— Что делаем дальше? — спросила у меня Арти.

Хмуро смотрю на нее, не спеша отвечать. Что делать дальше? Как будто у нас так уж много вариантов. И да, мы облажались, не смогли доставить образец живым на борт корабля для исследования. И нет, это не мы его прибили, не выдержав его воплей. Просто в какой-то момент все пошло через задницу.

Вначале вроде бы и было напряженно, но терпимо. Бежали по туннелям в сторону корабля, отстреливались от выскакивавших на нас жуков. Вполне уверенно пробивались к кораблю, несмотря на все старания противника. Ничего такого уж особенного и невероятно трудного не было.

А потом эта падла очнулась и снова заорала. По мозгам шандарахнуло так, что я рухнул на пол как подкошенный, ощущая лишь жгучую боль в голове и не в силах хоть как-то пошевелиться. Тело просто перестало ощущаться, была лишь всепоглощающая боль. И в этот раз Арти зацепило тоже. Может, и послабее, чем меня, но она тоже упала.

Гуманоида снова вырубили, нас с Арти подняли на ноги, и мы побежали дальше. Вот только этот ментальный вопль зацепил не только нас, но и жуков, что были на планете. И в отличие от нас, они не вырубились, не разбежались куда угодно, лишь бы подальше от этого вопящего гада, или еще что-нибудь в таком духе, а еще больше озверели и с удвоенным энтузиазмом рванули к нам.

Мало этого, так нашлись еще их резервы, которые покинули свои убежища и тоже направились к нам. И в придачу к этому, помимо знакомых и довольно простых жучков, обнаружились и какие-то новые виды, оказавшиеся весьма неприятными противниками. Как ближнего боя, так и дальнобойные. И в какой-то момент наш забег к кораблю превратился в то еще испытание.

И будто бы мало нам было упорно прущих со всех сторон жуков, так еще и эта гуманоидная падла с завидным упорством продолжала время от времени приходить в себя и сразу же вопить, моментально выводя меня и Арти из строя. Понятное дело, этого гада почти сразу же снова вырубали. Но именно что почти сразу, завопить он все равно успевал.

В какой-то момент дроидам пришлось не только наш груз тащить, но еще и нас с Арти, мы просто уже не в состоянии были хоть как-то идти, не говоря про то, чтобы быстро бежать и сражаться при этом. Но дроиды молодцы, справились, пробились сквозь полчища жуков, заскочили на корабль. И дотащили всех, никого не потеряли по пути, несмотря на все сложности.

Искин не стал дожидаться, когда гонящиеся за нами жуки доберутся до корабля и попробуют его на прочность, и сразу же вывел его из пещеры и начал улетать отсюда. Может, флот роя и пробудился, но нас засечь он не успел. А покинув пределы планеты, корабль сразу же ушел в прыжок, не став проверять, обнаружат ли жуки нас вплотную под маскировкой или нет. Искин решил не рисковать зря, все равно то, для чего мы сюда прилетели, уже сделали и выяснили, из-за чего рой держит тут флот.

И вот кажется, что все хорошо — мы выбрались, в общем-то все живы, хоть и со слегка прожаренными мозгами, однако, когда уже вышли из прыжка за пределами звездной системы и немного пришли в себя, обнаружился один неприятный момент — наш груз не просто так последнее время вел себя удивительно тихо и не спешил снова ментально крушить всех вокруг, он мертв, причем уже довольно давно. И не из-за того, что дроиды перестарались, вырубая его в очередной раз. Похоже, когда мы выбирались из туннелей, в него угодила одна из атак дальнобойных жуков и прикончила его. Хлипким он оказался.

Специально жуки его прикончили, чтобы он не достался нам, или нет — непонятно, а теперь это уже и не выяснить. Может, случайность, там такое безумие творилось временами, совсем неудивительно, что в него попала какая-то из вражеских атак, скорее даже удивительно то, что только одна. А может, и не случайность. Но это не меняет того факта, что вместо живого непонятно кого у нас теперь лишь мертвое тело. Это тоже неплохо, но уже не так хорошо, как полностью живой образец для исследований.

Тело засунули в оперативно распакованный дроидами полноценный анализатор, а сами сидим и думаем, что делать в связи со всем этим. Хотя как думаем? На мой взгляд, все очевидно, хоть меня и нисколько не радует то, что нас ждет.

— Летим к следующей звездной системе и смотрим, что там, — говорю Арти. — Если там примерно такая же картина, как была здесь, значит, высаживаемся, исследуем там все и ищем еще одного такого.

Кивнув на анализатор с телом странного жука, так похожего на гуманоида, подхожу к нему и смотрю внутрь через прозрачную крышку отсека для исследуемого объекта. Атака какого-то жука пробила ему грудь. То ли прожгла, то ли просто пробила, снаряд, который сделал это, мы не нашли. И очевидно, это оказалось несовместимо с жизнью.

— Как там «котенок»? — спрашиваю вслух, обращаясь к искину. А то что-то не видно его.

— Терпимо. Все еще находится в медкапсуле. Ментальные удары очень сильно били по нему.

— Он оклемается?

— Должен. Показатели стабильные, критических повреждений не получил.

— Это хорошо, — облегченного говорю, садясь прямо на пол рядом с анализатором.

Вроде уже немного и пришел в себя после нашего забега по туннелям, но все еще как-то тяжело, голова словно налилась свинцом. Хорошо дроидам, их вообще эта ерунда не зацепила.

— У меня есть теория, почему рой не смог разобраться с этими жуками. Правда, теория очень сырая и притянутая за уши, — говорю вслух, время есть, можно и поделиться догадками.

— Рассказывай, — произнесла Арти, сев напротив меня.

— Из-за этого гада. Из-за его ментальных способностей. Мы уже знаем, что жуки общаются между собой и управляются в том числе и при помощи ментала. Не совсем привычного для нас, но тем не менее это он. А эта сволочь вон как лупила ментально. Скорее всего, жуки сунулись, получили по мозгам, возможно, потеряли всех, кто был на планете. Возможно, попробовали несколько раз с одним и тем же итогом и решили отступить, поняв бесперспективность своих попыток. Разобраться не смогли и повесили флот на орбите, чтобы это никуда дальше не вырвалось.

— А те жуки, которые были с ним? Не похоже, что это им как-то вредило.

— Скорее всего, они изменились определенным образом, чтобы их не цепляло сильно. Но уверен, что они все еще восприимчивы к менталу, вон как суетились после его вопля.

— Что-то в этом есть, — задумчиво ответила Арти и добавила: — Но хватает и сомнительных моментов в твоей теории. Например, этот гуманоид. Мы нашли его в каком-то коконе, возможно, это была этакая инкубационная капсула, сейчас это уже не выяснить. А значит, он появился относительно недавно. Других же таких мы не встретили.

— Таких не встретили, но кто сказал, что предыдущие варианты с его способностями должны были быть такими же? Может, там было ближе к обычным жукам? А то, что не встретили… Может, умерли они уже или еще что-то произошло.

— Теория неплохая и многое объясняет, но нужно больше данных. Пока это всего лишь предположения, — подал голос корабельный искин.

— И для этого нам надо посетить остальные отмеченные звездные системы, где есть похожие странности.

— Верно.

— Что там с этим? — спрашиваю, кивнув на анализатор.

— Работа все еще идет. Подождем результатов или уже сейчас отправляемся дальше?

— Подождем. Все равно надо перевести дух. Мне так точно, — говорю и, поднявшись, иду в медотсек, где должен находиться «котенок».

На месте он, никуда не делся. Подойдя к медкапсуле, заглядываю через крышку внутрь. Кажется, что он просто спит. Смотрю на его параметры, выводимые на отдельный экран. Слияние давно уже сняло все необходимые данные с «котят» и адаптировало большую часть методов лечения и под них. «Котята» хоть и живучие и вообще те еще машины для уничтожения всего живого, как минимум по изначальной задумке японцев, которые создали первое поколение давным-давно на Земле, но все же не бессмертные и не неуязвимые.

И если судить по выводимым показателям, с ним все в самом деле нормально уже.

— Надеюсь, с тобой все будет хорошо, — говорю вслух и замечаю, как веки «котенка» дрогнули и спустя мгновение его глаза открылись, а сам он дернулся, пытаясь вскочить, но врезался в крышку капсулы и улегся обратно.

— Все нормально, ты в медкапсуле, — говорю ему и активирую открытие капсулы, процесс лечения как раз завершился, и можно спокойно выпускать пациента наружу.

— Что произошло? — раздался у меня в голове голос «котенка», а сам он приподнялся и сел, не спеша выбираться из капсулы.

— А что ты помнишь? Что случилось?

— Все было нормально. Вы бродили по планете, искали жуков в туннелях, а потом вдруг произошло это. Мощнейший ментальный удар. Странный, незнакомый, но при этом чудовищно сильный. Мы с таким никогда раньше не сталкивались. Я попытался защититься от него, но, похоже, неудачно и потерял сознание.

— А потом что?

— Ничего? — не очень уверенно ответил он. — Боль накатывала волнами, не все время была. Помню это. Затем боль вообще исчезла, и совсем скоро я очнулся.

— Все верно. Источник ментального удара, под который ты попал, периодически приходил в себя и снова атаковал.

— Это было живое существо?

— Да. И мы доставили его сюда для изучения, правда, не в живом виде.

— А вы как? Вы же с Артемидой тоже восприимчивы к подобным атакам.

— Сносно вроде бы, — задумчиво отвечаю ему и отбиваю сообщение Арти, чтобы пришла в медотсек. — Что еще можешь сказать про случившееся?

— Не знаю. Кажется, ничего. Я мало что успел понять, слишком быстро и мощно все произошло.

— Ты сможешь защититься от подобных атак?

— Возможно. Если быть готовым к чему-то такому… Надо проверять, пробовать. Не готов вот так уверенно сказать.

— Что такое? — спросила Арти, заглянув в медотсек.

— Залезай, — говорю ей, кивнув на капсулу, и, подхватив «котенка», вытаскиваю его оттуда, нечего занимать оборудование просто так.

Не споря, Арти быстро подошла к медкапсуле и забралась внутрь. Благо мы уже без брони и не нужно возиться с ней. Убедившись, что обследование девушки началось, выхожу наружу. Оказавшись в коридоре, ставлю «котенка» на пол. Тот особо и не вырывался и, наверно, был бы не против, чтобы его еще поносили на руках, но он не маленький котик, а здоровенная махина, и таскать его на руках не самая простая задача, так что дальше он своим ходом, вполне в состоянии.

Сейчас Арти, а потом и сам залезу в медкапсулу. Чувствую себя вроде бы сносно, да и Эклайз ни о чем уже не сигнализирует, со всеми проблемами мой модифицированный организм и нанороботы справились, однако будет все же не лишним перепровериться.

Далеко не ухожу, продолжая тусоваться недалеко от медкапсулы. Все равно каких-то срочных дел пока нет. Минут пять, и обследование Арти завершилось. Сразу же смотрю через сеть, что там у нее. И ничего страшного, разного по мелочи, но в целом ее модифицированный организм нормально перенес все выпавшие на его долю испытания.

— Теперь ты, — напомнила мне девушка, выйдя из медотсека.

— Конечно. — Прохожу мимо нее и забираюсь в капсулу.

Минут пять лежания в ней, и меня выпустили наружу. И никаких проблем, все нормально со мной, к этому моменту ничего уже не осталось, организм сам со всем уже справился. И это хорошо, значит, несмотря на ощущения, все не так уж страшно и мы вполне выдерживаем такое. Еще бы так не вырубало от этих ментальных ударов, и было бы вообще супер.

— Искин, что там с жуком? — спрашиваю, закончив одеваться и выйдя в коридор.

— Его исследование еще будет долго длиться, но уже есть первые данные, — сообщил он.

— Рассказывай. Это жук? Или кто-то другой? — спрашиваю у него. Можно было бы и самому посмотреть через сеть, но…

— Вы были правы, это и в самом деле жук. Не кто-то другой, непонятно как оказавшийся там.

Значит, все же жук… Не знаю, радоваться этому или нет. Наверно, скорее нет, лучше было бы, окажись это кто угодно, но не какой-то новый вид жуков.

— Ясно. Подробности?

— С подробностями сложнее. Пока можно только сказать, что это не рой, с которым мы столкнулись в нашей галактике, этот вид отличается от него, причем довольно сильно. Изначально они были одинаковы, основа у них одна, но в ходе эволюции пошли разными путями. Скорее всего, предположение о конфликте между жуками из-за этого — верное.

— Но как они тут оказались?

— У меня нет ответа на этот вопрос. Возможно, прибыли вместе, но один из ковчегов оказался с ними?

— Что это за жук? Такая странная королева? Ведь именно они, насколько нам известно, обладают развитыми ментальными способностями, чтобы управлять другими жуками. Остальные же ни на что подобное и близко не способны.

— Сложно пока сказать, мало данных. Но, скорее всего, нет, это не королева. Королевы другие, у них иные задачи, и развиваются они под них, что накладывает характерные особенности на их строение. Здесь же такое впечатление, что задача лишь одна — ментальные атаки, ментальное воздействие. Предположительно, это существо было не очень умным, в целом его мозг развит слабо, хорошо развита лишь часть, предположительно отвечающая за ментальные способности. Возможно, это такой вид боевых жуков или этакий жук-передатчик, который за счет своих способностей должен был упрощать королеве процесс контроля роя. А может, два в одном. Пока мало данных.

— Почему он выглядит как гуманоид? Мы ни разу не сталкивались с такими особями среди жуков. Они были какими угодно, но не настолько похожими на нас, что в нашей галактике, что в других, где была наша экспедиция или крэи. Жуки всегда оставались жуками, пусть и очень разнообразными.

— У меня нет ответа на этот вопрос. Возможно, сложились какие-то уникальные условия для развития именно в такую форму. Возможно, еще в чем-то дело. Хотя уже понятно, что по своему строению он сильно отличается от большинства жуков и в самом деле ближе к известным нам гуманоидным расам. Различия еще огромные, но тем не менее сходство уже прослеживается. Но это все, что пока могу сказать по этому поводу.

— Ладно, я понял, нужно больше данных. Продолжай исследовать его и отправляй наш корабль к следующей звездной системе. Посмотрим, что там. И надо что-то придумать для защиты от таких ментальных атак и чтобы наш «груз», если он вдруг будет, не приходил в себя в неподходящие моменты и не мешал его похищать.

— Маршрут проложил, через несколько минут уйдем в прыжок. Через пять часов будем у нужной звездной системы, она не очень далеко отсюда. Вообще, все привлекшие к себе внимание нашей разведки системы располагаются весьма кучно, что вызывает некоторые подозрения.

— Какие?

— Что была одна группа других жуков, но в ходе боя они вынужденно разлетелись в разные места или теряли часть своих сил по мере продвижения дальше и пробивания через вражеские силы. Если это подтвердится, можно будет попробовать вычислить, откуда они появились. Если в проверенных нами системах не будет ковчега, то, возможно, он найдется где-то там.

— А ковчега в этих системах нет?

— В космосе разведчики ничего похожего на него не засекли. Но, возможно, им просто не хватило времени на это.

— С этим понятно, а что там по поводу моих остальных вопросов?

— По поводу защиты — можно попробовать перенастроить ментальный передатчик, встроенный в вас с Артемидой. У Слияния есть некоторые наработки в этом направлении, но оно особо не развивалось, не было нужды. Большая часть разработанных способов защиты от ментала заключается в установке дополнительных специализированных модификаций.

— Но такие модификации полностью отрезают от ментала, я прав?

— Все верно. Хотя есть отключаемые варианты.

— Установить их в текущих условиях возможности, конечно же, нет?

— Нет.

— Жаль, а что там со средством, чтобы груз не просыпался?

— А вот тут дела получше обстоят. Собранные данные показывают, что есть шансы, что обычные транквилизаторы вполне должны действовать. Конечно, при условии, что в качестве груза будет очередной такой непонятный гуманоид, а не кто-то другой.

— Ясно. Слиянию отправил отчет?

— Да.

— Оно что-то ответило?

— Нет.

Что ж, значит, у нас есть пять часов, чтобы отдохнуть и окончательно прийти в себя. Оглянувшись по сторонам и ничего интересного не заметив, иду в нашу с Арти каюту, не помешает мне вздремнуть, чтобы мозги до конца пришли в норму. А то хоть по всем показателям они вроде как в норме, однако все равно ощущается что-то этакое.

Пять часов полета промелькнули очень быстро и незаметно. Немного подремал, посмотрел, что удалось уже выяснить про жука-гуманоида, и пока ничего особо интересного и важного, и мы прибыли на место. Появились, как и было запланировано, за пределами звездной системы. А дальше уже все по отработанной стратегии.

Еще несколько часов осторожного продвижения вглубь звездной системы и сканирования всего и вся, и мы собрали достаточно данных для составления общей картины обстановки здесь. И тут все примерно так же, как и в прошлой системе, различия есть, но они минимальны.

Имеем ничем не примечательную звездную систему. На первый взгляд, мертвые планеты. Немаленький флот роя, по большей части собравшийся вокруг одной из планет и находящийся в спячке. Имеем бодрствующих наблюдателей, как вокруг одной из планет, так и раскиданных по всей системе.

Когда знаешь, что искать, поиски занимают гораздо меньше времени.

— Что делаем? — спросил у меня искин, когда общая картина происходящего здесь была составлена. — Летим к планете и смотрим, что там?

— Летим, — соглашаюсь с ним.

Еще несколько часов полета, и мы собрали больше данных о планете. И картина снова такая же, как в прошлый раз, — обломки, рухнувшие на нее, следы обстрела с орбиты. Отличается лишь количество обломков, тут их побольше. Да и утюжили все с орбиты пояростнее.

Пробравшись под маскировкой между кораблей роя, вышли на орбиту планеты. Тщательное сканирование, и…

— Не, я не хочу туда, — говорю, активно отрицательно мотая головой. — Это самоубийство.

Обширной сети подземных туннелей тут не оказалось. То ли в прошлый раз туннели были все же природными, и жуки их не вырыли, а просто заняли, то ли жуки там были немного другими, любящими порыть различные ходы. Но тут ничего подобного нет и близко, никакой здоровенной сети туннелей.

Однако и флот роя тут висит все же не просто так. Сети туннелей, может, и нет, зато вместо нее есть небольшая сеточка туннелей, иначе и не сказать, ведущая к огроменной пещере диаметром чуть ли не в десятки километров глубоко под поверхностью планеты. И в этой пещере сканирование засекло множество живых существ. Разобрать, какие именно там существа, невозможно, они слишком плотно находятся, сканирование в текущем режиме не может их различить.

— Но нам нужно выяснить, что там, — не очень уверенно произнесла Арти, тоже не воодушевленная тем, куда нам предстоит сунуться.

— А может, ну их? Понятно же, что там жуки.

— А вдруг нет? А вдруг какие-то другие жуки? Нужно убедиться.

Тяжело вздыхаю в ответ. Она права, но до чего же мне не хочется туда лезть.

— Искин, есть варианты, как нам проникнуть туда?

— Есть один, — ответил он и увеличил один из участков планеты. — Вот тут есть ущелье, в которое поместится наш корабль и откуда идет один из туннелей, ведущих к пещере.

— А нас там не обнаружит флот?

— Неизвестно, но вариантов лучше нет.

— Значит, придется выяснить это на практике. Летим туда. Что с защитой от ментальных ударов?

— Ваши передатчики немного перенастроены, в теории вы должны легче переносить такое. Также нужно не забывать и о ваших организмах, они адаптируются к угрозам. Конечно, не так быстро, как, к примеру, жуки, но тем не менее.

— Надеюсь, в этот раз будет полегче.

Пока летим, обдумываю одну мысль — может, послать туда одних дроидов, а самим остаться на корабле? И вот есть как плюсы, так и минусы у этого варианта. Плюсы очевидны. А вот минусы… Дроиды хоть и круты и весьма сообразительны, но все-таки заточены под определенную деятельность, и, если вдруг будет что-то выходящее за ее рамки, они могут начать тупить. У них же не полноценные искины. Нет, тут хоть и продвинутые, но обычные стоят. В нормальной обстановке они контролируются корабельным искином или мной с Арти. Если связь пропадает, действуют уже сами.

Наверно, все же придется и нам пойти туда, на всякий случай, мало ли с чем придется там столкнуться. Или не лезть, поверить в дроидов? Нет, надо самим. Печально вздохнув, жду, когда мы прибудем на место, и морально готовлюсь к предстоящему.