Так как у Петра и Екатерины не было выживших сыновей, наследником престола долгое время считался царевич Алексей Петрович – сын Евдокии, первой жены Петра.

Петр сына не любил и подозревал его в измене. Вряд ли для этого были достаточные основания, но в 1717 году Алексей действительно бежал из России в Австрию. Сделал он это из страха перед отцом, для того, чтобы за границей дождаться его естес-твенной (!) смерти и лишь затем занять престол, принадлежащий ему по праву.

Посланники Петра Первого уговорили царевича вернуться, ему обещали полное прощение и родительскую любовь. Алексей поверил, но после возвращения он был лишен права на престолонаследие и заключен в крепость, а его сторонники – казнены.

Умер Алексей в Петропавловской крепости в июне 1718 года, по официальной версии, от удара. На самом же деле царевича незадолго до смерти жестоко пытали, и эта пытка могла стать причиной его смерти. Однако похоронен он был в царской усыпальнице – Петропавловском соборе.