё свободное пространство.

Посреди веранды — обычный круглый стол. Рядом с ним — два кресла-качалки. Такие тоже не делали в Вечных Песках. Однако я догадывался, что это, вероятно, сон. А значит, можно увидеть что угодно. Хотелось даже провести эксперимент, представить себе что-нибудь… Но я не стал.

Мне надо было вернуться к своим людям. А я находился в этом сне и даже не знал, что там, в реальности, происходит. Это нервировало, и я сдерживался, чтобы не начать ругаться.

Во втором кресле сидел мужчина. Он задумчиво смотрел на закат и раскачивался. Видимо, дожидался, пока я с ним заговорю. Светлые волосы, голубые льдистые глаза, тонкие черты лица. Я даже знал, кого он мне напоминает. Фамильное сходство налицо.

— Владыка Времени, я полагаю? — спросил я, почти не сомневаясь в ответе.

— Да… Так меня называют, — усмехнувшись, мужчина окинул меня внимательным взглядом. — Забавно, как со временем меняются названия, да?.. Временем я никогда не владел, конечно… Когда-то давно так называли мастеров, умевших работать с восприятием времени. На пике умений они могли разве что чуть-чуть смещать время назад. Хотя и это, думаю, очень неплохо, да?

— Ты мне сразу скажи, — уточнил я, взглянув в ответ не менее внимательно. — Если ты умеешь воздействовать на время, то можешь ли сделать так, чтобы я очнулся в реальности почти в тот же момент, как попал сюда? У меня там, ситуация, знаешь, такая… Неприятная, в общем, если ты вдруг не в курсе. Долго мне отсутствовать нельзя.

— Я и так воздействую на время, — мужчина по-хулигански улыбнулся, и от этого вмиг стал похожим на молодого мальчишку. — Наш разговор вряд ли займёт даже треть чаши в реальности. Однако всё зависит от тебя, Защитник. От твоего любопытства. И от желания узнать ответы на вопросы. А их у тебя наверняка скопилось огромное количество. Так-то можно закончить прямо сразу… В этом случае ты потеряешь лишь несколько ударов сердца.

— А на вопросы ты и вправду готов ответить? — уточнил я, вспомнив «увёртки» некоторых других богов.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Владыка Времени. — В древности говорили, что если не понимаешь прошлого, с гарантией ошибёшься в будущем. Сейчас в Вечных Песках, как я слышал, о подобных тонких материях не думают. А зря, между прочим. Не такие уж они и тонкие. Практически все сферы жизни пронизывают. Но… Разве в твоей прошлой жизни не так же считали?

— В моей прошлой жизни говорили, что история никого и ничему не учит. Просто наказывает за своё незнание, — ответил я, и Владыка Времени искренне засмеялся.

— Интересный подход! Там любили юмор, да? — поинтересовался он, с любопытством глядя на меня.

— Да, не без этого, — кивнул я.

Мы замолчали. Я волновался за своих, что остались в реальности, и пробовал сформулировать вопросы. А этому типу, видимо, просто нравилось сидеть в кресле-качалке и смотреть на закат.

— Любишь комфорт? — спросил я.

— Скучаю, наверно… — признался Владыка Времени. — Став богом, я лишился некоторых обычных человеческих радостей. Как сейчас посидеть я могу, разве что общаясь с человеком… А общаюсь с людьми я… Честно говоря, впервые за всё время решился!..

Он снова улыбнулся, я удивлённо вскинул брови.

— Не удивляйся… С предыдущими Защитниками не о чем было общаться. Люди и люди… Может, чуть талантливее своих современников. Ты — другое дело. Ты из другого мира. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что миров вокруг очень и очень много… Гусеничка окуклилась под соседним листиком — хоп! — и другой мир появился. Удивительно…

— Я этого не знал, — предупредил я.

— Зато догадывался наверняка. Раз помнишь прошлую жизнь в другом мире, то чего удивляться, что их почти бесконечное множество, да? — Владыка Времени засмеялся, а затем опять внимательно на меня взглянул. — Никак не можешь выбрать вопросы? Да, Защитник?

— Дело в другом. Ты что, даже скрывать ничего не будешь? — уточнил я. — Типа, это знание вам, людям, не нужно?.. Или это всё, мол, в прошлом, и вас не касается?..

— Не-не, — отмахнулся мой собеседник. — Это пускай другие из себя строят загадочных. А мне недосуг. Без понимания прошлого с гарантией ошибёшься в будущем. Помнишь?

— Ага, — кивнул я.

— Давай я подскажу тебе, о чём можно спросить! — добродушно предложил Владыка. — Я ведь не представился. Да, ты знаешь, что я брат Арахаманы. А ещё что я Владыка Времени. А на самом деле меня звали Даранитис. Ну или просто Даран. Уверен, сказки про меня ты в детстве слышал. Так ведь?

— Значит, это ты охотился на истинных демонов? — понял я.

— Да, больше некому было… — слегка посмурнев, покивал Даран. — В те времена только я и мог им противостоять. По ряду, сажем так, причин.

— А ты разве не умер, как другие боги, молодым? — спросил я.

— Нет… Скорей, это из-за меня другие боги умерли молодыми… — вздохнул Даран. — Но это долгая история, как сам понимаешь. Я могу её рассказать, если хочешь. А можешь пойти по сокращённому варианту: просто задашь вопросы, и я честно отвечу на них.

— Твоя долгая история… Я правильно подозреваю, что в ней есть развёрнутые ответы на вопросы про истинных демонов? — поинтересовался я.

— О! Хороший вопрос! — одобрительно покивал Владыка. — Но я тебе так скажу… Если хочешь понять всю роль истинных демонов в ныне происходящем, то придётся выслушать ещё более длинную историю. Ты готов к этому, Защитник?

— В реальном мире точно не больше получаши пройдёт? — въедливо уточнил я.

— Даже если я буду тебе пересказывать всю свою жизнь, в реальном мире пройдёт не больше получаши! — охотно заверил меня Владыка. — Я происхожу из рода Владык Времени. И умею чуть-чуть воздействовать на него. Самую малость. Ну что, ты готов?

— Готов, — кивнул я.

— Тогда начнём с того, что я сам спрошу тебя. И про твою прошлую жизнь, и про твой бывший мир, — решил Даран, разворачивая ко мне своё кресло. — Скажи… Каким в общем был твой мир? Там были самоходные повозки и корабли? Были огромные летающие корабли? Были города, где жили миллионы людей?..