Я написала на заборе,

что накипело на душе.

И подошедшим хулиганам

добавить нечего уже.

*прибило к берегу

- Держи, готово, - артефактор протянула мне невзрачный браслетик, собранный из неограненных кусочков камней. - Работает, как обычно - запускаешь своей жизненной силой. Каждой хватит ненадолго, но, насколько я помню, тебе достаточно одного шанса.

- Спасибо, Ви, - кивнула я, защелкивая артефакт на запястье. - А кто заряжал? Ты же не хочешь сказать, что выползла из мастерской только из-за этого?

- Все, Гарта, - тихо сказала Элевиса. - Я не знаю, с чем тебе придется столкнуться, да и Вит не внес ясности. Так что пусть в этот раз у тебя он будет не один.

Я ошарашено уставилась на Ви. Да куда я, по ее мнению, отправляюсь? На смертный бой? Рядовое же, в общем-то, задание.

- Не трогай ничего! - сразу угадала она, что я хочу прощупать артефакт. - Связь не стабильна, там же куча стихий напихано!

Оставалось только кашлянуть и поверить мастеру на слово. Ничего не понимая, я пошла к Норе договариваться о выезде.

- Можно к тебе?

- Нужно! - менталистка до хруста потянулась и спустила ноги на пол, нашаривая очередные новые туфли на сумасшедших каблуках. Я, кстати, тоже посматривала на эту модель, но обувь именно этого дизайнера доставляла мне самые большие мучения.

Элеонора достала из сейфа россыпь фенечек, подвесок и пару колец.

- Только не кольца, Нора, - поморщилась я, падая на стул для посетителей.

- Я помню, как ты к ним относишься, - усмехнулась она. - Не волнуйся, я ж обещала хорошее сделать. Смотри, это общая стабилизация состояния. Не только на настроение, но и на жизненную силу действует. А это - от окружающих...

- Может для?.. - я повертела в руках кристально чистую капельку на кожаном шнурке.

- Вообще-то, я думала, что тебе может не понравиться, что тебя окружают, но как пожелаешь, - усмехнулась Нора, поднимая глаза. - Радиус ментального воздействия небольшой, но его хватит на пару часов. И вот... - на стол легла простая нитяная плетенка "косичкой", - иногда достаточно знать, что тебе лгут, чтобы сделать правильные выводы. Мы провели полный цикл тестов, работает безотказно.

Я приподняла брови в немом вопросе. Получается, Элевиса с Норой со вчерашнего дня торчали в офисе, чтобы подготовить меня к командировке? Да что не так с этим заданием? Шеф был спокоен, но такая масштабная подготовка... Интуиция заворочалась нехорошим предчувствием. Я сгребла амулеты и внимательно посмотрела на менталистку. Конечно, по ее лицу ничего нельзя было прочитать, а все чувства она блокировала на самом высоком профессиональном уровне.

- Подруга, а ты дома-то была? - грубовато уточнила я.

- А смысл? - с деланным равнодушием пожала плечами она. - В машине посплю... Ты же за рулем?

Только сейчас я заметила, что в ее кружке кофейной гущи едва ли не больше половины, а вокруг глаз залегли голубоватые тени.

- Тогда расскажи мне, к чему все эти приготовления, - я сложила руки на ее столе, придвигаясь ближе. - Только не надо вот этого, витовского, "малыш, я в тебя верю". Я и сама в себя верю, а еще хорошо чувствую очень тухлый запах от всей этой истории...

Элеонора хозяйственно собрала оставшиеся амулеты и кучей бросила в сейф.

- Гарт, ИрлХаллек исчез из Шкатулки, вскрытой "отмычкой" так, что не пискнула ни одна сигналка. Когда ты оттуда выбиралась, сработала шестая, я узнавала. Их девять. Как ты думаешь, кому по силам было это провернуть?

Я задумалась. Приходящие на ум варианты не вдохновляли. Защиту в этой квартире Вит ставил очень давно, многие ключевые узлы не обновлялись несколько десятков лет, но все равно... Вскрыть так, чтобы не сработал ни один из девяти - нужно было очень хорошо знать, где они находятся. А это наводило на мысль либо об очень, очень сильном существе, либо о том, что среди нас снова завелся предатель. Последнее предположение я сразу отвергла, а первое было слишком страшным, чтобы сразу его принять и постичь. Впрочем, и от здравой, в общем-то, мысли оставить оборотня его судьбе, как будто тряхнуло молнией, а волосы на коротко стриженном затылке стали дыбом. Не вариант, поняла.

Проблема ли это? У ведьм не бывает проблем. Даже если нам кажется, что возникла проблема, мы несем ее Виту и он делает из нее задачу. Как, например, сейчас. А у любой задачи уже точно есть решение. Надо только его найти. Я глубоко вздохнула. Вит - непостижимого уровня стратег, предусматривающий бесконечное количество вариантов развития событий. Так неужели среди всего этого множества мы не сможем выбрать такой путь, который сохранит нас всех и, при этом, избавит от очередного злопыхателя?

- Ладно, я испугалась, - скептически улыбнулась я. - Что дальше?

- Дальше мы собираем свои метафорические стальные бубенцы в кулак и едем в столицу, - фыркнула менталистка. - Потому что я все-таки хочу домой, а тебе с таким арсеналом телепортом лучше не пользоваться.

- Сколько тебе нужно времени на сборы? - спросила я, направляясь к двери.

- Пять минут - чашку помыть.

У Элеоноры с этой чашкой были очень специфические отношения, но, уходя из офиса, она ее всегда мыла. Как-то я спросила менталистку по поводу этого пунктика (люди вообще очень странные и придумывают себе множество ненужных ритуалов), на что получила очень неожиданный ответ: "Однажды я могу не вернуться. Не хотелось бы, чтобы на вас пошла войной новая жизнь, эволюционировавшая из кофейной гущи". Мы тогда посмеялись, но Ирма потом обмолвилась, что Нора даже свои ментальные отпечатки стирает каждый вечер. Странная, конечно, девочка, но не более, чем каждая из нас.

- Сигналка Айвери, - Линда протянула мне серебряное кольцо. Я поджала губы, но кивнула свое "спасибо", надевая его на большой палец правой руки.

Оборотни не носят колец по одной простой причине - мешают трансформации и постоянно теряются, соскальзывая с изменивших форму пальцев. Но полуэльфийка так редко давала возможность вызвать себя напрямую, что я сочла за лучшее промолчать. Ворчала я про себя по дороге к кабинету, а потом - и к машине.

- Где мы едем? - сонно потерла лицо Элеонора, выбираясь из-под пледа.

Ехали мы уже больше десяти часов, а до столицы, по моим прикидкам, оставалось не меньше четырех. Сама я уже бодрствовала вторые сутки, но если не дать этой ведьме выспаться, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Был у нас прецедент.

***

Полнолуние, сильный крепкий молодой волк, ветер играет шерстью... а потом и волосами, возбуждающе щекоча разгоряченную кожу...

- Но инструмент у него сильно так себе... Вот у его брата была настоящая мачта! А этот... Крайне разочаровывающая человеческая ипостась... Лучше бы не позорился и оставался волком... некоторые вещи лучше не знать об оборотнях, это уж точно, - голос врывается в мои воспоминания, выдергивая из их лучшей половины.

Я резко вскидываю голову, ощериваясь совсем по-волчьи. На пороге стоит новенькая менталистка. Волосы стянуты в гладкий хвост, бледное до синевы лицо, а вокруг глаз почти черные круги. Свободная рубашка и широкие брюки измяты, как будто она в них спала, в руках - неизменная кружка. Пустая.

- Девочки, кофе не одолжите? - не меняя интонации спросила она.

Кайа переводила недоуменно-насмешливый взгляд с ведьмы на меня. Взбешенная неожиданным вторжением в мои мысли, да еще и их торжественной декламацией, я почувствовала, как начинают меняться руки, обрастая шерстью, и удлинняться ногти, загибаясь и превращаясь в когти... Я ее сейчас просто порву... Резкий звериный прыжок с места в сторону продолжавшей стоять девчонки. Когда до Элеоноры, наконец, начало доходить, что происходит что-то не то, она попыталась уклониться. Но медленно, слишком медленно...

Менталистку спасло появление Вита. Хлопнула железная дверь, сильная рука с крупными пальцами сомкнулась на тонком плече заторможенной ведьмы и буквально выдернули ее из моих смыкающихся клыков. Зубы клацнули вхолостую, я мягко приземлилась, коснувшись пола уже почти человеческой рукой.

Подняв голову, я встретилась с непропорционально огромными глазами в обводах темных кругов и осыпавшейся от времени туши. А вот Шеф смотрел на меня укоризненно.

- Гарта, ты же взрослая женщина!

- Вот именно, Вит, - рявкнула я, вставая и выпрямляясь. - Я имею право на личную жизнь и... личное мнение о ней! И нечего всяким соплячкам его озвучивать!

Кажется, девчонка смутилась.

- Шеф, я сама виновата, - она устало потерла лицо, незаметно пощипывая щеки. - Третьи сутки на ногах, ничего не соображаю.

Я зло глянула на нее и хлопнула дверью своего кабинета. Кайа уже занималась своими делами, ее такие разборки не интересовали.

***

- Через пару часов будем, если поднажать, - просить ее запитать магический ускоритель не очень хотелось, но Нора намек поняла. Я почувствовала, как меня вжимает в спинку сиденья. - Куда мы в столице?

- Давай к университету, я тебя оттуда сориентирую, - менталистка аккуратно свернула плед и закинула его на заднее сиденье. - След попробую восстановить до вечера, пришлю тебе тогда маршрут.

Я молча кивнула. Все-таки ментальный Дар делает даже такого неоднозначного человека, как Элеонора Тени́, очень приятным спутником. Ведь знаю, что сейчас она Даром транслирует спокойствие и умиротворение, но работает же!

На парковке около университета оказалась свободно только одно место. И то, лишь по той причине, что владелец машины нагло загнал свой корабль на территорию пешеходной зоны. Я усмехнулась. Декан факультета политологии Дарин Тени́, классически красивый темноволосый мужчина, расслабленно постукивал пальцами по рулю, демонстративно не обращая внимания ни на нас, ни на студентов, тщательно скрывающих свое недовольство таким поведением преподавателя.

Как только мы припарковались, Нора достала из сумки что-то, поместившееся у нее в кулаке, и сосредоточенно закрыла глаза.

Работа менталиста, особенно поиск, со стороны выглядит абсолютно не интересно. Сидит себе человек, смотрит в одну точку, или, вот как сейчас, прикрыв глаза, иногда брови хмурит, иногда губу закусывает. И все. Чтобы скоротать время, я достала телефон и лениво пролистала ленту новостей. Ничем принципиально новым она меня не порадовала. А вот пришедшее сообщение заставило меня слегка вздрогнуть.

"Я в Академии. Заезжай".

Кайа, как всегда лаконична. Ни "привет", ни "сможешь ли ты заехать". С усмешкой я прикинула маршрут. Да, от университета до Академии недалеко, но интересно, зачем меня хочет видеть некромантка? Вчера ж только расстались.

- Гарта, - хрипло, как спросонья, позвала Элеонора. - Что у нас на юге за город такой, у моря недалеко от скалы в форме птицы? Не портовый, а с обычной пристанью для небольших судов, типа яхт или катеров.

- Авистан, Фебрусия... - я задумчиво перебирала небольшие города вокруг Парящего Сокола. - Летрадия еще... Смотря как близко от скалы.

Я там периодически работала, а уж за сто с лишним лет можно выучить не только географию собственного королевства.

- Тебе туда. Он где-то в том направлении... Более точно пока не знаю.

Я присвистнула. Похоже, Шеф прав, говоря, что у девчонки колоссальный резерв и уникальный Дар. Дотянуться через полстраны - это, знаете ли... И тут до меня дошло. Мне-то через полстраны ехать! Выругавшись максимально многоступеньчато, и хоть так отведя душу, я посмотрела на Нору. Она протянула мне руку и из ладони, запутавшись цепочкой в пальцах, свесился... родовой знак. Нужно быть полной дурой, чтобы не понять, чей он!

- Откуда у тебя это? - мгновенно севшим голосом спросила я. Он что, совсем отбитый, этот Ингольд?! Отдать менталистке для настройки родовой знак, который вообще-то отдают только истинной паре?! А может... Да ну, бред какой-то! Я по-волчьи помотал головой. Дичь какая-то! Люди случались истиной парой настолько редко, что это можно было считать статистической погрешностью.

- Эммм... Мне его дал ИрлХаллек перед тем, как я покинула Шкатулку, - в глазах любопытно уставившейся на меня ведьмы промелькнула тревога. - Сказал, что если понадобится, найти его с помощью этой штуки будет проще всего. Я и подумала... А что это такое?

Я выдернула цепочку из ее пальцев и вдохнула запах, неуловимый для человека. Да, оборотень сказал правду. С помощью "этой штуки" найти его не составит труда даже без следа. Я расслабилась - он жив и с направлением менталистка не ошиблась.

Неожиданно даже для себя, я тепло улыбнулась Элеоноре и тихо сказала:

- Спасибо, дружок. Удачи тебе.

- И тебе, - медленно улыбнулась она уголком рта, подхватывая свою сумку.

- Беги, тебя там муж заждался, - я с усмешкой забросила реликвию целого рода в бардачок, к коньячным бокалам, которыми были укомплектованы все наши машины в обязательном порядке.

А выезжая с парковки, заметила, как невысокую блондинку сгреб в объятия любимый мужчина, и даже немножко позавидовала. У оборотней все было го-о-ораздо сложнее...

- И что это за хрень? - нахмурилась я, глядя на мужчину, стоящего рядом с Кайей. Ярко-рыжий, с легкой россыпью веснушек на скулах, шее и ключицах, видневшихся в широком вырезе футболки с длинным рукавом, черты лица резкие, глаза вызывающе-зеленые. Толстовка, повязанная на талии, штаны цвета хаки и высокие ботинки завершали образ этого нелепейшего персонажа.

- Мой аспирант, - просипела Кайа. - Талантливый и не в меру одаренный. Практику нарабатывает для диссертации.

- А причем тут я?

- Шеф сказал присмотреться.

- Мне?! - я, не стесняясь, присмотрелась к аспиранту приоткрыв рот. Он ответил широкой наглой улыбкой.

- Нам, - поправила Кайа, выразительно приподняв бровь с продетой в нее сережкой. - Бери.

- Я?! - у меня в голове не укладывается абсурд происходящего. Кого брать? Куда? На задание?

- Будешь оспаривать распоряжение Шефа? - некромантка посмотрела с жалостью.

На меня. На аспиранта она кидала исключительно злорадные взгляды.

- В моей вводной такого не было, - одними губами, злобно прищурившись, проартикулировала я и добавила уже свистящим шепотом: - что за бред?!..

- Мое дело вас познакомить. А там хочешь - сожри сама, хочешь - друзей накорми, мне без разницы.

- Так ты до сих пор нас и не познакомила, - озадаченно вспомнила я.

- А, точно! - скривилась Кайа. - Мариам Крикерли. Но я зову его Номер Три.

- Почему? - у меня вырвался нервный смешок. - У тебя три аспиранта?

- Нет, - фыркнула подруга. - Один. Просто он настолько болтливый, что мне иногда кажется, что их несколько.

Мужчина с ироничной улыбкой слушал нашу перепалку, не вмешиваясь, чем наглядно демонстрировал предвзятость своего научного руководителя. Но, даже несмотря на то, что он искренне пытался смотреть поверх моей головы, ощущение пристального изучающего взгляда не покидало.

- Он же темный, - принюхалась я.

- Я некромант, Гарта, - с усталым вздохом развела руками Кайа. - Где я тебе светлого возьму?

- Я на юг еду, Кай! Там источников Света целых три!

- Уже два, - возразила она, как будто это имело принципиальное значение. - Тот, который был рядом с Фебрусией, уже не существует.

- А ему плохо не станет? Остальные источники тоже недалеко, там же светлый треугольник, рядом с Соколом. Был...

- Ну доктор Тени́ как-то справляется, - равнодушно пожал плечами она. - Глядишь, и этот не помрет. Наставник одобрил.

- И как выглядело его одобрение? - скептически поинтересовалась я.

- Как мерзкое хихиканье и напутствие: "Присмотрись, ага", - очень похоже передразнила она магистра Гроттернбергского.

Я закатила глаза и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов:

- Зверь-Прародитель, дай мне терпения!