Поцеловав Горохова, Наташа встала с постели и, не одеваясь, уменьшила мощность кондиционера, она всегда следила за расходом электричества. Хозяйка. Горохов все эти годы ждал, что она вот-вот объявит, что уходит от него, или что вернувшись с задания, из какой-нибудь адской дыры, не найдёт ни её, ни её вещей у себя дома, ему казалось, что Наташа всё ещё ищет себе мужа получше, но женщина жила и жила с ним, даже строила планы на будущее… Иногда.

Кажется, Базарова не собиралась его покидать, вот и сейчас расхаживала по его комнате голой, регулировала кондиционер, наливала хорошей, охлаждённой воды в стакан, приносила и говорила ровным, обычным для себя голосом:

— Дмитрий перестал посещать школу.

Горохов выпил воды с удовольствием. И, глядя на то, как она одевается, спросил:

— Совсем, что ли, не ходит?

— Думаю, да, учитель сказал, что уже две недели не появлялся.

— И где же он это время проводит? — спросил уполномоченный.

— Не знаю, ты сам даёшь ему деньги.

Она была права, Горохов давал ему деньги, а с деньгами четырнадцатилетний парень в городе всегда сможет найти место для развлечения, и хорошо, если это будут бассейны, где собираются дети состоятельных родителей. А Наташа продолжала:

— Хотя он и на улице проводит много времени, как мне кажется, — она остановилась у двери и продолжила спокойно: — Тебе нужно с ним серьёзно поговорить. Меня он просто игнорирует.

— Поговорить? Сейчас? — Горохов хотел одеться и пойти с этой красивой женщиной в ресторан, поесть как следует. Он за последний месяц ел только дрянь всякую. Сейчас уполномоченный с удовольствием съел бы хорошую отбивную из молодого варана с молодым горохом и кислым соусом из синего кактуса, но Наталья настояла:

— Чем быстрее, тем лучше. Мало того, что Дмитрий игнорирует меня, он подаёт пример и младшему. Тимофей тоже начинает проявлять характер.

— Ну… ладно, — согласился уполномоченный и стал вылезать из кровати.

Он оделся и вышел из комнаты. В принципе, Наташа была права, разговор этот давно назревал, Митяй, вихрастый и замкнутый, с самого первого дня учился плохо и конфликтовал с другими учениками. Однажды, пару лет назад, Горохов спросил его, почему он всё время со всеми ссорится, а он ответил ему, что в школе его называют недоразвитым. Нет, недоразвитым он не был, просто дети, растущие в степи, всегда менее образованны, менее современны, чем городские.

— Митяй, — позвал Горохов, заглядывая в детскую. Но в детской оказался только младший Тимофей.

— Я здесь, — донеслось с кухни.

Уполномоченный встал в проходе, осмотрелся. В помещении было жарко, закипал чайник.

— Ты тут, что, кондиционер не включаешь?

— Мне и так норм, — с чуть заметной каплей гордости сказал подросток. Он бравировал своим умением переносить жару. Не раз это подчёркивал, чтобы все помнили, что он вырос в степи, что он из казаков.

— Почему в школу не ходишь? — сразу перешёл к делу Горохов.

— А нафига она мне? — Дмитрий отпираться не стал, только фыркнул нагло.

— Не нужна, значит, школа? — уполномоченный сделал паузу, прошёл на кухню и сел напротив парня. — А что собираешься делать? В старатели подашься? Или в охотники? Может, горох будешь выращивать?

— Горох! — Митяй противно ухмыльнулся.

— Ну, если не горох, куда пойдёшь работать? Может, на опреснитель — или на буровую, воду добывать будешь? Или в солдаты? Чем будешь зарабатывать?

— Ничем, — всё так же нагло заявил парень, — это вы, городские, зарабатываете, а я кочевать уйду.

— Ах, кочевать… — Горохов понимающе кивнул. — Ну конечно, степь, свобода… Найдёшь себе курень с лихим атаманом. Через годик уже женишься. Там незамужних-то баб море, а вот с мужьями проблемы.

— А что, плохо, что ли? Может, и женюсь, — рассуждал подросток. — Казачки жёны хорошие. Мне бы только денег на квадроцикл и на оружие с патронами найти.

— Ну, на нужное дело я тебе денег дам, — с притворным согласием говорит уполномоченный. — Ещё нужно палатку купить, посуду, сеть, кондиционер, ещё много, много всего нужно будет купить. А кстати… У твоей матери, кажется, два мужа было. Одного, по-моему, убили в стычке за какой-то поганый колодец казаки из соседнего куреня, а второго убили… не помню точно, дарги, кажется…

— И что? — насупился Митяй.

— А то, что они оба и до тридцати лет не дожили, вот что! И мать твоя погибла молодой. А почему, знаешь?

— Тебя спасала, — буркнул подросток.

Горохов встал, подошёл к нему и ткнул его пальцем в голову:

— Потому что меня не слушала, точно так же, как и ты сейчас. Кочевать он собрался. Казак. Кстати, чтобы ты знал, Васильку, атаману вашему, полгода назад ступню отстрелили, опять казаки воду делили, теперь по пескам на протезе прыгает. И сколько он так ещё пропрыгает? Как считаешь?

— Врёшь! — мальчишка зло взглянул на Горохова.

— Нет, не вру, и ты это знаешь.

— Откуда знаешь, что атаману ногу отстрелили?

— Знакомые сказали. И ещё одного казака из вашего куреня убили.

— А кого убили?

— Мне имя его не назвали, — уполномоченный помолчал и продолжил: — Так что подумай, подумай крепко, прежде чем в степь подаваться. Ты оглянуться не успеешь, как степь сама сюда придёт. Степь всё ближе к Городу подходит. Сколько ещё куреня вдоль реки будут кочевать, один Бог знает; ты имей в виду, на том берегу в прошлые дожди дарги до Майкора и даже до Пожвы доходили. Они и на этом берегу обживутся, ты уж мне поверь. Где тогда кочевать будешь?

Митяй смотрит на него враждебно и молчит. Сказать ему нечего. А тут на кухню заходит Наташа. Встаёт молча рядом с Гороховым.

— И почему ты стал Наталью игнорировать? — вспомнил уполномоченный. — Почему не слушаешься её?

Митяй опять отвратительно хмыкнул:

— А она мне кто, чтобы я её слушал?

— Кто она? — Горохов раздражается. — Она хозяйка моего дома. И ты живёшь у неё. Точно так же, как у вас на кочевьях казачка хозяйка в палатке, и у неё в палатке никто не смеет ей хамить и фыркать, даже муж, и если она что-то просит, значит, ты исполняешь. Понял?

Против этого довода у Митяя ничего не было. Так и есть, хозяйка в палатке — казачка.

— Понял, — буркнул подросток.

— Не пойдёшь в школу, будем искать тебе работу, — продолжил уполномоченный. — У тебя всего четыре пути. Либо ты и вправду возвращаешься на кочевья, либо в школу, либо находишь себе работу по душе…

Горохов замолчал, а Митяй всё пересчитал и спросил хмуро:

— А четвёртый какой?

— Четвёртый… податься в банду.

Тут появился и его младший брат Тимофей, он стоял в коридоре и слушал, о чём говорят старшие; уполномоченный увидал его и поинтересовался:

— А ты… Ты тоже откочевать собрался?

— Я? — переспросил Тимоха. А потом мотнул головой. — Я нет…

— Значит, будешь в школу ходить?

— Ну… буду. Да, Андрей…

— Вот и отлично, — произнёс Горохов и тут же продолжил, обращаясь к старшему: — А ты думай пока, думай… Наташа, собирайся, я есть хочу.

— Андрей, а нас не возьмёте? — спросил Тимофей, понимая, что уполномоченный и Наталья собираются поесть чего-нибудь вкусного.

— Нет, сидите и думайте, не заслужили.

Они их не взяли с собой, ушли есть в неплохой ресторанчик, что был неподалёку, а там, уже сделав заказ, Горохов думал-думал про этих парней, что уже столько лет жили в его доме, но так и не стали ему ближе, а потом вдруг спросил у своей спутницы:

— А почему ты меня со своею дочерью не знакомишь?

Наталья, кажется, растерлась. Она ему говорила, конечно, что у неё есть дочь, и пару раз в месяц ездила к ней. Мало того, уполномоченный знал, что все деньги, которые Базарова выручает за сдачу квартиры, она тратит на содержание дочери у родственников и на её учёбу. Но вот речь о том, чтобы познакомить Горохова со своей Татьяной, она никогда не заводила. Её серьёзный и холодный, чуть-чуть пугавший официанток вид как-то поблек. И она немного растерянно спросила:

— Познакомить тебя?

— Ну, познакомь, — видя её озадаченность и чуть усмехнувшись, сказал уполномоченный и добавил: — Ну, если она у тебя, конечно, есть.

Наташа опять удивила его своим видом. Растерянность и неуверенность он видел на её лице впервые, а потом она произнесла:

— Ты сейчас её хочешь увидеть?

— А что тебя так удивляет? — поинтересовался Горохов.

— Да ничего… — она немного помедлила и наконец нашла, что сказать, — просто другие мои мужчины никогда не интересовались ею. Никогда не просили их познакомить с Татьяной.

— Так ты, что, ещё не поняла, что я особенный? — опять усмехался уполномоченный.

— Поняла, — её серьёзность снова вернулась к ней, и она закончила тем тоном, которым обычно и разговаривала: — Хорошо; у неё через пять дней экзамен, а потом я привезу её сюда.

— Ну и прекрасно, — сказал Горохов и потянулся к корзинке свежайшего тыквенного хлеба, которую только что поставила на стол официантка.

После обеда Наташа сказала, что ей необходимо что-то купить, Горохов отвёз её к торговому центру, дал денег, которые Наталья взяла, как всегда, с прохладной благодарностью.

Он ждать её не стал, у него было несколько вопросов к своему приятелю. Нужно было кое-что выяснить. Про это у него уже спрашивал его непосредственный начальник сегодня утром, и уполномоченный хотел уточнить, если вдруг руководство снова начнёт задавать подобные вопросы. Поэтому он поехал по забитой транспортом дороге на юг, в Березники, а потом на юго-восток, на самый край Города.

Шиши. Место тихое, почти пустынное, тут не селятся те, у кого есть деньги. Слишком далеко от реки, здесь, конечно, не нужны фильтры, предохраняющие от красной пыли, но даже плохая вода, и та здесь дорого стоит. А ещё место находится близко к пустыне. Пыль и песок после каждой бури. Да и после вечернего ветра это место так заносит, что и не проедешь. Да, но зато тут действительно тихо. И полынь можно купить на каждом шагу. Горохов косился на приземистые, вросшие в грунт и занесённые пылью бетонные, некрашеные кубы зданий. И народу мало на улице.

Дорога и так была не очень, ещё и песком сильно заметена, а тут, у низкого и широкого дома, она и вовсе кончилась. Дом у его приятеля был большой. Он стоял на самой окраине, выделялся своим видом, а в двух сотнях метрах на восток за ним уже начинались барханы. Строение давно не красили в белую краску. Кое-где из-под краски проступал серый бетон. С востока дом был занесён песком до половины стены. Хозяина дома, кажется, не волновали ни этот песок, ни облупившаяся краска. Горохов остановил квадроцикл в десятке метров от дома, выбрался из прохладной кабины на улицу. Осмотрелся. Его приятель дом так и не покрасил, а ведь белая краска отражает тепло, в хорошо покрашенном доме минус два градуса от температуры. Зато хозяин дома поставил ещё одни ветряк. Новый, качественный, спиральный ветряк стоит немалых денег. Когда Горохов был тут в последний раз, ветряк был один. Видно, хозяину нужно больше энергии. Вон, на крыше все панели новые. Уполномоченный подходит к мощной двери. О, и тут улучшения. Новые уплотнители, закрытые замки. Судя по всему, хозяин не борется за сохранение в доме прохлады. Тогда он покрасил бы дом. Хозяин борется с пылью. Несомненно. Горохов огляделся. Вокруг никого не было. Это естественно, три часа дня, самая жара. Он нажал кнопку звонка.

⠀⠀