Штейнбах встретил нас привычной рабочей суетой. Мастерские тут работали в три смены, из труб валил дым, а по улицам сновали рабочие и ездили телеги с грузами. За полгода деревня превратилась в настоящий промышленный центр, и Эрго следил за этим превращением с почти отеческой гордостью. Такими темпами за год-другой деревня Кёнигсберг перерастет. По крайней мере, уже закладывались новые жилые районы, потому что жилья рабочим стало не хватать.

Орк получил известие о том, что мы придем, ещё до непосредственного появления, и когда мы вышли из портала, уже встречал нас как полагается. Изначально я планировал отправиться сюда вдвоем с Клариссой, но об этих планах прознала Юлианна и поставила меня перед фактом, что тоже идет. Да и вообще она смотрела на вампиршу уж очень многозначительно, совершенно не скрывая, что считает её соперницей. Ох, было бы ещё из-за чего ревновать…

Юлианна шла справа от меня, в полной боевой экипировке, причем с собой она теперь таскала не только свой обычный тяжелый двуручник, но ещё и барабанный гранатомет. Похоже, теперь это её личное оружие. Но учитывая её физические возможности, такой груз не сильно её стеснял.

Кларисса держалась слева, и она тоже была облачена в доспехи, но легкие. Причем я прекрасно понимал, что вампирше броня ни к чему, она, как и Фломелия, умеет использовать Тень для создания оружия или доспехов, но Кларисса генерал, так что приходилось соответствовать.

— Что с порталом, Эрго? — спросил я.

— Утром обновляли, команда зачистки уже сходила, но далеко не продвинулась. До полной зачистки подземелья ещё далеко.

Я кивнул. Неплохо.

— Подготовить отряд сопровождения?

— Не нужно, мы пойдем втроем.

— Ну как хотите, — орк пожал плечами, не став нас отговаривать, но тон был красноречив.

Порталы остаются порталами, и несмотря на то, что наша троица довольно сильна, всегда есть риски. Даже в отряде зачистки у нас раз-два в неделю кого-нибудь, да приносят в критическом состоянии. Смерти тоже были, но всего пара штук. Если бы не магические лекари, их точно было бы больше. Тем более что кобольды очень любят ядовитое оружие, и даже одной царапины достаточно, чтобы отправить человека на больничную койку или в гроб, если вовремя не оказали помощь.

Пока мы шли к портальной зоне, я проводил краткий инструктаж относительно кобольдов. Юлианна отлично знала, как те сражаются, а вот Кларисса будет иметь дело с такими тварями впервые. И вот наконец мы оказались перед порталом искажения.

— Они не такие, как тот, через который я сюда попала, — отметила вампирша.

— Да, потому что имеют другую структуру, — кивнул я.

Порталы для переходов фактически были дырой в пространстве, можно было без труда увидеть другую сторону, то вот эти были укрыты маревом, через которое нужно вначале пройти.

— Кто первый?

— Я, — высказалась Юлианна и смело шагнула в портал.

Кларисса решила пойти следом, но на краю немного помедлила. Она протянула руку, коснулась дрожащей поверхности, и лишь после этого сделала шаг внутрь.

Я шагнул следом, испытав столь привычное ощущение, словно проходишь через холодную воду, но при этом оставаясь сухим. На той стороне нас ждала просторная пещера, вполне обычная для входа в локацию. У порталов есть некоторые правила, одно из которых — вход в «подземелье» всегда просторный и широкий, позволяющий группе охотников без труда разбить лагерь или подготовиться.

— Магия здесь другая, — Кларисса провела рукой по воздуху. — Намного более плотная и насыщенная.

— Не без этого, — подтвердил я. — Но рядом с порталами общий фон тоже заметно выше.

Я призвал двух огненных волков. Один пойдет впереди, разведывая дорогу, другой будет замыкать наш строй. Кобольды любят обходить с тыла, так что лишняя страховка не помешает.

— Держимся вместе, — напомнил я в первую очередь Клариссе. — Это место — лабиринт, и нам важно не заплутать.

Тут на стене уже были пометки, сделанные краской, отмечающие движение первой группы зачистки, которая была тут ранее. Когда дойдем до конца линии, помечать продолжение буду уже я, благо я подготовился и взял банку с краской.

Юлианна шла первой, я шёл вторым, а наша гостья — третьей.

Шли мы по узким тоннелям минут двадцать, и судя по реакции Клариссы, вампирша оказалась несколько разочарованной. По описаниям это место буквально кишело монстрами, но мы встретили лишь следы утренних битв.

Я несколько раз останавливался, доставал из пространственного кармана краску и делал пометки. В этих местах я чувствовал металлы, и для геологов, что придут сюда искать руды, это сильно облегчит задачу. Полезная эта штука — магнетизм.

Первых кобольдов мы встретили на развилке, и было их штук шесть. Мелкие ящеролюды в обносках, с примитивными копьями и каменными ножами. И вот последнее было особенно неприятно лично для меня. Металлическое оружие у них попадалось, но не так часто, как хотелось бы. Чаще всего они используют именно каменные орудия, а на них моя сила не распространяется.

Кобольды ещё не успели нас заметить, так что я отозвал пса и жестом пригласил гостью начать схватку. Примерно тогда же нас и заметили. Один из кобольдов дернулся к рогу на поясе, чтобы оповестить другие ближайшие отряды, но Кларисса не дала ему этого сделать. Она махнула рукой, продемонстрировав ту самую атаку, что и с тушей химеры. Выглядело это как теневые серпы, срывающиеся с её пальцев.

— Неплохо, — одобрил я, разглядывая тела монстров.

А вампирша тем временем подошла к одному из тел, макнула палец в кровь и слизнула её. Юлианну при виде этого передернуло, и она поморщилась от неприязни. Я отреагировал спокойнее.

— А тебе обязательно было это пробовать? — спросила моя невеста.

— Врагов нужно знать на вкус, — равнодушно отозвалась вампирша, поднимаясь.

— И каковы они на вкус?

— Гадость, — криво усмехнулась та в ответ. — Отвратительнее только кровь крыс. И не надо так смотреть, я не выбирала такую жизнь.

На этом разговор мы закончили, вернувшись к делу.

Следующий час прошел в методичной зачистке. Метки на стенах закончились примерно через десять минут, и дальше я уже сам помечал путь. Кобольды попадались группами по пять-десять особей, и Кларисса расправлялась с ними без особого труда. Юлианна подключалась, когда тварей было больше, я же в основном следил за тылом и отмечал месторождения руды. Я даже ловил себя на мысли, что можно было бы запустить сюда Клариссу одну, и она бы без труда тут всех покрошила. Видимо, зря беспокоились за безопасность гостьи.

Во время одной из схваток, когда подключилась Юлианна, Кларисса крайне оценивающе её оглядела.

— Неплохо двигаешься. Ты удивительно сильная воительница.

— Спасибо… наверное.

— Кажется, я даже понимаю, почему он тебя выбрал.

Юлианна на этом «комплименте» вскинула бровь.

— Только не могу понять одну вещь. Если выбор уже сделан, то почему вы не объявите дату свадьбы?

— Действительно, — Юлианна многозначительно перевела взгляд на меня, намекая, что это я тяну со сроками, хотя предложение сделал уже давно.

— Неужели наш дорогой король сомневается?

— Неужели сомневается? — внезапно поддержала Юлианна вопрос и уперла руки в бока.

Теперь уже обе женщины смотрели на меня, ожидая ответа. Ладно, я понимаю Юлианну, но с чего вдруг Кларисса ставит меня в такое неприятное положение?

— Никаких сомнений, просто вначале хотел разобраться с Артаром, что мы, собственно, и сделали. Теперь нашим землям временно ничего не угрожает, и мы можем подумать и о других вещах. Как закончим с порталом, я распоряжусь, чтобы подготовили всё для церемонии.

— Правда? — Юлианна как-то разом лишилась всего своего боевого вида и бросилась мне на шею. Пока она целовала меня, едва не плача от радости, к нам пожаловали ещё кобольды, но с ними вновь разобралась вампирша.

— Наслаждайтесь моментом, — усмехнулась она, — я присмотрю, чтобы вам никто не мешал.

Но нет, Юлианна быстро взяла себя в руки, вновь превратившись в не знающую страха воительницу, и мы продолжили.

Мы вышли к краю огромной пещеры. Потолок терялся в темноте, а внизу, метрах в пятидесяти под нами, копошилась целая колония. Сотни кобольдов суетились между кривыми лачугами, построенными вокруг гигантского сталагмита в центре.

— Гнездовье? Уже? — удивилась Юлианна.

— Видимо, эта версия подземелья меньше той, что попадались нам раньше, такое случается. Ну или нам просто повезло, и мы прошли самым коротким путем. Вернемся?

— Я только вошла во вкус, — хмыкнула Кларисса, вглядываясь в поселение. — Эти кобольды, они разумны?

— Условно. У них есть примитивное общество, но договориться с ними не выйдет, да и портал нужно зачистить. Если этого не сделать, то всех кобольдов, озлобленных и усиленных, вышвырнет в наш мир, и их всё равно придется убивать.

Вампирша кивнула и тенью метнулась вниз. Мне осталось на это только цокнуть языком. Видимо, она решила нас не ждать и устроить резню самостоятельно. Мы же с Юлианной отправились в сторону спуска вниз, представляющего собой собрание деревянных и не внушающих доверия мостиков.

Кобольды по пути тоже попадались, но их устранение не занимало много времени. Кого-то я устранял издали триплексами, кого-то разрубала Юлианна, идущая на пару шагов впереди.

Внизу же творилось что-то невообразимое. Кларисса носилась по поселению черным вихрем, оставляя за собой груды тел. Кобольды пытались организовать оборону, но какой смысл в строе против того, кто движется быстрее, чем глаз успевает уследить?

Мы спустились на нижний ярус, когда вампирша уже заканчивала с основной массой. Лачуги были разрушены, земля усеяна трупами, а выжившие кобольды разбегались по тоннелям не оглядываясь. И последнее было крайне хреновой новостью, потому что придется отправлять отряды зачистки, чтобы выискивать сбежавших. Но ладно, к этому мы уже привыкли.

Когда мы вошли в город, Кларисса была уже где-то далеко впереди. Мы ускорились, пробежав через последние завалы, и выскочили на открытую площадку у основания сталагмита. Там, посреди груды тел, стояла вампирша, и не одна, а в компании босса подземелья, который был не очень-то рад вторжению.

Тварь напоминала помесь крота и медведя. Метра три в холке, покрытая бронированными пластинами, что были буквально вплавлены в кожу. Одна из вариаций местного босса, ничего сложного.

— Не вмешивайтесь, — бросила Кларисса не оборачиваясь.

— Ты уверена? — я оценил размеры твари.

Вместо ответа Кларисса атаковала противника, отправив в него сразу несколько теневых когтей. Но те не нанесли таких глубоких ран, как это было с обычными кобольдами. Раненый босс взревел и бросился в атаку. Лапа-лопата обрушилась на то место, где стояла вампирша, но той там уже не было. Кларисса появилась сбоку и полоснула тварь темными лезвиями по боку.

Вампирша кружила вокруг хранителя, нанося удар за ударом. Теневые лезвия оставляли на броне глубокие борозды, рассекая плоть, но это были просто царапины для такого чудовища. Тварь ревела от ярости, молотила лапами воздух, но никак не могла достать юркого противника.

Юлианна тем временем отошла чуть в сторонку, оперлась спиной об одну из кобольдских лачуг и, скрестив руки на груди, с важным видом начала наблюдать за сражением. Всем своим видом моя невеста показывала, что ждет момента, чтобы Кларисса признала свою слабость и попросила её помочь.

Но этого не потребовалось. Вампирша была достаточно прозорливой, чтобы понять, в чем именно проблема, и стала менять тактику, выискивая у босса слабые места и атакуя именно их. В первую очередь она метила в сухожилия, рассечь которые тоже было не так-то просто, но у неё получилось. Как только босс потерял в подвижности, добить его было делом техники.

И все же Кларисса в одиночку его била минут пятнадцать, не меньше. Наконец босс был повержен, а немного подуставшая вампирша уселась на его тушу, чтобы немного перевести дух.

— Крепкая же тварь, не слабее, чем химеры красных. Вы таких быстро убиваете?

— Когда как, зависит от тактики. Взрывчатой быстро, но тогда есть риск повредить камень маны в тушке. Кстати о нем…

Я сам занялся вскрытием, тем более что, когда ты можешь управлять кинжалами силой мысли, проводить подобные процедуры относительно легко. Спустя пару минут я вытащил из туши камень маны и вручил его Клариссе в качестве трофея. Та оценила его и хмыкнула.

— Это крайне ценный дар.

— Они, конечно, ценны, но со временем их будет становиться только больше. Так что не обеднеем, подарив один. Да и если пробудится дар, то он тебе пригодится, чтобы быстро пополнять силы в случае чего. А теперь, думаю, пора наружу. Отправим группу зачистки и шахтеров. Нам тут всё равно делать больше нечего.