Прежде чем сделать ещё одну паузу, я торопливо направляюсь к ближайшему свободному месту за обеденным столом — к тому, что находится дальше всего от дверей, через которые я вошла. Один из слуг отодвигает мягкий стул с пуговичной обивкой и помогает мне устроиться рядом с женщиной, чьи волосы такие же тёмные, как мои, но вдвое гуще, волнами ниспадающие по её спине. На ней бордовое платье, подчёркивающее все изгибы фигуры, а губы накрашены в тон. Украшения из оникса свисают с её ушей и обвивают шею, и когда она бросает на меня жёсткий взгляд карих глаз, по моей спине пробегает холодок.

Она потрясающе красива. В каком-то смертоносном смысле. Рядом с ней сидеть кажется неправильным, словно я оказалась совершенно не в том месте и не в то время.

Светловолосая женщина в светло-голубом платье, сидящая напротив меня за дубовым столом, говорит своей соседке:

— В любом случае, он был просто потрясающим. И я говорю это не потому, что он королевской крови, а потому что он действительно красив.

Заметив моё появление, она переводит внимание на меня и улыбается.

— О, привет! Кажется, ты последняя из нас. Я Аэлия.

Я слегка склоняю голову с едва заметной улыбкой.

— Лира.

Разговоры вокруг стола вновь набирают силу, сливаясь в негромкий гул, и один из слуг подходит ко мне сзади, предлагая вино. Слишком вежливая, чтобы отказаться, я принимаю бокал и беру его в руки. Рассматривая жидкость, я отчасти задаюсь вопросом, не то ли это самое вино, которое я выпила раньше.

— Это не то, что нам дали до этого. Просто вино, — говорит женщина в бордовом рядом со мной, поднимая бокал и делая глоток.

Я бросаю на неё быстрый взгляд искоса, наблюдая, как легко она его пьёт.

— Ты… ты тоже его выпила?

— Мы все выпили, — отвечает Аэлия, покачивая вино в бокале. — Мы все очнулись в собственной крови, с порезами на запястьях. Нам сказали выпить вино, если не хотим умереть. После этого мы привели себя в порядок и получили указание прийти сюда.

Неуверенно я оглядываю роскошную столовую. Люстры тянутся вдоль расписных потолков, сверкая ослепительным великолепием. Окна, выходящие на горную гряду, начинают темнеть в предвестии заката.

— А где именно «сюда»?

Аэлия отвечает:

— Никто не знает. Хотя Марселла упоминала те горы за окнами. Это же Зерахавин…

— Серахейвен, — поправляет женщина в бордовом рядом со мной, Марселла. — То, как ты исковеркала название столь священного места, уже должно было отправить тебя на стену.

— Н-на какую стену? — спрашиваю я.

Марселла отрывает взгляд от Аэлии и смотрит на меня с холодным безразличием. Её взгляд скользит по мне с головы до ног. Увидев во мне что-то, известное лишь ей самой, она вновь поворачивается к своему бокалу и спокойно делает ещё один глоток.

Полностью проигнорировав мой вопрос.

Аэлия быстро смотрит на меня, словно её так же застало врасплох отчуждённое поведение Марселлы, как и меня.

Кто-то за нашим длинным обеденным столом поднимается со своего места, и мы все замолкаем, поворачиваясь к ней. У меня ещё не было возможности как следует рассмотреть каждую женщину здесь, но из тех, кого я успела заметить, она кажется самой старшей. Средних лет. Её невысокую, плотную фигуру облегает платье сливового цвета, а светлые волосы коротко подстрижены до ушей, в которых поблёскивают бриллиантовые серьги-гвоздики.

— Я кому-нибудь из вас знакома? — громко спрашивает она.

Женщина на противоположной стороне стола поднимает руку.

— Да, кажется, я видела вас, когда мы подписывали условия и соглашения.

Многие из нас резко поворачиваются к ней при упоминании условий и соглашений. Я испытываю некоторое облегчение от того, что не одна пребываю в полном неведении.

Женщина средних лет улыбается.

— Верно. Я Леди Бетани. И во время вашего пребывания в замке именно я буду наблюдать за вами…

— Тогда вы объясните, почему некоторые из нас, если не все, очнулись раздетыми в луже собственной крови и совершенно не помнят, почему оказались здесь? — громко перебивает её Марселла рядом со мной.

Я вздрагиваю от злости в её голосе, от этого требования ответа. Все остальные за столом напрягаются и медленно переводят внимание обратно на Леди Бетани.

На губах Леди Бетани появляется лёгкая улыбка.

Но её маленькие глаза остаются холодными.

Они впиваются прямо в Марселлу с такой интенсивностью, что мне хочется отодвинуться, просто находясь рядом.

— Леди… — произносит она. — Поскольку во время вашего пребывания здесь вы будете подчиняться непосредственно мне, существует весьма важный свод правил, который позволит нам поддерживать образцовый порядок.

Она отрывает взгляд от Марселлы и обводит им каждую из присутствующих.

— Все вы были допущены к этому состязанию, чтобы доказать свою потенциальную совместимость с нашим Королём. Я здесь, чтобы направлять вас. Чтобы помочь вам стать идеальной супругой для Короля Сайруса и, в конечном счёте, идеальной Королевой Земель Драконов. Однако моё первое правило заключается в следующем: вы не будете говорить, пока к вам не обратятся. Это ясно?

Королева?

Я стараюсь не вздрогнуть на своём месте.

За столом воцаряется тишина.

Некоторые кивают.

Марселла рядом со мной скрещивает руки на груди, даже не пытаясь скрыть упрямый вызов в своём выражении лица.

— Второе правило состоит в том, что это… — она поднимает со стола золотой колокольчик и трижды звонит в него, — мой сигнал для вас. Всякий раз и где бы вы его ни услышали, вы должны немедленно прекратить всё, чем занимаетесь, и выстроиться передо мной в одну шеренгу. Если кто-то опоздает…

Её взгляд останавливается прямо на мне, и мои щёки вспыхивают, когда все остальные прослеживают направление её взгляда.

— Последуют последствия. Поэтому будьте пунктуальны.

Она отходит от своего стула и медленно начинает обходить стол.

— Третье правило заключается в том, что ни одна из вас не имеет права вступать в драки. Если вы проявите какую-либо агрессию, вас сопроводят обратно в вашу комнату для… периода глубоких размышлений.

Я сглатываю, уловив скрытую угрозу в её словах. Хотя затевать драки — последнее, что я когда-либо стала бы делать.

Она продолжает расхаживать вокруг стола:

— И наконец, ради вашей собственной безопасности вы должны передвигаться парами и всегда в сопровождении охранника, не заходить севернее этой столовой и оставаться в своих комнатах после ужина до рассвета. Всем понятно?

Мы все киваем, и она укоризненно машет нам пальцем.

— Девушки. Когда я обращаюсь к вам, мне нужен ответ «Да, Леди Бетани» или «Нет, Леди Бетани».

В один голос мы бормочем:

— Да, Леди Бетани.

Она широко улыбается.

— Хорошо. Каждое утро после завтрака у нас будут либо уроки этикета, либо исторические занятия, либо драконоведение. После второй недели, когда вы лучше привыкнете к высоте замка, мы начнём испытания.

Мы все выпрямляемся за столом.

Испытания?

Несмотря на то, что я почти ничего не знаю о своём прошлом, мне не нужна память, чтобы понять: физические испытания явно не моя сильная сторона. Когда я опускаю взгляд на свои тонкие пальцы, дрожащие от боли в раскалывающейся голове, это лишь подтверждает мою мысль.

— Да? — произносит Леди Бетани.

Я поднимаю голову и вижу, как Аэлия медленно опускает руку.

— Что это будут за испытания?

Леди Бетани останавливается позади меня, и я опускаю взгляд на пустую тарелку перед собой.

Благодарная за то, что кто-то другой оказался достаточно смелым, чтобы спросить.

— Вы не узнаете об этом, пока они не начнутся. Причина, — голос Леди Бетани меняется, когда она направляет ответ Марселле, сидящей рядом со мной, — по которой вы все очнулись в таком состоянии, заключается в том, что нам необходимо было стереть ваши воспоминания. Чтобы испытания действительно проверяли ваши инстинкты, навыки и реакцию, а не знания и опыт. Каждая из вас прибыла в этот замок, уверенная, что превосходно справится с этими испытаниями…

Её голос постепенно стихает, пока она удаляется от нас, позволяя мне немного свободнее дышать.

Хотя я отчаянно пытаюсь понять, откуда у меня могла взяться уверенность, которая привела меня на подобное состязание.

Леди Бетани продолжает:

— После каждого испытания вы будете приводить себя в порядок и готовиться к ужину. Каждый вечер Король будет выбирать одну женщину для личного ужина, чтобы познакомиться с каждой из вас поближе. А в конце каждого месяца мы будем собирать вас вместе, и Король будет утверждать участниц для следующего этапа. Тем, кого он не выберет, снова сотрут воспоминания, после чего немедленно отправят домой. Всё это ухаживание продлится не более шести месяцев, если только Король не найдёт свою избранницу раньше.

Она замолкает и поворачивается в сторону движения на верхней площадке лестницы.

Там стоит Девин — золотое пятно среди серебра доспехов остальных солдат.

С другого конца зала он кивает Леди Бетани один раз, и она с улыбкой складывает руки перед собой.

— Что ж, леди, — она поднимает золотой колокольчик и трижды звонит в него, — пришло время познакомиться с вашим Королём.

Подобрав юбки, пока над нами, словно туман, висит напряжение, мы выстраиваемся в одну шеренгу перед Леди Бетани. Затем начинаем подниматься по лестнице. Впереди меня идёт Аэлия, а позади — Марселла, последняя в очереди.

Нас ведут по коридорам и галереям, мимо величественных комнат, наполненных картинами, книгами, мягкими креслами с пуговичной обивкой и цветами в вазах. Наконец мы останавливаемся в огромном зале с длинными столами в центре и странным запахом, который не даёт мне покоя. Здесь довольно темно, и краем глаза мне всё время мерещатся какие-то необычные тени, будто плавающие по комнате, но я списываю это на своё воображение.

В северной части зала возвышается помост, на котором стоят два великолепных позолоченных кресла, обращённых к раскинувшемуся внизу пространству.

У меня отвисает челюсть.

По тому, как выпрямляются спины женщин впереди, я понимаю, что некоторые из них сразу узнали эти кресла.

Это Тронный зал.

После слов Леди Бетани о том, что мы участвуем в состязании ради Короля Сайруса, становится совершенно очевидно, где мы находимся.

Мы в Виталисе.

В древнейшей столице всего континента.

Из теней позади тронов выходит мужчина.

В каждом его плавном движении чувствуется скрытая мощь, и чёрный шифоновый плащ, прикреплённый к одному плечу, струится за ним следом. Остальная одежда ему под стать: дорогие чёрные ткани, многослойно облегающие фигуру, с выдержанной в тех же тонах отделкой и декоративными деталями.

Резкий контраст со светлой кожей и белыми волосами, ниспадающими вокруг его лица.

Он останавливается, спустившись по ступеням на один уровень с нами.

Когда он поднимает гладко очерченный подбородок и выпрямляется, заведя руки в перчатках за спину, его внимание остаётся невозмутимо устремлённым куда-то вдаль, за пределы нашей группы.

Девин низко кланяется, и мы все неловко повторяем за ним с заметным запозданием.

— Король Сайрус. Эти женщины прибыли со всех уголков вашего королевства и согласились с выдвинутыми условиями до того, как были допущены к этому брачному состязанию.

Девин достаёт что-то из кармана. Развернув лист бумаги, он делает несколько шагов назад и жестом подзывает первую женщину.

— Уиллоу из Моссмида.

Первая участница в платье цвета подсолнуха выходит вперёд и приседает в реверансе, кокетливо хлопая ресницами, после чего Девин жестом отправляет её ожидать на другой стороне зала.

Одну за другой он вызывает женщин, называя их имена и города.

Улыбка Аэлии ослепительна, когда она кланяется перед Королём Сайрусом. Когда она поднимается и направляется к остальным женщинам у дальней стены, у меня сердце проваливается куда-то в живот, потому что я понимаю, кто следующая.

Я.

Девин объявляет:

— Лира из Киламбера.

Борясь с дрожью в ногах, я подхожу к королю и кланяюсь перед ним, сжимая в дрожащих пальцах ткань платья и не отрывая взгляда от его безупречных сапог.

Когда я поднимаю глаза на него, возвышающегося надо мной, окутанного волнами силы, белизна его радужек пронзает меня до самой души. Кажется, я даже вздрогнула.

Словно смотрела на существо совсем иной природы.

Сглотнув подступающий страх, грохочущий у меня в груди, я снова склоняю голову и направляюсь к стене. К тому моменту, когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть представление Марселлы, она уже идёт в мою сторону.

Затем Девин переводит внимание с Короля Сайруса на нас.

— Теперь, когда Король официально познакомился с каждой из вас, сегодня вечером он выберет одну женщину и поужинает с ней наедине, в то время как остальные будут ужинать вместе. Мой Король?

Он оглядывается на Короля Сайруса.

С выражением лица холодным, как лёд, король медленно идёт вперёд, по-прежнему держа руки за спиной и рассматривая нас.

Его свирепый взгляд скользит от лица к лицу и останавливается на мне.

От моего лица вниз, к ногам.

Затем снова вверх.

После этого он переводит взгляд на Марселлу и задерживается на ней надолго.

Повернувшись, он наклоняется к Девину и что-то шепчет ему, заставляя нашу группу женщин неловко переминаться в повисшей тишине.

Пока Сайрус говорит, Девин кивает, внимательно наблюдая за нами.

Затем Девин протягивает руку и жестом приглашает выйти вперёд.

— Аэлия, вы выбраны.

Красавица в голубом платье рядом со мной делает шаг вперёд, едва сдерживая радостный визг за своей улыбкой.