или некогда два брата: один был богат, другой беден. Новый год уже у ворот, а бедному брату детей накормить нечем, пусты его закрома. Вот и пришлось ему волей-неволей к богатому брату за помощью идти.

— Дай мне, брат, ради праздника немного мяса в долг, — попросил он.

Тот молча принёс коровью ногу и, по-прежнему ни слова не говоря, швырнул её бедному родственнику. Поклонился брату бедняк, в благодарностях рассыпается. А тому досадно, что пришлось мясо отдать, разозлился он и крикнул в сердцах:

— Получил, что хотел, теперь вон убирайся! Иди с этой коровьей ногой хоть к самому Хийси[2]!

Взял бедный брат мясо, а сам думает: «Делать нечего, коли брат велел, нужно к Хийси идти. Только где его искать?» Бредёт он по лесу куда глаза глядят, вдруг слышит — топоры стучат. Подошёл поближе — дровосеки.

— Скажите, дровосеки, — спрашивает, — не знаете ли вы, как Хийси найти?

— Знать-то мы знаем, только идти к нему не советуем, — отвечают дровосеки. — А зачем он тебе?

— Да вот, должен я ему эту коровью ногу отнести.

— Ладно, — говорят дровосеки. — Будь по-твоему. Мы тут для Хийси дров нарубили, иди от поленницы к поленнице — так и дойдёшь до его избушки. Только прихвати с собой берёзовое полено. Когда придёшь, рукопожатием с Хийси не обменивайся, протяни полено, иначе без руки останешься. А если он наградить тебя захочет, не бери, что предлагать будет, попроси лишь ручной жёрнов, который у него всегда на ремне за спиной висит.

Поблагодарил бедный брат дровосеков за добрый совет и пошёл, как те сказывали, от поленницы к поленнице. Наконец к избушке Хийси вышел. Заходит, смотрит: сидит на печи старик, за спиной жёрнов.

Поздоровался, а Хийси руку ему с печи подаёт.

— Здравствуй, гость! — говорит. Но тот, совету дровосеков следуя, полено в ответ протянул. Схватил Хийси полено да так сжал, что сок берёзовый на пол закапал.

— Принёс я тебе в подарок коровью ногу, — между тем поспешил сообщить бедный брат. — Вот, держи!

Обрадовался Хийси:

— Все только сулят мне подарки, но до дела ни разу не дошло. Бывает, с собаками что-нибудь пошлют. А собаки, известно, по дороге сами всё съедят. Ты же самолично подарок принёс, и за это я тебя награжу. Чего желаешь, злата иль серебра?

— Не надо мне ни золота, ни серебра, — молвил в ответ бедный брат. — Вот жерновок, что у тебя за спиной висит, я бы взял, коли и правда хочешь меня наградить.

Закряхтел Хийси, жалко жёрнов отдавать.

— Ну да ладно, — говорит, — раз ты пришёл ко мне с подарком, так и быть — бери. Только помни: жёрнов этот не простой — намелет всё, что ни прикажешь.

Взял бедняк жёрнов и пошёл домой. Как раз к празднику успел. Заходит в избу и к жёрнову обращается:

— Ну-ка, чудо-жерновок, намели нам угощенья к праздничному столу!

И жёрнов замолол: караваи хлеба, калитки, пироги полетели из-под него — столько всякой еды, что на столе не умещается.

Дети бедняка наелись, повеселели, на улицу побежали. Встречает их богатый брат и спрашивает:

— Что это вы такие сытые да весёлые стали? Ещё недавно из дому не выходили, от голода подыхали, а теперь вон как резвитесь.

— Отец к Хийси ходил, — отвечают, — и принёс от него в подарок такой жёрнов, который намелет всё, что захочешь.

Богатый брат поспешил в избу к бедняку, дабы выяснить, правду ли дети рассказали. Тот скрывать не стал.

— Помнишь, — говорит, — ты дал мне коровью ногу и велел идти с ней к Хийси? Ну, я и пошёл. А Хийси подарил мне этот жёрнов — намелет всё, что захочешь.

Позавидовал богатый брат удаче бедняка и обиженно заметил:

— Я с тобой мясом поделился, когда тебе нужно было, а сейчас ты одолжи мне жёрнов ненадолго.

— Бери, — отвечает бедняк. — У меня теперь всего вдоволь. Мне не жалко.

Принёс богатый брат жёрнов домой и приказал ему молоть. Намолол жёрнов и муки, и круп, и сахару. Скоро амбары богача стали ломиться от всякого добра — на десять лет хватит, ни сеять, ни пахать не надо.

А у бедняка припасы к концу подходят. Пошёл он к брату за жёрновом. А тот не отдаёт.

— Какой жёрнов? — удивляется. — Никакого жёрнова я у тебя не брал. У меня у самого есть, зачем мне твой? — И выгнал бедняка.

А сам на другой день отправился со своими работниками в море рыбу ловить. «Дай, — думает, — жёрнов с собой возьму, пусть соль мелет. Прямо в лодке можно будет рыбу засолить, на берег не придётся возвращаться».

Целый день ловили они рыбу. Наловили немало, засолили и вскоре задремали от усталости — дело было к ночи. А жёрнов всё мелет и мелет соль.

Уже целая гора соли посреди лодки выросла, но жёрнов по-прежнему мелет и мелет… Некому его остановить — все спят. Так лодка и затонула.

А вместе с ней и жёрнов пошёл ко дну, ни на секунду не прекращая соль молоть.

И поныне на дне морском мелет. Вот почему вода в море солёная.