В метафизическом отношении метаэтические теории можно разделить на реалистические и антиреалистические, причем первые допускают дальнейшее разделение на натуралистические и ноннатуралистические.

В эпистемологическом отношении метаэтические теории можно разделить на скептические и антискептические, где вторые допускают дальнейшее разделение на интуиционистские и эмпирицистские/когерентистские. Те, кто скептически относится к возможности познания подлинных этических фактов, обычно являются своего рода антиреалистами, но даже им необходимо предложить объяснение того, что на самом деле делают обычные люди, когда говорят об этическом знании.

В философии языка метаэтические теории можно разделить на репрезентационалистские и антирепрезентационалистские, что обычно напрямую проецируется на различение когнитивистских и нонкогнитивистских теорий в философии сознания.

Философия сознания — а если говорить конкретнее, теория действия и моральная психология — это область, где всё становится гораздо запутаннее. Тем не менее, мы можем выявить общие теоретические предпочтения, основанные на том, насколько хорошо каждая метаэтическая теория согласуется с мотивационным интернализмом и юмовской психологией мотивации.

Основная методология метаэтики — это теоретический анализ преимуществ и издержек, при котором интуиции исследователя в каждой из этих четырех областей философии применяются к этике, чтобы определить, какая теория обеспечивает наилучший соотношение преимуществ и издержек.