Когда священная кобра проснулась, в Сионийских горах было раннее утро. Она расправила тугие кольца своего тела, прогоняя сон, и выбралась на камень, куда через несколько минут должен был упасть солнечный луч. При этом змея вела себя осторожнее, чем раньше. Страх, пришедший в джунгли, коснулся и ее жизни. Кобра знала наверняка: есть некто, кто не боится ее яда, некто, кому не страшны когти Багиры и мощь Хатхи. Маугли. И змея очень не хотела бы попасть в его поле зрения.
За последнюю неделю Безволосый переловил многих. Увы, звери так и не успели собраться у Скалы Совета: первой поймали Полосатую Сестру, бывшую подругу Шер-Хана. Затем попал в ловчую яму Хатхи со своими сыновьями.
А Странный Брат, что обещал помочь, так больше и не появлялся.
Священная кобра за прошедшие дни помудрела. Раньше бы она с уверенностью заявила, что любой в джунглях способен справиться с Безволосыми. Теперь змея не сомневалась: только представитель того же народа может одолеть Маугли. Не силой — умом. Но где взять другого Странного Брата?! А этого разве найдешь: он растаял, не оставив ни следа, ни запаха.
…Шорох священная кобра услышала задолго до того, как тень пришельца упала на нагретый камень. Змеи, разумеется, там уже не было.
— Эх! — вздохнул Эмка, которому и принадлежала тень. — И нет мне покоя ни ночью, ни днем, ни во сне, ни наяву! Интересно, где теперь искать тигрицу, кобру или пантеру?
— С-странный Брат, — радостно отозвалась кобра. — Ты вернулс-ся!.. Хотя поздно, С-странный Брат, с-слишком поздно…
— Что? Неужели Маугли уже увез зверей в город?
— Нет. Но какая разница? Голый Лягушонок пос-садил в клетки почти вс-сех обитателей джунглей!
— И Полосатую Сестру?
— И ее. И Багиру. Почти вс-сех!
— Дай-ка подумаю… — Эмка присел на камень, а кобра снова обвилась вокруг шеи мальчика.
«Что же делать?» — лихорадочно размышлял Эмка. Только что, в настоящей жизни, он боролся с такими же вот «Маугли», но здесь ломиком не поорудуешь. Да и, если честно, еще неясно, удалось ли спасти Шариков и Петроффа…
Может, напасть на селение со всеми оставшимися здесь зверьми? Ведь когда-то же смогли Балу, Багира и Каа спасти маленького Маугли от целой стаи Бандар-Логов!
Стоп! Старый удав!
— Скажи, Капюшонная Сестра, а жив ли еще Каа?
Священная кобра засмеялась:
— Что с-с ним с-станется? Правда, он появляетс-ся вс-се реже, обленилс-ся — больше лежит и вс-споминает прошлое… Кажется, я догадываюс-сь, что ты задумал, С-странный Брат! Конечно, именно с-старый поедатель Бандар-Логов, только он…
— Я это слыш-шал! — Голос, раздавшийся над Эмкиным ухом, заставил мальчика подпрыгнуть на месте. Кобра же спешно скользнула на землю и спряталась в зарослях.
— Ну-ну, зачем так много лиш-шних движений? — проворчал Каа. — Ты соверш-шенно зря беспокоиш-шься, Капюш-шонная Сестра. Если бы я хотел (а, возможно, когда-нибудь в другой раз я действительно захочу) проучить тебя, я бы уже сделал это. Так что на будущ-щее тебе стоило бы хорош-шенько подумать, прежде чем начнеш-шь ш-шипеть. А это кто?
— Это С-странный Брат, — сообщила кобра, выглядывая из кустов. — Он знает язык Ядо…
— Я слыш-шал, — оборвал ее Каа. — Или ты считаеш-шь меня совсем уж глухим?
Удав на самом деле был туговат на ухо, но признаваться в собственной слабости не любил — да и кто любит?
— Нынче в джунглях настали странные времена, — заявил Каа, выползая на полянку. Его кольца постепенно заполняли все вокруг, и Эмка с ужасом понял, что этот удав способен, наверное, целиком проглотить буйвола! — Я спал, долго спал — была добрая охота… Что творится? Куда подевались все? Где Хатхи, где Серые Братья? И куда, я вас спраш-шиваю, куда подевались Бандар-Логи?! Неужели пара-тройка обезьян — все, что осталось от их племени?!
Он в негодовании сжал несколько колец своего мощного тела, и деревцо, которое они обвивали, жалобно хрустнуло, переломившись пополам.
— Вот поэтому мы и хотели идти к тебе, мудрый Каа, — вмешался Эмка. — Твой давний приятель Маугли заболел. Он пленил почти всех обитателей джунглей. В том числе и Бандар-Логов. А на кого теперь охотиться?
Гигантский удав недовольно зашипел:
— Ждите меня здесь, — велел он. И исчез.
Явился Каа только к вечеру.
— Малыш-ш и в самом деле плох, — заявил он. — Но я займусь им позже. Сперва — народ джунглей. Их нужно спасти — и как можно скорее! Многие из плененных Маугли уже почти мертвы — они не терпят соседства друг друга, сейчас ведь не Водяное Перемирие. Олени сходят с ума от близости Багиры, а та, почти не кормленная этими глупыми Безволосыми, рычит и бросается на прутья. Клянусь моей прежней кожей, которую я сбросил пару месяцев назад, им всем требуется помощ-щь.
— Но силой клетки не разрушить, — отозвался Эмка. — Там много людей, они убьют тебя.
— Меня — вряд ли, — хмыкнул удав. — Но вот на тех, кого я стану освобождать, они вполне могут напустить Кусачих Мух из Белого Дыма. Нам нельзя рисковать. К тому же, как сказала мне Полосатая Сестра, клетки на самом деле очень прочные. Когда словили ее детеныша, она приш-шла, чтобы выручить его, — и сама угодила за реш-шетку. И ни она, ни даже сам Хатхи не смогли ничего поделать. И…
Здесь Каа замолчал. Наступила ночь, а змеи ночью предпочитают спать.
Эмка же уснуть не мог — хоть он и устроился на мягкой перине из сухих листьев, хоть покой его и охраняла кобра, мальчику не спалось. Он ворочался с боку на бок, пытаясь найти выход. Эмку даже не очень-то заботило, охотится за ним сейчас Книгоед или нет, — просто мальчик хотел, чтобы народ джунглей вернул себе свободу.
И в конце концов Эмка придумал!
С первыми лучами солнца он растолкал Каа и обратился к нему:
— Скажи, ты ведь знаком с Маленькими Народами?
Удав задумчиво покачал головой:
— Вряд ли это можно назвать знакомством… Которые тебя интересуют?
— Те, что строят большие горы, иногда в рост Хатхи. Они…
— Знаю, знаю, — оборвал его Каа. — Маленький Строящ-щий Народ. Да…
— Тогда слушай…
К вечеру этого дня Эмка и священная кобра отправились в деревню. Выбрав подходящее дерево, они забрались на одну из его ветвей и оттуда следили за происходящим.
Поначалу вроде бы ничего и не менялось. Как прежде, бродили у забора часовые, больше дымился, нежели горел костер, ворчали собаки, бесновались в клетках Бандар-Логи… Но вот к забору протянулся тоненький, едва заметный ручеек. Подобравшись к доскам, ручеек на мгновение замер, а потом влился в ближайшую доску.
— Это ты хорошо придумал, С-странный Брат, — сонно прошипела священная кобра. — Маленький С-строящий Народ — да, это отличная идея!
«Еще бы!» — подумал Эмка. Он гордился своей выдумкой. Как раз недавно мальчик вычитал в книжке про термитов — насекомых, похожих на муравьев. Эти животные не только способны возводить большущие сооружения (в некоторых разрушенных термитниках иногда находят пристанище такие крупные обитатели джунглей, как буйволы и даже… слоны!), термиты еще славятся своей способностью питаться сухой древесиной. При этом внешне «попользованные» термитами стул или стол остаются целыми, а внутри они пустые. И если прикоснуться — развалятся.
«Главное, — взволнованно размышлял Эмка, — чтобы звери не поспешили. Если те, которых термиты освободят раньше, ринутся на свободу — остальным придется туго».
Но все обошлось. Каа предупредил пленников, чтобы те действовали только по сигналу, и попросил термитов заняться Бандар-Логами в последнюю очередь. Поэтому лишь когда из джунглей донеслось громкое протяжное шипение старого удава, животные разом навалились на прутья клеток — и те рассыпались в труху!
Испуганно вскинулись стражники, похватали ружья — да куда там, не очень-то постреляешь, когда на тебя нахлынула волна разъяренных зверей! Тут бы самим живыми остаться!
И люди кинулись врассыпную, побросав оружие, позабыв и про свои обязанности, и про начальников.
Даже управляющий, который выбежал из хижины и сперва хотел было остановить беглецов, сам помчался прочь, когда Хатхи, могучий властелин джунглей, направился в его сторону. Едва спасся — а вот хижины как не бывало, только и осталось, что россыпь бамбуковых обломков.
— Здравствуй, Странный Брат. — Это Багира отыскала Эмку и сейчас устроилась рядом с ним и коброй, вылизывая свою бархатистую шерсть. — Похоже, именно тебя мы должны благодарить за спасение.
— Благодарите лучше Каа, — скромно ответил мальчик, хотя и покраснел от удовольствия. — А где Маугли?
— Он с утра ушел в джунгли и до сих пор не вернулся.
— Я быстро отыщ-щу его, — пообещал Каа, выглядывая из хитросплетения ветвей. — И уж поучу его уму-разуму, напомню о Законе Джунглей и…
— Я здесь! — Маугли стоял под деревом, дерзко разглядывая своих прежних учителей. — Я здесь, земляной червяк. Иди и убей меня!
Каа молнией сорвался с ветвей и ударил его в грудь — тот охнул и покатился к разломанному деревенскому забору. Удав не отставал:
— Повтори, что ты сказал, Голый Лягуш-шонок! Еще никто не позволял себе называть меня земляным червяком. Пожирателем Бандар-Логов — да, но не земляным червяком!
— Я повторю. — Маугли поднялся на ноги, но с трудом удерживал равновесие. — Ты — старый пожиратель дохлых лягушек. Я здесь, я пришел…
— Зачем? — вкрадчиво поинтересовалась Багира. Она тоже спрыгнула с дерева и теперь встала перед Маленьким Братом, загородив его от очередного удара Каа. — Ты ведь хочешь, чтобы он убил тебя, Голый Лягушонок? Я вижу это по твоим глазам. Почему? Что случилось? Почему ты сажал нас в клетки?
— Я… Какая разница, Багира, — молвил он с горечью. — Так было нужно. Я нарушил Закон. И заслужил наказание!
— Закон может наруш-шить лиш-шь тот, кто живет в джунглях, — прошипел удав. — А ты давно уже не с нами. И, мне кажется, другие Законы завладели тобой. Ты позабыл, Голый Лягуш-шонок: Закон должен помогать жить тебе и другим; если же он увечит тебя, это не Закон — это беззаконие! И ты чинил такое беззаконие в течение нескольких последних недель. Ты обидел джунгли, но…
— Но джунгли еще помнят того, прежнего Маугли, — вмешалась Багира. — И они любят его. Жив ли он еще, тот, прежний Маугли? Вот вопрос, который всех нас волнует.
Молодой человек, стоявший покачиваясь у разломанного забора, приложил ладонь к груди:
— Да, Багира. И — нет. Я уже никогда не стану прежним. Понимаешь, я нашел себе подругу. Но Закон Города требует, чтобы я заплатил за нее выкуп. У меня нет денег… хотя откуда вам знать, что такое деньги…
— Ты глуп, Маленький Лягуш-шонок. Ты так ничему и не научился, хотя у тебя были не худш-шие из наставников, — прошипел Каа. — Мне ли не знать, что такое деньги? Мне, водивш-шему тебя в Холодные Берлоги, к Белому Клобуку?..
— Точно! Как же я не сообразил раньше! Холодные Берлоги! И сокровища раджи! Я смог бы выкупить ее, откупиться от ее родителей! И мы зажили бы вместе, и мне бы никогда не пришлось… но нет, я не возьму денег больше, чем понадобится, чтобы выкупить мою невесту! Иначе… я ведь хорошо помню ту историю с анкасом, когда много людей погибло из-за желания обладать маленькой Смертью.
Каа удовлетворенно свернулся в кольца:
— Вот теперь я слыш-шу голос прежнего Маугли — и он мне нравится значительно больш-ше. Завтра же я прикажу Бандар-Логам отправиться за сокровищ-щами. А потом… Скажи, Маленький Брат, где ты намерен поселиться со своей подругой? Почему бы тебе не построить хижину рядом с джунглями?
— Но я — человек, Каа. И она — тоже.
— И вместе с тем ты не совсем человек. Поэтому я и предлагаю тебе поселиться в какой-нибудь деревуш-шке. Тогда ты мог бы иногда приходить к нам в гости.
— И еще, — Багира потянулась, перевернулась на спину и игриво забила в воздухе лапами, — у вас ведь наверняка будет детеныш. Голенький, забавный детеныш, которому нелишне будет поучиться Закону Джунглей. Ведь так?
Маугли счастливо рассмеялся.
— Кстати, — сказала Полосатая Сестра, которая вместе с детенышем подобралась к говорившим и слушала их. — Кстати, Багира, а где Странный Брат?
— Он в ветвях, они с Капюшонной Сестрой…
— Он ис-счез, — молвила священная кобра, уже успевшая спуститься вниз. — С-снова ис-счез. Но он прос-сил передать, что очень рад — ведь вс-се кончилос-сь хорошо.
— Все только начинается, — произнес Маугли, вдыхая знакомый аромат джунглей, и Каа довольно качнул головой, подтверждая его слова. — Для нас все только начинается.