После окончания Отечественной войны, после того, как русские массово познакомились с иным, европейским образом жизни, стихийно стали возникать тайные революционные офицерские организации. Это были Союз спасения, Союз благоденствия, Южное общество в Киеве и Северное общество в Петербурге. Во главе Южного встал Павел Пестель, во главе Северного – Никита Муравьев.

Северное общество организовало и осуществило вооруженное восстание 14 декабря 1825 года, спустя примерно две недели после скоропостижной смерти Александра.

Ситуация благоприятствовала: наследником престола считался второй по старшинству брат Константин – человек с крайне дурной репутацией. Первоначально войска присягнули ему, но Константин, бывший в то время наместником в Польше, не пожелал занять трон. Императором был объявлен третий по старшинству брат – Николай. Стали присягать повторно, возникла сумятица, которая послужила непосредственным поводом к восстанию.

Подчиненные офицерам-декабристам воинские части (общим числом около трех тысяч человек) выстроились на Сенатской площади. Руководили ими тридцать офицеров. Главной целью восставших было низвержение самодержавия и смена формы правления на конституционную монархию или республику. Они планировали учредить временное правительство и ввести гражданские свободы: отменить крепостное право, объявить равенство всех сословий перед законом, ввести свободу совести и свободу прессы, суд присяжных и выборность чиновников, запретить принудительный труд. Восставшими было решено блокировать Сенат, не присягать Николаю I и объявить правительство низложенным. Однако солдатам декабристы объявили совсем другое: мол, выступают они «За Константина и Конституцию!». Солдаты не знали, что такое конституция, и думали, что так зовут жену Константина.

Нанесение смертельной раны Милорадовичу 14 декабря 1825 года. Гравюра. 1825

На площадь выезжали и пробовали говорить с ними военачальники, государственные чиновники, священники. Это возымело действие: солдаты заколебались, засомневались… Герой Отечественной войны генерал-губернатор Санкт-Петербурга Михаил Андреевич Милорадович, пользовавшийся огромным авторитетом, тоже пытался уговорить солдат вернуться в казармы, но декабрист Каховский выстрелил в него. Через несколько часов Милорадович скончался.

Гибель Милорадовича изменила все: правительство прибегло к силе. Первые залпы были холостыми: они предназначались, чтобы разогнать зевак. Увы, когда толпа кинулась бежать, в давке погибло много народа. Следующие залпы были даны картечью.

Восставшие поначалу отвечали ружейным огнем, но потом под градом картечи началось беспорядочное бегство. Солдаты выскочили на лед Невы, пытаясь перебраться на Васильевский остров, но тяжелые ядра проломили лед, и многие стали тонуть. Сколько человек погибло в тот день – неизвестно.

Киевское Южное общество планировало вооруженный переворот на середину 1826 года, однако неудачное выступление Северного общества заставило «южан» действовать раньше. Но и их выступление было подавлено.

К суду были привлечены около сотни членов декабристских обществ, из которых пятерых – Кондратия Рылеева, Петра Каховского, Павла Пестеля, Сергея Муравьева-Апостола и Михаила Бестужева-Рюмина – повесили. Остальных отправили на каторгу и в ссылку. Из четырех тысяч солдат, рядовых участников восстания, был создан сводный полк, посланный воевать на Кавказ.

Николай I Павлович был потрясен всем произошедшим. «Какое ужасное начало царствования!» – воскликнул он, оказавшись среди близких. На его характере все эти события сказались не лучшим образом, он сделался крайне жестким, даже жестоким и до самой своей смерти отказывался помиловать декабристов. Желая извести инакомыслие, в первый же год царствования он основал тайную полицию – Третье отделение собственной Его Императорского Величества Канцелярии.

Джордж Доу. Коронационный портрет Николая I. 1826

После подавления восстания декабристов в России были запрещены все тайные общества, а фактически – любые общественные организации, вплоть до самых невинных – студенческих, поэтических кружков.