Выбравшись из кустов и держа руки на виду, медленно двинулся к охотникам. Судя по их спокойному виду, приближение неизвестного с оружием за спиной их нисколько не встревожило. Кстати, пулемётчик хоть и не целился в меня, но ствол оружия держал направленным в мою сторону. Да и маг, скорее всего, мог ударить мгновенно.

Подойдя ближе, заметил, что у каждого бойца имелся на правом плече шеврон с изображением синей кабаньей головы с надписью на латинском «Libertas».

Моё приближение встретили любопытными взглядами, в которых я, как ни старался, не заметил ни грана враждебности.

— Ты чьих будешь, ходок?

Вопрос задал явный лидер отряда; кстати, им оказался не маг, а коренастый немолодой мужчина в сером плаще поверх бронежилета.

— Одиночка я. Зовут Алексей.

Потерев квадратный подбородок с трёхдневной седой щетиной, лидер произнёс:

— Новичок, что ли?

Я неопределённо пожал плечами.

— Тогда из богатеньких буратин будет, — проговорил здоровяк с пулемётом и продолжил со смешком. — Такая дура, как у него на плече, стоит дороже, чем моя анальная девственность.

Несколько секунд мужчина тяжёлым взглядом сканировал моё лицо, после чего повернул голову к магу; тот едва заметно качнул головой.

Коренастый неожиданно скупо улыбнулся.

— Садись, бродяга, к костру, раздели с нами хлеб.

«Хм, похоже, на какой-то ритуал», — подумал я, шагнув к огню.

— Я Паромщик, — представился лидер отряда, присаживаясь рядом.

Один за другим бойцы назвались; всего их было восемнадцать человек.

Подождав, когда я вместе с остальными бойцами перекушу консервированными запасами отряда, Паромщик подсел поближе и стал ненавязчиво тянуть из меня информацию. На всё, что не касалось меня, отвечал охотно и с подробностями, а вот на вопросы о моей личности предпочитал отшучиваться. Кстати, на вопрос, где я вообще базируюсь, тоже не ответил. Впрочем, никто и не настаивал.

В ответ мне рассказали о клане «Libertas».

Как оказалось, клан специализировался на охоте на монстров, но с небольшим нюансом: охотились они в основном в Осколках Отражения — этого добра хватало и в Пятне.

— Тут двойная выгода: кроме потрохов и «стекла», можно и другого хабара найти, — неспешно вещал Паромщик, кидая на меня нечитаемые взгляды.

— А куда вы всё это добро деваете? Скупщиков-то в Окаянке нет.

Сидевший напротив меня маг, который, кстати, назвался Ветром, усмехнулся.

— А куда бы они делись? Везде, где пахнет большими деньгами, бояре своего не упустят.

Как оказалось, всё добытое в основном сдаётся в крепость Апертура, принадлежащую боярскому роду Державиных.

Что примечательно, большая часть добытого шла по бартерному обмену — на продукты, боеприпасы, снаряжение и кое-какие услуги, включая медицинские и ремонтные, — и совсем небольшая доля продавалась за деньги.

«Вроде и клан не слабый, и бойцов немало, вон даже маги с витязями есть, а в итоге всё равно от боярского рода зависит. Значит, по сути, им подконтролен», — сделал я вывод из услышанного.

Далеко не сразу я понял смысл всех этих танцев с бубнами, что устроил вокруг меня Паромщик.

Но в итоге до меня всё же дошло, что Паромщику что-то от меня нужно. Быстро прогнав в голове всё, что я успел наговорить или невольно показать, не нашёл за собой ничего выдающегося.

«Всё, что во мне есть интересного для охотников, — это автомат охренительного калибра, а если учесть, что они вроде как идут на охоту, то логично было бы предположить, что мой калибр им и нужен».

Конечно, у меня мелькала мыслишка, что охотники могут просто прикончить меня за АШку, но, к счастью, бойцы «Libertas» оказались порядочными ходоками и на чужое не позарились.

В итоге Паромщик мне всё-таки предложил присоединиться к их походу в качестве наёмного стрелка, причём заплатить пообещал добытыми камнями душ. Я, больше рассчитывая на прокачку, согласился без раздумий.

Как оказалось, у «Libertas» была своя «тайная» делянка, которую они окучивали уже почти полгода; благо недавний Выдох до Омского Пятна не дотянулся, и порталы никаких изменений не претерпели.

После обеда и непродолжительного отдыха боевики организованно построились в походный ордер, в котором я болтался, как экскремент в проруби, и чуть ли не строевым шагом рванули куда-то на юго-восток.

В дороге от безделья разговорился с магом, который вдруг оказался не высокомерной задницей, какой представлялся мне в самом начале знакомства, а скромным немногословным человеком. Как и ожидалось, каких-то магических вершин он не покорил, иначе его бы просто не было в Окаянке.

Но до Подмастерья четвёртого ранга дорос, что, кстати, было очень неплохо для крестьянского сына. Специализировался Андреев на воздухе и мог выдавать довольно мощные площадные атаки «воздушными стрелами».

Кроме классического мага имелось целых три витязя; кстати, один из них был Паромщик. Все трое были Новиками третьего ранга, что не сильно отличалось от очень тренированного профессионального спортсмена.

Багровое, словно от натуги, солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда мы наконец-то достигли грозди, носящей мрачное название Мёртвый угол. Выглядела гроздь небольшой, особенно если сравнивать с Фирсовой, хотя, на мой дилетантский взгляд, содержала в себе не меньше пары-тройки тысяч Осколков разных категорий.

Кстати, название Мёртвый угол изначально относилось не к грозди, а к местности, где по какой-то причине не водилось ничего живого: даже вездесущая, выживающая где угодно ржавая трава и та отсутствовала.

Полюбовавшись с вершины холма на мерцающее скопление Осколков, мы, по-прежнему соблюдая походную дисциплину, спустились вниз.

Прямо в сердце грозди имелась очищенная от Осколков, неплохо обустроенная для проживания нескольких десятков человек «поляна».

Пока остальные устраивались, я бросил свой рюкзак под выделенный мне навес и пошёл побродить по грозде. Сегодня всё равно не планировалось работать.

Первое, что бросилось в глаза, — это отсутствие порталов от первой до третьей категории. Судя по обширным «проплешинам» в грозде, они были, но ходоки закрыли их в первую очередь.

— Ну да, что здесь удивительного? Паромщик же сказал, что уже полгода здесь «кормятся», — пробормотал я, разглядывая почти чёрный портал с кровавыми прожилками.

— Осколок отражения седьмой категории, — выдала лаконичную справку система.

— Ха, а неплохо у меня Наблюдение выросло: раньше даже над шестёрками никакой информации не появлялось, — пробормотал я, двинувшись дальше.

Десять минут спустя я нашёл Осколок-«четвёрку» и остановился напротив, пристально вглядываясь в мглистую муть.

— Средний осколок мира Терра-орфален. Четвёртая категория. Живые существа: Сартары, семь единиц. Ресурсы: минерал Драмерит — 24 568 кг, руда ртутная — 5 347 кг.

— Ого, да здесь, походу, придётся целые шахты закладывать, — удивился я количеству ресурсов.

— То-то боярские рода годами не дают закрыться некоторым порталам.

От мыслей о богатстве некоторых боярских кланов, частично проистекающих из разграбления Осколков, меня отвлекло ожидаемое системное сообщение.

— Системное задание.

Зачистить десять Осколков отражения четвёртой категории.

Награда: 400 ОП.

Сегмент сферы Науфрагии.

1 шт

— А всё-таки умён я был, когда боевикам «Libertas» на хвост упал. Теперь они меня по осколкам «пропаровозят», и пусть ни ОП, ни денег толком не заработаю, зато, не напрягаясь и особо не рискуя, закрою задание!

Почти час мне пришлось бродить среди Осколков, прежде чем Наблюдение подросло на одну единицу.

— Наблюдение +1 ед.

На этом я, удовлетворённый прошедшим днём, вернулся в лагерь и, делая вид, что, как и все, утомлён, заполз под навес и заставил себя уснуть.

Как я и ожидал, начали с порталов четвёртой категории, причём особо не заморачивались с разведкой: просто группа из мага, трёх витязей и меня вломилась в Осколок, пару секунд определялась с направлением, а потом с уверенностью танка поперли к озеру в центре локации.

В отличие от остальных бойцов, я знал, что нам придётся иметь дело не с амфибией, а с вполне сухопутными монстрами, которых система обозвала Лентовертами.

Кстати, клановые боевики ещё раз доказали свой профессионализм, когда без моего участия смогли обнаружить тварь. Точнее сказать, это сделал маг, вероятно, точно таким же путём, которым нашёл и меня.

Лентоверт — приземистая многоногая тварь, похожая на змею, которой приделали несколько пар кошачьих ног, — имела глупость красться за нами и за добрых пару сотен метров была замечена магом.

Я почему-то думал, что либо маг, либо витязь с пулемётом будет сам истреблять тварей, но, как оказалось, ошибся.

Маг просто указал мне направление, где скрывался монстр, и стал терпеливо ждать, когда я самостоятельно замечу чудовище.

Благодаря подросшему Наблюдению, это случилось, когда Лентоверт подкрался к нам на расстояние ста метров.

Прицелившись в серую тень, едва видневшуюся в высокой траве, плавно потянул спусковой крючок.

Несмотря на готовность, выстрел опять меня оглушил и заставил выругаться не ожидавшего такой громкости пулемётчика.

Пуля, словно удар молота, подбросила извивающуюся тварь над травой.

+ 55 ОП.

«Есть, с первого выстрела!»

Скрыв довольную улыбку, поднялся и, держа автомат в боевом положении, двинулся к телу твари.

Витязь с выгнутой железной плитой, изображающей щит с плохо нарисованным гербом Либертас, профессионально прикрыв меня слева, пошёл со мной, обгоняя меня на шаг. Справа двигался второй физмаг с огромным топором в руке.

«Всё-таки глупо отрицать плюсы работы в команде», — мелькнула мысль.

Смысла в таких предосторожностях не было, так как я точно знал, что монстр убит; только как это донести до охотников, не сказав лишнего, я не знал, поэтому пришлось отыгрывать спектакль до конца.

Что примечательно, убедившись, что чудовище мертво, один из бойцов достал из разгрузки радиомаячок и бросил на тушу твари.

Как оказалось, добычей ресурсов занималась другая часть отряда, мы же занимались исключительно зачисткой.

Дальше дело немного осложнилось, так как требовалось найти монстра и контролировать его, пока команда сборщиков найдёт и добудет ценности осколка.

Второй хищник нашёлся на берегу озера, прячущийся в камнях. Его маг искал гораздо дольше, но всё же обнаружил и указал мне точное место, где он прячется.

Я, выбрав позицию повыше, нашёл монстра взглядом и взял на прицел.

— Есть, я его держу.

Дистанция до чудовища была вполне рабочая — что-то около ста пятидесяти метров, а учитывая, что у меня был сверхмощный автомат, то шансов сбежать Лентоверт не имел.

Почти полтора часа мне пришлось пролежать на земле, держа тварь в неослабевающем фокусе внимания, каждую секунду ожидая, что она куда-нибудь сорвётся. Конечно же, мне, как неопытному бойцу, не доверяли, и меня страховали маг и витязь с топором, кстати, которого все так и звали — Топор.

Рация на груди мага что-то неразборчиво прошипела, он тихо ответил:

— Стрелок, заканчивай.

На время операции мне «выдали» позывной, так как обращаться по именам в Окаянке было не принято.

Грохот выстрела в очередной раз породил в моём мозгу мысль, что нужно во что бы то ни стало приобрести положенный «по штату» АШ-12 глушитель.

+ 45 ОП.

— Есть! Цель поражена.

Конечно же, пришлось идти к телу в сопровождении витязя и проверять его степень «мёртвости».

Опять, даже не притронувшись к туше, мы развернулись и бодро, но никуда не спеша, потопали на выход.

По дороге мы нагнали группку из пяти носильщиков, буквально сгибающихся под тяжестью огромных баулов.

Легко обогнав их, покинули портал.

Буквально в десяти шагах от портала столкнулись с Паромщиком. Тот, хмуря брови, стоял среди завалов из мешков и каких-то кустов, выкопанных вместе с корнями, и что-то сосредоточенно вносил в планшет.

Заметив нас, убрал девайс во внутренний карман плаща.

— Как всё прошло?

Ветер, отрядный маг, улыбнулся.

— Как по маслу.

Пулемётчик, криво усмехнувшись, добавил:

— Я бы даже сказал, как по вазелину.

Уровень организации «фарма» Осколков в очередной раз меня удивил. Уже через пару минут после выхода из первого портала мы получили разведданные на следующий.

— Там прыгун, тварь очень быстрая и опасная. Твоя задача, Стрелок, — её ранить, в идеале — обездвижить. Если не получится, придётся связать её боем и сдерживать, пока не вычистим территорию.

Кстати, для мага или витязей убить прыгуна не было такой уж проблемой, но вот только после смерти единственной твари Осколок схлопнулся бы в течение получаса.

Малый осколок мира Чирзед встретил нас невидимым, но раскалённым, словно ад, солнцем и растрескавшейся, и не менее горячей мёртвой землёй.

— Ну и пекло!

Проворчал маг, при этом даже не делая попытки как-то себя охладить. Хотя при этом активно тратил ману на поиски прыгуна, который, кстати, был вовсе не прыгун, а Сага-педо.

Уже впоследствии из любопытства узнал, в чём причина такой бережливости: как оказалось, мана у магов восстанавливается очень медленно, и если чародей умудрился потратить свой резерв в ноль, то полное восстановление может занять от двух суток до недели — в зависимости от силы мага.

Прыгун оказался насекомым, правда, размером с матёрого кабана, и выглядел очень опасным, особенно его шесть суставчатых лапок, украшенных рядами пилообразных шипов.

— Две задние ноги гораздо длиннее и толще, значит, наверняка прыжковые, — пробормотал я, моментально оценив монстра и сделав очевидный вывод.

Попасть в мишень толщиной в руку среднего человека с двухсот метров без оптического прицела, да ещё с кургузого уродца, было, что называется, задачей со звёздочкой. Вот только благодаря Наблюдению моё зрение было уже за гранью человеческих возможностей, и я отчётливо различал каждую конечность чудовища. И после недолгого выцеливания без затей отстрелил лапу монстру.

Мощная пуля буквально оторвала конечность, отбросив её в сторону, разбрызгав во все стороны зелёную кровь насекомого.

Чудище среагировало мгновенно, попытавшись уйти из-под обстрела, но вместо могучего прыжка, что должен был унести его за скалы, монстр сорвался в неуправляемый полёт, остановленный каменной стеной скалы.

— Вперёд! — скомандовал маг, и мы потрусили в сторону монстра, что, оглушённый и дезориентированный, ворочался у подножья скальной гряды.

Вторую лапу я отстрелил с двух десятков метров, практически лишив прыгуна способности двигаться. Хотя он ещё и мог ползать, но его опасность упала кратно.

Через некоторое время Топор под прикрытием витязя с щитом подкрался к прыгуну и отрубил ему лапы с левой стороны, окончательно лишив тварь возможности двигаться.

Дальше мы, разомлевшие от жары, просто сидели на камнях в десяти метрах от монстра и лениво перебрасывались фразами.

— А ты и правда отличный стрелок, — произнёс маг, утирая рукавом потный лоб.

Я практически не потел, несмотря на бронежилет, но жара давила и на меня.

— Военный? — лениво влез в разговор Топор.

— Не, Хантер, раньше осколки на большой земле чистил.

Судя по лицу Топора, он мне не поверил: что-то во мне выдавало военную косточку.

На этот раз пришлось ждать почти три часа, прежде чем нам скомандовали по рации отход.

Витязь встал и, прихватив свой монстро-топор, лениво направился к неподвижно лежащей твари.

— Топор! Дай мне.

Витязь оглянулся и, пожав плечами, вернулся на место.

Пришлось выпустить семь пуль из ТТ в уязвимое место в затылочной области, прежде чем система наградила меня полусотней ОП.

За один световой день, с перерывами на отдых и приёмы пищи, без нервов и превозмоганий, закрыли шесть «четвёрок». Причём всех монстров отстреливал я.

Ужинал вместе с клановыми бойцами, потом с рассеянной улыбкой слушал байки у костра и любовался достижениями за сегодня.

«Охренеть! Штука ОП за один день, без напрягов и риска! Просто зашёл и вышел. Может, попроситься к ним в клан?»

Отлаженный до автоматизма конвейер зачистки продолжился утром. Уже к обеду я буднично закрыл задание.

— Системное задание: зачистить десять Осколков отражения четвёртой категории. Выполнено.

Награда: 400 ОП. Сегмент сферы Науфрагии — 1 шт.

На этот раз сегмент распределился в Интеллект. Я даже пару секунд подождал, но никаких гениальных мыслей у меня в голове не завелось.

До заката закрыли ещё три Осколка четвёртой категории. В какой-то момент я даже спросил Паромщика, почему они не чистят «пятёрки»: хабара-то там явно пожирнее будет.

— Будет, — согласился лидер отряда. — Но и опасность монстров возрастает. А на кой ляд мне рисковать своими людьми ради лишних ста кусков? Уж лучше я потеряю немного времени и закрою ещё одну «четвёрку».

«Жаль», — подумал я.

«Значит, на чистку „пятёрок“ их сподвигнуть не получится. Похоже, придётся выкручиваться своими силами», — всплыла разочарованная мысль.

Засыпал я сытый и довольный.

«Завтра возьму третий уровень: благо до него осталось всего десяток единиц ОП, и надо будет подумать, куда распределить очки развития. Особого смысла копить их всё равно нет».

Ночью проснулся от привычного звука системного уведомления.

— В связи с гибелью игрока Тридцать девять всё его накопленное имущество будет выставлено на аукцион.

— Лот номер 1. Сегмент сферы Науфрагии — 1 шт. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 2. Сегмент сферы Науфрагии. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 3. Сегмент сферы Науфрагии. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 4. Заклинание «Рассечение», 1-й ур. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 5. Заклинание «Скачок», 1-й ур. Начальная цена — 100 ОП.

— Лот номер 6. Заклинание «Ошеломление», 1-й ур.

— Лот номер 7. Заклинание «Ментальный контроль», 1-й ур.

— Лот номер 8. Заклинание «Телекинез», 1-й ур. Время торгов — 24 часа.

— Мать моя Мария Магдалена, отец мой — Махатма Ганди! — пробормотал я, жадно вчитываясь в описание заклинаний.

Как и в прошлый раз, я не собирался бороться за сегменты Науфрагии, но твёрдо решил, что костьми лягу, но урву себе какое-нибудь заклинание.