Бот-прислуга приволок ему в моечную комнату небольшую бочку теплой воды. На вид литров тридцать, но зная жадность хозяйки он подумал о том, что и тут она скорее всего сэкономила. Горохов был почти спокоен, он, конечно, предполагал, что если им интересуется какой-нибудь «доброжелатель» из тех, что перерезают топливопроводы или лепят передатчики на мотоциклы, хозяйка уже послала такому весточку о том, что он снова в заведении. Поэтому, ему просто нужно быть начеку. Как и всегда. Он не торопясь, разделся, осматривая и бросая вещи на старый вихляющийся стул. Потом разулся, остался в одном галифе, сел прямо на свои вещи, обрез положил себе на колени, закурил. Выкурил половину сигареты, прежде чем в дверь поскреблись.

— Кто? — спросил, беря револьвер и становясь рядом с дверью.

— Это я, — донёсся из-за двери девчачий голос.

— Кто я? — ещё раз спросил, хотя голос узнал.

— Я, Нина.

Он отодвинул засов, но открыл дверь ей не сразу, сначала приоткрыл, просмотрел коридор за спиной девочки. Убедившись, что там никого нет, впустил её.

Она смотрела на него молча и ждала: ну, чего? Горохов сразу достал из кармана маленькую монету в двадцать копеек. Да, деньги не малые, он ей уже много денег дал, но тут жадничать было нельзя. Ему нужны были её глаза и её молчание.

— Спасибо, — произнесла девочка, быстро хватая серебряную монетку своей натруженной рукой.

— Это тебе спасибо, хорошо, что ты мне сказала про человека Коняхина, который ходил в гараж. Кстати, а что было после того, как я уехал?

— Так Коняха и его дружки сразу за вами подорвались.

— За мной, значит, сразу уехали?

— Ага, — произнесла девочка, продолжая глядеть на него, — сразу как вы выехали, так они следом.

— Угу, угу, — задумчиво кивал он, размышляя: «Это Коняхин, что ли поставил мне «жучка»? Ну, а как иначе он собирался выследить меня в степи ночью? По следу? Или коптером?» И опять ничего не надумав, он спросил у Нины. — А кто-нибудь ещё про меня спрашивал?

— Конечно, — сразу ответила она, — много кто.

— Много кто? — Инженер удивился. — Тарасов? А ещё кто?

— Да, Тарасов приходил, — сразу начала говорить девочка, — спрашивал меня про вас, ещё спрашивал, не убирали ли комнату за вами. Я ему сказала, что не убирали, он взял ключ и пошёл смотреть. Искал что-то. Матрас поднимал, углы осматривал, мусорку.

— Так, ну это понятно, это понятно, — задумчиво произнёс Горохов, — а ещё кто мной интересовался?

— А ещё один из-за стены, богатый.

— Богач из верхнего города? — переспросил инженер. А вот это было как раз то, на что он и рассчитывал с самого начала дела.

— Угу, — подтвердила Нина.

— И что он у тебя спрашивал?

— У меня ничего, он с хозяйкой про вас говорил, а я рядом песок в зале мела, краем уха слышала.

— Имени ты его не знаешь? Город-то у вас не большой, тут все друг друга должны знать?

— Не-а, не знаю, я тут недавно, тем более, эти из верхнего города у нас тут редко бывают, нужно будет у хозяйки спросить. Только вы спросите сами, а то если я спрошу, она спросит, чего я лезу?

«Да, хозяйка так и спросит». Инженер был с ней согласен. Её слова звучали разумно, более чем просто разумно для девочки подростка, которая никогда не ходила в школу. Он уже был знаком с одной такой же умной девочкой, и итог того знакомства ему не очень понравился. Конечно, Нинка была другой, не похожей на ту, что он знал раньше, тем не менее Горохов приблизился к ней поближе, словно хотел её рассмотреть или даже понюхать.

— Чего вы? — Нинка чуть отшатнулась от него.

— Ничего, — ответил он, понимая, что будь она не той, какой кажется, он всё равно не сможет этого определить. С той девчонкой всё стало ясно, только когда с её трупа приспустили штаны. С Нины штаны приспускать он не собирался. Да и с тех пор ещё и измениться всё могло. Он достал ещё одну монетку. — Если хозяйка спросит, чего я от тебя хотел, скажешь, что спрашивал про стирку вещей, хотел тебя нанять для стирки, так как скоро сюда приедут мои рабочие, и их нужно будет обстирывать. А ты пока на это согласия не дала, так как цен не знаешь.

— Ага, поняла, — сказала Нинка кивая, и опять всё так же быстро хватая монетку, — значит вы мне стирать предлагали, если кто спросит.

Он думал спросить у девочки ещё и про цементный завод, про цемент, который тут производят явно в избытке, но решил, что на этот вопрос она вряд ли ответит, да и задавать его было… Опасно. Если все дела, что он делал с девочкой, его касались напрямую, то цемент не имел к нему никакого отношения. Не дай Бог кто-то подобру или силой «разговорит» Нину, после этого и у него запросто могут спросить: какого это хрена приезжий лезет в дела местных. За такое нигде по головке не гладят. «Ладно, после…»

— Всё, иди, — произнёс инженер, отпирая дверь. И девочка быстро выскользнула из моечной комнаты.

А он задумался, и стал смывать с себя пот и пыль. Тарасов, Тарасов, вот кто волновал его сейчас больше всего. Не отстаёт, не отпускает, роет и роет, словно чует что-то. Комнату после его отъезда опять обыскивал. Что ему там было нужно? Или просто такой служака, который не останавливается никогда? Которому никогда не бывает лень копать и ничего не найдя, заново всё перекапывать. Эх… Знать бы, что у него там, в его большой и лысой башке. Инженер домылся и в остатках воды на скорую руку простирнул самую грязную свою одежду. Выжал её да сразу надел — так даже лучше. И лишь после этого обулся, взял фуражку, накинул пыльник, по привычке проверил оружие, и вышел в коридор.

Спустившись вниз, он зашёл на кухню и нашёл там хозяйку, и без всякой хитрости спросил у неё:

— А меня тут никто не искал, просто ко мне должны приплыть люди с севера, я им писал, что остановился у вас.

— Ой, ой, простите, точно, искали вас, искали, сейчас, — она убежала на секунду в свою каморку, и тут же выбежала из неё, уже с квадратом твёрдой бумаги, вернее, даже белого картона, с красивой надписью, — вот, вас искал господин Мордашёв. — Она произнесла это имя почти с благоговением. — Вот он вам оставил, если вы вдруг вернётесь, по этой карте вас пропустят в верхний город к нему в контору.

Горохов повертел в руках эту бумагу без всякого уважения. Кроме слова «Мордашёв» и красивого золотого вензеля, больше на картонке ничего не было. Он сделал вид, что это его интересует мало и повторил:

— Ко мне должны приплыть люди с севера, я им писал, что остановился у вас. Никто с севера меня не спрашивал?

— А, приезжие? Нет, никого такого не было, — ответила она.

Он поблагодарил её и хотел уже уезжать, но тут в почти пустое заведение вошли три человека. Запылённые мужики с оружием снимали маски, отряхивались, ставили стволы к стене, рассаживались, с шумом двигая стулья. И Горохов направился к ним:

— Здарова, мужики, — произнёс он, подойдя к их столу.

— Здарова, здарова, — отвечали они.

— Вы, я вижу, в Пермь ходите? — предположил инженер.

— Ну мы-то может и ходим, а ты что, тоже туда намылился?

— Нет, я инженер, воду тут в окрестностях ищу.

— И что, нашёл? — шепеляво спросил один из старателей, у которого не было нескольких зубов в левой части рта.

— Сейчас буровую привезут и будет ясно, — отвечал Горохов.

— Ты уж найди воду, инженер, а то местную дрянь пить больше невыносимо, — произнёс сухопарый старатель. — Её тут три раза перегоняют, а всё равно, дрянь едкая.

— Тут амёбы шибко много, — рассуждал третий, — глянь в затон у пирсов, там не вода, там кукурузный кисель.

— Это да, а ты что хотел, инженер? — спросил шепелявый. — Дело есть или так… Побухать-поболтать?

— И поболтать и вопросик один есть, — отвечал Горохов.

Тут к ним как раз подошла разносчица, не старая ещё бабёнка с почти нетронутым проказой лицом:

— Мальчики, заказывать будете или попозже подойти?

— Четыре рюмочки принесите нам, — сразу сказал Горохов.

— Кукурузного? — Спросила разносчица.

— Нет, синего, — ответил он.

Кукурузный самогон самый дешёвый и самый тяжкий для головы поутру. Синяя водка гонится из кактусов, вещь благородная, пьётся легко, и утром почти не мучает. Официантка уходит, а сухощавый приглашает его сесть:

— Ну садись, инженер, что там у тебя за вопрос?

Горохов уселся на свободный стул, и пока разносчица не принесла им выпивку, заговорил:

— На участке, где я думаю буровую поставить, сколопендр много, пошёл, пару дней назад, пострелять их, и увидал одну тварь, каких за всю жизнь в степи не видал. Так сразу её и не опишешь…

Тут официантка как раз принесла четыре рюмки с синим напитком. Быстро поставила их на стол и ушла, а инженер и старатели взяли по рюмочке, выпили все разом, и он продолжил:

— Высокая такая, зелёная, кажется. Ну, светло-зелёная, морду толком не рассмотрел, но вот ноги у него, как у саранчи, колени назад.

— Попрыгун, — сразу произнёс сухой.

— В степи? — сомневался другой.

— Это вряд ли, — добавил шепелявый. — Они в Перми в развалинах ошиваются, сволочи редкостные.

— Очень быстрые, — добавил сухощавый.

— Это я заметил, — произнёс Горохов, — пошёл за нею, так у неё между следами метра по два с половиной, а то и все три. Шаг три метра!

— Пф… — фыркнул шепелявый, — Шаг три метра! Ты бы видел, как эта тварь без разбега запрыгивает на второй этаж. Присядет, сволочь, соберётся вся в комок, и пока ты не прицелился, как сиганёт, и улетела в развалины… — Для пояснения он выразительно махнул рукой.

Инженер сделал знак официантке. «Повторить?» — спросила та. Он кивнул. А сухощавый произнёс:

— Вот только в песке ему делать нечего. Попрыгун он в развалинах обитает. В теньке сидит обычно. Степь ему ни к чему.

— Это верно, — согласился третий, беря рюмку, которую только что поставила на стол разносчица. — Он на нас там нападает. Прячется на этажах. А лапы, передние, у него как складные ножи. Когда нужно, он эти лезвия открывает, а так они у него сложены.

— Острые, что твоя бритва. И прыгает всегда на замыкающего, — добавил шепелявый.

— Значит в степи его быть не должно? — уточняет Горохов.

— Нет, не должно. Да ну… Откуда ему там быть, — в один голос, дружно заговорили мужики.

— Значит он мне приснился, — произнёс инженер. — Вот только не я один его там видел. Есть ещё один казачок тамошний. Ему тоже этот ваш попрыгун примерещился.

Старатели переглянулись, а потом сухопарый и спросил:

— И далеко ты его от Перми видал?

— Пятнадцать километров на северо-восток отсюда. — соврал Горохов, не нужно пока никому знать, где он надумал ставить буровую.

— Странно, не должен он, вроде, по песку таскаться, — сказал сухощавый, тут же продолжил, — ты, это, инженер, ещё раз увидишь прыгуна, убивай сразу. Не шути с ним.

— Не шути с ним, — поддержал товарища шепелявый, — смотри, допрыгает до тебя, так башку одним ударом лапы срежет. Срежет как не было. Раз… — Он показал, как это будет, — и нет головы.

— И, если ещё раз следы увидишь, так собирай опытных людей и идите его убивать. Не давай ему возле тебя прижиться. Иначе он обязательно кого-нибудь зарежет, жрет-то он мало, — подвёл итог третий старатель.

В заведении стали появляться люди, день уже шёл к концу, Горохов задумчиво покивал на слова этих опытных людей, заказал ещё три рюмки выпивки, себе брать не стал, расплатился, попрощался и пошёл в гараж за своим мотоциклом.

⠀⠀