Своих привычек вредных не стыдись.

Курение, вино, порывы страсти,

Конечно, укорачивают жизнь, —

Но могут продлевать мгновенья счастья.

*И. Губерман

Заметив замершую на пороге зрительницу, он решил вовлечь ее в представление:

- Это что?! - проорал мой взбешенный псевдомуж, откинув челку и для наглядности показывая пальцем. - Я тебя спрашиваю, что это такое?

- Эммм... Переизбыток кальция? - все еще не понимая какое я отношение имею к этому.

- Я тебя убью, - прошипел он, нависая надо мной.

Да сейчас прям! Когда ты ростом мужику по ширинку, есть только два варианта развития событий - либо бить туда, либо... я выбрала третий. Поднырнув под его руку, скользнула за спину и остановилась, отгородившись от него креслом.

- Да за что? - пыталась разобраться в ситуации я. То, что изначально его комплектация не предусматривала этого прекрасного украшения, был неоспоримый факт. Я бы заметила. Не заметить маленькие аккуратные рога в сочетании с белобрысый челкой и острыми ушами просто невозможно.

- Ты когда успела? - попытался отдышаться он.

Эт...то что, я что ли? В голове начал складываться паззл произошедшего. И стал та-а-ак понятен истерический смех Алиниэль, и ее намеки. Я помотала головой, возвращая мозги на место. Ну подруга - ладно, связана магической клятвой, но он-то мог предупредить! Я же спрашивала!

- Долго ли умеючи, - мстительно фыркнула я, сразу отпрыгивая за рабочий стол. Очень дальновидно - кресло разлетелось щепками. Силен, зараза, что и говорить.

- Я не это хотела сказать! - невольно смутилась я, глядя в его страдальческое лицо. Кто ж знал, что у него все так серьезно!

Он бросился с места, и меня спасли только чудо и реакции. Я отпрыгнула в сторону, врезавшись плечом в книжный шкаф, но стол ему, видимо, было жалко и он остался цел. Буду иметь ввиду, мало ли. Тем временем, глаза эльфа засветились бледно-желтым. О, никогда такого оттенка не видела! Красиво, оказывается.

- Все вы одинаковые!

- Кто - мы? - не спуская с него глаз уточнила я, параллельно просчитывая траекторию следующего отступления.

- Женщины, - пояснил жрец, неторопливо приближаясь ко мне.

- Что значит - одинаковые?! - возмутилась я такому вопиющему обвинению. - Я-то не специально!

Отступая вдоль стены, я чуть не потеряла равновесие, ввалившись в открытую дверь спальни. Мммм... Как у него тут вкусно пахнет... Додумать он не дал, предприняв еще одну попытку меня поймать. Я отпрыгнула не глядя, зацепилась за витую ножку кровати и ушла в кувырок. Менее элегантный, чем хотелось бы, но разъяренный эльф пугал гораздо больше.

- Ах не специально... - прошипел Верховный Жрец. - Так это же все меняет!..

- Правда? - с надеждой уточнила я с пола, готовясь нырнуть под кровать.

- Нет!! - рявкнул он, ещё одним звериным прыжком покрывая разделяющее нас расстояние.

Взвизнув, я рванула под кровать, выкатившись с другой стороны, но коварный рогатый муж легко перемахнул эти два с половиной метра и снова встал передо мной.

- Да что ты орешь? - попыталась одновременно оправдаться и отдышаться я. - Не мог сразу объяснить, что у тебя такая... гм... особенность?

- А что бы это изменило? - неожиданно заинтересовался он.

- Ничего, вообще-то, - честно призналась я, пятясь в сторону двери. - Но зато мне сразу было бы стыдно!

- Ты понимаешь, что мне теперь неделю минимум обряд готовить, чтобы избавиться от этого, а завтра нужно представить тебя Правителю и Совету?! - взвыл он.

Сказать ему, что я уже как бы представилась? Нет, вряд ли это хорошая идея - он меня тогда вообще на тысячу искр порвет... И что теперь делать-то?! Думай, Ирма, думай. Ох, ну надо же было в целом городе (не маленьком, даже по человеческим меркам) выбрать именно того, кого выбирать не стоило! Будь я помладше и подурнее, обвинила бы Али в подстрекательстве, но мне было достаточно лет, чтобы не врать себе. Я снова вляпалась, пойдя на поводу у собственных амбиций.

Ничего тут не поделаешь, приходил в голову единственный ответ. Нужно срочно звонить Элеоноре и признаваться. Никто, кроме нее меня из этой... ситуации не вытащит. Но Али свое все равно получит! Высокородная интриганка!

- Стоп! - я выставила руку ладонью вперед. Мужчина от неожиданности остановился. - То есть процесс можно повернуть вспять?

- Да, но на это уйдет неделя. А завтра...

- Я поняла, - быстро проговорила я, пока он снова не начал за мной гоняться. - Можно - это хорошо, но есть одна проблема.

- Если это не про завтра, то уже две, - заметил он.

- А ты продолжаешь настаивать на фиктивности нашего брака? - уточнила я.

- Конечно! - рыкнул он, вспомнив о причине нашего противостояния.

- Тогда три. Удачи! - фыркнула я, выскакивая в комнату и обрушивая ему под ноги какую-то стойку. Он рванул следом, с легкостью перепрыгивая мою баррикаду. Зараза длинноногая.

- Тебе идет, честно! - привела последний аргумент я, выскакивая в коридор. Нет, ну правда. Он стал очень похож на демона, что лично в моих глазах сделало его только привлекательнее.

- Я тебе сейчас тоже добавлю пару интересных... деталей...

Я уже почти сбежала по лестнице вниз, едва не столкнувшись с дворецким, которого, видимо, заинтриговало происходящее наверху. Природник взмахнул рукой, но я успела спрятаться за спину любопытного служащего и пара волчьих ушей выросла у него. Оценив народное друидское творчество, я покачала головой и пискнув: "Не надо!" - скрылась в гостиной.

- Иди сюда! - рявкнул жрец, игнорируя трансформированного служащего.

- Ни за что! - расхохоталась я, прижавшись спиной к захлопнутой двери и запечатав ее огнем, опустилась на пол, пытаясь отдышаться. Голова лихорадочно соображала, у кого теперь просить политического убежища, если Али я очень хочу оторвать острые уши, Ингольд в отъезде, а Элеонора, если я ее не потороплю, приедет только через несколько дней. В этот момент коварный побег прокрался под дверью и попытался обвить мою лодыжку. Я метнула в него языком пламени.

- Ай! - раздалось с той стороны двери. - Ты жжешься!

- Конечно! Я не хочу обзавестись хвостом или еще чем-то подобным!

- А я, значит, хотел? - язвительно проговорил мужчина.

- Ну я же не нарочно! - наверное, в сотый раз за утро повторила я. - Это моя сущность! Я на четверть суккуб, и не могу долго терпеть! И так вон сколько прод...

- Суккуб?! - снова громыхнуло за дверью.

- А тебя что, Вит не предупредил? - прочувствовав окончательно пикантность ситуации, хихикнула я.

- И что-то мне подсказывает, сделал он это не случайно, - устало хмыкнул жрец, судя по голосу, садясь на пол с той стороны. - Надо было сразу соглашаться...

- Это да, Шеф не любит, когда с ним спорят, - улыбнулась я.

Затянувшаяся тишина снаружи слегка напрягала. Я подозревала, что выбить дверь для Миравидаля - небольшая проблема, но почему-то он этого до сих пор не сделал. Задумывает какую-то пакость? Размышляет над полученной информацией? Решает, что со мной сделать?

- Эй, - тихо позвала я, пытаясь вспомнить, как его вообще зовут. - Кридан! Ты там чем занят? Изобретением наиболее интересного способа моего убийства?

- Размышлял об этом, - фыркнул муж с той стороны двери. - Но пришлось отказаться даже от четырех самых надежных.

- Почему? - улыбнулась я.

- Связываться не хочу, - буркнул он, но помолчал и добавил: - если я тебя убью, никогда не избавлюсь от твоего "подарочка"! Мой предшественник именно на этом и пропал.

- О как! - удивилась я. - Он что же, сначала прибил неверную женушку, а потом опомнился?

- Вроде того, - голос зазвучал глуше, как будто он спрятал лицо в ладонях.

- Как хорошо, что ты такой сдержанный! - почти искренне восхитилась я, стараясь развидеть разгром комнаты и уши у дворецкого.

- Ты правда так думаешь? - в голосе жреца послышался интерес.

- Правда. У меня бабуля суккуб, я знаю, что такое сдержанность. Ты серьезно считаешь, что свадьба - это то, о чем я мечтала? Шеф обещал, что это будет фиктивный брак, который даст мне возможность оставаться на территории Тарран-кариса столько, сколько нужно.

- А зачем тебе оставаться здесь?

- Надо, - коротко ответила я, не вдаваясь в подробности. - Может, какой-нибудь мир заключим?

- Перемирие, - буркнул он. - С предварительными откровенными переговорами.

- С двух сторон откровенными, - хихикнула я, уточняя условия.

- Ладно, идет, - подумав, согласился он. - Дверь-то откроешь или мне ее выбить?

- Если до сих пор не выбил, то смысл? - пожала плечами я, вставая и снимая печать.

Перед завтраком, который накрыл в уютной малой столовой уже стандартно остроухий дворецкий, я вернулась в свою комнату переодеться и все-таки отправила Элеоноре сообщение. К счастью, она перезвонила сразу.

- Привет, дорогая!

- Нор, я вляпалась очень серьезно.

- Чем могу?...- голос подруги мгновенно стал серьезным и собранным.

- Нужно изменить память кое-кому... Чтобы меня не узнали.

- Не вопрос, - хмыкнула менталистка. Сама по себе просьба была самой обычной. - Кому?

- Правителю Элишару, - прошептала я.

Подруга присвистнула:

- Круто. Давай попробуем. Когда надо?

- Вчера, - вздохнула я. - Мне в ближайшие дни перед ним предстать нужно в качестве жены Верховного Жреца, а у него в голове целая ночь воспоминаний обо мне без штанишек...

- Не паникуй, что-нибудь придумаем, - хищно улыбнулась в трубку подруга, как всегда, когда ей ставили невыполнимые, на первый взгляд, задачи.

- Спасибо тебе преогромное!

- Пока рано, - протянула Элеонора. - Думаю, пару дней тут Дарин справится без меня, а я выеду сегодня в ночь.

Заручившись поддержкой, я натянула спортивные штаны и футболку. Мало ли, вдруг снова бегать от мужа придется. Или за ним. Никогда не знаешь, где повезет.

Кридан сидел за столом такой мрачный, что я едва прикусила язык, чтобы не сделать ему очередной сомнительный комплимент насчет его демонической внешности, но, кажется, он и так все понял:

- У тебя очень выразительное лицо.

- Что есть - то есть, - пожала плечами я, занимая свое место. - Но мне правда нравится. Я так понимаю, что все эльфы в курсе твоей... эммм... особенности?

Он тяжело вздохнул, приступая к завтраку. А я чем хуже? Не считать же едой ночные перекусы с Правителем. Утолив первый голод, я откинулась в кресле с видом на сад и задумалась о том, что же можно ему рассказать и в какой форме преподнести. Конечно, все о моих заданиях я ему рассказывать не собиралась, но что-то, однозначно, придется. По сути, я здесь в связке с Алиниэль, просто мониторю ситуацию. Но с другой стороны, я должна выяснить, действительно ли ее заказал ликвидировать начальник тайной службы Правителя. И если так, найти этому железные доказательства. С помощью Верховного Жреца это будет сделать проще. Или нет. Думай, Ирма. Допуск в закрытую библиотеку у тебя есть (кстати, надо будет его забрать в канцелярии), свитки тоже тебе откроются. А вот с чего бы мне такие привилегии никому знать не стоит. Поэтому, пожалуй, остановлюсь на том, что пока я здесь глаза и уши Вита. А с остальным попробую разобраться сама.

- Начинай откровенничать, - с усмешкой проговорил рогатый жрец, отвлекая меня от размышлений.

- Тебе прям все подробности нужны? - съязвила я, скептически глядя на мужчину. Да что ж ты так хорош? Ведь даже не голодная, а все равно слюни распускаю.

- Не все, - поморщился он, снова почесывая новообретенные рога. - И перестань так на меня смотреть!

- Как - так?

- Как будто... - он замялся, то ли пытаясь подобрать определение, то ли преодолевая смущение. - Как будто не наелась.

Я сменила взгляд на еще более откровенно-раздевающий и острые уши собеседника весьма заметно порозовели. Какой же он...

- А если ты постоянно будешь меня провоцировать, - хрипло прошептала я, склоняясь к нему через стол, - я могу просто не сдержаться. Может, ты потом и пожалеешь, но тебе точно понравится...

- Кассиль!.. - взвыл он, краснея уже полноценно.

- Можешь звать меня Ирма. Так меня зовут друзья. А мы с тобой, кажется, хотели заключить перемирие.

- Может, раз мы такие друзья, - усмехнулся Миравидаль, - расскажешь поподробнее чем и как я тебя провоцирую?

- Всем, - с тяжелым вздохом откинулась обратно на спинку кресла. - Если честно, не припомню за собой такого. Тебе повезло, что я уже взрослая магесса и умею себя держать в руках. Но сущность суккуба - это не про эмоции, точнее, не только про них...

Я слегка растерялась, как объяснить нехитрый, в общем-то, процесс восемьсотлетнему девственнику. А вдруг он совсем не в курсе? Да быть такого не может! Вон как улыбается... И вот как тут быть бедному суккубу? Как удержаться?

- В общем, чтобы держать демоническое начало в узде, мне его надо иногда... выгуливать, - на всякий случай постаралась смягчить ситуацию я. - Неужели ты совсем ничего про нас не знаешь?

- Весьма поверхностно, - все же признался Жрец с усмешкой. - Но это мне известно. Просто видеть, как работает твой мозг очень занятно.

- Да ну тебя! - фыркнула я. - Раз такой умный, почему тогда давным-давно не женился? На ком-нибудь нормальном.

- Потому что умный, - не остался он в долгу. - Я старше тебя в три раза и, поверь, за эти века не видел ни одной пары, где не возникали бы... сложности определенного свойства. А инициация Матери Природы и Источником подразумевают исключительную верность в паре.

Он сказал это так серьезно, что мне даже слегка стало его жаль. Жил себе мужик, строил карьеру, изучал свои возможности, поддерживал безопасность родной страны, никого не трогал. А тут выясняется, что в отсутствии внешних врагов, появился внутренний. Да такой, что хоть увольняйся! И единственное существо, которое как-то может помочь в этой ситуации, заставляет жениться. Да и это можно было бы пережить, смухлевав с обрядом. Но тут сама Мать Природа вмешалась, обручив его с суккубом. Вот спрашивается, за что?!

- Слушай, ты говорил, что можно провести обряд... - он кивнул, не поднимая взгляда от крайне интересного зрелища своих рук. - Но я тебе честно говорю, неделю не выдержу, моя личная жизнь должна быть регулярной. Максимум дней пять могу пообещать.

- Спасибо, - неожиданно улыбнулся рогатый жрец своей обаятельной улыбкой. - Я постараюсь уложиться. Правителю Элишаэраэллю пока сообщу, что мне понадобилось срочно отбыть к Источнику. Заодно и придумаю, что делать с тобой дальше - у меня в резиденции очень хорошая библиотека. Потому что предлагаемый тобой вариант неприемлем.

Последние слова прозвучали как-то слишком категорично, а он еще помолчал и добавил:

- Ты отправишься со мной.

Я хмыкнула его приказному тону. Интересно, он понимает, что роет себе яму? Пять дней практически наедине с суккубом (я допускала, что он не один там этот Источник сторожит) и - не захотеть? Содержите меня семеро! Я тебе устрою веселую жизнь, дорогой. Можешь мне тут что угодно рассказывать, но я уже несколько раз ловила запах твоего желания. А, как любит повторять мой любимый Шеф, на невозможное просто требуется больше времени.

- Мне нужно будет передать кое-какие дела и нанести визит. Если ты хочешь отправиться сегодня, давай поторопимся.

Я уже выходила из столовой, когда мне в спину донеслось:

- Ирма, ты можешь обещать, что... не усугубишь возникшую проблему?

Я недоуменно обернулась - эльф тер лоб вокруг своего нового украшения.

- Я вообще-то собиралась навестить Алиниэль, - усмехнулась я и, не сдержавшись, добавила, облизнув губы раздвоенным языком: - а с женщинами считается?..

В свою комнату я бежала очень быстро, оставив на полу холла разбитую чашку.