– Ты девочка, поэтому должна всем нравиться. Старикам и детям, женщинам и мужчинам. Любовь окружающих – залог счастья женщины, – наставляла меня Рика.

Она и сама умела расположить к себе любого, но самое главное – Рика, будучи живым воплощением своих принципов, мастерски владела искусством очаровывать мужчин. Ее черты лица нельзя было назвать идеальными, но умело подобранные макияж и укладка, большие выразительные глаза, пухлые губы и сияющая улыбка делали ее неотразимой. Рика впервые появилась в моей жизни летом, когда я училась во втором классе.

* * *

Последнее воскресенье июля. Мы с отцом ехали в торговый центр за покупками, но по дороге он вдруг остановился у незнакомого многоквартирного дома.

– Где это мы?

– Я хотел у тебя спросить… Знаешь, у меня есть одна подруга, постарше… Ты не против, если она поедет с нами? – нерешительно произнес отец, обращаясь ко мне.

– Подруга? – переспросила я, глядя в окно с заднего сиденья автомобиля.

Подруги – это здорово! Мне на ум сразу пришли мои школьные подружки из классов постарше, с которыми мы часто играли вместе на переменах. С ними всегда так весело! Они такие добрые и столько всего умеют! Все-таки хорошо иметь старших подруг. Но я немного удивилась, когда папа сказал, что у и него есть такая.

– Уверен, милая, она тебе понравится. Ну что, согласна?

– Ага, – ответила я, и в этот момент дверь в здание отворилась. Я ожидала увидеть шестиклассницу, когда папа сказал про подругу постарше, но к нашей машине подошла стройная взрослая женщина.

– Привет, Юко. Я Рика, – сказала папина подруга и села на заднее сиденье рядом со мной.

– Здравствуйте, – ответила я и, легонько кивнув, быстрым взглядом оглядела незнакомку с головы до пят. Розовая блузка и пышная коричневая юбка, белая сумка, украшенная лентой, сверкающие лакированные туфли, красивые каштановые волосы, собранные сзади каким-то замысловатым способом, приятный аромат мыла, мелодичный голос и даже имя, Рика, почти как у моей любимой куклы[18], – все в ней моментально привело меня в восторг.

– У тебя красивые волосы, – сказала я, разглядывая женщину, едва машина тронулась.

– Правда? Юко, хочешь, я и тебе волосы соберу?

– А можно?

– Можно, конечно.

Рика достала из сумки резинку для волос, обтянутую желтой тканью.

– Могу сделать тебе прическу с этой резинкой.

– Ух ты, какая красивая!

– Мне тоже нравится. Юко, какие же у тебя гладкие волосы.

Рика начала руками прочесывать пряди волос, едва доходивших мне до плеч. Ее красивые тонкие руки были совсем не похожи на морщинистые руки бабушки или огрубевшие руки отца.

– У тебя такие красивые волосы, Юко. Не думала их отрастить? Тебе пойдет.

– Это бабушка меня так стрижет.

Бабушка говорила, что длинные волосы вечно мешаются и лезут в глаза, а из-за этого может испортиться зрение. Поэтому, как только мои волосы отрастали ниже лопаток, а челка – ниже бровей, она тут же брала ножницы и отстригала их. «Вот так тебе очень хорошо», – настаивала бабушка, и, хотя на самом деле мне всегда хотелось волосы подлиннее, я не решалась ей возражать.

– Твоя бабушка сама стрижет тебя? – удивилась Рика, собирая мои волосы на затылке.

– Да. А тебя кто?

– Я хожу в парикмахерскую.

– В парикмахерскую?

Аю, самая красивая девочка в нашем классе, тоже хвасталась, что ходила стричься в парикмахерскую. Похоже, так делают все модницы.

– Да, взрослые обычно стригутся в парикмахерских. Готово! Вот это да, Ю! Тебе очень идет!

Рика достала из сумки маленькое зеркальце и повернула ко мне.

– Ого! Круто!

Волосы были собраны в высокий хвостик и завязаны резинкой. Мне еще никогда не делали такую прическу. И даже папа, остановившись на светофоре, обернулся и восторженно сказал: «Настоящая принцесса!»

Что за человек эта Рика? Как она подружилась с папой? И еще много других вопросов, которые мне следовало задать, совершенно перестали меня интересовать, едва я увидела свою новую красивую прическу. В итоге всю поездку я расспрашивала Рику лишь о прическах и о нарядах, она отвечала на все мои вопросы с лучезарной улыбкой. Мне казалось, что это сон, что такая неотразимая женщина просто не может ехать со мной в одной машине. Рика моментально очаровала меня.

Когда мы приехали в торговый центр, я первым делом отправилась в отдел канцелярских товаров, чтобы найти себе новый пенал. Прошлый папа купил мне перед первым классом, но за год крышка у него сломалась и перестала закрываться[19].

«А вдруг Рике будет скучно смотреть на пеналы, она ведь не учится в начальной школе? Что, если она захочет домой?» – переживала я. Но как только мы подошли к нужному стеллажу, она воскликнула:

– Ух ты! Смотри, какой красивый.

– Да, очень!

Я с облегчением вздохнула, увидев радость на лице Рики.

– А вот этот еще лучше! Такой стильный. Смотри-ка, его как будто специально для тебя сделали!

Рика держала в руках розовый пенал с изображением девочки и кролика. Мне очень понравилась милая картинка. Но будет ли она мне так же нравиться в шестом классе? Когда бабушка с дедушкой мне что-то покупали, они всегда говорили: «Подумай хорошенько: а в шестом классе ты точно захочешь этим пользоваться? Ты будешь уже взрослой, а взрослым девочкам стыдно ходить с детскими вещами».

Этот нежно-розовый пенал такой красивый. Как бы здорово было ходить с ним в школу! Но для шестиклассницы он уже не подойдет.

– Он такой миленький… Но к шестому классу мне, наверное, уже разонравится с ним ходить, – пробормотала я себе под нос.

Рика возразила:

– До шестого класса еще целых четыре года. Не будешь же ты все четыре года ходить с одним и тем же пеналом.

– Не буду?

Покупая мне пенал перед первым классом, бабушка с дедушкой велели обращаться с ним аккуратно и беречь его до самого конца начальной школы. Я так расстроилась, когда он сломался. А теперь оказывается, это даже необязательно – все шесть лет ходить с одним и тем же пеналом?

– Пенал – это просто расходный материал. Ты пользуешься им каждый день. Так что через год-два он все равно сломается.

– Сломается? Что же мне тогда делать?

Я же не могу ходить совсем без пенала! Увидев мои испуганные глаза, Рика ответила:

– К тому времени, как он сломается, твои вкусы как раз успеют поменяться, и ты купишь новый пенал, который будет тебе нравиться. Правда, Сю?

Сю? Я не сразу поняла, что она обращалась к моему отцу. Я называю его «папой», бабушка и дедушка зовут его по имени, Сюхей, а дядя из папиной компании, который недавно заходил к нам в гости, называл папу «господин начальник». Я ни разу не слышала, чтобы к моему отцу обращались вот так, «Сю». Как к ребенку.

– Хорошо. Но ты все равно должна обращаться с ним бережно, – сказал отец.

– Д-да… Хорошо, – потрясенно ответила я.

– Ой, смотрите! Тут есть еще карандаши и ластики с таким же рисунком. Как тебе, Ю?

На этот раз Рика протягивала мне резинку.

– Ластик у меня уже есть.

– Ну и что. Давай возьмем для комплекта?

– Бабушка говорит, что ластики с картинками хуже стирают.

– Глупости. Это просто рисунок на обертке, а внутри – обычный ластик. Зато он идеально подходит к пеналу.

Рика говорила так четко и уверенно, что я невольно задумалась: «Может, она и права».

– Наверное.

– Старый ластик можешь оставить для дома, а красивый набор со следующего триместра[20] носить с собой в школу. Что думаешь?

– Верно, – согласился папа. – Раз уж мы пришли, давайте соберем весь набор.

В итоге мне купили и пенал, и карандаш, и ластик, и даже блокнот.

Надо же, стоило появиться Рике, и мне уже досталось столько милых вещиц. А ведь сегодня даже не мой день рождения. Я не столько радовалась, сколько поражалась этому. Но решила, что бабушке с дедушкой, пожалуй, пока не буду рассказывать о своих обновках.

Закончив с покупками, мы пошли обедать. Каждый съел по гамбургеру, а мы с Рикой – еще и по мороженому. Напоследок мне даже купили газировки, чтобы попить в машине. Я столько радости испытала в тот день! Раньше я не встречала людей, которые были бы похожи на яркую, ослепительную Рику, поэтому знакомство с ней наполнило мою жизнь новыми красками.

Позже еще несколько раз мы втроем с Рикой ездили в торговый центр за покупками и ходили в парк развлечений. Рика всегда красиво одевалась и мило общалась со мной, с ней было очень весело. За эти несколько поездок я узнала, что фамилия Рики – Танака, что ей двадцать семь, на восемь лет меньше, чем папе, и что ее устроили на временную должность в компанию, где он работает. А как-то раз она рассказала мне: «У меня, наоборот, есть только мама, а папы нет». В тот момент я почувствовала, что Рика, которой я так восхищалась, стала мне гораздо роднее.

А на весенних каникулах перед началом третьего класса папа спросил:

– Ю, ты не против, если Рика станет твоей мамой?

Кажется, вопрос был ужасно серьезный. Но я ни секунды не сомневалась, что видеться каждый день с Рикой будет очень здорово, поэтому тут же ответила:

– Да, да! Конечно, не против!

Наверное, именно поэтому папа тогда поторопился рассказать мне правду о моей родной маме.

С начала третьего класса мы стали жить втроем. Ужины, раньше всегда состоявшие только из тушеных овощей и жареной рыбы, теперь стали более разнообразными: на столе начали появляться омлетные рулетики, рис с карри и рис с говядиной, тушенной в томатном соусе. Уборку и стирку Рика тоже взяла на себя и хвалила меня всякий раз, когда я вызывалась ей помочь. Она всегда была дома, когда я возвращалась с учебы, а по выходным мы всей семьей ходили куда-нибудь гулять.

Каждое утро перед школой Рика красиво собирала мне волосы, а когда ко мне в гости приходили друзья, она угощала нас разными сладостями. Друзья говорили: «Ю, у тебя такая молодая и красивая мама», «Вот бы и мне жить в твоей семье. У вас дома всегда так весело», и меня распирало от чувства гордости.

Но для меня Рика по-прежнему оставалась Рикой. Мне было сложно воспринимать ее как маму.

– Наверное, я должна называть тебя мамой? – спросила я у Рики одним жарким душным вечером спустя три месяца после того, как она переехала к нам.

Я уже поужинала и теперь ела приготовленное Рикой быстрорастворимое желе. Сделать его было нетрудно: достаточно размешать порошок в горячей воде и охладить до застывания. Хотя надпись на упаковке гласила: «Вкус дыни», на самом деле от фруктов в этом желе было одно название, но мне нравилось, как оно подрагивало во рту. С приближением лета Рика готовила его все чаще.

– Почему? – спросила она, принимаясь за свою порцию желе, и удивленно приподняла брови.

– Ну, потому что… ты же стала моей мамой. Как-то странно, что я обращаюсь к тебе по имени.

– Да ладно тебе. Разве это важно? Зови меня, как тебе больше нравится, – улыбнулась Рика.

Когда она улыбалась, ее лицо расцветало. Нет, женщине с таким лицом слово «мама» не подходит. У моих подружек мамы выглядели совсем иначе. Рика занималась всеми домашними делами, но при этом оставалась обаятельной, стильной и независимой. И я, и папа были счастливы, что она переехала к нам, но что чувствовала сама Рика? Наверное, она была рада выйти замуж за моего папу, но что, если необходимость еще и выполнять обязанности матери была ей в тягость?

– Мне так повезло, – прервала Рика мои размышления.

– В чем повезло?

– Я не просто вышла замуж за Сю, а еще и смогла стать твоей мамой!

– И ты этому рада?

Когда женщина становится матерью, на ее плечи ложится тяжелая ноша: ей приходится заботиться ребенке, работать по дому. Чему же тут радоваться?

– Конечно. К тому же тебе восемь лет!

– И это хорошо?

– Естественно! Ведь рожать очень больно. Это как если бы тебе пришлось выталкивать из ноздри арбуз, а тебя при этом еще и били бы молотком по спине. Кроме того, заботиться о младенце тоже дело нелегкое: он вечно плачет, нужно постоянно носить его на руках. Так что мне очень повезло, что я смогла пропустить самую сложную часть и стать мамой такой взрослой девочки, как ты.

Арбуз, молоток… Я не все поняла в словах Рики, но, кажется, она была рада, что стала жить с нами.

– Тебе нравится быть мамой?

– Да, очень. С тобой я могу заново почувствовать себя восьмилетней девочкой, хотя давно уже выросла, и делать вещи, которые никогда бы не сделала, не будь у меня ребенка.

– Что, например?

– Например, покупать милую канцелярию и приглашать домой твоих друзей. Это же так здорово. – Радостный голос Рики звучал очень искренне. – И если ты будешь много улыбаться, Ю, то и тебя удача не будет обходить стороной.

– Правда?

– Угу. Девушки, которые улыбаются, выглядят на тридцать процентов привлекательнее, поэтому если ты будешь улыбаться, то сможешь очаровать кого угодно. А нравиться людям – это очень важно. Поэтому, когда тебе весело, улыбайся от всей души, и даже когда тебе грустно, постарайся сохранять на лице легкую улыбку, – наставляла меня Рика, широко улыбаясь. Стоило мне только взглянуть на нее, и на сердце становилось теплее.

Я буду стараться улыбаться как можно чаще. Буду улыбаться всем подряд. Вот что я пообещала себе в тот день. Таков был совет Рики, которая никогда не бросала слов на ветер, так что я сразу поняла: к нему лучше прислушаться. К тому же жизнь не всегда будет такой веселой и беззаботной. Меня не покидало предчувствие, что однажды наступит момент, когда мне придется через силу заставлять себя улыбаться.