В первую половину своего царствования Александр стремился реформировать Россию, сделать страну более современной.

В попытке ослабить крепостное право он издал «Указ о вольных хлебопашцах», согласно которому крестьяне могли получить свободу, уплатив выкуп. В дальнейшем именно этот указ был положен в основу реформы 1861 года.

Неизвестный художник. Убийство Павла I в Михайловском замке. Гравюра. 1900

Джордж Доу. Портрет Александра І. 1818

К существующему Московскому университету добавилось еще несколько новых высших и средних учебных заведений, включая знаменитый Царскосельский лицей.

Петровские коллегии были заменены на министерства.

В это время проявил себя талантливый государственный чиновник, законотворец Михаил Михайлович Сперанский. Он составил капитальный план преобразования государственной машины. Но когда Сперанский принялся настаивать на проведении этого плана в жизнь, Александр отправил его в ссылку.

Вторая половина царствования Александра I отличалась крайней реакционностью. Советником императора стал граф Алексей Андреевич Аракчеев – человек, буквально помешанный на армейской дисциплине. Его детищем стали «военные поселения» – деревни, состоящие исключительно из солдат. Такие поселения жили по строгому расписанию: их жители по сигналу вставали, по сигналу обедали, по сигналу ложились спать. Это была попытка разгрузить бюджет страны: Аракчеев полагал, что солдаты, занимаясь сельским хозяйством, станут сами себя обеспечивать. Фактически эти военные поселения напоминали концлагеря, их порядки шокировали как дворян, так и крестьян; то и дело вспыхивали восстания. Но упразднены военные поселения были лишь в 1857 году, с началом «великих реформ».