В это время в Европе шла война. Наполеон Бонапарт захватывал все новые и новые страны. В июне 1807 года Александр I заключил с Францией Тильзитский мир, по условиям которого признал территориальные изменения в Европе.

Мир продлился пять лет: в июне 1812 года «Великая армия» Наполеона начала вторжение в Россию. Она насчитывала более четырехсот тысяч человек. Первое сражение состоялось в августе под Смоленском. Оно длилось два дня и стало очень кровопролитным, да и город сильно пострадал. Затем русская армия отступила.

Николя Госс. Тильзитское свидание. 1807

Русскими войсками в начале войны командовал талантливый полководец Михаил Богданович Барклай де Толли. Он понимал, что объективно армия Наполеона сильнее, поэтому уклонялся от генерального сражения. Длительные переходы по бездорожью, мелкие стычки должны были вымотать врага, ослабить его. Но солдаты были недовольны такой тактикой! Смущало их и то, что де Толли был уроженцем Курляндии и имел шотландских и немецких предков. Поэтому императору пришлось сменить главнокомандующего на человека с русской фамилией. Им стал Михаил Илларионович Кутузов, который, однако, полностью одобрил тактику своего предшественника.

Алексей Кившенко. Военный совет в Филях. 1880

Уже под его командованием до сентября русская армия с боями отступала от границ России до Москвы, дав под Можайском генеральное Бородинское сражение, как того требовала военная тактика того времени.

Это крупнейшее сражение Отечественной войны 1812 года состоялось 26 августа (7 сентября) 1812 года близ деревни Бородино под Можайском на поле между реками Москвой и Утицей. Продолжалось оно 12 часов и считается самым кровопролитным в истории среди однодневных сражений. Ныне большая часть укреплений – Масловские флеши, батарея Раевского на Красном холме, Шевардинский редут и другие – восстановлены, и на месте битвы действует музей под открытым небом.

Ни одна из сторон не добилась явного преимущества в Бородинской битве. Ночью Кутузов дал приказ русской армии отступать в связи с большими потерями и из-за наличия у Наполеона больших резервов.

Кутузов вынужден был сдать Москву французам. Это решение было принято на совете в Филях – в те годы подмосковном селе. Однако когда французы вступили в оставленную большинством жителей Москву, город запылал. Существует много версий и легенд о том, кто именно приказал поджечь город или же это произошло случайно, но точной причины никто не знает.