— Четвёртый взвод, кто воду не взял — берите, — орёт старший прапорщик Оленичев.

— Я тебе взял, — говорит Юра, протягивая двухлитровую баклажку. — Мало ли, может, до солнца провозимся.

БТР зашуршал моторами и поехал обратно на север, поднимая пыль.

Не хотелось бы до солнца. Тут, в степи, на солнце сорок пять будет. Никакого хладогена не хватит. Саблин берёт баклажку, закидывает её себе в ранец. Ещё два кило нагрузки. А у него в левом «колене» сервомотор не докручивает. А может, и привод не дожимает. Со стороны кажется, что он на левую ногу припадает. Как бы в бою не отказало. Он относил неделю назад «колено» к полковому механику, тот час копался, ничего не нашёл. При Акиме на стенде включал-выключал, сгиб-разгиб работал штатно. А как броню наденешь, так начинает заедать на разгибе. Но пока, вроде, работает.

Тут пришёл прапорщик Михеенко, взводный. Они с урядником Носовым перекинулись парой слов, потом прапорщик собрал людей и сказал:

— Приказ пришёл, солдаты на гряду пойдут, мы с ними.

— Ну, нетрудно было догадаться, — замечает Юрка.

У Юрки всегда есть, что сказать. Остальные казаки молчат, слушают, что ещё скажет взводный.

— Молите Бога, чтобы не нашему взводу пришлось в лоб по склону идти. Я карту глянул — жуть, там просто каша будет. Ни барханов, ни камней, открытый стол. Стреляй — не хочу.

— Молишь Бога? — тихо спрашивает Юра. — Или опять спишь?

— Угу, — отвечает Аким.

— Что «угу»? — не унимается друг. — Не понял, ты спишь или молишься?

Иногда Юрка его раздражает своей болтливостью. Сейчас бы послушать взводного, а он языком чешет.

И тут в коммутаторе голос, чёткий и твёрдый:

— Вторая сотня, прибыть в расположение штаба.

Сотник. Их зовёт.

— Ну, пошли, ребята, — говорит прапорщик Михеенко, — кажись, наше время.

Вся сотня собралась у штаба, с сотником и подсотенными, с вестовыми, всего больше семидесяти человек. Кто сел наземь, кто стоял.

Сотник Короткович, что называется, из молодых да ранних. Он, может, чуть старше Саблина. Всегда строг, собран, серьёзен. Он из линейных казаков пришёл, по сути, пластунам если не чужой, то уж точно не свой. Его не очень жаловали, но уважали. Казак он был опытный, хоть и из степняков. Случилось так, что с Акимом он был знаком ещё по Тарко-Сале, их участки фронта были рядом. Тогда ещё старший прапорщик Короткович даже пару раз заходил к Саблину в блиндаж. Но то когда было. Теперь, когда его назначили в сотню Саблина, он и виду не казал, что они когда-то были знакомы. Сначала это Акима задевало. Как так можно — даже не кивнул знакомцу, даже виду не показал сотник, что они знакомы. А потом Саблин и сам забыл про знакомство. Не так и хотелось.

В свете фар грузовика они собрались полукругом. Для наглядности из штаба принесли большой планшет, установили так, что бы всем было видно карту, и были ясны задачи.

— Задача поставлена нашей сотне такая, — чеканит голосом сотник Короткович, — поддержать наступление армейцев и с ними сбросить китайцев с высоты сто сорок ноль шесть. Это первая линия их обороны перед Аэропортом. Эта каменная гряда, что перегораживает сухую долину. Против нас действует сто тридцать первая дивизия НОАК. Кажется, Девятый их батальон. Бойцы опытные. Поддерживает их дивизион двухсот десяти миллиметровых орудий. Но имеются сведения, что в рабочем состоянии у них только два орудия. Ещё у них есть дивизион самоходных миномётов сто двадцать два миллиметра. Все вы знаете: снаряды и мины они вообще не привыкли экономить. У них их горы. Так что лёгкой прогулки не будет.

Это он мог бы не говорить, все и так это знали, а вот что действительно всех волновало, так это то, как пойдёт атака. Кто пойдёт первый под двухсотдесятимиллиметровые «чемоданы». Все ждали, семьдесят с лишним человек напряжённо молчали, ожидая своей участи, и сотник продолжил:

— Первый взвод, при мне в резерве.

По рядам прошло едва заметное движение, народ из первого взвода перевёл дух, слегка зашевелился. Отлегло.

— В первом взводе большой некомплект, их неделю назад сильно потрепало.

Так всё и было, в боях у сухой балки, в ста километрах на север отсюда, китайцы серьёзно контратаковали, силами двух рот или небольшого батальона пытались выйти к дороге, прирезать её. Смяли два взвода линейных казаков из Двадцатого полка, что прикрывал фланг и дорогу. И как следует придавили их первый взвод. Но пластуны, в отличие от линейных, не отошли, не успели, потеряли транспорт и рацию. Они уже окопались на каменной гряде, обложились минами, зацепились за камни и уперлись. Их накрывали миномётами и ПТУР-ами. С двух флангов по ним били пулемёты. Но за четыре часа боя китайцы так и не смогли сдвинуть их с места, хотя к утру пластуны бились уже в полном окружении. Сначала второй и третий взводы пошли к ним на выручку на броне, а потом и четвёртый пошёл пешком. Но пять километров по степи быстро не пройти. На рассвете второй и третий взводы деблокировали своих товарищей. Принесли боеприпасы, воду и хладоген. Этот бой первого взвода на всю ночь связал китайцев, дал время перегруппироваться подтянуть весь Второй полк, остановить контрнаступление и отогнать китайцев от дороги обратно в степь. Утром из двадцати двух человек первого взвода в строю осталось лишь тринадцать. Два казака погибли, остальные были ранены. Сам взводный тоже ранен. Теперь первый взвод имел полное право остаться в резерве.

С первым взводом всё было ясно, но главный вопрос всё ещё интересовал казаков. Все ждали. И сотник продолжил, не делая трагических и интригующих пауз:

— С армейцами на высоту сто сорок ноль шесть пойдёт второй взвод прапорщика Луковинского. Он самый укомплектованный. Задача: обнаружить минные поля, проложить в них проходы, уничтожить доты, дзоты, турели, поддержать огнём пехоту. Обеспечить продвижение пехоты на высоту. Задача ясна?

— Так точно, — недружно отвечает второй взвод.

— Оно понятно: армейцы атакуют, а мы им, вроде как, ковровую дорожку расстилаем, — сказал кто-то. — Атакуйте по мягкому.

Сотник глянул строго на говоруна и сказал:

— Так на то мы и пластуны.

Это он зря так сказал. Все знали, что он из линейных, по рядам прошёлся ропот, а Юрка так и вовсе не постеснялся спросить:

— Значит, вы тоже из пластунов, господин сотник?

Аким ткнул его бронированным локтем в кирасу, мол, чего ты лезешь, дурень? А сотник пригляделся, кто это там вопросы задаёт, и ответил Юрке лично:

— Теперь да.

И продолжил, даже не переменив лица:

— Для усиления второго взвода из четвёртого и третьего добавим по человеку. Из третьего — Барабанов. Из четвёртого — Червоненко.

Аким опять ткнул Юру в бок и прошипел зло:

— Ну, наговорился?

— Да ладно… — Юра махнул рукой. — Ничего, схожу со вторым взводом.

— Также со вторым взводом идёт старший прапорщик Оленичев, — продолжал сотник. — Ну, люди вы все опытные, учить мне вас нечему. Сами всё знаете.

— Это точно, — опять заметил Юрка.

Короткович опять глянул на него. Задержал на Юрке взгляд.

— Да замолчишь ты сегодня? — злился Аким. — Чего ты его бесишь?

— А чего он?.. — Смеялся Червоненко.

Как ребёнок, честное слово, Саблин злится. Так же и в школе на уроках себя вёл. Дурак:

— Балда ты. Доиграешься, он тебя точно сошлёт куда-нибудь, откуда не вернёшься.

— Третий взвод, — говорил сотник далее, показывая на планшете направление, — пойдёте с линейными казаками через барханы на левом фланге. Задача: обнаружить позицию противника в песках, поддержать огнём атаку линейных взводов.

— Через барханы с линейными? — удивились пластуны, у них всех только что забрали в полк все бронетранспортёры. — Нешто мы за ними угонимся пешие, они-то на колёсах пойдут?

Сотник их не слушал:

— Есть приказ — чего не ясно?

А это значит, третьему взводу придётся тащиться по колено в пыли и песке.

Короткович сам всё понимает и продолжает:

— Да, поддержите линейных. Не убивайтесь, жилы не рвите, идите по мере сил.

— Ну, как всегда, — всё равно бубнят невесело пластуны.

Линейные казачьи части на броне поедут, они полностью механизированы, там, где броня не пройдёт, там они и встанут. А случись что, так прыгнут на броню и уедут. А пластунам не уехать, удар придётся принять, так как в бой они пойдут пешие. А пешими да с оружием и снарягой много по барханам не набегаешь.

Казаки третьего взвода побурчали, конечно, но приказ есть приказ. А вот четвёртому, кажется, везло.

— Четвёртый взвод, у вас всё просто, — сотник указал на карте точку, — ветряной овраг, тысяча двести метров, вход на севере, выход на юге. Выходите к самой каменной гряде, от выхода из оврага до камней всего восемь сотен метров. Армейцы говорят, что до оврага мин нет. В самом овраге не проверяли. Задача: пройти по оврагу, снять мины, если есть, сбить заслон, если имеется, ликвидировать турели, две штуки за минной полосой, они слева были зафиксированы, но, естественно, будут перемещаться, а может, их и больше. Где они — не знаем, замаскированы. Найти, уничтожить. Из оврага поддержать атаку огнём, сообщать координаты огневых точек противника миномётчикам. Всё.

— А кому роботов дадут? — интересуется Ерёменко, вопрос не праздный. Робот — вещь полезная. Все видели, что их сгружали.

— У нас их всего два осталось, — говорит сотник. — Один пойдёт со вторым взводом, второй с третьим.

— Ну, понятно, — с укором продолжает Ерёменко. — Нам робот не положен.

— Во-первых, он в овраге не пройдёт, — терпеливо объясняет командир, — вы с ним только до оврага доедите. А во-вторых, мобильная платформа второму взводу может пригодиться для вывоза раненых, надеюсь, что этого удастся избежать, но второй взвод идёт и атакует противника в лоб. А третий взвод идёт в барханы, там им передвижная платформа будет нужнее. Им в пыли по колено на себе тащить всё тяжело будет.

— Ну, понятно, а мы как обычно едем, горбом и паром, — резюмировал Ерёменко негромко. Так, чтобы сотник не слышал. А то отправишься ещё на усиление второго взвода.

— Ну, что ж, хорошо, — говорит командир четвёртого взвода прапорщик Михеенко. — Слыхали, казаки? В овраг идём.

— Второй и третий взводы готовятся и выдвигаются на соединения с армейцами и линейными казаками по готовности. Четвёртый — выступать немедленно.

Саблин толкает Юру в локоть:

— Ты там не геройствуй сильно.

— А когда я геройствовал? — отвечает тот.

— Да всегда. Вечно лезешь на рожон, всё лихость свою показываешь, особенно перед чужими.

Юра промолчал. Он набивает в подсумок лишние, не влезающие туда магазины.

— Гранаты про запас брать не будешь? — Спрашивает Саблин.

— Да на кой они, — беззаботно отвечает Червоненко, утрясая подсумок, — нас близко к окопам не подпустят. Патронов возьму, полежу там, постреляю малость.

Поднимается ветер, саранча уже не кружит в воздухе, зато с востока летит клубами пыль из степи. И пух. Закрывая звёзды и горизонт, летит море пуха.

— Колючка зацвела что-то рано в этом году, — говорит Юра.

Саблин слышал это ещё неделю назад.

— Чего рано, нормально, — Аким надевает шлем.

Он протягивает Юрке руку.

— Да чего ты прощаешься-то, устроил тут проводы героя, прощается он! — злится тот, но руку жмёт. — Утром увидимся.

— Увидимся, — говорит Саблин. — И ты это, не геройствуй там.

— Да, ладно, — небрежно бросает Червоненко через плечо. — Ты сам там не геройствуй. А то я тебя знаю, за медальку в огонь полезешь. — Он обернулся и погрозил Акиму пальцем. — И всё это потому, что ты жадный как чёрт.

— Я не жадный, — усмехается Саблин.

⠀⠀