Глава 26

Прошло несколько дней. Сердце Саги билось, как молот о наковальню, пока она готовилась к встрече с королевой Сигной за роа в солярии Аскаборга. Переступив порог, Сага опустила взгляд, выискивая на платье выбившуюся нитку. Больше часа ее щипали, дергали и заплетали волосы, пока Арлауг не объявила, что теперь она достойна предстать перед королевой.

После дней бесплодных поисков в архивах Сага ухватилась за приглашение королевы выпить с ней роа в солярии. Это означало не только сменить занятие и оторваться от чтения, но и получить идеальную возможность использовать свое Чутье на королеве во время личной встречи.

Сага не могла не заметить, что приглашение было написано рукой леди Гейры. Она задумалась, продолжает ли Гейра считать свое слабое здоровье проделками Урсира или начала подозревать саму Сагу. Впрочем, она решила, что это не имело значения. Гейра ничего не скажет, если думает, что у Саги есть страница из ее непристойной истории про Медвежьего Бога.

— Стол накрыт у фонтана, миледи, — сказал трэлл, придерживая дверь.

Сага кивнула. Войдя в солярий, она едва не споткнулась, аромат лунных цветов и сладких соцветий обрушился на нее с такой силой, что подкосились ноги. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула. Как и каминный зал, солярий был вытесан из обычного гранита, но переливался оттенками зеленого, переходящего в розовый и белый цвета.

Солнечные лучи, проникавшие сквозь сделанные Гальдрой небесные окна, согревали щеки Саги, а в сочетании с ароматом вызвали неистовую волну ностальгии. Воспоминания расцвели в ней, как сад, где она играла и кружилась с младшей темноволосой сестрой, пряталась в кустах с матерью в ожидании, когда зимокрылы вылетят из клетки. Когда-то крытые сады были самым любимым местом Саги во всем Аскаборге. Но теперь она бывала здесь редко, как и во многих других уголках замка.

Обогнув дорожку, она увидела фонтан. Усевшись в кресло, Сага беззвучно вознесла молитву Марре. Сегодня ей понадобится вся доступная мудрость, чтобы направить разговор в сторону Клитенаров. Как это сделать? Когти Короля были не самой обычной темой для бесед с королевой.

К счастью, вскоре появилась королева Сигна, на ней было сияющее платье цвета слоновой кости и золотые украшения. Поднимаясь, чтобы сделать реверанс, Сага глубоко вдохнула и опустила свои ментальные щиты.

— Сага, — сказала королева, усаживаясь. — Ты выглядишь восхитительно, дорогая.

…этот оттенок придает ее лицу болезненный вид, донеслась мысль Сигны.

Сага натянула улыбку, несмотря на желание буквально осесть в кресло. Час мучений во время сборов и ради чего?

— Как и вы, Ваше Величество, — заставила себя сказать Сага, опускаясь на свое место.

Когда их взгляды пересеклись, Сага почувствовала, как внутри все сжалось. Левую скулу Сигны покрывал бледнеющий фиолетовый синяк.

Уголки губ королевы опустились.

— Если у тебя есть вопрос, Сага, задай его.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Как вы…

Ледяной взгляд королевы стал острее.

— Я была неосторожна и ударилась о стену.

Но Сага знала, что это неправда. Это был не первый раз, когда она видела подобные отметины на королеве, и не первый раз, когда перед ней представало собственное будущее. Брак без любви. Муж, делящий ложе с бесчисленными другими и добивающийся своего силой.

— Не беспокойся обо мне, дитя, — сдержанно сказала королева. — Мне следовало быть внимательнее.

…и я слишком хорошо знаю, что свое недовольство нельзя высказывать вслух, подумала Сигна, махнув рукой в сторону виночерпия. Что бы сказала Скраеда? Умный волк ждет, пока кролик сам придет к нему …

Слуга-трэлл поспешно подошел с чайником и разлил дымящийся роа в две серебряные чаши. Сага добавила в свой ложку меда и медленно размешала, пока пряный аромат наполнял воздух.

— Благодарю тебя за встречу, Сага, — сказала королева, убирая в сторону свою ложку и встречаясь с ней взглядом. — Я давно хотела, чтобы мы поговорили друг с другом откровенно.

Сердце Саги забилось быстрее.

— Как мать с дочерью, — сказала Сигна. — Как женщина с женщиной.

Сага крепко сцепила руки в перчатках на коленях, когда в голову полезли новые тревожные мысли. Неужели Сигна узнала о краже восковой печати? Дошли ли до королевы слухи о подмененных письмах? Сердце Саги гулко билось, пока служанка ставила на стол деревянное блюдо с дымящимися овсяными лепешками, маслом и клубничным вареньем. Желание сбежать в свои покои было невыносимым, но она боролась с ним, мысленно перечисляя выходы из солярия.

— Дело деликатное, дорогая, — продолжила королева. — Но о нем нужно поговорить. — Она наклонилась ближе. — Мы должны обсудить твои женские обязанности.

Сага медленно выдохнула, глядя на нее.

— Женские обязанности, — повторила она.

Лукавая улыбка тронула губы королевы.

— То, что будет ожидаться от тебя в браке с Бьорном.

Сага почувствовала, как от лица отхлынула кровь.

…ради ее же блага, надеюсь Бьорн не унаследовал от отца вкус к боли в постели, подумала Сигна, сдувая пар с роа.

Боги, Саге казалось, ее сейчас стошнит, прямо здесь, на этот стол.

Королева нахмурилась.

— Только не надо драматизировать, Сага. — Она наблюдала за ней поверх края чашки. — То, чего мы не понимаем, иногда кажется пугающим.

Сага хотела сказать, что знает больше, чем следовало бы, благодаря книгам с Южного Континента, но передумала. Она с усилием откусила от лепешки, решив позволить разговору идти своим чередом.

— Уверена, ты знаешь, чем мужчина отличается от женщины, не так ли, Сага?

Сага едва не поперхнулась, но кивнула.

— Когда мужчине нравится женщина, его… — Сигна замялась, глядя на стол. Она подняла серебряную ложечку. — Его ложка может увеличиваться в размере.

— Она становится столовой? — не удержалась Сага, чувствуя, как губы дрожат от сдерживаемого смеха.

— У некоторых мужчин, — невозмутимо сказала королева, — она может стать даже половником.

Сага закашлялась, запивая лепешку роа.

— А когда женщине нравится мужчина, ее… — взгляд Сигны скользнул к столу и остановился на банке с медом, — ее горшочек с медом наполняется…

— Медом? — подсказала Сага, чувствуя, как пылает все лицо.

— Да, дорогая, — улыбнулась Сигна. — И мужчина возьмет женщину в объятия и… — королева окунула ложку в мед, — размешает ее горшочек своей ложкой.

Сага зажмурилась, из горла вырвался сдавленный звук.

— Теперь, Сага, — продолжила Сигна, — важно знать, что это не единственный способ доставить мужчине удовольствие. Ты можешь также… — Она вынула ложку из меда и начала поднимать ее.

Нет, она не сделает этого. Глаза Саги защипало от слез. Не может же она…

Но королева вложила ложку в рот и стянула мед губами. Их взгляды встретились, когда она вынула ложку и положила ее обратно.

— Ты понимаешь, дорогая?

Губы Саги были так плотно сжаты, что, наверное, побелели. И все же она не смогла сдержать смех, который вырвался наружу, разнесся по солярию и спугнул стайку птиц с дерева.

— Знаю, дорогая, — сказала Сигна с редкой улыбкой. — Это довольно странно. Но мужчинам такое нравится.

…а еще это редкий источник женской власти, подумала Сигна, беря лепешку.

— Когда ты в первый раз ляжешь с мужем, будет больно, — продолжила королева. — Но потом не так уж плохо. Тебе нужно просто… лежать и позволять ему делать свое дело.

Сага нахмурилась. Не так уж плохо? А как же удовольствие, романтика, всепоглощающее желание? Хотя, если подумать, она не могла представить ничего подобного с Бьорном.

— У тебя есть ко мне вопросы, Сага? — спросила королева, намазывая лепешку вареньем.

Их было множество. Сага отчаянно пыталась собраться с мыслями.

— Вам было страшно? — услышала она собственный вопрос.

— О да, — ответила королева с неожиданной уязвимостью. — Я была в ужасе, когда впервые легла с Иваром. Всю мою семью только что вырезали, и меня отдали мужчине, которого я не знала. Это было по-настоящему страшно. — Она подалась вперед, и ее ледяные глаза вспыхнули. Голос стал тише. — Но я никому не показала своего страха, Сага.

— И это подводит к следующему, о чем мы должны поговорить. Я вижу, ты стараешься, дорогая. Ты посещаешь со мной и моими дамами светские встречи и снова обедаешь в большом зале. Но боюсь, тебе еще далеко до того, чтобы быть готовой стать королевой.

Клитенары, напомнила себе Сага, ища возможность повернуть разговор в нужную сторону.

— В этом мире, — продолжила королева, — главное то, как тебя видят. Власть существует лишь тогда, когда ты ее показываешь. Потому, Сага, тебе придется ожесточить сердце и научиться прятать истинные чувства за маской. — Она выдержала паузу, глядя ей прямо в глаза. — Если ты выглядишь как мышь, приползут змеи.

У Саги перехватило дыхание.

…девочке нужно отрастить зубы и броню, если она хочет выжить, подумала Сигна, откусывая от лепешки. Она медленно прожевала и проглотила.

— Когда ты выйдешь за Бьорна, ты будешь представлять его, — сказала Сигна. — Представлять эту семью, и ты должна демонстрировать силу. Твой муж должен чувствовать твою поддержку, когда он будет идти в набеги и править своим королевством. И если ты хорошо справишься со своей задачей, тебя вознаградят короной. Важно, Сага, чтобы муж ощущал полную поддержку своей жены.

… очень скоро она познает на себе, что значит быть женщиной в этом мире, мелькнула мысль Сигны, и в животе у Саги змеей шевельнулась тревога.

— Как королева ты пожертвуешь собственными желаниями ради блага королевства. Стань образцовой женой, произведи на свет наследников и показывай королевству, что вы едины, независимо от того, согласно ли с этим твое сердце.

Взгляд Саги невольно скользнул к синяку на щеке королевы, пока она обдумывала ее слова. Было ясно, что Сигна не любит своего мужа и многое принесла в жертву ради короны. Но Сага напомнила себе о неискренности королевы, за фасадом этих слов Сигна замышляла то, чего делать не следовало.

— Наша жизнь связана не любовью, а долгом, Сага, — сказала королева. — Я знаю, Бьорн будет доволен твоими женскими стараниями. Он хороший человек. Возможно, любви у тебя не будет, но будет как минимум дружба.

…а в худшем случае будет враг в собственной постели, подумала Сигна, откусывая от лепешки.

— Но наверняка есть способ иметь и то и другое. Любовь и долг, вместе? — слова сорвались с языка Саги прежде, чем она успела их удержать.

Взгляд Сигны резко метнулся к ней, и Сага заставила себя не отшатнуться.

…девчонка глупа? После всего, что я сказала, она все еще не понимает? Я всегда считала ее податливой, но если она не способна уловить правила игры…

— Нет, — сказала Сигна, проглотив. — Такого способа нет. — Лицо королевы оставалось спокойным и безмятежным, но под этой красотой таилось пламя. — Ты любишь сказки с Южного Континента, Сага, но позволь сказать тебе вот что… это всего лишь выдумки. В нашем мире принцессы не находят истинную любовь и не живут долго и счастливо. И позволь напомнить, что тысячи девушек готовы умереть, лишь бы занять твое место. — Ее голос стал тише. — Готовы убить, лишь бы сесть на твой трон.

Казалось, температура в комнате упала.

…урканцы любят смешивать свою кровь с королевскими кровными линиями. Но что, если случится несчастный случай? Ее можно заменить на кого-то несломленного, на кого-то более удобного. Возможно, на ту Аниту с золотыми глазами…

Сага заставила себя сделать вдох.

— Теперь ты лучше понимаешь, Сага? — спросила Сигна. Сага почувствовала, как кивает. — Ты так удачлива, дорогая. Но я видела тревогу в твоих глазах и надеюсь, наш разговор сгладил острые углы. Бьорну нужна поддерживающая жена. Та, что будет ему предана. И теперь, когда мы с тобой поняли друг друга, я знаю, что ты справишься.

Сага была в полном замешательстве. Ни в одну из всех тем, которые она ожидала обсудить с Сигной, не входило соблазнение ее тринадцатилетнего сына.

— Нам, женщинам, важно говорить о таком откровенно, — сказала Сигна и отпила роа.

— Я хотела бы… — Сага сама не знала, к чему ведет, лишь понимала, что если уж ей пришлось выслушать разговоры про ложки и горшочки с медом и выдержать завуалированные угрозы, она точно не уйдет без нужных ей сведений. — Я хотела бы узнать об обязанностях королевы.

В глазах Сигны мелькнуло удивление, когда она промокнула губы льняной салфеткой.

— О?

— У меня всегда была тяга к книгам, — затараторила Сага. — Я подумала, что могла бы подготовиться. Возможно, мне стоит… изучить систему податей или иерархию Клитенаров, или…

— Дорогая, — перебила Сигна. — Позволь тебя уверить, ни один из этих вопросов не окажется в твоих руках. — Она отложила салфетку, и на ее лице появилась легкая улыбка.

…если только, проскользнула мысль Сигны, ты не отрастишь хребет и не заберешь все это себе сама. Улыбка исчезла и взгляд Сигны стал отстраненным. Мы уже должны были что-нибудь услышать от того отряда. Внутреннее предчувствие подсказывает, что за Эйсой стоит послать самого Черного Плаща …

Из руки Саги выпала ложка и с лязгом ударилась о тарелку. Встряхнувшись, она подняла ее и начала судорожно размешивать роа. Мысли метались в голове. Черный Плащ. Она уже слышала это имя, видела его в письме, написанном рукой леди Гейры. Было бы разумно направить Черный Плащ по следу Острого Языка.

Должно быть это он. Ее наполнил восторг. Она не понимала, как могла не заметить этого раньше. Сигна связывалась с Клитенарами через Черного Плаща.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Сага? — спросила королева, и ее ледяные глаза блеснули тревогой.

…она выглядит так, будто увидела драугура…

Сага яростно закивала.

— Да, моя королева, — заверила она. — Все в порядке. Просто… дрожь в руке.

…Альфсон настаивает, что у Саги никогда не проявлялся гальдур, подумала королева, складывая руки на коленях и внимательно наблюдая за ней. Но что, если его испытание что-то упустило…

По спине Саги пробежала дрожь, когда память резко швырнула ее к встрече с Альфсоном и его мыслях о какой-то проверке на гальдур в юности. Но гальдур проявился у нее лишь в шестнадцать, вскоре после первых месячных. Ей говорили, что шестнадцать — довольно поздно для начала женского прилива. Было ли так же и с гальдуром? Как бы то ни было, ухмылка, которую Сигна адресовала ей, ясно дала понять, Саге нужно быть осторожной, чтобы не выдать свое Чутье.

— Мы с тобой во многом похожи, дорогая, — сказала королева. — Я знаю, каково это — сомневаться. — В ее голосе звучала мягкость, обычно предназначенная ее детям. — Я знаю, каково это выжить, когда все остальные погибли.

Сигна была принцессой Норваланда и видела, как была вырезана вся ее семья, когда Харальд Жестокий захватил остров. Параллели между ними были слишком очевидны, чтобы их игнорировать, и Сага ощутила непривычное чувство — жалость к Сигне. Что пришлось пережить королеве, когда урканцы вторглись в ее страну много лет назад?

…Сиссель, Гюмир, Арвид, Фальки и Эйлин. Милая маленькая Эйлин, которая должна была быть на моем месте, подумала королева, молча жуя лепешку.

Сага изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, но пять имен пронзили ее сердце. Пятеро детей, убитых лишь из-за своей крови.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

— Не стоит, — сказала Сигна, и ее голос был холоден и гладок, как свежевыпавший снег. — Прошло много лет. Конечно, в тот момент это казалось невыносимо печальным, но время лечит все раны. У Урсира есть планы на каждого из нас, и, к несчастью для моих братьев и сестер, их судьбой было погибнуть молодыми.

…если бы они выжили, я никогда бы не стала королевой. Третья в очереди, да еще и девочка…

— Я приняла решение принять свою судьбу, а не бороться с ней, — сказала Сигна вслух. — Полюбить мужа. Взять корону и власть, дарованные мне. — Она внимательно изучала Сагу. — Борьба с течением лишь истощает тебя, Сага. Нужно плыть вместе с бурными водами.

…и искать возможности забрать то, чего ты на самом деле хочешь…

— Ты уверена, что с тобой все в порядке, дорогая? — спросила королева.

— Да. Н-нет, Ваше Величество. У меня… у меня весь день болит голова, — пробормотала Сага. Обессиленная, она потянулась к своим ментальным щитам, вновь сплетая их. — Вы правы. Размышления о прошлом, сопротивление настоящему — все это очень утомляет. Благодарю вас за дарованную мудрость. Это было весьма полезно.

Уголки губ Сигны опустились.

— Хорошо, дорогая. Иди и отдохни. А когда проснешься, подумай о будущем, о том, что поставлено на карту. И я увижу тебя за вечерней трапезой. Ах! — Сигна протянула руку через стол и сомкнула пальцы вокруг запястья Саги. — Праздник дня рождения Ирсы.

Сага заставила себя посмотреть на королеву.

— На следующей неделе вы с Бьорном сделаете совместный выход на пиру Ирсы, Сага. Это будет прекрасный способ публично продемонстрировать вашу привязанность.

— Да, Ваше Величество, — сквозь стиснутые зубы ответила Сага, когда королева отпустила ее руку. — Прошу прощения, но мне нужно прилечь. Сейчас у меня действительно кружится голова.

— Да, разумеется, Сага. Ступай.

Сага развернулась и стремительно вышла из солярия, дворцовый слуга у двери едва успел распахнуть ее, когда она пронеслась мимо.

Ноги сами несли ее по коридорам. Несмотря на сказанное Сигне, она вовсе не хотела ложиться. Вместо этого Сагу переполняла нарастающая энергия, гнавшая ее яростным шагом к порогу соколиной башни.

И когда она добралась туда, белое полотно уже реяло в воздухе.