Это был ничем не примечательный весенний день в столице — до того момента, как окно Тайной канцелярии разлетелось осколками и оттуда выпал человек.

«Его оттуда выбросили!» — говорили одни.

«Он выпрыгнул сам», — говорили другие.

«Дела Тайной канцелярии вас ебать не должны», — сказал некто, и больше об этом событии не вспоминали.

* * *

Граф Вельяминов, начальник Тайной канцелярии, перевел на меня взгляд холодных серых глаз. Его лицо, в отличие от кривляний Небольсина, ничего не выражало. У Вельяминова был высокий лоб, сливающийся с лысиной. Над ушами оставалось два островка аккуратно подстриженных седых волос.

Такой тип людей обычно сидит в правительстве или носит погоны, тяжелые от генеральских созвездий. На Вельяминове был черный камзол без знаков отличия.

— Ты опоздал, Лютиков, — сказал Небольсин дрожащим от восторга голосом. — Теперь тебе точно кабзда!

Первым моим побуждением было броситься вперед, схватить Небольсина за голову и крутануть, что называется, до характерного щелчка, а дальше — будь что будет.

Пожалуй, именно на такую реакцию он меня и провоцировал, чтобы окончательно дискредитировать в глазах Канцелярии.

Но я не бык, чтобы кидаться на красную тряпку. Кто я есть — мне предстояло показать здесь и сейчас. Попытка у меня была одна.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — сказал я, игнорируя Небольсина. — Я капитан Лютиков, пришел поступить на службу. У меня есть рекомендация и сведения о пропавшем агенте Канцелярии.

Вельяминов поднял брови. Он явно не ожидал услышать от меня такое заявление. Оставалось только предполагать, какую дичь про меня наплел Небольсин.

— Интересно взглянуть на вашу рекомендацию, — сказал Вельяминов.

— Я упоминал о ней, ваше сиятельство, — вклинился Небольсин. — Это жалкая попытка рода Рюминых протолкнуть своего человека в Канцелярию. Прошу вас, ни в коем случае не воспринимайте ее всерьез.

Я молча положил конверт на стол перед Вельяминовым. Небольсин потянулся к бумагам, но встретился со взглядом Вельяминова и отдернул руку, словно над ней навис промышленный пресс.

— Прошу заметить, ваше сиятельство, конверт вскрыт, — сказал Небольсин. — Этот волколак все прочитал!

— И как вы сняли магическую печать, капитан? — спросил Вельяминов.

Я улыбнулся.

— Видите ли, ваше сиятельство, ее снял не я, а один подлец, который похитил у меня письмо.

— Кто это был? — Вельяминов достал из конверта бумаги и разложил перед собой.

Небольсин нетерпеливо высунул кончик языка, готовясь парировать мой выпад в свою сторону.

— Этот человек уже мертв, — пожал я плечами. — Даже если об этом еще не знает.

Небольсин втянул язык и нахмурил свои насекомьи брови.

— Имею сказать, ваше сиятельство… — начал он.

— Помолчите оба, пока я читаю, — сказал Вельяминов. — А вы сядьте, капитан. Разговор предстоит долгий.

Несколько минут прошло в тишине.

Я обратил внимание, что на запястьях Небольсина под манжетами сюртука виднеются деревянные наручи — красная осина, блокирующая магию. Значит, он тоже в Канцелярии гость, а не сотрудник. Уже неплохо, могло быть и хуже.

Вдруг Вельяминов простер над рекомендацией ладонь. Между пальцев возникло магическое свечение, и на бумаге проступили светящиеся буквы поверх текста, написанного чернилами.

Небольсин досадливо ахнул, лицо скривилось, словно от обострившегося флюса.

Вельяминов прочитал скрытое послание и хмыкнул.

— Ясно, — сказал он. — Итак, капитан. Господин Небольсин утверждает, что вы, цитирую, бешеный пес, сорвавшийся с цепи, убийца магов, поджигатель и бунтовщик, опасный для общества и представляющий угрозу безопасности Державы. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Небольсин энергично кивнул.

— В оправдание? — переспросил я. — Как можно верить человеку, который спутал волка с псом? Это грубая ошибка в классификации, после которой странно воспринимать дальнейшие его слова всерьез.

Вельяминов чуть улыбнулся, но сказал:

— Посерьезнее, капитан. Решается ваша дальнейшая судьба.

— Позвольте уточнить, ваше сиятельство: кем решается?

— Мной.

— Благодарю. А то мне на миг показалось, что опальный чернокнижник имеет в Канцелярии какой-то вес. Не могу знать, что он наплел, поэтому у меня нет комментариев. Я знаю только то, что я прибыл на службу в Особом отделе. Мое предложение пока еще в силе.

— Наглость, — вставил Небольсин.

Вельяминов проговорил:

— У Канцелярии есть собственные каналы информации, капитан, мы проверяем все сведения. И у этого обвинения есть реальные основания. Вы формируете оппозиционное сообщество под названием Волчий клан, ведь так?

А вот сейчас я задумался. С одной стороны, так оно и было. С другой, сейчас моя деятельность была только на благо Державе.

— Именно так, ваше сиятельство, — спокойно проговорил я. — Я пришел на службу не как одиночка, а как глава клана. Да, у меня есть свои мотивы, но в оппозиции я только по отношению к своим врагам.

— Такие кадры нам не нужны, капитан, — покачал головой Вельяминов. — Здесь служат идейные люди. Инициатива и личные амбиции — это хорошо, но Канцелярию в первую очередь интересует абсолютная верность. Кроме того… — он цыкнул зубом, — ваши враги оказались сильнее вас.

— Неужели вы имеете в виду это насекомое? — сказал я, впервые за весь разговор обратив внимание на Небольсина.

— Но-но! — воскликнул он. — Ты понятия не имеешь, кто за мной стоит!

— Граф Челищев, придворный чернокнижник, — пожал я плечами. — Этак ты и его за собой в могилу утащишь.

Небольсин сначала опешил, а потом разразился высоким глумливым смехом.

— Ты еще глупее, чем я думал, — сказал он. — Тебе следовало бежать на край света, едва ты узнал то, что узнал. Но нет же, ты явился прямо сюда. — Он повернулся к Вельяминову и проговорил: — Я настаиваю, чтобы этого волколака отправили на Арену пожизненно.

— Вы забываетесь, Небольсин, — сказал Вельяминов. — Упоминание вашего покровителя одурманило вас. Здесь вы не распоряжаетесь.

— Прошу пардону, однако я говорю не от себя, а от имени графа Челищева, ваше сиятельство, — ухмыльнулся Небольсин.

Повисла пауза, и было в ней нечто зловещее. Из последней фразы я понял, что Челищев имеет реально большой вес при дворе и в Магическом Сенате. Возможно, даже распространил свое влияние на Канцелярию.

Вельяминов задумчиво смотрел в окно целую минуту, никто не произносил ни слова. Наконец он проговорил тяжелым голосом:

— Как бы то ни было, ваша кандидатура ненадежна, капитан Лютиков. Официально я отказываю в поступлении на службу.

— Полностью поддерживаю ваше решение, ваше сиятельство, — сказал Небольсин. — Но что нам тогда делать с этим волколаком?

— Нам? — переспросил Вельяминов, и Небольсин умолк.

Я поднялся с места.

Серебряные браслеты на моих руках вдруг вспыхнули голубым сиянием, их с неимоверной силой притянуло друг к другу, словно включился мощный магнит. Лязгнул металл.

Я напряг мышцы, но не смог разомкнуть руки даже на миллиметр.

— Вы куда-то собрались, капитан? — спросил Вельяминов, подняв взгляд от наручей. В его серых глазах угасала магическая вспышка.

— А у вас есть какие-то предложения? — сказал я. — Меня интересовала только служба. Раз в ней отказано, я, пожалуй, пойду.

— У тебя нет шансов, Лютиков, — сказал Небольсин, откидываясь в кресле.

— Вы изъявили желание служить Державе, — сказал Вельяминов. — Мы ценим это. Я предлагаю вам получить клеймо. Под надзором маг-куратора вы отправитесь в один из регионов Державы, где будете управлять общиной староверов. Установите там государственные порядки. Так вы докажете свою верность. Мы будет наблюдать за вами и, если вы проявите себя с лучшей стороны, мы вернемся к вопросу сотрудничества.

— Нет, — сказал я.

— В каком смысле, нет? — нахмурился Вельяминов. — Я иду вам навстречу, капитан. Это точно перспективнее, чем захлебнуться кровью на Арене. Нет?

— Мне показалось, вы прочли рекомендацию.

— Черт вас возьми, капитан! Я очень внимательно ее прочитал.

Он выделил интонацией последнюю фразу, словно на что-то намекая.

Имела место какая-то подковерная игра, но у меня было недостаточно информации, чтобы делать выводы. Я прислушался к чуйке, но Ядро в груди клокотало от Ярости, заглушая более тонкие сигналы. Оно не хотело клейма, и я его понимал.

— Ваше предложение мне не подходит, — сказал я.

Вельяминов некоторое время хмуро смотрел на меня, а затем поднял ладони и откинулся на спинку кресла.

— Ладно, — холодно сказал он. — Вы сделали выбор.

Небольсин встал с кресла и обошел меня по кругу, оглядывая со всех сторон.

— А тем временем, — шепнул он, — я отправлюсь назад и пройдусь по твоим следам, Лютиков. Загляну в Красные Родники да и в лагерь, откуда ты выполз…

Игорь, Инесса, Скороход, моя община — все они станут мишенью для Небольсина, в то время как я буду пленен на Арене… Нет уж хрен!

Когда он приблизился, я сделал шаг навстречу и забросил скованные руки ему на горло. Небольсин был ниже меня и слабее, так что я легко сграбастал его хилое тельце и прижал к себе.

Он захрипел, пытаясь высвободиться из захвата.

— Капитан! — рявкнул Вельяминов, встав из-за стола. — Прекратить!

Я не стал отвечать, сосредоточившись на том, чтобы задушить ублюдка.

Пусть даже Вельяминов прикончит меня, но с собой я заберу Небольсина, дав фору родным и близким.

Небольсин брыкался. Проклятые наручи сковывали руки в неудобном положении, но я сжимал шею со всем рвением. Движения его становились все более вялыми.

Ядро бесновалось в груди, стараясь, плеснуть в руки Ярости, но из-за магических серебряных наручей она завихрялась и струилась по телу хаотично.

Невидима сила разомкнула мой захват. Неболсин осел на пол и отполз в сторону, а меня швырнуло в стену.

Я врезался в книжный шкаф, сверху посыпались книги и папки с бумагами. Особо увесистый фолиант ударил меня по голове.

— Что за цирк вы тут устроили, — процедил сквозь зубы Вельяминов.

Глаза его излучали голубое сияние.

Вокруг меня вспыхнула клетка из энергетических прутьев такого же цвета. Я огляделся. Она состояла из крупных граней и была в форме объемного пятиугольника. Коснувшись одного из прутьев, я отдернул руку и выругался — кожа на пальцах обуглилась.

Небольсин поднялся, натужно кашляя. Указал на меня пальцем и попятился к окну.

— Этот сраный выблядок должен сдохнуть на Арене, — прохрипел он. — Он опасен для общества!

— Вы действительно опасны, капитан, — сказал Вельяминов.

— Вы не представляете, насколько… — проговорил я.

Я подобрал с пола увесистый фолиант. Тысяч пять страниц, кожаный переплет, окованный по уголкам, застежка на обрезе.

Собрав всю звериную силу, которая была мне сейчас доступна, я метнул книгу между прутьями магической решетки — в грудь Небольсину.

Книга просвистела в воздухе как пушечный снаряд и врезалась точно в цель. Небольсина отбросило назад, прямо в окно.

Стекло со звоном разбилось, Небольсин с воплем вылетел наружу.

— Знание — сила! — воскликнул я и захохотал от переполняющего меня ликования. — Получи, фашист, гранату!

Вельяминов метнулся к разбитому окну и выглянул наружу.

Он вглядывался вниз слишком долго.

— Ну? — позвал я. — Ваше сиятельство, он сдох?

* * *

Фолиант врезался в грудь Небольсину, выбивая дыхание, сбивая с ног.

Небольсин налетел спиной на окно — оглушительный звон вонзился в уши.

«Не порезаться бы…» — успел подумать он и тут с ужасом ощутил, что летит с третьего этажа вниз. Вопль вырвался из его груди.

Проклятье! Скорей-скорей, надо огласить ритуальную формулу!

— Ашарам ва зарам! — пробормотал он. — Сакрам ва шаргай!..

А наручи из красной осины⁈ Они не должны помешать. Дух превыше всякой магии, как учил господин Челищев.

Небольсин рванул рубашку на груди, отчего пуговицы брызнули в стороны. На животе вспыхнула нарисованная шрамами пентаграмма.

Он врезался в мощенный плиткой тротуар. Ему даже показалось, что он успел услышать треск черепа, а потом сознание погрузилось в горячую тьму…

…Небольсин открыл глаза.

Первый вдох был хриплым и непривычным, когда воздух иного мира хлынул в ряд мелких ноздрей вдоль морды.

Кожу жгло непередаваемым спектром ощущений. Небольсин поднялся на ноги и повел длинной мордой из стороны в сторону. Он увидел свои острые жвалы, выдающиеся перед ртом.

Вокруг были высокие деревья с пульсирующими стволами. Небольсин задрал морду и раскрыл пасть в ликовании — вверху простиралось багровое небо Бездны. Сернистый воздух приятно щекотал гортань.

Небольсин взмахнул длинным шипастым хвостом и изогнулся, рассматривая свое новое тело — громадное, чудовищное, но с человеческой кожей, покрытой редкими жесткими волосками.

Господин Челищев был прав! Дух чернокнижника способен обрести новое воплощение в Бездне! Уродливое, но могущественное! Новая жизнь, доступная лишь избранным адептам!

Небольсин в экстазе защелкал жвалами. Поднял одну из лап с острым отростком и полоснул по ближайшему дереву — толстый ствол срезало как лезвием, дерево рухнуло, из пенька брызнул черный сок.

Остается лишь найти брешь или портал и вернуться в мир людей. Выкарабкаться наружу вместе с другими тварями…

Господин Челищев будет гордиться! А Лютиков… о-о-о, с новым телом Небольсин покажет этой псине, на что способна темная сторона магии! Он проверил, присутствуют ли какие-либо половые органы… Ого-го! Шлюху Рюмину тоже ожидает сюрприз!

Вдруг раздался волчий вой. Очень привычный, но такой неуместный здесь, под красным небом и в лесу деревьев из плоти. Вой оборвался, после чего лес стал зловеще тихим.

Небольсин огляделся и издал угрожающий стрекот. Он переводил взгляд с одного дерева на другое, вглядывался в темноту между ними. Кажется, вон там блеснули желтые глаза…

Волки бросились со всех сторон. Их были десятки.

Небольсин еще не освоился в новом теле, и его громадные конечности стали не оружием, а легкой мишенью.

Зубы впились в него со всех сторон. Волки грызли сухожилия, парализуя, вырывали куски мяса.

Небольсин заверещал, раскидывая серые мохнатые тела в стороны, но их было слишком много. В сумраке горели желтые глаза.

Он решил бежать, но ни одна из ног уже не слушалась. Небольсин рухнул, истекая дымящейся кровью. Морда уперлась в корягу.

Вращая глазами, Небольсин увидел, как приближается человек. Невероятно!

Незнакомец хромал и опирался на посох, лицо его было изъедено язвами от сернистого ветра, но это безусловно был живой человек, каким-то чудом оказавшийся в Бездне. Глаза его мерцали желтым.

— Кто ты такой? Откуда ты взялся⁈ — проскрежетал жвалами Небольсин.

— Волчий клан есть везде, — усмехнулся незнакомец.

И воткнул острие посоха в череп Небольсину.

* * *

— Да, — ответил Вельяминов и повернулся ко мне. — Касьян Небольсин погиб. Ты убил его, Лютиков. Прямо в моем кабинете. Ты совсем псих?

— Вы не оставили мне выбора, ваше сиятельство, — сказал я.

Вельяминов смотрел на меня странным взглядом, в котором смешались строгость и восхищение.

— Подумать только… ты умудрился прикончить его книжкой!

Я промолчал. Не окажись рядом книги, я бы отгрыз себе нахрен руку и метнул бы в Небольсина ее! После того, что он сулил моим родным и близким, я был обязан уничтожить его, даже если за это меня казнят.

Из коридора донеслись поспешные шаги. В дверь постучали, вошли двое офицеров Канцелярии. Один из них был знакомый мне привратник в прямоугольных очках с темной оправой.

— Ваши сиятельство! Мы нашли труп под окнами. Все следы убрали. Что случилось?

— Наши посетители повздорили, — сказал Вельяминов. — Подготовьте послание роду Небольсиных, что Касьян скончался в результате… дуэли.

— Это был человек графа Челищева, — нахмурился привратник. — Граф потребует объяснений.

— Челищев не будет сильно расстроен. Его посланник добился своей цели — волколак будет отправлен на Арену. Оформляйте ссылку и оставьте нас, господа.

Привратник бросил на меня пристальный взгляд из-за строгих очков и удалился вместе с офицером. Дверь закрылась.

В наступившей тишине было слышно, как гудят энергетические прутья моей пятиугольной клетки. Из разбитого окна доносились звуки улицы — курлыкали голуби, вдалеке громыхнули колеса трамвая.

— Значит, на Арену, — сказал я. — Я уже отказался от клейма. Стоит ли мне уточнять, что этот вариант меня тоже не устраивает?

— Да что вас вообще устраивает, капитан? — проговорил Вельяминов, вскинув голову и заложив руки за спину. — Это риторический вопрос, не отвечайте. Вы проявили абсолютную бездарность к конспирации. Когда мы разговаривали втроем, я в каждой фразе давал вам намеки, но как об стенку горох!

Я задумчиво подкрутил усы. Некоторые интонации Вельяминова действительно показались мне тогда подозрительными, но не более того.

— Пардон, ваше сиятельство, я не мастак хитрить.

— Да? А наши источники сообщают обратное.

— Я всегда говорю правду… даже когда лгу.

— Хм. Никогда не слышал подобного изречения. Как бы то ни было, вы отправитесь на Арену как дикий, необузданный волколак, совершивший убийство прямо в кабинете Канцелярии…

— Я не…

Вельяминов поднял указательный палец вверх, впился в меня взглядом и продолжил:

— И это будет ваше первое задание, капитан.

Дорогие читатели!

Это новый том, не забудьте добавить его в библиотеку, чтобы получать уведомления о продах

Приятного чтения!