Вопрос с королевой роя быстро решить не получилось. Даже несмотря на то, что к ее уговорам подключились «котята». Они все же попробовали убедить ее расстаться со мной и что ничего в этом страшного нет. Однако не вышло. Пришлось нам задержаться на станции, пока ученые ломали головы, что делать с этим.

Если старательно избегавшую всех попыток разделить нас королеву все же ловили и уносили, то она начинала плакать и ментально глушить все вокруг такой тоской, что работать с ней могли лишь дроиды, полностью невосприимчивые к менталу. И казалось бы, ладно, неудобно, но можно подстроиться. Однако ведь, помимо этого, она еще становилась полностью апатичной и переставала реагировать на происходящее вокруг. Просто лежала, и все. Не ела, не пила, ничего не делала. И вот это была уже проблема посерьезнее, чем просто ее грусть, потерять единственную у нас королеву роя мы не могли позволить себе. И под «мы» я имею в виду Слияние.

В итоге ее вернули мне. Или меня ей? Даже не знаю, зависит от того, как посмотреть. Скорее, наверно, все же меня ей, ведь это я остался на станции с ней, а не она куда-то отправилась вместе со мной. Момент, когда мы снова встретились после разлуки, я буду еще, наверно, долго помнить.

Стоило мне к ней зайти, взять на руки, как ее словно подменили, это вновь был все тот же жизнерадостный котенок, начавший от радости по мне буквально скакать и издавать непонятные звуки. Радость хлестала из нее только так, казалось, что ее можно было физически пощупать. И такое не подделать, она была искренне рада мне, можно даже, наверно, сказать, счастлива, что я вернулся к ней. Что-то похожее я видел только от «котят», после того как мы с ними очень долго не виделись.

Обследование королевы никаких отклонений в ее состоянии не выявило. Никаких аномалий или заметных изменений по сравнению с прошлыми обследованиями. С чего вдруг она так начала себя вести? Загадка, на которую нет ответа.

Пока все выглядит так, что я ей просто приглянулся и она с какого-то перепуга решила ко мне привязаться. С чего бы? Почему именно я, а не кто-то из «котят», проведших с ней гораздо больше времени? Или ученых, которые работали с ней с самого ее рождения? Или Арти, которая все это время была рядом со мной и с ней? Хрен ее знает, вот так ей захотелось. Что ученые, что «котята» лишь недоуменно пожимали плечами и ничего вразумительного по этому поводу сказать не могли.

И мы застряли на станции. Ученым нужно работать с королевой, а это теперь возможно нормально делать, лишь когда я рядом. Тогда она само послушание, выполняет все, что от нее требуется, и даже не думает капризничать. Надо сдать какие-то анализы? Без проблем. Хотя раньше она не очень любила их и взять у нее образцы тканей было той еще задачей. Надо пройти какие-то тесты? Тоже без проблем. Все что угодно, при условии, что я с ней.

Но стоит мне только собраться надолго куда-то улететь, и все, снова апатия и полное игнорирование окружающего мира. Причем именно если надолго. Когда я просто ухожу на какое-то время или ненадолго улетаю — все нормально, никаких проблем, спокойно себе живет и даже не думает грустить. Нет такого, что надо с ней находиться совсем уж постоянно.

Как она понимает, что я не просто ушел поспать или собираюсь куда-то ненадолго смотаться, а именно оставлю ее надолго? Никто этого так пока и не понял. Но она совершенно точно это как-то определяет. Мы уже и при ней ничего такого не обсуждали, и вели себя как обычно, что только не пробовали. И все равно. Каким-то непонятным образом она выясняет, что ее собираются разлучить со мной надолго, и моментально начинает грустить.

Арти, понятное дело, осталась вместе со мной. Ну и «котята» тоже. Хотя они не столько со мной, сколько с королевой, привыкли они уже к ней за столько времени, да и все еще отвечают за нее. Они для нее стали кем-то вроде родителей, она их по большей части слушается и равняется на них.

Шли дни, ученые занимались королевой, мы с Арти делали все требуемое от нас и всячески коротали время. Мы как-то совсем не планировали застревать вот так на неопределенный срок. Можно было бы, конечно, сказать, что все это не наши проблемы, все, что требовалось от нас, мы выполнили, и просто улететь, но… Это, наверно, будет смешно, но дело даже не столько в ученых и всей важности исследований королевы, сколько в самой королеве.

Я прекрасно осознаю, кто она такая, но… этот милый странный котенок запал мне в душу. Ее печальный взгляд круглых глаз, которым она смотрела на меня, когда ее уносили в первый раз. Выражение морды… Возможно, она меня так зацепила не в последнюю очередь из-за того, что я имею некоторую слабость ко всякой живности, выглядящей вот так, стоит только вспомнить моих «котят».

Была мысль, что она каким-то образом воздействовала на меня. И пришла она не только мне на ум. Провели все тесты, какие только можно. И ничего. Ни самое современное оборудование, ни «котята» ничего подозрительно во мне засечь не смогли. Никаких странных ментальных изменений или еще чего-то. Если королева и воздействовала, то на недоступном для нас уровне, и сделать мы с этим ничего не можем.

Остается только смириться с новой ролью и ждать, когда появится возможность заняться чем-то еще. Ну а пока я то ли нянька, то ли хрен поймешь кто для мелкой королевы роя, которая ведет себя совсем не так, как ожидаешь, зная, кто она такая.

Немного примиряет с происходящим еще то, что вроде бы ничего особо интересного мы не пропустили. Никакие важные операции, в которых мы могли бы принять участие, не проводились. Так что, скорее всего, мы бы или где-то торчали, или продолжали летать по планетам и разным местам, смотря, что там и как.

— Сергей, вы не заняты? — связался со мной через сеть станции руководитель проекта по исследованию королевы роя, вырвав меня из мыслей.

— А что нужно? — спрашиваю, не спеша давать положительный ответ и продолжая гладить задремавшую на моих руках королеву роя. А по бокам, привалившись ко мне, дрыхнут два «котенка». Вообще полная идиллия. Разве что Арти не хватает. Она была с нами, но ушла. Королева к ней относится нейтрально, и смысла проводить здесь столько времени для нее нет.

— Есть разговор. Я жду вас в комнате отдыха.

— Хорошо, сейчас подойду, — отвечаю ему и, осторожно положив сладко сопящую королеву на одного из «котят», аккуратно поднимаюсь на ноги и иду к выходу из лабораторного блока, в котором содержится королева. Мое шевеление вроде бы никого не побеспокоило сильно. Один «котенок» сонно приоткрыл глаз, посмотрел на меня, но на этом все, остальные даже не проснулись, кажется.

Недолгий путь по недрам лабораторного комплекса, занимающего все крыло немаленькой станции, и я вошел в комнату отдыха. Нужного человека заметил сразу. Он сидел за столиком и задумчиво крутил в руках стакан с чем-то.

— О чем вы хотели поговорить? — спрашиваю, садясь за стол напротив него.

— О вас, о королеве.

— Вы придумали, как нас разделить?

— Не совсем.

— Тогда что?

— Мы считаем, что ввиду сложившихся обстоятельств нужно переходить к следующему этапу исследований королевы. Все, что было возможно выяснить в текущих условиях, мы выяснили. Продолжать эволюционировать королева не спешит. Она приняла текущий вид, и ее изменения практически прекратились. Есть кое-какие, но ничего серьезного. Можно сказать, что она оптимизирует имеющееся, но ничего нового не делает. Серьезных новых изменений можно ждать очень долго.

— Так. И? Может, это ее финальная форма? — спрашиваю, когда он сделал паузу.

— Маловероятно. По имеющимся у нас данным, она еще далека от того, какими должны быть королевы роя. И дело не во внешнем виде.

— Допустим. Что за следующий этап исследований?

— Его можно назвать полевыми испытаниями. Нужно доставить королеву к рою.

— Это шутка?

— Нет. Нам нужно, чтобы она снова начала эволюционировать, ее развитие продолжилось. Как это вызвать искусственно, мы не знаем. Единственный вариант — поместить ее почти в естественную среду с некоторыми поправками.

— Она же уже сталкивалась с роем, когда тот напал на систему, где она была.

— Это немного не то. Да и мы тогда не наблюдали за ней.

— Понял, а при чем тут я? — спрашиваю, вполне догадываясь, каким будет ответ. Учитывая последние события, произошедшие с королевой, вариантов не так уж много.

— Вы должны отправиться вместе с ней. Во-первых, чтобы она нормально себя вела. И во-вторых, послужите дополнительным якорем для нее на случай, если встреча с роем пойдет как-то не так.

— Не так — это как? Вы же тестировали ее с другими жуками?

— Тестировали. Но это были отдельные особи или в крайнем случае небольшие группы. С крупными скоплениями жуков она еще не сталкивалась. И уж тем более с другими королевами. Неизвестно, что будет в таком случае.

— И как она себя вела с другими жуками?

— Нормально, — не очень уверенно ответил он. — У нас не так уж много информации про взаимодействие королев с роем. Они ее слушались, признавали в ней королеву. Ее контроль был на грани абсолютного, под ее управлением жуки могли вести себя полностью мирно и послушно, вплоть до того, что позволяли себя убить или погладить. Но, повторюсь, что будет при столкновении с полноценным роем или другими королевами — неизвестно.

— Вы хотите, чтобы мы взяли ее на свой корабль и куда-то отправились с ней?

— Не совсем. Исследование королевы должно продолжаться, и для этого необходимы специалисты и оборудование, а на ваш корабль это все точно не поместится. Для этих целей вам будет выделен линкор и небольшой флот сопровождения. На линкоре вы отправитесь к рою.

— Ладно, — не очень уверенно говорю ему, обдумывая услышанное.

Я понимаю, почему они решили так поступить. Но мысль соваться с королевой к рою меня как-то не особо воодушевляет. Не выглядит она готовой к такой встрече. Впрочем, внешность порой бывает обманчивой, и, пока не проверим, не выясним это. А чтобы шанс того, что что-то пойдет не так, был меньше, меня и хотят с ней отправить.

— Есть какой-то конкретный план действий?

— Конечно, — уверенно кивнул он.

— Когда вы хотите, чтобы мы этим занялись?

— Сейчас.

— Сейчас?

— Да. Линкор готов, оснащен всем необходимым. Флот сопровождения через полчаса прибудет в звездную систему и будет готов отправляться дальше. То, что можно было исследовать в текущих условиях, мы исследовали, уже довольно долгое время практически не получаем новых данных. Смысла откладывать нет.

— Ладно.

— То есть вы согласны?

— Согласен.

— Отлично. Все необходимые данные вам будут присланы в ближайшее время.

— «Котята» летят с нами?

— Да.

— Я пошел? — спрашиваю, кивнув на выход из комнаты отдыха.

— Да, конечно. Мы обсудили все, что я хотел. Если у вас нет никаких вопросов, то идите.

Кивнув ему, поднимаюсь со стула и иду обратно к королеве с «котятами». По пути связываюсь через сеть с Арти. Не успел я ей начать что-то объяснять, как выяснилось, что, немного опередив меня, с ней уже связались и сообщили обо всем. Мне так и проще. Так что всего лишь убедился, что она правильно все поняла и готова покидать станцию. И она готова. Дел у нас тут никаких нет, так что спокойно можем улетать.

Зайдя в комнату, где дрыхнут три морды, бужу всех и объясняю, что происходит. Королева лишь сладко зевнула и продолжила дальше спать уже на моих руках. Ну а «котята» неохотно поднялись на лапы и пошли следом за мной. По их сонным мордам было прекрасно видно, что они думают обо всех этих неожиданных передислокациях.

Вернулись на наш корабль. А там как раз и пакет данных по сети пришел с тем, на какой линкор нам нужно и что вообще ученые запланировали для нас. И планы у них весьма солидные. Пока летим к ждущему нас линкору, внимательно изучаю присланные данные.

Ученые будут постепенно подводить королеву к рою, не сразу бросят ее в самое пекло. Вначале мы должны несколько раз столкнуться лишь с относительно небольшими силами жуков, а потом чем дальше, тем больше. Планы у ученых внушительные, но многое будет зависеть от того, как все пойдет и как королева будет вести себя. Если вдруг что-то не так, то все или вообще отменится, или будет перестроено с учетом происходящего.

В общем-то, ничего такого уж невероятного. В бои вступать от нас не требуется. Зачищать звездные системы от жуков тоже. Хотя и не сказать, что мы никак не будем вмешиваться в происходящее там. По планам ученых, мы должны проверить возможности королевы по контролю жуков в условиях, далеких от лабораторных. И это может пойти как угодно. Вплоть до того, что королеву может переклинить и вопрос с ней придется решать радикально, чего бы очень не хотелось ни мне, ни ученым.

До линкора долетели быстро, корабль занял один из его ангаров, нас там уже ждали и встречали. Быстро разместились в выделенных каютах, познакомились с кем нужно из экипажа. Понятно, что не со всеми подряд, но хотя бы с руководящим составом.

И вот неожиданность, с капитаном линкора мы очень даже знакомы — командует кораблем капитан Грэзг. И нет, не тезка, а тот самый, с которым нам довелось уже немало полетать и пережить всего и с которым мы охотились за зараженными и предателями. Правда, я совсем не ожидал его встретить, линкор-то другой, думал, он вообще сейчас где-то сражается с жуками.

— Сергей, Артемида, — поприветствовал он нас, когда мы зашли на капитанский мостик.

— Грэзг. Каким ветром здесь? — спрашиваю у него. — Я думал, ты устраиваешь жукам прожарку до хрустящей корочки.

— Устраивал. Но мой корабль был сильно поврежден, мы вернулись на ремонт, а меня перебросили на этот линкор и отправили сюда. Мы готовы отправляться.

— Понятно, выдвигаемся тогда, — говорю ему. Смысла задерживаться не вижу, все на борту, флот сопровождения уже прибыл.

Кивнув мне, капитан начал раздавать приказы. Пара минут, и флот, ведомый линкором, ушел в прыжок, направившись к первой точке нашего маршрута. И это будет одна из прифронтовых звездных систем, где сейчас идет вялое противостояние с роем. Жуков там немного, но и мы туда много сил не бросаем, есть направления с большим приоритетом. Сдерживаем там жуков — и отлично.

Флот, который сопровождает нас, очень даже солидный. Да, не тысячи кораблей, всего лишь две сотни, но тем не менее в нем есть и другие линкоры и в целом он весьма неплохо укомплектован. Он вполне себе крепкий, и, даже если угодим в какую-то полнейшую задницу, он, по идее, должен суметь выиграть нам время на побег.

Лететь было не так уж далеко, и можно сказать, что добрались мы туда довольно быстро. И без проблем. Королева вела себя абсолютно спокойно, нисколько не нервничая по поводу смены обстановки. Словно раз я с ней, то все в любом случае будет хорошо. Мне бы ее уверенность.

Прибыв в звездную систему, появились на территории, контролируемой нашими силами. Система условно разделена на две части: одна за нами, другая за роем. Все просто, никаких сложностей. И время от времени обе противостоящие стороны проверяют друг друга на прочность.

Вышли из прыжка и сразу начали действовать. Пока в бой вступать мы не планируем, у нас тут другая цель. И поэтому мы зависли немного в стороне от разместившихся тут сил, не спеша приближаться к кому-то из них.

— На каком расстоянии она может управлять жуками? — спрашиваю у ученых и «котят», собравшихся сейчас в одном помещении и внимательно наблюдающих за королевой.

Та сидит на небольшом пьедестале со встроенным в него сканером и любопытно смотрит по сторонам. Она будет пытаться влиять на жуков, а ученые будут следить за ней.

— В теории в пределах звездной системы без проблем. А скорее всего, и на больших расстояниях, — ответил мне один из ученых.

— Как все будет происходить? — продолжаю задавать вопросы.

Интересно же, я первый раз присутствую при таком.

— «Котята» попросят ее, она выполнит, а мы наблюдаем. Ничего особенного, — ответил мне все тот же ученый.

Новые вопросы задавать не стал и продолжил молча ждать, когда все начнется. Надеюсь, я смогу понять, что оно началось, а не прозеваю нужный момент, а потом выяснится, что уже закончилось все. Но проходит минута-вторая, а ничего не происходит. Уже собираюсь задать вопрос, но меня опередил «котенок»:

— Она не хочет, — произнес он, похоже транслируя свои слова всем вокруг.

— В каком смысле? — не понял его один из ученых.

— В прямом, — не очень уверенно ответил он ученому. — Ей лень. Нет настроения. Не видит смысла. Не знаю, что еще сказать по этому поводу.

— А раньше такое бывало? — спрашиваю уже я.

— Нет. Но раньше все было и немного иначе. И тогда ей совершенно точно было любопытно.

— Как-то заставить ее? — спрашиваю на всякий случай, совсем не горя желанием, чтобы к такому прибегали.

— Гарантированных методов нет.

— Что конкретно требуется от нее?

— В идеале взять весь флот жуков под свой контроль.

— А потом?

— Уничтожить его. Или хотя бы чтобы они не оборонялись. Ну или в крайнем случае сделать с ним что-то такое, после чего будет понятно, что она его контролирует.

— Ясно, — говорю и подхожу к королеве.

Присев рядом с ней, начинаю гладить ее.

— Ну ты чего? Надо поработать немного, — уговариваю ее.

В ответ до меня донеслась смесь эмоций, которую можно расшифровать как лень. Да, «котята» не ошиблись. И что с этим делать, я не совсем представляю. Судя по растерянности остальных, они тоже. Как заставить что-то сделать ребенка? А королева сейчас именно ребенок. Специфический, но тем не менее.

— А если я после этого почешу тебя за ушком? — спрашиваю у нее, прекрасно зная, что она такое любит.

Королева повернула ко мне голову и заинтересованно посмотрела.

— Еще и пузико почешу, — добавляю следующий аргумент.

Все, она согласна. Ментально меня окатило соответствующим набором эмоций. Удивительно, что это сработало, но… сработало же. Да уж, не думал я, что мне придется заниматься чем-то подобным. Уговаривать королеву роя взять под контроль жуков. Дожил. И ведь как уговариваю — обещая, что почешу ее в разных местах. Кошмар. Не знаю, то ли смеяться, то ли плакать от происходящего.

Максимально подробно объяснив ей, что от нее требуется, и вроде бы добившись от нее понимания, отхожу на несколько шагов и наблюдаю за ней. Королева же вся как-то подобралась, повернула голову в сторону флота жуков и неподвижно замерла, будто превратившись в статую.

— Что-то происходит? — тихо спрашиваю спустя минут пять. На мой взгляд, ничего не происходит, вообще.

— Да, — ответил мне «котенок». — Мы чувствуем, она что-то ментально делает. Но вот что именно…

Еще сколько-то минут, в течение которых собравшиеся здесь даже дышать громко опасались, и королева недовольно зафырчала, затем зарычала, а потом находящийся в звездной системе флот жуков дрогнул и начал разлетаться в разные стороны, постепенно приближаясь к позициям обороняющихся.

Те были проинформированы в общих чертах о происходящем и сразу же начали действовать, отправив значительную часть своих сил в осторожную атаку. Подробностей про королеву и что именно мы делаем они не знают, им сказали, лишь что мы будем испытывать экспериментальный способ дистанционного воздействия на жуков. И если все получится, результат может быть каким угодно.

Совсем скоро раздались первые выстрелы, попадания, и… жуки не отвечают. Они просто летят, ни на что не обращая внимания. Считаные минуты, и с ними было покончено. Их перебили быстро и без каких-либо сложностей.

И стоило последнему кораблю жуков взорваться, как королева шевельнулась и обессиленно рухнула на пьедестал, на котором сидела. Подскакиваю к ней и беру на руки. Она с трудом приподняла голову и устало посмотрела на меня.

— Я молодец? — раздался в моем разуме тихий голосок. Не такой, как у «котят», другой.

— Молодец, — говорю ей, стараясь скрыть раздирающие меня эмоции.

Сказать, что я ошарашен, — ничего не сказать. Она может нормально говорить ментально? С каких пор? Почему до этого момента молчала? Вопросов куча, но королева явно сейчас не в состоянии отвечать на них. Она окончательно обмякла на моих руках и тяжело дышит.

— Эксперимент окончен, ей нужен отдых, — говорю всем присутствующим и уношу королеву отсюда.

На сегодня хватит, она и в самом деле молодец, справилась с поставленной задачей.